Том 1 - Глава 3: Причина, по которой меня наняли

Выйдя из спальни Кайлы, я чувствовала себя так, словно только что побывала на личной встрече с собственным кумиром. На губах у меня застыла улыбка, и, наверное, со стороны я выглядела как совершенно счастливая дурочка.
Нет, ну правда… как можно быть настолько красивой? Даже в таком измученном состоянии Кайла умудрялась выглядеть потрясающе. Это просто нечестно!
Я невольно задумалась, какой она будет, когда полностью поправится. Честно говоря, мне даже страшно было это представлять. Кажется, тогда уже я сама рисковала ослепнуть.
Просто от одного взгляда на неё.
Я задумчиво уставилась на свою руку — ту самую, которой касалась её лба во время очищения. Мне всё ещё чудилось, будто на кончиках пальцев осталось тепло того мгновения. И в голову внезапно закралась совершенно нелепая, но подозрительно настойчивая мысль:
А эту руку вообще можно сегодня мыть?..
Я уже почти всерьёз собралась погрузиться в философский вопрос «мыть или не мыть», когда заметила у двери Ашу. Всё это время она терпеливо ждала и, похоже, так нервничала, что вот-вот готова была протереть дыру в подоле своего фартука.
— Мисс Райдер… ну как всё прошло? — спросила она с такой тревогой, будто от моего ответа зависело нечто жизненно важное.
— О, всё прошло отлично! — улыбнулась я. — Ваша Светлость только что уснула.
— Что? Уснула? — глаза Аши широко распахнулись, и на её лице отразилось искреннее, почти потрясённое изумление. — Госпожа… правда уснула?
Она повторила это так, будто услышала нечто совершенно невероятное — почти чудо, на которое в этом доме уже давно никто не смел надеяться.
— А что такое? У её светлости ещё и со сном проблемы? — спросила я, хотя в груди уже зародилось нехорошее предчувствие.
И в ту же секунду сердце болезненно кольнуло.
— Конечно, — устало вздохнула служанка. — Госпожа почти всё время мучается от сильной боли. Порой она неделями не может нормально спать…
Услышав это, я почувствовала, как внутри всё сжалось.
Моё сокровище страдало от бессонницы…?
Одна только эта мысль отозвалась такой резкой, почти физической болью, словно кто-то крепко стиснул моё сердце в ладони.
Похоже, мои чувства слишком явно отразились на лице, потому что в следующий миг Аша посмотрела на меня заметно мягче.
— Но я так рада, что благодаря вам госпожа наконец смогла уснуть! — с искренним теплом сказала она. — Ваше появление в нашем поместье — настоящее спасение. Просто дар небес!
Ха-ха…
На самом-то деле всё было ровно наоборот.
Потому что для меня встреча с Кайлой Регверд была не меньшим даром небес. Пожалуй, даже куда более ценным.
— Скорее это мне повезло, что меня приняли сюда, — совершенно искренне ответила я. — Как я уже говорила, я большая поклонница великой герцогини. Для меня честь иметь возможность ей помочь.
— Ах да… вы ведь уже говорили об этом, — слегка смутилась Аша, словно только сейчас вспомнила мои слова.
Вообще-то именно это и было главной причиной, по которой меня сюда взяли, — ну, вернее, той версией, которую я озвучила на собеседовании. Потому что, если посмотреть со стороны, моё стремление попасть именно в этот дом при моих способностях выглядело, мягко говоря, подозрительно.
Обладая редким божественным даром, я без труда могла устроиться в любой храм или в гильдию авантюристов и получать куда больше денег, признания и уважения.
Но нет.
По какой-то причине столь «перспективная» целительница сама решила прийти работать сюда — в особняк опальной, павшей великой герцогини. Да ещё и за довольно скромное вознаграждение.
Разумеется, со стороны это выглядело странно. И у меня не было иного выбора, кроме как объяснить всё самым простым и правдоподобным образом: я искренняя поклонница великой герцогини Регверд и её заслуг перед империей.
Так что в итоге я и правда попала сюда под видом фанатки.
Хотя, конечно, это было не просто «прикрытие».
Это была чистая правда.
Просто никто не знал, насколько глубоко на самом деле простиралась моя привязанность.
— Надеюсь, мы с вами хорошо сработаемся ради блага её светлости!
— Д-да, конечно, — Аша рассеянно улыбнулась, а потом, словно вспомнив нечто важное, добавила: — Кстати, мисс Райдер, я всего лишь служанка, так что можете обращаться ко мне попроще.
— О, отлично. Тогда и вы тоже можете обращаться ко мне без церемоний, — охотно согласилась я, не особо задумываясь.
Но служанка тут же заметно смутилась и даже немного отступила назад, будто я предложила что-то совершенно немыслимое.
— Н-нет, как можно! — воскликнула она, распахнув глаза. — Вы целительница её светлости и занимаете куда более почётное положение, чем я!
— Но даже если я целительница, я ведь всё равно служу в этом доме, — возразила я. — К тому же я и сама простолюдинка. Ничего страшного не случится, если мы будем общаться проще…
И в этих словах не было ни капли лжи. Лилиана действительно была сиротой, найденной на улице в пятилетнем возрасте. Ни знатного рода, ни влиятельных покровителей — по всем формальным признакам обычная простолюдинка.
Однако…
Мой статус святой менял всё.
