Младенец был окутан водой, созданной Этэрной, и не мог пошевелиться. Половина его тела была утрачена, и из раны всё ещё ползли крошечные младенцы. Пока что давление воды их сдерживало.
На поле боя — в парке — лежали бесчисленные мёртвые карлики. Воздух пропитался густым запахом крови, словно он впитывался в кожу. Этэрне не терпелось поскорее закончить и уйти от этого отвратительного зрелища.
И её желание, похоже, наконец сбывалось.
«Это конец».
Вода, проникшая через рот, разорвала пищевод, пробила плоть и вытащила ядро. Это был смертельный удар. Младенец вздрогнул в воде и замер. Карлики, лезшие из раны, тоже остановились.
«…Фух, далось тяжелее, чем ожидала».
Чем больше урона она наносила, тем сильнее он укреплялся и тем больше миниатюрных копий появлялось. Она должна была загнать его в угол, но всё время чувствовала, что загоняют её саму.
Глубокие раны на правом плече и бедре, множество мелких по всему телу. Вода, созданная ею, продезинфицировала их, но тело ныло.
«Больше не слышно звуков. Неужели я последняя?»
С лёгким раздражением Этэрна посмотрела на запад. Оттуда поднимались столбы дыма, но они казались лишь отголосками. Она не думала о поражении, уверенная, что все победили. Первым делом она направилась в центральный район к Гадио.
◇◇◇
«Теперь точно попался!»
Стрела, выпущенная Лайнасом, попала в грудь, пробив плоть и ядро. Огромный младенец и толпа карликов, наступавших на него, замерли.
Лайнас не силён в атаках по площади, и этот враг, бесконечно размножающийся, был для него крайне неудобным. Он решил сосредоточиться на本体 и, хоть и с трудом, одержал победу. Правильным ли был этот выбор, пока неясно, но он остался почти невредим — значит, не ошибся.
«Фух… это зрелище здорово бьёт по психике».
Он сильно вымотался физически. Хоть ран и не было, без отдыха продолжать бой было бы трудно. Но Мать всё ещё не найдена, отдыхать рано.
«Тишина… бои закончились?»
Ещё недавно неподалёку шли яростные сражения, но теперь всё стихло. Отсутствие подкреплений врага означало победу Флам.
«Сперва найду Флам, потом поищем Мать. Жёстко…»
Взъерошив волосы, Лайнас направился к гильдии.
◇◇◇
Гадио, закончив бой, вошёл в склад. Внутри было темно, потолки высокие, площадь огромная — идеальное место для укрытия. Поиск мог быть сложным, но Гадио без колебаний двинулся к центру. Выдохнув, он закрыл глаза, обостряя чувства. Звуки, потоки воздуха, «аура» человека — он уловил всё и мгновенно вычислил цель.
Если бы у Матери были навыки скрытности, его бы не нашли так легко. Но он лишь исследователь, не обладающий боевой мощью, как Дети Спирали. Поэтому он прятался под их защитой. Как только Гадио его выследил, поражение стало неизбежным.
Сжав меч, он широкими шагами направился к Матери, чтобы быстро покончить с ним.
Хлюп!
Из темноты склада раздался влажный звук.
«Гх… фу, гууу…!»
Одновременно послышался грубый мужской стон. Гадио почувствовал неладное и бросился к источнику звука.
«Ооо… ого… пх… игииии!»
Он увидел мужчину в женской одежде, вонзающего нож себе в живот. Мать, взглянув на Гадио, сплюнул кровь и оскалился в улыбке. Его рот, покрытый кровью до дёсен, был пропитан жидкостью.
«Майк Смиси, что ты сделал?»
Очевидно — самоубийство. Но Гадио не мог поверить, что это всё.
«Уф… уф-фу… бх… о, го… фу… фу-фу, ха-ха-ха-ха-ха!»
Безумный смех эхом разнёсся по складу. Для человека, вспоровшего себе живот, в этом звуке было слишком много силы. Он ликовал, без малейшего сожаления.
«Я спрашиваю, что ты сделал?!»
Гадио вонзил меч в каменный пол у лица Матери, лежащего на земле. Это была угроза, но она не подействовала. Однако Мать, смеясь, ответил:
«Кеса-ре-во се-че-ние♪»
Его голос, полный тошнотворной радости, дрожал.
«Кесарево сечение?»
«Да… так… даже… если… рожу… раньше… сильное… дитя… чуть… раньше… кхи… гии… оно… силь…ное… вы…рас…тет…»
Он выглядел счастливым, словно совершил великое. Боль была для него наградой, жар тела превращался в удовольствие, а стоны напоминали экстаз. Каждый поворот тела выдавливал кровь, образуя лужу, от которой тянулся след вглубь склада.
