Флам потеряла чувство времени.

Обхватив голову, она смотрела в пол, не моргая. Сколько прошло? Вечность? На деле, вероятно, лишь пара часов.

Ночь не отступала, коридор оставался тёмным.

Во рту пересохло, пот больше не лился.

Тело жаждало воды, но сил встать и дойти до кухни не было.

Гатан!

За спиной дрогнула дверь.

Ручка заскрежетала, дверь толкнула Флам в спину.

«Эй, что? Не открывается. Замок же не заперт…»

Голос Инк.

Флам вздрогнула.

Отойти? Встретиться с ней лицом к лицу? И что дальше?

Всё ясно.

Инк — то же, что монстр из лаборатории.

Тогда… тогда…

«О, открылось! Эй, там кто-то есть?»

Флам отскочила от двери, припала на колено и вызвала Пожиратель Душ.

Чёрное лезвие смотрело на Инк.

«Ха… ха… ха…»

«Только дыхание слышу. Флам, это ты? Ну же, скажи что-нибудь!»

Лицо Инк — обычное, как всегда.

Есть условия? Она меняет облик намеренно?

Непонятно. Ничему нельзя верить.

Но то, что Флам видела, — правда.

Водоворот плоти, извергающий глаза, — кошмар наяву.

Сейла пропала.

Милкит и Этэрна не вернулись.

Множество людей погибло.

Если всё это — дело рук Инк…

Флам встала.

Подняла меч, сжала рукоять.

Осталось опустить клинок.

И она умрёт?

Нет, если она как те твари, то не умрёт, пока не раздавить ядро.

Где оно? В сердце? Или где-то ещё?

Чтобы узнать, нужно разрезать её… разрезать…!

«Ты же там, да? С возвращением, Флам. Прости, я, кажется, заснула. Очнулась уже на втором этаже. Заспала, наверное. Такое бывало, меня всегда ругали за то, что я ворочаюсь во сне».

«…Ха…»

«Флам, шутишь? У меня слух хороший, я всё слышу. В такой тишине даже твоё сердце стучит».

Инк говорила как обычно.

Убить её? Можно ли?

Вдруг то, что Флам видела, было не Инк?

Может, подмена.

Пока она спала, кто-то заменил её, чтобы напугать Флам.

Такое объяснение логично.

Но что с того?

«Инк…»

Флам не сдержалась и назвала её имя.

Инк с облегчением улыбнулась, но тут же надула щёки.

«Наконец-то! Я уже боялась, что это не ты!»

Её выражение — такое человеческое, подходящее её возрасту.

Человек.

Если это не человек, то что?

Лучше бы она осталась монстром. Зачем притворяться?

Чтобы загнать Флам в угол? Заставить расслабиться?

Но если так, почему не убила её за время, что они жили вместе?

Почему, почему, почему?

Ничего не понятно, ответов нет, принять это невозможно.

«Но, похоже, ты их не нашла. Жаль, но завтра, когда станет светло, они могут вернуться…»

«Инк, ты не помнишь?»

Флам спросила.

Сама открыла ящик отчаяния.

Инк склонила голову.

«Что?»

Сухое горло выдавило:

«Что ты… извергала глаза… была монстром».

«…Что? Флам, это слишком даже для шутки!»

«Не шутка! Не галлюцинация! Только что, передо мной, ты была монстром! Я видела!»

В пустом доме эхом разнёсся скорбный крик Флам.

Он едва долетал до улицы.

«Ф-Флам, это невозможно…»

«Возможно. Я не ошиблась. Слышала звуки, чуяла запах, ощущала тепло! Ты не была человеком. Ты извергала глаза! Скажи правду, Инк! Кто ты? Откуда!?»

По голосу Флам Инк поняла: она серьёзна.

«Нет, нет», — твердила она, качая головой.

Коснувшись стены, она отступала.

«Я человек…»

«Нет, не человек».

Флам отрезала.

Никто не лгал.

Они конфликтовали, потому что каждая верила в свою правду.

«Я человек…»

«Ты загнала Сейлу своими глазами».

«Нет, это не я…!»

«Из-за тебя погибли люди!»

Флам выплюнула с гневом.

Инк растерялась от внезапной ненависти того, кому доверяла.

Но она не считала это несправедливым.

«Может, так и есть».

Эта мысль делала слова Флам ещё больнее.

«Не знаю, не знаю!»

«И Милкит, и Этэрна не вернулись!»

«Нет, нет, нет! Почему ты не веришь!?»

«Потому что видела! Как мне верить тебе после такого!?»