Святая в империи стояла почти наравне с самим императором и обладала огромным влиянием. Не только простые люди, но и аристократы были обязаны относиться к ней с величайшим почтением. Она была символом надежды и опорой империи в самые тяжёлые времена.
Так что, хотя происхождение у меня было самое обычное, на деле моё положение считалось одним из высочайших во всей империи.
Но сейчас это уже не имело значения. Теперь я была всего лишь целительницей, скрывавшей и своё имя, и свой статус.
И меня совершенно не смущало, если бы ко мне обращались попроще — наоборот, это даже казалось правильным.
Однако…
— Н-нет, даже если вы так говорите, я всё равно не могу! — запротестовала Аша, и в её голосе смешались смущение и упрямство. — По сравнению со мной, обычной служанкой, вы редкая обладательница божественного дара. Мне будет слишком неловко обращаться к вам неформально.
Я уже собиралась попробовать убедить её ещё раз, но Аша смотрела так упрямо, что продолжать спор было бы бессмысленно.
— Хорошо. Пусть будет так, как вам удобнее, — мягко улыбнулась я.
И тут из коридора донёсся шум. Тяжёлые главные ворота поместья с протяжным скрипом распахнулись, и во двор въехала карета. Я тут же подошла к окну второго этажа и осторожно отодвинула край плотной портьеры.
— У нас гости? — с любопытством спросила я, выглядывая наружу.
— А… должно быть, вернулась юная леди! — оживилась Аша, и в её голосе прозвучало лёгкое возбуждение.
— Что? Юная леди?
— Да, младшая сестра её светлости. Она учится в академии и обычно возвращается домой примерно в это время.
Честно говоря, мне казалось, что на сегодня запас потрясений и так уже исчерпан.
После встречи с Кайлой моё сердце наконец должно было успокоиться.
Но стоило Аше произнести эти слова, как оно предательски снова понеслось вскачь, будто решило жить собственной жизнью.
— М-младшая… сестра великой герцогини? — мой голос подозрительно взлетел вверх, и на миг я чуть не потеряла самообладание.
— Д-да… — Аша слегка попятилась. — Я пойду встречу юную госпожу. А вы пока можете пройти к себе и отдохнуть…
— Нет, я пойду с вами! — выпалила я почти мгновенно.
— Что? — Аша изумлённо заморгала.
— Я… тоже хочу поприветствовать юную госпожу!
Кажется, в этот момент мои глаза подозрительно заблестели.
Аша явно насторожилась.
— Но, мисс Райдер, вы ведь проделали такой долгий путь с южных окраин… — осторожно сказала она. — Может быть, сначала хотите отдохнуть и привести себя в порядок?
— Нет-нет, я совершенно в порядке и полна сил!
Служанка на миг растерялась.
— Что ж… ладно. Если вы так настаиваете, можете пойти со мной, — сказала она, слегка пожав плечами. — К тому же познакомиться с юной госпожой сейчас и правда будет даже лучше — так дальше будет удобнее.
— Да, вы правы. Так действительно удобнее, — горячо закивала я.
Аша бросила на меня ещё один странный взгляд, но ничего не сказала. Просто развернулась и направилась к лестнице на первый этаж, а я радостно пошла следом, едва сдерживая желание подпрыгивать на каждом шагу.
Голова у меня была полна возбуждённых мыслей.
Я и подумать не могла, что так скоро познакомлюсь с семьёй Кайлы — той частью её жизни, о которой в романе упоминалось до обидного мало. Спускаясь по лестнице, я лихорадочно перебирала в памяти всё, что знала о семье Регверд.
Это была трагическая история.
Кайла Регверд родилась вне брака — от женщины из борделя. Когда Кайла появилась на свет, её мать попыталась шантажировать герцога Регверда. Она требовала денег, статуса, признания.
Но герцог оказался жесток.
Он просто бросил их обеих.
«Это не моя дочь», — заявил он, хотя все прекрасно знали правду.
Вскоре мать Кайлы умерла от болезни.
А маленькую девочку выбросило на улицу.
С трёх до семи лет Кайла Регверд — будущая великая герцогиня и легенда империи — выживала в трущобах.
Одна.
Голодная, грязная, больная.
А потом герцог «вспомнил» о её существовании.
Потому что его законный сын умер.
Потому что наследников больше не осталось.
И вдруг выяснилось, что где-то в грязных переулках всё ещё бродит девочка с его кровью.
Её вытащили из грязи, отмыли, нарядили в шёлк и сказали:
«Теперь ты Регверд. Будь благодарна».
За что тут было благодарить?
За то, что ей позволили не умереть?
Я крепко сжала кулаки, прогоняя горькие воспоминания о чужой вымышленной жизни.
Сейчас было не до этого.
Как бы там ни было…
К этому моменту герцог и герцогиня Регверд уже умерли. В особняке оставались только двое: сама Кайла и её младшая сестра — поздний ребёнок герцога и герцогини, о котором в романе упомянули лишь вскользь.
Выходило, что Кайла была не только главой рода, но и опекуном сестры.
И именно это тревожило меня больше всего.
Потому что в оригинальной истории младшую сестру толком даже не показали. У неё не было ни роли, ни лица, ни даже имени — автор будто просто забыла о существовании этого персонажа.
Но теперь она была реальной.
И я увижу её собственными глазами.
И, если честно, я была абсолютно уверена: младшая сестра Кайлы Регверд просто обязана оказаться невероятной милашкой!