Анриетт погрузилась в сортировку документов в своём кабинете. Будучи генералом, она не могла избежать этой работы, но в последнее время дел было особенно много, и она едва справлялась. Восстановление столицы, помощь новому королю, передача дел от казнённых кардиналов и министров, подготовка ко второй войне людей и магов. Плюс вопросы с заложниками и переговоры с рыцарями церкви — проблем навалом.
«Фух…» — она откинулась на спинку кресла и тяжело вздохнула.
Редкий момент слабости, который никто не увидит. Столько груза легло на её плечи из-за недавних событий.
«Но… человечество наконец вернуло себе королевство», — прошептала она, упиваясь победой.
Усталость была, но не тяготила. Это была её заветная цель. Королевство давно захватила тварь по имени Оригин. Запечатанный, он не мог шептать всем, но выбирал отдельных людей, с детства медленно разъедая их разум. Анриетт любила человечество — это была смесь самолюбия и широты души. Узнав, что королевство не принадлежит людям, она мечтала изгнать промытых «откровением» марионеток. Союз с Сатуки сделал это возможным.
Жертв много, и зависимость от Химер раздражала, но… «Если их называют инструментами, придётся принять», — пробормотала она, глядя в окно.
Полуразрушенная столица, люди, работающие над восстановлением. Но сегодня улицы почти пусты — из-за крупного события. Пока она смотрела, раздался стук в дверь.
«Старшая сестра, вы здесь?» — голос Отилии.
«Да, здесь», — мягко ответила Анриетт.
Дверь открылась, и Отилия вошла с блаженной улыбкой, качая косичками, и подошла к Анриетт.
«Хе-хе, сестра, вы сегодня прекрасны, как всегда!» — сказала она, приблизив лицо с влюблённым выражением.
«Спасибо, Отилия, но ты это каждый раз говоришь. По какому делу?» — Анриетт отмахнулась и перешла к сути.
Отилия, покраснев, но не обидевшись, ответила: «Флам Априкот очнулась».
Анриетт облегчённо выдохнула. Была тревога, что она не проснётся. Техника «Искры Геноцида», воздействующая на тело, могла это сделать, но…
«Наконец-то. Её смерть была бы неприятна. Я рада», — сказала Анриетт.
«У вас не могло быть провала», — заверила Отилия.
«Все нервничают в первый раз, особенно с мозгом — он хрупок».
Задача от Сатуки была настолько безумной, что даже лучший мастер королевства так говорила.
«Но, сестра, есть одно… Флам спрашивала про заколку», — добавила Отилия.
«Процедура была несовершенной», — заключила Анриетт.
«Нет, она лишь почувствовала что-то странное!» — возразила Отилия.
«Ха, кто будет плакать из-за такой мелочи? Это был первый раз, я ожидала подобного».
Ей было досадно, но в следующий раз она сделает лучше. Хотя «вливать кровь в мозг, чтобы блокировать память» — не её стиль. Вряд ли она захочет повторять.
«Заколка… Она была среди её вещей, верно?» — вспомнила Анриетт.
«Без зачарований», — подтвердила Отилия.
«Значит, это была важная для неё вещь».
Заколка была не шедевром. Специалист, вроде заместителя генерала Хермана, раскритиковал бы её за хаотичный дизайн и дисбаланс. Но в этом была тёплая душа ручной работы.
«Это было для контроля над Кирил Свичикой и по просьбе Экидны, но мне не нравится», — сказала Анриетт.
«Без экипировки она просто девочка, не стоит вашего внимания», — ответила Отилия.
«Возможно. Но я уважаю её».
«…Почему?» — голос Отилии стал холодным, глаза потухли, в комнате будто замерз воздух.
Анриетт, не дрогнув, продолжила: «Не важно, под чьей рукой она была, она рисковала жизнью ради людей. Как воин, я уважаю её за это».
Она смотрела прямо в глаза Отилии. Та, боготворящая «старшую сестру», копирующая её комнату, спящая в её старой одежде, не могла противиться. Ей было противно, что Анриетт интересуется «насекомым» вроде Флам, но она проглотила ненависть, уважая волю сестры.