«Дети… лишь… один… мой… любимый… ребёнок. Идеал… воплощение. Я… мама… там… я. Смерть… к… высшему… ведёт…»
Силы покидали лицо Матери. Голос слабел, кожа бледнела. Сказав, что хотел, он эгоистично умер.
Великая кончина, так это назвать? Если верить его словам, дитя ещё не завершено, но цель достигнута.
«Этэрна была права…»
Гадио бросился по следу того, что родилось из чрева Матери. Он думал, что, даже если Мать хотел ребёнка, это было бы в пробирке. Мужчина, вынашивающий дитя в своём теле, — это было немыслимо.
Нект называл это «четвёртым поколением» — завершённой формой гигантского младенца, сильнее Детей Спирали и третьего поколения. Если оно рождено незавершённым, его нужно уничтожить, пока оно не окрепло.
«Где ты прячешься…»
Оно, вероятно, ползло, покрытое кровью. След вёл к стене, но там обрывался — или, скорее, продолжался за стеной, словно проникнув сквозь неё. Гадио ударил мечом, разрушив стену. Свет снаружи осветил путь, и кровавый след тянулся дальше.
«Проходит сквозь препятствия?»
Это не может быть единственной способностью, но физические атаки, возможно, не действуют. Обдумывая все варианты, он продолжил поиск.
◇◇◇
В итоге его не нашли. Кровь высохла, и следы исчезли. Гадио продолжал искать, но Этэрна, встретив его, остановила. Поиск важен, но Лайнас лучше подходит для этого. Вместо одиночного поиска лучше объединиться. Они вернулись в гильдию.
Этэрна хотела, чтобы Гадио первым делом залечил окровавленное тело, но он бы не послушал. Она знала его недолго, но видела в нём тягу к саморазрушению.
◇◇◇
Четверо вновь собрались в гильдии. Гадио рассказал о схватке с Нектом и о судьбе Матери. Тело Некта не забрали, но тело Лука хранилось в гильдии. Флам решила, что после битвы их похоронят вместе. Несмотря на ненависть, их вынужденная судьба вызывала сочувствие.
«Даже незавершённое, оно на свободе», — мрачно сказала Флам.
«Тот обратный отсчёт оказался бесполезным. Если это дело рук Химеры, они не знали точного прогресса исследований Детей», — предположила Этэрна.
«Кто знает? Мы даже не видели его. Возможно, это блеф Матери», — сказал Гадио.
Рядом Ира перевязывала его правую руку. Здесь не было целителей, и раны обрабатывали подручными средствами.
«Если оно незавершённое, может, уже сдохло где-нибудь», — сказал Лайнас.
«Но без тела нельзя быть уверенными. Я начну поиск с складского квартала на запад», — ответила Флам, вставая и покидая гильдию.
Она устала, но не жаловалась.
«Тело? Не факт, что у этой штуки оно есть. Живое ли оно вообще?» — заметил Лайнас.
«Это тоже нужно выяснить».
«Знаю, знаю, я тоже иду».
Лайнас последовал за Флам. Этэрна и Гадио, закончив с лечением, тоже отправились искать «Дитя». Ира и Слоу с восхищением смотрели им вслед.
«Вот это герои», — пробормотал Слоу.
«Так говорить — особенно Флам не любит», — ответила Ира.
«Но, Ира-сан, сражаться с такими монстрами из чувства долга — это и есть героизм».
«Может, и так, но слово “герой” делает их какими-то сверхлюдьми».
«А разве нет?»
«Нет. Я знаю только Флам, но она не такая уж великая. Обычная девушка».
Флам может грустить, быть мелочной. Она спорила с Ирой из-за наград, в ссорах использовала грубые слова. Зная её настоящую, Ира злилась на попытки возвеличить их как героев. Но что могла сделать простая receptionist гильдии?
◇◇◇
Флам и остальные обшаривали столицу в поисках порождения Матери. Без следов, запаха или свидетелей они не понимали, что это, и время безжалостно уходило. Лайнас осматривал город с высоты, но ничего не нашёл. Уверенный в своих навыках, он, без хвастовства, заявил: это ненормально. Либо его нет в столице, либо, как сказал Гадио, это блеф Матери.
Солнце село, небо накрыла тьма. Они встретились в гильдии для обмена информацией, но ничего нового не узнали. Город не изменился. После смерти Лука и Некта жертв не было, как и людей, пострадавших от влияния Оригина. Часы тикали. Если бы они знали, могли бы остановить. Но знала только Экидона.
Беспощадно, жестоко последний день закончился.
«С днём рождения тебя»
Небо рассмеялось.
◇◇◇
Четверо собрались в гильдии в третий раз. Дата сменилась. День рождения наступил.
