Том 1 - Глава 3: Перемены

«Песнь Конца?»
«Да. Магия, которую демоны отчаянно пытаются завершить».
Прошло уже несколько лет с момента успешного Нисхождения Божества. Вблизи города по-прежнему шли ожесточённые бои, но благодаря ей ход войны стал крайне благоприятным для человечества. Соотношение территорий людей и демонов на этом континенте было на грани того, чтобы кардинально измениться.
В такой обстановке она и я сидели на стульях в её комнате и обсуждали кое-что. У нас не было времени обращать внимание на захламлённый вид комнаты. Она сообщила мне о магии, которая могла положить конец миру.
«Такой абсурд...»
«Существует. Я, которая едина с великой силой — Хрониками Акаши, знаю. Пока что демоны ещё не достигли этого уровня, но в конце концов заклинание будет завершено. И тогда миру придёт конец».
С горьким лицом она выплюнула эти слова.
«Разве эту магию нельзя уничтожить?»
«Невозможно. Это, если можно так выразиться, лучший ход в шахматах. Только демоны играют первыми, а человечество — вторыми».
«То есть, хотя это бесконечно сложно, его существование логически невозможно отрицать?»
«Да».
Глубоко кивнув, она сильно потянулась.
«Даже обладая силой, равной божественной, есть вещи, которые я не могу сделать. Тогда зачем я вообще вместила в себя эту силу?»
Это была явная слабость, несвойственная ей, всегда позитивной.
«Может, попросить ответ у Хроник Акаши?»
«Нельзя. Я же говорила, когда вмещала Божество. Поиск ответа на такое в человеческом сосуде создаёт слишком большую нагрузку».
«У меня есть идея».
«Нет».
«...Я ещё ничего не сказала».
Она отвергла меня неожиданно твёрдым тоном, и я задался вопросом, почему.
«У тебя на лице написано. Наверное, ты придумала что-то скверное».
«Это необходимо для человечества».
«...Только выслушаю».
Она поправила позу и снова села на стул.
«Если это невозможно в человеческом теле, то нужно отказаться от человеческого тела».
«...Концептуализация личности, значит».
«Да».
«Понятно. Если стать чистой энергетической сущностью, то поиск ответа не вызовет проблем, да. Неплохой ход».
Вопреки моим ожиданиям, её реакция не была негативной.
«Вы не возражаете?»
«Почему я должна? Это хорошая идея. Хотя немного неожиданная».
«В-вот как. Нет, я сам так подумал, поэтому и предложил, но когда вы принимаете это без малейшего сопротивления, становится немного... грустно».
«?»
«?»
У неё было озадаченное лицо. Я тоже чувствовал, что что-то не сходится. Тут мы, наконец, догадались, что, возможно, неправильно поняли друг друга.
«Неужели... ты ведь понимаешь, что это сделаю я?»
«Что вы такое говорите? Конечно же, я».
«Не говори глупостей!»
«Почему вы называете меня глупцом?»
После этого разгорелся спор, в котором никто не хотел уступать. Один из нас должен был потерять свою человеческую форму. Естественно, никто из нас не собирался возлагать эту роль на другого, и обсуждение никак не могло прийти к решению.
«...Пустая трата времени».
«Похоже на то».
После этого наши отношения на некоторое время испортились. Члены базы перешёптывались, что это очередная семейная ссора, но мы оба были абсолютно серьёзны. Мы серьёзно думали о человечестве, о мире и друг о друге.
Но...
Возможно, это всё-таки была просто семейная ссора.

«Отменить проект Гомункул?!»
«Да».
Через несколько дней после того, как они отбросили Тао, в конференц-зале. На повышенный, что было редкостью, голос Махи, Дилия ответила безразлично, подтверждая это. Нэй наблюдала за ними обоими.
После отступления Тао отряд провёл многочисленные обсуждения дальнейшей политики, и сегодня, наконец, было объявлено их решение. Маха, которой сообщили первой, как инструктору, не могла не возмутиться таким бесчеловечным содержанием.
(Метако, твои мысли снова просачиваются)
《О? Прошу прощения.》
(Я не в обиде, но, пожалуйста, не сейчас, в такой чрезвычайной ситуации)
Сказав мне это, Маха продолжила спрашивать Дилию.
«Почему?»
«Почему? Ты же сама доложила, верно? О том, что демоны охотятся за Рурий, и что Рурий — ключ к Песни Конца».
Дилия оставалась совершенно спокойной, несмотря на то, что Маха наступала на неё с некоторым эмоциональным напряжением. Хотя её поза и не была искренней.