Флам не хотела этого говорить.

Хотела верить.

Как она и Милкит нашли друг друга, Флам хотела стать домом для Инк.

Но всё рухнуло.

«Я не монстр, не монстр!»

Крикнув, Инк бросилась вниз по лестнице.

Споткнувшись, она скатилась на первый этаж.

Тело ныло.

Слёзы текли из закрытых глаз.

Она вытерла их рубашкой — той, что дала Флам, с её лёгким сладким запахом.

Воспоминания о днях вместе только усиливали боль.

Собравшись на этой боли, Инк побежала по коридору, ударяясь о стены, добралась до двери и босиком выбежала наружу.

Холодный ночной воздух будто шептал: «Ты одинока».

Флам не остановила её.

Пожиратель Душ выпал из рук, и она рухнула.

На коленях, закрыв глаза, она запрокинула голову.

Как и Инк, Флам плакала.

Почему? Она не знала.

Смесь скорби воплотилась в слёзы.

«…А-а-а-а! А-а! А-а-а-а!»

Эмоции вырвались в безумном крике.

Обхватив голову, она билась лбом о пол.

Снова кричала.

Ударяла лоб до крови, наказывая себя болью.

И снова кричала хрипло.

Инк, уже уходя, замерла, услышав крик.

Не она одна страдает.

Не она одна мучается.

В этом крике — настоящая, осязаемая боль.

Не ложь.

Не сон.

Инк поняла.

Флам правда видела её монстром.

«Фу… гу, у… у-у…»

Она прикусила губу, её плечи дрожали, она всхлипывала.

Невозможно, думала она.

Но она знала, что её лаборатория была ненормальной.

Что с ней делали, зачем её растили — она не знала.

Она была бесполезной, изгоем.

Но лучше бы она не сбежала.

Лучше бы жила в клетке, как скот.

Тогда бы счастья не было.

Но и этой боли — тоже.

«Фла… нгу!?»

Шагнув к дому, Инк была схвачена сзади. Кто-то зажал ей рот.

Судя по руке и силе — мужчина.

Она билась, но не вырвалась.

Когда рука на миг отпустила рот, она крикнула.

Флам, сидевшая в оцепенении, услышала:

«Нет…!»

Крик Инк оборвался, но это не ошибка.

Её атакуют.

Надо спасать — Флам вскочила.

Но замерла.

«Ха… спасать… что я собираюсь делать?»

Выгнала её, назвала монстром, а теперь что?

«…А-а».

Ложное чувство справедливости шептало:

«И всё же».

Милкит нет, к чему геройствовать?

Флам не знала.

Но не могла остановиться.

«И всё же… если не спасу, я пожалею…!»

Без логики, она так решила.

Размышлять потом.

Сейчас — спасти Инк, чтобы сохранить выбор: жить ей или умереть.

Флам сбежала по лестнице. Пожиратель Душ растворился в частицы, а на ладони вспыхнул символ.

На первом этаже она рванула по коридору и выскочила наружу.

В прыжке частицы света окутали ноги, надевая эпические кожаные сапоги.

Ззаз! — она приземлилась, оглядываясь.

Инк была — в захвате у крупного мужчины.

«Инк!»

«Ого, всё-таки вышла!»

«Ты… Дейн! Что ты здесь делаешь!?»

«Что? Искал эту сбежавшую подопытную. Чуял, что она здесь, и, похоже, я прав. Какой я молодец, а?»

Дейн сжал Инк сильнее.

Она корчилась от боли.

«Отпусти Инк!»

«Не-а, у меня свои дела. Да и она сама выбежала — поссорились? Понимаю, ты небось обозвала её монстром, да? Жалко, но это правда, хя-ха-ха!»

«Ты… а-а-а-а!»

«Ой, страшно, в точку?»

Дейн ухмылялся, не теряя уверенности.

«Флам, знаешь, почему её звали неудачницей?»

«Не знаю и не хочу!»

«Да послушай. Она, как ты знаешь, не осознаёт, что она монстр и убийца. Почему, думаешь?»

«Н-у-у…!»

«Монстр». «Убийца».

Инк опустила голову, качая ею, не желая верить.

Но Дейн, будто наслаждаясь, продолжал раскрывать правду.

«Потому что сила Оригина проявляется только в глубоком сне. Когда сознание отключается, тело подчиняется этой силе. Пока она жила у тебя, по ночам, когда все спали, её мерзкая морда производила эти добрые глазки с автозащитой. И они, Флам, загнали твоих друзей, опекуна и даже рабыню. Смешно, правда? Ха-ха-ха!»