«Кстати, Отилия, ты не идёшь на фестиваль?» — сменила тему Анриетт, глядя в другое окно.
«Фестиваль…?»
«А, казнь».
На площади, где стояла гильотина, толпились люди, словно на празднике.
«Я в миллиарды раз счастливее смотреть на вас, сестра», — ответила Отилия.
«Ха, не лучший комплимент», — усмехнулась Анриетт.
«Ой, я не то хотела…»
«Но я понимаю. Я тоже не хочу видеть смерть невинных».
Анриетт искренне скорбела. Любовь к человечеству толкнула её к союзу с Сатуки, но та же любовь мешала принять его философию, где ради цели легко жертвуют другими. Сатуки, услышав это, вероятно, усмехнулся бы: «Поэтому ты и нужна».
◇◇◇
Гадио и Лайнас смотрели на ликующую толпу с подиума. Им не нравилось наслаждаться казнями, но, с заложниками, они не могли ослушаться приказа «участвовать». Хотя рубить головы не требовалось — Сатуки обещал щедрую плату, работа была лёгкой.
«Народу тьма», — сказал Лайнас, глядя на толпу с отвращением.
«Люди жаждут злодея, на которого можно свалить вину», — ответил Гадио.
Прошла неделя с битвы с Матерью. Шесть дней, как их заложников держат, а они подчиняются Сатуки. Тогда король и папа выступали перед народом, пострадавшим от катастрофы, но «заболели» и, из-за внедрённых ядер Оригина, превратились в спиральных монстров. Столицу охватил хаос, но Кирил с героями победили тварей. Сатуки явился и «раскрыл правду»:
«Король и папа стали монстрами из-за магов! Те же маги устроили разрушение столицы!»
Удобная ложь. Для людей маги — зло, а измученный народ хотел героической саги. Интересы совпали. Сатуки продолжил:
«Я с героями тайно сражался с монстрами».
«Принц, рождённый от монстра, и королева, связанная с королём, несут грязную кровь».
«Законных наследников нет, но есть другой потомок прежнего короля!»
Нелепая история, но герои, спасавшие людей, придавали ей вес. Сатуки стал папой, захватив власть, арестовал принца и королеву. На следующий день их казнили, а Слоу Ураднес, он же Слоу Кароул, стал королём. Для помощи пострадавшим ввели временное снижение налогов и разрешили оборот трав некоторым торговцам. Раненых было много, целителей не хватало, и люди, кроме фанатиков Оригина, приняли это с радостью.
Сатуки не останавливался. Он открыто объявил о Химерах, введя в работу два дракона, десять львов и тридцать волков для уборки завалов и спасения. Он назвал их «оружием против монстров», но их вид пугал людей. Однако за неделю мнение изменилось — Химеры оказались слишком полезны. Эффективность выросла в десятки раз, спасённых было множество. Теперь Химеры работают в городе, и люди их не боятся. Дети даже машут им. Аномалия стала нормой. Химеры, по сути, те же Дети, но воспринимаются как удобный инструмент.
Гадио это бесило больше всех. Он яростно смотрел на дракона, работающего на развалинах.
«Гадио, убери это лицо», — предупредил Лайнас. Фанаты героев следили за каждым их шагом.
«…Прости», — ответил Гадио.
«Не извиняйся, я понимаю».
Монстры, убившие любимых, друзей, товарищей, теперь «добро». Непростительно. Чтобы отомстить за Тиа, надо уничтожить этих тварей и Экидну.
«Я их раздавлю», — процедил Гадио.
«Я с тобой… О, идёт капитан рыцарей», — заметил Лайнас.
К ним подошли двое в белых доспехах. Хьюг Панян, глава рыцарей церкви Оригина, и его заместитель, бородатый Джек Маррей с лицом злодея.
«Знаешь? Хьюг — сын Сатуки», — шепнул Лайнас.
«Я слышал. Незаконный, от любовницы. Раньше был гулякой».
«Да, его не раз брали за изнасилования. Сатуки, похоже, даже не знал о нём».
«Как так?»
«Мать родила без его ведома. Сатуки в молодости был тот ещё».