«Маха, повтори результаты анализа Метако».
«...Гомункул подобен новой дыре, открывшейся в мире, и ведёт к Хроникам Акаши. Там нет такой печати, как Метако. То есть, если Рурий попадёт в руки демонов, существует очень высокая вероятность того, что демоны заполучат Песнь Конца».
Эти прогнозы были получены по просьбе Нэй, когда Маха заставила меня провести повторный анализ. Я — интерфейс Хроник Акаши, поэтому, если захочу, могу узнать абсолютно все факты. Причина, по которой я не сообщала об этом Махе и остальным до сих пор, в том, что записи Хроник Акаши слишком обширны, и мне, бывшему человеку, слишком много информации для полного осмысления. Чтобы узнать что-либо, мне сначала нужно задать вопрос.
«Верно. То, что я этого не заметила, конечно, мой промах, но это не значит, что мы можем оставить всё как есть».
Дилия отмахнулась, сказав, что отмена плана — это очевидное решение.
«Но уничтожать Рурий — это неправильно. Она же уже живёт».
Это то, с чем Маха не могла смириться больше всего. В худшем случае она могла бы смириться с отменой плана, но она была категорически против решения стереть само существование Рурий.
«Это уже решено».
«Это несправедливо. У гомункулов тоже должно быть право на жизнь, раз они родились. Мы не имеем права решать, кому жить, а кому умирать, исходя из наших удобств».
«Тогда у тебя есть альтернатива? Если мы оставим всё как есть, то останется огромная дыра, ведущая к разрушению мира».
«Разве думать об этом — не твоя работа, мам?»
Маха отчаянно цеплялась за Дилию, которая пыталась закончить разговор. Увидев в выражении её лица отчаяние, превышающее простое моральное негодование, Дилия сменила тон и спросила:
«Почему ты так цепляешься? Разве это решение не должно тебя радовать?»
«...Что?»
«Тебе ведь не нравился проект Гомункул, верно? Раз его отменяют, ты должна радоваться, а не возражать. Я не понимаю».
Дилия недовольно фыркнула, и Маха, наконец, не выдержала.
«Те, кто рождается! Мы! Мы не ваши инструменты или игрушки, взрослые!»
Дилия невольно выпучила глаза от сильных слов Махи, которая обычно руководствовалась хладнокровием и редко выходила из себя. Маха поняла, что проговорилась, но продолжила, не обращая внимания:
«Если бы вы управляли неорганическими марионетками, вроде големов, у которых нет сердца, это было бы понятно. Но Рурий, будучи гомункулом, другая. У неё есть сердце. Перестаньте решать жизнь и смерть существа, у которого есть сердце — того, кто чувствует боль и боится смерти — по своему усмотрению».
«...Это касается и тебя?»
Дилия, наконец, начала понимать, почему Маха так цепляется за Рурий. Однако Маха покачала головой на вопрос Дилии.
«Со мной всё в порядке. Я уже приняла себя, сражающуюся. Но Рурий другая, верно? Ты уже сказала ей об уничтожении?»
Этот вопрос, похоже, задел Диилию за живое. У неё было такое лицо, словно она проглотила горький корень.
«Даже если она не человек, у того, кто родил, должна быть ответственность. По крайней мере, у того, кто родил, нет права самовольно решать будущее, игнорируя сердце и эмоции рождённого».
«...Как ты умеешь говорить».
«И буду говорить. Когда слышишь такую несправедливость».
Маха не смутилась даже последним попыткам Дилии отшутиться, высказав своё мнение до конца с решительным видом.
«Я поняла, что ты хочешь сказать. Но знай, я не по своей воле приняла решение об уничтожении. Для человечества защита Песни Конца — это наивысший приоритет. Что делать с этим?»
«Нужно просто снова поставить печать на дыру».
«Легко сказать. Но наложение печати на Песнь Конца — это титанический труд, знаешь ли? Ты же знаешь Метако? Она пожертвовала даже своим существованием, чтобы это осуществить. Вот насколько это огромное дело».
Меня, похоже, сильно превозносят, но Дилия, в общем-то, не ошибается. Когда-то я была вынуждена прервать связь между демонами и Песнью Конца. Поскольку я преуспела в искусстве взаимного преобразования людей и силы, я преобразовала себя в энергетическую сущность и стала интерфейсом между Хрониками Акаши и миром, одновременно успешно полностью запечатав Песнь Конца.
«Если метод известен, я сделаю это».
«Нет».
Дилия немедленно отвергла предложение Махи. Она, кажется, предвидела, что Маха это скажет.
