Флам шла по коридору за молитвенным залом, открывая двери одну за другой.

После убийства Дейна её силы иссякли, тело не слушалось, как во время боя.

Опираясь на стену, она волочила ноги.

Сзади надвигались бесчисленные глаза — бой закончился, но опасность не исчезла.

Она открыла последнюю дверь в конце коридора.

В чуть более просторной комнате на полу сидела Инк.

«И… Инк?»

Но голос Флам оборвался.

Рядом с Инк стояла незнакомая женщина ростом около 180 см.

Женщина ли?

Одета в платье, с широкополой шляпой, красные волосы до подбородка.

На первый взгляд — женщина.

Но мускулистые конечности, широкие плечи и лицо — чисто мужские.

«Этот голос… Флам?»

«Ох, тот парень так быстро проиграл? Не думала, что ты придёшь так скоро».

Голос был грубым.

Определённо мужчина.

«Ты Флам, да? Привет, я Мать. Мать этих детей — Детей Спирали».

«Отойди от Инк».

Флам вытащила меч.

Она знала о ней от Инк, но думала, что это женщина.

«Почему я, мать, должна отходить? Это ты наговорила Инк, что она монстр, да?»

«Раз ты называешь себя матерью, то знаешь о её силе?»

«Конечно. Я сама пересадила ей ядро вместо сердца».

Мать ответила мгновенно.

Хоть и зовёт себя матерью, он, вероятно, лидер этого проекта.

Учёный церкви.

«Это второе рождение. Они прошли через моё чрево, став моими детьми. Инк и остальные — мои настоящие дети, а я их мать».

Мать болтала без умолку.

Не фанатик, а скорее упивающийся своей ролью, жаждущий всем доказать, что он «мать».

«Но… я…»

«Хочешь быть человеком? Почему? Да, ты несовершенна, но у тебя есть великая сила. Сила рожать детей, быть матерью. Смотри».

Он указал за спину Флам.

За открытой дверью толпились белые шары.

Но в комнату не входили.

Из-за присутствия Инк, их хозяйки?

«Милые дети Инк смотрят на нас».

«Дети…»

«То, что ты потеряла».

Его грубая ладонь накрыла веки Инк.

«И то, что ты желала. Это желание, усиленное силой Оригина, „размножилось“ и вырвалось из твоего тела. С силой Оригина, следуя доброй воле Инк, они защищали нас».

«Нет, я не…!»

«Не стыдись, это достойно. Ты замечательная мама, Инк. Я так рада, что моя любимая дочь стала такой матерью».

Мать обняла её.

Зрелище, жуткое в ином смысле, чем сила Оригина.

Флам пробрал озноб, подступила тошнота.

Она не видела в этом любви, о которой говорила Мать.

«Мы только познакомились, но, Мать, как тебя там…»

«Что?»

«Ты никогда не станешь матерью».

«Почему? Ты ничего не знаешь, как можешь так говорить?»

«Ты не смотришь на детей. Навязываешь свои желания, искажая их тело и разум, хотя никто этого не хочет!»

«Не мне и не тебе решать. Инк, ты же чувствуешь мою любовь, правда?»

Он прижался к ней ещё ближе, потираясь щекой, тяжело дыша.

Инк, привыкшая к этому, не выказала отвращения, но и радости не было.

Она робко заговорила:

«Я… не хочу. Хочу быть человеком. Не хочу становиться монстром, что ранит других!»

«…Вот как».

Улыбка сползла с лица Матери.

Безэмоционально встав, он схватил Инк за грудки, замахнулся и бац! ударил её по лицу.

От мужской силы она рухнула на пол.

«Тогда ты мне не нужна. Просто мусор, выбрасывай. Я растила тебя с любовью, несмотря на твою бесполезность, а ты неблагодарная».

«Инк!»

Флам бросилась к ней, подхватила, и…

«Флам…»

Услышав слабую улыбку и своё имя, она облегчённо вздохнула.