«Ты знаешь про Милкит и Этэрну!?»

«Знаю, я же натравил на них глаза. Сейчас они, небось, где-то превратились в омерзительные куски мяса!»

«…Убью! Тебя я точно убью-у-у!»

Флам выхватила меч и бросилась на Дейна.

«Эй, у меня задача — доставить эту тварь. Задержите её!»

По его сигналу из теней выскользнули люди.

Все с мёртвыми лицами.

Церковь, видимо, что-то с ними сделала.

Жалко.

Они верили Дейну, а в итоге лишились воли, став инструментами.

«Хозяева велели не убивать Флам Априкот… Я бы убил, но предупрежу».

«Предупредишь?»

«Ага, моя доброта. Не трогай их. Бегай, не пытайся гнаться за мной. Они уже на стороне церкви».

«Молишь о пощаде?»

«Ха-ха, нет! Я о тебе забочусь. Но по твоим глазам видно, что ты не сдержишься. Ну, постарайся выжить!»

«Н-гу-у!»

Дейн, держа Инк, сбежал.

Она тянулась к Флам, моля о помощи.

«Инк!»

Флам рванулась, но путь перегородили люди Дейна.

Кинжалы, копья, булавы — около десяти человек окружили её.

На крышах и в стороне — лучники с луками, арбалетами и пращами.

Слишком много для одной девушки.

Флам просканировала ближайшего.

---

Годжин Торрес

Атрибут: Огонь

Сила: 611

Магия: 422

Выносливость: 580

Ловкость: 412

Чувства: 457

---

Сумма 2482 — высший C-ранг.

Сильный авантюрист. Лидер?

На всякий случай она проверила другого.

---

Годжин Торрес

Атрибут: Огонь

Сила: 611

Магия: 422

Выносливость: 580

Ловкость: 412

Чувства: 457

---

«Точно такие же?»

Как? Не только имя, но и атрибуты, и статы совпадают.

Она проверила третьего.

---

Годжин Торрес

Атрибут: Огонь

Сила: 611

Магия: 422

Выносливость: 580

Ловкость: 412

Чувства: 457

---

Снова.

Все подчинённые Дейна — одинаковые по способностям, несмотря на разную внешность.

Флам уже не удивлялась.

«Ещё одно дело церкви».

Скорее всего, ядра.

Дейн продал своих людей, чтобы стать частью церкви.

У них, похоже, нет сознания.

Кто бы добровольно стал таким?

Флам стиснула зубы.

Они не невинны.

Но они же доверяли Дейну.

Предать их ради собственной выгоды…

«Непростительно, всё это…!»

Гнев стал силой. Флам рванула к передним врагам.

Бой против толпы — впервые.

Они чуть слабее её, но числом задавят.

Её козыри — регенерация и магия реверса. Без них шансов нет.

Чтобы переломить ситуацию, нужно сокращать их число по одному.

Фон!

Она взмахнула Пожирателем Душ горизонтально.

Все в зоне атаки синхронно отскочили назад.

Когда меч завершил взмах, сверху раздалось пашу.

Увидев стрелу, Флам направила магию в ногу.

Стрела вонзилась, боль пронзила тело, и в этот момент…

«Реверсал!»

Магия сработала.

Стрела развернулась и полетела в стрелка.

Тот уклонился.

Флам цыкнула.

Могла бы убрать одного.

Реверс был рассчитан на их предсказуемость.

Внезапно он сработал бы лучше.

Она переключилась.

Спереди копейщик, отступая, нанёс удар в тело.

Заш!

Флам нарочно приняла удар.

Длинное копьё давало преимущество. Придётся жертвовать плотью, чтобы сблизиться.

Остриё вонзилось в плечо.

Кровь брызнула, боль, как раскалённый металл, обожгла её.

Флам скривилась, но выдохнула, сохраняя ясность.

Схватив древко, она вырвала копьё.

Бросив его на землю, она заметила двоих с мечами по бокам и копьё сзади.

Только вперёд.

Пронеслась между клинками, взмахнув мечом на безоружного копейщика.

Удар был слабым, его должны были избежать, но…

«Фу!»

Мужчина сам шагнул ближе и врезал кулаком в её живот.

«Га… ха!?»

Дого!

Удар потряс внутренности, вышиб воздух из лёгких.

Слишком умело — копьё было обманкой?

Но и его движения не были любительскими.

Мастер копья и кулачного боя… и такой в подчинении у Дейна?

Флам заподозрила.

А что, если они делят не только статы, но и навыки?

Её пронзили копьём в спину.