Флам, Лайнас, Этэрна, Гадио. Их было четверо. Смешанные личности, незавершённые дети мои. Но я их люблю, ведь я мать и я дитя. Идеальная форма.
Один из них, раскинув правую руку в форме птицы, бил ею по полу, говоря: «Смотри, мама, я старался, сделал птичку! Бууу, бууу!»
Она падала, ломая шею, желая умереть, но не могла. Больно. Но ты не понимаешь.
Этэрна сказала: «Как… Дети… когда… где…?!»
Шум.
«Говори правду, иначе ударят по голове. Мама была такой».
Правильный ответ. Хороший ребёнок, кто ты?
«Я».
Да, это была я. Пятеро, простите.
Этэрна, схватившись за горло, с болью ударилась головой о край стола. Кровь текла.
«Ха… такое… всё… уже…?»
До «с днём рождения» ещё немного, спи в коконе. Кокон — это кровать. Я люблю заворачиваться в одеяло, как в кокон, и спать. Мать часто душила меня сверху.
Ещё немного до подготовки.
«Будь хорошим ребёнком и жди, от мамы»
Письмо. Мама никогда не была хорошей, почему так? Высокомерно. Возмездие. Видя её, ставшую углём, я чувствовала потерю. Чем хуже человек к тебе, тем сильнее ты к нему привязываешься — глупое, жалкое создание.
Я никуда не могла уйти. Я была личинкой без крыльев. Обнимая её обугленное тело, я рыдала, как насекомое, жрущее труп. Вкусно, вкусно. Вкус матери на языке я помню. Горький, поэтому вкусный. Тогда я увлеклась каннибализмом. Амбивалентность к матери? Нет, это была правота. Я не противоречу себе.
«У… уу… Слоу-кун…»
Ира, оглушённая ударом по голове, очнулась. Дитя. Очень детская. Будем детьми.
«Зуу! А, аа, ааааааааа!»
Говорят, плачущее дитя — хорошее. Оно дрожит, мочится на пол, мотает головой, пуская слюни — мой ребёнок, похожий на меня. Не скромничай, уф-фу, я рада. Скромность завершена.
«…А… а… а».
Ритмичные звуки. Хороший ребёнок с чувством ритма. Будет музыкантом? Но всё в одном, я — дитя и мать, матка. Я стану музыкантом? Сложно, мозгов не хватит, подумаю.
Она встаёт, шатаясь, приближаясь к жизни. Кого выбрать? По слову Оригина — Флам Априкот.
Пальцы без сопротивления входят в шею.
«По… до… жди, И… ра…»
Удар о пол, затылок хрустит. Гх, хагю, эгу, у, ге, а, ага, габю… Звуки забавные. Я била, пока не загудело, пока душа не начала возвращаться. Изо рта лилось грязное, и я остановилась. Сосредоточилась на удушении.
Оригин кричал: «Стой, убей, ошибка, остановись». Мне было всё равно. Но, в отличие от «цели уничтожения», моё подавление несовершенно, и силы не хватало.
Кокон. Это был кокон. Я ела такой десерт. Мать так не делала, но после того, как я стала звать себя матерью, я увлеклась. Мягкий, как кишечник, вкусный. Это воспоминание придало мне форму, и я жду дня, когда съем.
Дети. Мать. Единое целое, завершённый индивид.
«Ге… гу, га…!»
Возможно, была обида. Импульс. Хорошо, тот, кого звали Гадио, ненавистный, больно, хоть и для рождения моего любимого дитя пришлось использовать неестественный метод. Жалкая, жалкая я.
Пальцы входят. Тонкие, хрустят, как ломающиеся, но это не важно — всё растворится. Использовать до конца. Бессмысленно.
«Га, ага…!»
Удивительно, в предсмертный момент люди, даже Оригин, обретают сознание. Но без сопротивления умирают, что радует, хотя смерть неудобна.
Сдаюсь. Плачу — а, а, а, как дитя, как мать. Кричать — право ребёнка, но мне его не дали. Мать кричала истерично, и я ненавидела свою кровь, поэтому отрезала ей голову. Это была моя первая встреча с церковью.
Надоело. Только прелюдия. Сколько осталось? Минуты. Хорошо.
Я — терминал. Но если называть, то Майк Смиси. Я.
Надоело, отпустила.
«У… а…»
Женщина, звалась Ира, рухнула, как мусор. Я растворяюсь. Скоро волокна сосудов, как трава, окутают столицу. Сплетаются, обволакивают.
Добро пожаловать в колыбель. Я — ты, ты — я. Дитя, рождённое матерью, я в утробе матери, в утробе, ты станешь дитём.
Колыбельная — песня дня рождения. Мать мне не пела. Поэтому это воплощение идеала.
Поздравляю. Спасибо. Празднуем.