Хьюг и Сатуки похожи, хотя Сатуки не опускался до преступлений.
«Но вдруг он исправился и стал капитаном», — добавил Лайнас.
Что с ним произошло, знал только он сам. Но его мастерство фехтования Гадио и Лайнас признавали. Хьюг, выпрямившись, обратился к ним:
«Рад знакомству! Я Хьюг Панян, жалкая душа, недостойно занявшая пост капитана!»
«Э… что?» — опешил Лайнас.
Гадио тоже был ошарашен.
«О, как я, мусор, смею дышать одним воздухом с Лайнасом Редианцем и Гадио Раскатом — высшими существами! Это величайшее счастье!»
Хьюг, со слезами, по очереди пожал им руки. Его слова явно не были пустой вежливостью.
«Но твоя задача — следить за нами, нет?» — поддел Гадио.
«У меня нет такого права! Просто смотреть — уже дерзость! Разговор с вами — немыслимо, и я благодарен за вашу милость, Гадио-сама!»
Провокация не сработала. Хьюг не лгал — вероятно, Сатуки приказал следить, а он ответил: «Я недостоин, могу лишь смотреть».
«Мне бы говорить с вами, мудрейшими, чтобы возвысить мою никчёмную душу, но увы, нет времени. Простите, что ухожу!»
Хьюг ушёл, рыдая: «Ооо, уааа!» Джек, зевая, плёлся за ним. Гадио и Лайнас смотрели в шоке.
«Ну и тип», — сказал Лайнас.
«Жуткий», — согласился Гадио.
Капитан рыцарей Оригина не может быть нормальным. Гадио проводил его взглядом, затем расслабился и посмотрел на толпу. Казнь вот-вот начнётся, людей всё больше. Лайнас заметил знакомое лицо.
«Гадио, смотри…»
Гадио увидел его. Тот, заметив их, встретился глазами и тут же ушёл. Это был Ричи.
◇◇◇
Сердце ёкнуло. Их взгляды пересеклись. Неловко? Нет, стыдно. Как он посмел явиться? Его могли убить. Не выдержав вины, Ричи поспешно покинул площадь.
С мрачным лицом он шёл по разрушенным улицам. Уверенность, что была в нём, исчезла. Он предал Флам и остальных. Сатуки следил за ним с момента планирования побега, угрожая Химерами, готовыми напасть на его жену, и судом за незаконные вещества. Ричи знал: Сатуки не блефует.
«У меня не было выбора…» — пробормотал он, стиснув зубы.
Жалко. Он клялся не терять человечность, несмотря ни на что. Но поддался. Из-за него Милкит, Инк, Келейна и Халом стали заложниками, а Флам и другие вынуждены подчиняться Сатуки. Магазин Манキャси получил монополию на травы, компания разбогатеет. Это было правильно. Другого пути не было. Но Ричи потерял что-то важное.
Он очнулся перед особняком в восточном районе. Стража поприветствовала, ворота открылись. Пройдя сад и войдя в холл, он посмотрел на потолок. Всё это — его труд, но теперь казалось пустым. Он замер, глядя вверх, когда к нему подошла женщина.
«Добро пожаловать, дорогой», — сказала Фойе Манキャси, его жена.
Она, качнув длинными волосами, молча обняла его.
«Фойе…»
«Ты выглядишь так, будто вот-вот сломаешься. Не могла не обнять».
«Прости, я никчёмный муж».
«Что ты! Я здесь благодаря тебе».
Фойе не винила его. Её доброта была жестокой. В её тепле Ричи закрыл глаза, вспоминая слова Велси几天 назад:
«Ты разочаровал! Я верила, что ты не такой… Ты ужасен, сгинь!»
Велси ушла из дома и не вернулась. Её ищут, но безуспешно. Он был бессилен. И не мог возразить её словам.
«Почему так вышло…»
«Не думай об этом. Прошлое не вернуть, думай о будущем», — сказала Фойе.
«Будущее…»
«Продолжай делать, что считаешь правильным. Велси вернётся».
Но что он может, будучи марионеткой Сатуки? Несмотря на тепло жены, сердце Ричи падало всё глубже.