Быстро выдернули и ударили снова.

«Агу!»

Справа мечник замахнулся на шею.

Флам блокировала правой рукой, но её отсекли.

«И… гии…!»

Стрела вонзилась в плечо.

С левой крыши прилетел огненный шар, взорвавшийся у левой ноги, вырвав плоть. Флам рухнула вправо.

«У… гу… а…!»

Боль отовсюду лишала контроля.

Разница в силе подавляла.

Сражаться с толпой на открытом месте — глупо. Переулок далеко.

Флам упала, отпустив Пожиратель Душ ради подвижности.

Кувырком ушла за спину мечнику.

«А-а-а-а!»

Вызвав меч, она метнула в его шею.

Фон!

Но он, не оборачиваясь, присел, избежав удара.

Невозможно.

Флам выпучила глаза.

Глаза на затылке? Она была уверена, что попала.

Или… они правда делят чувства?

Иначе как он увернулся?

Пока она ошеломлённо стояла, на неё обрушились мечи, копья, стрелы, магия.

Она уклонялась кувырками, но атаки не стихали.

Слова Дейна всплыли в памяти.

Досадно.

Признавать его правоту было невыносимо.

Но сейчас — только бежать.

Чуть не упав, Флам рванула к ближайшему переулку.

Раны заживали, боль мешала, но не парализовала.

Сзади гнались.

Но в беге они не могли догнать её. А в узком переулке можно сражаться один на один.

Спотыкаясь, она бежала.

Ещё чуть-чуть.

Но…

Мимо пронеслись огненные шары.

Они ударили в стены домов.

Дун!

Обломки завалили проход.

Перелезть можно, но с такой толпой нет времени.

Флам в панике обернулась.

В тот же миг стрелы вонзились в живот и бедро.

«Ха… а-а-а!»

Она выдернула их.

«Ха, ха, ха».

Боль заставила широко раскрыть глаза, дыхание сбилось.

Новая волна стрел и магии, а мужчина с булавой уже близко.

Флам в отчаянии взмахнула мечом.

Его, конечно, избежали. Он сократил дистанцию и замахнулся.

Контратака бесполезна — они видят всё через общие чувства.

Принять удар?

Но Флам ухмыльнулась.

Магия в ноги, цель — камень под носком, десятки сантиметров.

«Реверсал!»

Камень перевернулся.

Гоги!

Нога мужчины, попав под камень, вывернулась неестественно.

Он потерял равновесие.

Теперь не увернётся.

«Ха-а-а-а!»

Удар разрубил его от правого плеча до левого бока.

Рана замёрзла.

«Первый!»

Число всё ещё велико, но минус один — меньше атак.

Они не дрогнули.

Их сознание — единое, нечеловеческое.

Просто куклы, подчиняющиеся Дейну.

Поэтому убить их было легче, чем человека.

Флам прыгнула, уклоняясь от магии, и направила меч на врагов.

Повторение трюка не сработает.

Как убрать второго?

Бот — что-то упало.

Рядом — глаз.

«…Что?»

Если бы на одном всё кончилось.

Но белые шары сыпались дождём.

Сверху, из щелей, сзади, спереди.

«Неужели… это и имелось в виду…»

Предупреждение Дейна.

Не трогай их, беги.

Флам поняла.

Инк не осознаёт, что убивает.

Не знает, что она монстр.

Её сила действует сама по себе.

Автозащита.

Не для церкви — Сейла и рыцари пострадали.

Скорее, защита тайн исследований, неподконтрольная способность.

Эти глаза, извергаемые Инк в её жуткой форме.

Флам видела, что бывает с теми, кто их коснулся.

Она отпрыгнула.

Но поздно — глаза, касавшиеся сапог, проникали внутрь.

Боли нет, только омерзение.

«Хи-у…!»

Флам оцепенела.

Глаз добрался до середины стопы.

Зуру! — из лодыжки начала расти новая стопа.

Боко! — сапог вздулся.

«Э-это… кх, гу, мерзко…!»

Двойная стопа мешала двигаться.

К ней рванул мужчина с кинжалом, целя в сердце.

Бачу!

Флам перехватила клинок рукой.

«А, гу…»

Лезвие пронзило ладонь.

Он выдернул кинжал, но Флам сжала рукоять, остановив его.

Их силы равны.

Но с раненой рукой Флам в невыгодном положении.

Однако она подставила ногу, опрокинула его и толкнула в море глаз.

Глаза расступились, избегая его.

Они не вредят союзникам.

Но некоторые коснулись его, и из тела полезли новые руки и ноги.