Затем гневно уставилась на широкую спину, уходящую в угол комнаты.

«Мать!»

Он остановился и обернулся.

«Страшно. Всё-таки детей лучше воспитывать самой».

С его словами за спиной появились четверо детей.

Скрывались магией? Или телепортировались?

Слева — зеленоволосый мальчик с кудрями и бессмысленной улыбкой и блондин, угрюмо отводящий взгляд, постукивая носком.

Справа — нахмуренный голубоволосый мальчик, потирающий красную щёку, и девочка с длинными белыми волосами, закрывающая глаза чёлкой, с куклой в руках.

«Нект, что с твоей раной?»

«Не добил. Этот ублюдок… в следующий раз я его точно прикончу…!»

Это был Нект, сражавшийся с Гадио.

Их бой гремел на весь город, но, похоже, он проиграл и сбежал.

«Кстати, Флам, познакомься. Это мои любимые дети — Дети Спирали».

Мать гордо развела руками.

Все примерно возраста Инк или младше.

Сейчас они выглядят как обычные дети, но, используя силу, их лица, как у Инк, превратятся в жуткие мясные водовороты.

«Зеленоволосый — Фвис, рядом блондин — Лук. Голубой — Нект, а девочка справа — Мют. Ну как, милые дети, правда?»

Флам сглотнула.

Если они нападут, она проиграет.

Не сбежать, не выжить — её сотрут в пыль.

К счастью, вражды пока не видно, но…

«Не бойся. Среди Оригина нет согласия — убить тебя или использовать. Решения нет, так что мы, нейтральные, пока тебя не тронем».

«Между… Оригинами?»

Флам удивилась, будто их несколько.

«Хе-хе, скоро узнаешь».

«Мать, пойдём уже!»

«Фвис прав, сколько можно возиться с мусором? Инк давно надо было выкинуть».

«Каждому ребёнку — равный шанс. Это мой принцип, Лук».

Лук, грубо ответив, отвернулся.

«Мать, писать хочу».

«Ох, Мют, это серьёзно. Надо спешить. Нект, поможешь?»

«Да, Мать».

Нект выставил ладонь, и Флам почудилось, что в ней закручивается сила.

«Кстати, насчёт этого…»

Перед активацией «связи» Мать обернулась к Флам.

«Честно, эти глаза очень мешают. Было бы здорово, если бы ты их уничтожила своей силой. Не думай о спасении — это невозможно. Даже если она выживет, останется слепая, слабая, бесполезная куча мусора».

Флам скрипнула зубами.

Безнадёжно.

Эгоистично, несправедливо…

«И это слова того, кто называет себя матерью!?»

«Теперь она чужая, значит, мусор. Вот и всё. Увидимся, Флам-чан».

Нект произнёс «Связь», и они исчезли.

«Стой!»

Её крик эхом отозвался в пустоте.

«Кх…»

Флам сжала кулак в гневе.

Инк, услышав, тревожно посмотрела.

«…Прости, Флам».

«За что ты извиняешься? Это я виновата. Сказала тебе ужасные вещи».

«Но… это правда. Я по ночам становлюсь монстром, рождаю кучу непонятного… моё существование приносит вред».

«Это не…!»

Флам хотела сказать «не так».

Но если Инк оставить в живых, жертв будет больше.

Им придётся вечно бежать от глаз, не спать рядом с Инк.

Несколько бессонных дней — терпимо.

Но всю жизнь? Это равносильно смерти.

«Ничего…»

«Инк?»

«Всё нормально. Я уже счастлива, что смогла вот так поговорить с тобой напоследок».

«Погоди, не сдавайся так просто!»

«А что делать!? Пока я жива, все страдают, да? Я не хочу жить, причиняя боль. Если я не могу быть счастлива как человек, лучше умереть, чем быть несчастной…»

Нет, это неправильно, я что-нибудь придумаю.