«Почему?»
«Просто потому что».
«Я не смогу смириться, если не услышу причину».
«Это приказ».
«Я отказываюсь».
Для Махи это было очень необычно — нет, вероятно, это было её первое нарушение приказа. До сих пор приказ был для неё абсолютным. Даже когда мать говорила ей идти на войну, даже когда приказывала идти на смерть, откуда, казалось, нет возврата, даже когда приказывала сжечь собственного товарища, Маха выполняла всё. И вот теперь она впервые осмелилась воспротивиться приказу по собственной воле.
«Остановитесь оба. Боже... почему вы так плохо умеете общаться?»
Слова Нэй, которая всё это время хранила молчание и теперь встала между ними, прозвучали с явным отчаянием.
«Маха. Я понимаю твои чувства. Но ты действительно не понимаешь, почему Дилия приняла решение об отмене плана?»
«Не понимаю».
«...В этом есть и вина Дилии, конечно. Но чтобы совсем не догадываться... Вот уж не знаю».
«О чём ты вообще говоришь?»
Маха, не выдержав, начала проявлять раздражение. В словах Нэй было что-то, что косвенно обвиняло Маху.
«Говори прямо, чтобы я поняла».
«Мама Дилия не хочет потерять Маха-сан есть».
«—!»
Чудесный, похожий на колокольчик, голос остудил раздражение Махи, достигшее предела.
«Рурий...»
«Маха-сан, для мамы Дилии Маха-сан — её единственная родная дочь есть. Разве не естественно для матери отказаться от проекта Гомункул, если это спасёт Маха-сан от жертвы есть?»
Сказав это, Рурий мягко улыбнулась Махе. Маха вздрогнула.
«Ты понимаешь, что говоришь?»
«Конечно, есть. Мама Дилия выбрала Маха-сан, а не Рурий есть. И Рурий считает, что это естественно есть».
Рурий говорила это без малейшего намёка на притворство или браваду. Она принимала этот факт как нечто само собой разумеющееся.
«Рурий — гомункул, рождённый для того, чтобы быть полезным людям есть. Если Маха-сан пожертвует собой ради Рурий, это будет полное искажение целей есть».
«Но... тебя это устраивает? Ты была создана по прихоти людей и снова будешь уничтожена по их прихоти... Разве ты не считаешь это несправедливым?!»
Маха спросила это почти с криком. Как будто спрашивала о собственном одобрении. Но Рурий ответила всё так же спокойно:
«Мне грустно есть. Но я не считаю это несправедливым есть. Рурий изначально такое существо есть».
Сказав это, Рурий даже улыбнулась. Она добавила:
«Я прожила всего несколько дней есть, но жизнь — жизнь прекрасна есть. Планы демонов, пытающихся это отрицать, должны быть остановлены любой ценой есть. Ради этого Рурий готова пожертвовать собой есть».
Образ Рурий глубоко поразил сердце Махи.
«...Ты убедилась, Маха?»
«...»
«Раз уж она сама так говорит. Не наше дело, вмешиваться со стороны».
Дилия, похоже, тоже была недовольна таким развитием событий, сказала это несколько смущённо. Однако Дилия была права. Поскольку Рурий сама приняла свою судьбу, любые слова Махи были бы бесполезны.
И всё же,
«—е».
«А?»
«Я не согласна».
«Маха... ты...»
«Ты...»
«Маха-сан...?»
Лицо Махи выглядело так, словно она что-то решила. Или, возможно, к чему-то приготовилась.
«Если вы уничтожите Рурий, я откажусь от контроля над Метако».
«Эй!»
«Маха-сан?!»
Дилия и Рурий изменились в лице от слов Махи. Дилия — с укором, Рурий — от удивления. Отказ Махи от контроля над мной — это равносильно тому, что один из самых мощных активов человечества почти полностью потеряет силу.
«Ты думаешь, тебе это сойдёт с рук?»
«Я сражалась за человечество, рискуя жизнью, до сих пор. Мои заслуги не так уж малы. Думаю, такой торг допустим».
«...»
«Дай мне время, мам».
Маха подошла к Рурий с серьёзным лицом, взяла её за руку и продолжила:
«Маха-сан?»
«Метако, поиск информации в Хрониках Акаши».
《Я не против, но что именно?》
«Способ повторно запечатать Песнь Конца, не уничтожая Рурий».
《Поняла. Вы же знаете, что цена за такой запрос высока, верно?》
«Я в курсе. Я жертвую всеми воспоминаниями о вкусной еде, которые я пробовала до сих пор».