Органы тоже множились, тело раздувалось у земли.

Он пытался встать, но конечности не слушались, и он извивался, как червь.

«Это второй!»

Флам подбодрила себя.

Но врагов ещё много.

Из-за лишней стопы она замедлилась, и стрелы с магией начали задевать её.

Реверс отбрасывал часть, но они предугадывали и уклонялись.

Из-за глаз план с переулком рухнул.

Где-то есть выгодное место?

Флам развернулась и побежала, ища преимущество.

Но лишняя стопа тормозила.

С такой толпой бой будет долгим.

Это не «рана».

Регенерация Пожирателя Душ не поможет.

Тогда…

Флам вонзила меч в землю и ударила по лезвию ногой.

«Гу, га-а-а-а…!»

Заш!

С криком она отрубила лишнюю стопу.

Без ноги она опиралась на меч, но двигалась вперёд.

Остановиться — стать добычей глаз.

Регенерация займёт время, но лучше, чем жить с этой ногой.

Нога восстановилась быстрее, чем враги догнали. Тело было в порядке.

С ловкостью от сапог Флам отрывалась от погони.

Впереди показались рыцари.

Пятеро.

Людей Дейна можно игнорировать, но рыцарей нельзя втянуть в это.

Флам подбежала к ним в белых доспехах.

«Эй, здесь опасно, уходите…»

Рыцари синхронно выхватили мечи.

Сверкающие клинки отражали свет фонарей.

Флам активировала сканирование.

Они отличались от людей Дейна, но все пятеро имели одинаковые статы.

«Не может быть… зажали с двух сторон!?»

Слишком徹底的に.

Убить или поймать — они не дадут ей уйти.

Сжимая Пожиратель Душ, она смотрела на врагов с обеих сторон.

Авантюристы, рыцари, глаза.

Слишком много врагов для одной.

Рука дрожала, меч трясся.

Одиночество раздувало страх.

Флам — всего 16-летняя девочка.

Милкит поддерживала её, но теперь её нет.

Без тех, кого надо защищать, её сердце хрупко, ноги оледенели, смерть приближалась.

«Не хочу умирать… Я не хочу…!»

Она выжала остатки мужества.

Упрямство, рождённое нежеланием принять смерть.

Если остановить одну сторону, можно сбежать.

Рыцарей меньше. Флам повернулась к ним, подняв меч.

Сосредоточилась, преобразовала энергию в прану.

Чистую, как родник, энергию направила в руку и в меч.

Удар Праны.

Не подделка, настоящий.

Если выпустить — нет, даже если получится, всех рыцарей не убрать.

Повторить? Она не так искусна.

Сможет ли вообще управлять одним ударом?

Пот выступил на ладони, прана слабела от сомнений.

Нельзя сдаваться. Пытаться надо до конца.

Это может быть концом.

Времени нет. Авантюристы догонят, глаза окружат.

С рыцарями она не справится.

Но, зная, что это невозможно, она верила в чудо и вложила жизнь в удар…

«Флам, бей праной в землю!»

Голос героя разнёсся над отчаявшейся столицей.

«Ха-а-а-а-а-а!»

Флам, следуя голосу, вонзила Пожиратель Душ в землю.

Прана взорвалась.

Баш! Го-о-о-о!

Сила разлетелась ветром и лезвиями, обрушившись на рыцарей.

Они подняли щиты, но прана проникла в щели доспехов, разрывая плоть.

Рыцарская техника: Буря Праны.

Не выпуск лезвий, а взрыв, разрывающий всё впереди.

Требует больше праны, чем Удар Праны, но Флам, загнанная в угол, достигла нужного уровня.

Голос принадлежал человеку, спрыгнувшему с крыши.

Зун! — он приземлился, расколов мостовую, в чёрных тяжёлых доспехах.

Вытащив огромный меч, он ударил по авантюристам и глазам за спиной Флам.

«Хм!»

Го-о! Гагагага!

Масса праны срезала землю и стены, уничтожая всё живое в зоне.

Глаза тут же появились снова, но авантюристы замерли.

«Гадио-сан…!»

Флам дрожащим голосом позвала его.

«Не расслабляйся, Флам, они идут».

Его низкий, мощный, но добрый голос осветил её одиночество.

Он прав, бой не окончен.

Радость встречи подождёт.

«…Да!»

Смахнув слёзы, Флам посмотрела на новых рыцарей.

Сжимая огромные мечи, они встали спиной к спине.

«О-о!»

«Ха-а-а-а!»

Вместе они рванули вперёд.