Флам хотела сказать это.

Но она знала своё бессилие.

Понимала, что есть возможное и невозможное.

«Резаться» иногда — правильный выбор.

Инк села, выскользнув из рук Флам.

Усевшись на пол, она улыбнулась и развела руки.

«…Давай».

Словно прося объятий, Инк умоляла о смерти.

Флам задрожали губы, она стиснула зубы, всхлипнула и заплакала.

Неужели ничего нельзя сделать?

Уничтожить ядро — единственный выход.

Но это убьёт её.

Есть ли другой способ? Сможет ли Флам одна его найти?

Её карты: Пожиратель Душ, заморозка, реверс, прана.

Но как их сложить, чтобы спасти Инк, она не знала.

«И если ты меня убьёшь, это… тоже счастье. Потому что… я чувствую, что умру человеком».

Она говорила бодро.

Но слова были не для убеждения Флам, а для принятия собственной смерти.

Флам не хотела убивать.

Но не выбирать — безответственно.

Она с трудом одолела Дейна, чтобы добраться до Инк.

Чтобы выбрать: жить или умереть.

Ответ ясен.

Инк сама этого хочет.

Если нет другого пути… придётся убить.

«У… кх, ха… а… а-а…»

Содрогаясь от слёз, Флам медленно встала.

Шатаясь, как призрак, она смотрела на улыбку Инк сквозь слёзы.

Как болезненна эта фальшивая улыбка.

Сжатые щёки, закрытые глаза, из которых текут слёзы.

Но Флам шагнула вперёд, чтобы исполнить долг.

Правая нога сопротивлялась, но она с силой подняла её и шагнула.

Касаясь пола, нога утяжеляла сердце и тело.

«Ха-а-а…!»

Напрягая пресс, выдыхая, она двинула левую ногу.

Лезвие Пожирателя Душ скребло по полу, звеня.

Холодный пот пропитал рубашку.

«А… у-а-а…!»

Она уже близко.

Сжав рукоять обеими руками, дрожа, она приставила кончик к груди Инк.

Холод металла заставил её вздрогнуть.

«Да, так. Но закончи быстро. Боль всё-таки не люблю…»

Это была бравада.

Флам знала: никто не хочет умирать.

Инк наверняка мечтала о счастье, как человек.

Десятилетняя девочка, желающая жить, в мире, где это невозможно — что это за мир?

«…Флам?»

«Ха… фу… ха… хю…»

«Нельзя, Флам. Не останавливайся. Это страшно. Давай, раз — и готово!»

Её голос, хоть и бодрый, дрожал.

Если бы она открыла глаза, под ними были бы слёзы.

«…Инк… ты же сдерживаешься, да?»

«Нет».

«Точно сдерживаешься! Иначе это ненормально! Не ври, скажи, что ты чувствуешь».

«Какой смысл? Если я скажу правду, это только сделает больно нам обеим. Есть ли в этом смысл?»

Никакого.

Если бравада Инк — её эгоизм, то требование правды — эгоизм Флам.

«Пусть без смысла, но я хочу знать».

Она не хотела, чтобы Инк умерла с ложью.

Хотя бы перед смертью пусть будет собой — жестоко, но с добротой она желала этого.

«Я… я тоже… на самом деле…!»

Инк, услышав это, не могла скрывать — она ещё не взрослая.

Маска рухнула.

И больше не подняться.

Она выплеснула всё.

Желания, мечты, жадность — по-детски, эгоистично, всё.

«Конечно, я хочу жить! Мне всего десять! Всего десять лет! И это уже конец? Это ненормально-о-о!»

«Да, точно».

«Почему я должна умереть? Почему стала монстром? Почему не могла жить нормально!? Мне не нужна сила Оригина! Я хотела просто… жить как человек, и этого хватило бы…!»

«Да, да».

«Но говорить это… бесполезно, я знаю. Поэтому молчала… раз выхода нет, хотела уйти, проглотив всё…!»

«…Да».

«Флам, ты жестока».

«Прости».

Она понимала.

И честно склонила голову.

Ответ был таким быстрым, что Инк хихикнула.

С искренней улыбкой она сказала:

«Но… спасибо. Стало легче».

Выплеснув сожаления, её душа стала легче.

Флам взяла этот груз на себя — по своему желанию.

«Тогда давай, пока легко».

Флам сжала ладони.

«Поняла».

Чуть толкнуть меч, влить магию — и конец.

Какой бы болью это ни обернулось, она будет нести этот грех вечно.

Клянясь не допустить повторения.

С этим она продолжит сражаться с церковью.

Ничего не поделать.

Когда Флам встретила Инк, она уже не была человеком.

Её сердце заменили ядром Оригина, сделав Детём Спирали.

Без возврата во времени спасти её нельзя.

Это конец.

Её чувство вины — лишнее.

Инк права: убей её, освободи из ада и иди вперёд.

«…Вперёд».

Вперёд. Вперёд. Вперёд.

— А где вперёд?

Гарантия, что её путь — правильный?

Убить носителя силы Оригина и сражаться с этим в сердце — верно.

Но её ли это «вперёд»?

«Нет».

Абсолютно нет.

Она встретила её.

Пусть всего несколько дней, как с Милкит, время не важно — Флам хотела спасти Инк.

Это и есть «вперёд».

Не нормы или мораль — направление, которое она выбрала.

«Это неправильно».

Убивать тех, кого хочешь защитить?

Это отступление.

Падение.

Смерть Флам Априкот.

Этого не будет.

Не будет!

«Это ошибка. Я…»

Меч выпал из её рук.

«Я не убью Инк! Не сдамся до последнего! Иначе я не стану героем ни для кого!»

«Флам… хватит».

«Как хватит!? Ты хочешь жить! У тебя есть мечты! Они должны сбыться!»

«Но как!? Ты говоришь, не зная, как это сделать!»

Их голоса гремели в комнате.

«Способ… способ…!»

Что нужно для спасения.

Уничтожить ядро, найти замену, пересадить.

Первое — не проблема, это единственное, что Флам может.

Проблема — второе и третье.

Рассмотрим по порядку.

Замена ядра.

Оно заменило сердце, значит, это замена сердца.

«Замена… сердца?»

А нужна ли замена?

Почему не само сердце?

Живое, бьющееся, чьё-то…

«Сердце… Дейна…»

Пересадить его Инк.

Смехотворно, даже для неё.

Допустим, это возможно — как сохранить жизнь Инк между уничтожением ядра и пересадкой?

Нужна «сила жизни», хотя бы временная.

Где взять такую? — она усмехнулась.

Но идея была.

«Это невозможно… хватит!»

Инк крикнула с гневом, видя молчание Флам.

В этот момент с входа раздался го-о-о! — мощный ветер.

Глаза в коридоре лопнули, открыв путь.

И появились…

«Флам, ты цела!?»

«Успели, жива, отлично».

«Госпожа-а-а!»

Гадио, Этэрна и, важнее всех, её любимый человек.

Милкит, увидев Флам, бросилась к ней и обняла.

Флам обняла в ответ, крепко прижав.

«Хорошо… так хорошо… я думала, мы больше не увидимся…»

«Милкит… я так скучала. Слава богу, ты в порядке…!»

Тепло тела, сладкий аромат.

Они касались друг друга, радуясь воссоединению.

Но радость длилась недолго.

Проблема Инк не решена.

«Это один из Детей Спирали — Инк Лискрафт?»

«Рада, что цела. Но ситуация не радует».

Меч на полу, слёзы на лицах.

Этэрна сразу поняла.

Но не все знали, и Инк объяснила:

«Те глаза, что преследовали вас… это я их создала».

«Инк-сан… создала?»

Милкит, отстранившись, переспросила.

Инк кивнула и продолжила:

«Когда я теряю сознание, сила Оригина выходит наружу, превращая меня в монстра. Я не могу её контролировать. Поэтому я попросила Флам убить меня, но…»

«Она остановилась в последний момент. Как и ожидалось от Флам».

Этэрна сказала с лёгким раздражением, но Флам возразила:

«Но ведь есть способ её спасти!»

«Я не знаю, в каком состоянии её тело».

Ответил Гадио:

«Её сердце заменили ядром Оригина сразу после рождения».

«Спасибо за пояснение. Значит, уничтожение ядра убьёт Инк. Без замены не спасти».

«Поэтому я…»

Флам, готовая к насмешкам, озвучила идею:

«Я подумала, нельзя ли пересадить Инк сердце из тела Дейна в зале».

«Флам, это… невозможно».

«Знаю! Но надо попробовать…»

Этэрна прервала её:

«Можно».

Тишина.

Флам подумала, что это шутка.

О пересадке органов она не слышала.

«Речь о пересадке сердца? Я могу, если захочу».

Она повторила.

После второго раза сомнений не осталось.

Это правда. Она может. И сделает.

«Пересадка органов? Слышал, это делали до развития магии исцеления…»

«Потерянные технологии, рецепты зелий — моё хобби. Но это сложно, нужна тонкая магическая точность».

Такой маг — только она.

«Твоя стихия, Этэрна».

«Точно».

Она показала знак мира.

Невозможное стало возможным… герои, подумала Флам.

«Кстати, тело Дейна — тот жуткий кусок мяса? Оно ещё двигалось».

«Да! Если использовать его…!»

«Нужны чудеса: совпадение групп крови, отсутствие отторжения и ещё куча всего. Честно, без кучи чудес не выйдет. И как поддерживать жизнь после уничтожения ядра?»

«Это… тоже звучит безумно, но…»

Если пересадка возможна…

«Гадио-сан, прана — это как жизненная энергия, да?»

«Можно так сказать».

«Можно ли с помощью праны продлить жизнь умирающего?»

Если прана поддержит Инк хотя бы на несколько минут после уничтожения ядра…

Гадио задумался и ответил:

«Это сложно, но есть техники исцеления и очищения. Такое возможно».

Надежда родилась.

Осталось её схватить.

Флам присела к Инк, глядя в глаза:

«Возможно, мы сделаем тебя человеком».

«Правда такое возможно?»

«Шанс не нулевой. Если не выйдет, последствия необратимы, но…»

Смерть возможна.

Но есть шанс на нормальную, счастливую жизнь.

Не сдаваться, выбирать.

Даже если провал, это будет её выбор, а не навязанный.

Это спасение.

«Если есть хоть малейший шанс, я хочу рискнуть».

Инк не колебалась.

◇◇◇

Дальше началась гонка со временем.

Этэрна вернулась в зал, окутала тело Дейна водой и перенесла в комнату.

Милкит, видевшая это, прикрыла рот от ужаса.

Флам и Гадио не отвлекались.

«Я подстроюсь под тебя, начинай, когда готов».

«Да!»

Вместо большого меча Флам взяла кинжал Дейна и приставила к груди Инк.

«Будет больно, терпи».

«…Да, постараюсь».

Флам закрыла глаза, глубоко вдохнула, собирая магию.

Она представила.

Магия, собранная в центре тела, как шар, плывёт.

Она течёт в руки, через ладони в рукоять, в лезвие.

Цель — ядро Оригина.

Сила реверса вольётся в момент касания, разрушая его.

Процесс отпечатался в её сознании.

Осталось действовать — она напрягла руку, и лезвие вошло в тело Инк.

«Кх…»

«Реверсал!»

Пак!

Магия хлынула, ядро закрутилось в обратную сторону, создавая негативную энергию.

Кристалл, не выдержав, раскололся надвое внутри тела.

Инк почувствовала, как силы покидают её.

Глаза вокруг церкви посерели, рассыпаясь в прах.

Больше этого ужаса не будет.

«Хм!»

Гадио приложил руки к телу Инк, вливая прану.

Докун!

Огромный поток «жизни» хлынул из его ладоней.

Остывающее без ядра тело Инк запылало жаром.

«А… а, а…»

Она выгнулась, дрожа.

«Держись, Инк».

Услышав голос Флам, она слабо улыбнулась.

Этэрна подошла, начиная пересадку.

«Теперь будет ещё больнее. Стисни зубы».

Она взмахнула рукой, и вокруг тела Инк закружились водяные лезвия.

Одно быстро рассекло кожу, как скальпель.

Дальше движения были слишком быстрыми и тонкими, чтобы Флам поняла.

Десятки водяных лезвий и появившиеся щупальца танцевали, вскрывая тело Инк.

Сначала извлекли расколотое ядро, кровь хлынула.

Водяной ком тут же запечатал рану.

Сохраняя чистоту и минимизируя кровопотерю — работу команды Этэрна делала одна, магией.

Инк дрожала горлом от боли, словно задыхаясь.

Гадио притупил её боль праной, но она всё равно была невыносимой.

Её держала надежда стать человеком.

Милкит, стоявшая вдали, оказалась рядом, сжимая её руку и молясь.

Флам тоже держала руку, не отводя глаз от операции, с серьёзным лицом.

«Фу…»

Этэрна вытирала пот со лба запястьем.

Даже для неё это было сложно.

Но операция шла быстрее, чем у людей.

Сердце Дейна отделили и перенесли в тело Инк.

Сшитое водяными нитями, оно забилось.

Закрыв рану, Этэрна закончила.

«…Сделала, что могла».

Истощённая, она села на пол.

Инк, на пределе, потеряла сознание с гримасой боли.

Под её грудью билось чужое сердце.

«Она… спасена?»

«Надеюсь».

Гадио смотрел на покрытый пеплом коридор.

«Теперь зависит от послеоперационного периода».

Этэрна, без эмоций, молилась за Инк.

«Спасибо. Я бы одна не справилась».

Флам низко поклонилась.

«Как и я».

«И я один не справился бы».

«А я… может, была не нужна».

Милкит скромничала.

Этэрна ухмыльнулась:

«Без тебя Флам бы не старалась. Ты нужна».

«Будто у меня без неё мотивации не было!»

Флам затараторила.

«Но до и после её прихода твоё лицо разное».

«Даже вы, Гадио-сан…»

Флам надулась, а Этэрна и Гадио улыбнулись.

Милкит смущённо молчала.

Она села рядом с Флам и незаметно коснулась её руки.

«Милкит?»

Флам посмотрела в её глаза.

Та шепнула, чтобы слышала только она:

«Без вас, госпожа, я тоже не могу».

Разлука была мучительной, сжимала грудь, мешала дышать.

Чтобы больше не разлучаться, она сама коснулась её руки.

Флам покраснела.

Боль потери была не только её.

Они страдали, но это сделало их чувства сильнее.

Флам крепко сжала руку Милкит.

«А…»

«Пусть видят, правда?»

Флам подмигнула, и Милкит тихо ответила: «Да».

Этэрна и Гадио давно заметили, но глаза героев не обманешь.

«Пусть скорее очнётся».

«Да! У меня столько блюд для Инк-сан!»

Они смотрели на её лицо.

Никто не сомневался в её пробуждении.

Все верили в успех.

Небо, освещённое восходом, сменило цвет с чёрного на пурпурный, затем на оранжевый.

Утреннее солнце озарило столицу, разгоняя тьму.

Долгая ночь закончилась.

И, не потеряв никого, началось новое утро.