《Тогда без стеснения.》
Получив от Махи плату, я, исходя из её вопроса, начала обращаться к огромному морю информации, плавающему в Хрониках Акаши. Это титаническая работа, сродни поиску крупинки золота в пустыне, но я, Метако, справлюсь.
《— Поиск завершён. Вывод: расширение моей печати представляется наилучшим решением.》
«Поподробнее».
《Это означает следующее. В настоящее время я функционирую как интерфейс для человечества и блокирую доступ к Песни Конца, за исключением новой дыры, открытой гомункулом.》
«Это я понимаю».
《Необходимо расширить область этой блокировки, чтобы она охватила и дыру, открытую существованием гомункула.》
Маха передала моё объяснение Дилии, Нэй и Рурий.
«Это возможно?»
《Возможно. Для меня.》
«— вот, что она говорит».
«Хм, если Метако говорит, значит, так оно и есть».
«Можно ли так легко ей доверять?»
«Это слова алхимика, который подошёл гораздо ближе к великой силе, чем мы. Они имеют вес».
«...Хм».
Дилия всё ещё недовольно фыркала, но, похоже, все согласились с тем, что есть способ избежать трагедии.
《Однако это нельзя сделать прямо сейчас. Необходима подготовка.》
«Говори, что нужно. Мы обязательно всё подготовим».
《Подготовка нужна не в вещах. Необходимо усиление способностей Рурий.》
«Способностей Рурий?»
«Рурий есть?»
Маха и Рурий выглядели озадаченными. Глядя на их удивлённые выражения, я понимаю, что они похожи.
《Когда я буду закрывать дыру, Рурий должна будет служить маяком. Для этого требуется определённый уровень духовной силы. С нынешней духовной силой Рурий я не смогу найти путь к гомункулу в Хрониках Акаши.》
«Что нужно делать?»
《Решение простое. То же, что и раньше.》
«То есть?»
《Подвергните Рурий спартанской тренировке.》
«Поняла».
Маха взялась за это, решив, что раз это так просто, то хорошо. Конечно, трудности выпадут на долю Рурий, и если она потом будет жаловаться, это будет не моя проблема — так я думала, но...
«Разве этого достаточно есть?»
...та, похоже, тоже не возражала.
«Погодите-ка, вы двое. Не решайте всё сами!»
Дилия, не выдержав, вмешалась. Возможно, это было естественно, учитывая её положение заместителя командира. Однако,
«Да ладно, почему бы и нет. Пусть попробуют».
«Нэй! Не давай так легко обещаний...»
«Это не пустые обещания. Похоже, у твоих дочерей уже есть решимость, верно?»
«Да».
«Да есть».
Для Махи это был единственный способ, чтобы рождённые не подвергались несправедливому обращению. Рурий, если есть способ не умереть, тоже, вероятно, выберет его. Даже если это сопряжено с некоторыми трудностями.
«...Ладно... Хорошо, делайте. Но не упускайте из виду отчёты. И дайте нам тоже помочь».
«...Что?»
«Взрослым тоже тяжело стоять в стороне и ничего не делать. Если мы можем чем-то помочь, мы хотим это сделать».
«...Мама...»
«Спасибо есть, мама Дилия!»
Так, проект Гомункул был временно приостановлен, и началась новая «Спартанская Гранд-Стратегия Рурий» (название моё).
◆◇◆◇◆
«Чёрт... Троих упустила».
«Вот, Рурий, твой выход».
«Положитесь на меня есть!»
За пределами города, на равнине, граничащей с территорией демонов, Маха, Нэй и Рурий сражались примерно с пятнадцатью демонами. Разделение ролей было таким: Маха — авангард, Рурий — арьергард, а Нэй — универсальный боец и наблюдатель. Трое участвовали в реальном бою с демонами в рамках тренировки Рурий.
Хотя в общей сложности им противостояло приличное количество демонов (около пятнадцати), не все они атаковали одновременно. Маха ловкими движениями ног сокращала дистанцию или занимала выгодные позиции, ограничивая число противников одновременно до трёх или меньше. Тем не менее, при таком количестве противников избежать промахов было невозможно. Три демона проскочили мимо Махи и бросились к Рурий. Рурий сделала глубокий вдох и направила ладони в сторону демонов.
«Ты, что сокрушаешь. Ты — клык свирепого дракона. Пожри и уничтожь то, что я указываю — Челюсть Дракона!»
С произнесением заклинания Рурий из земли появилась огромная каменная челюсть и с хрустом раздавила демонов. Это один из видов алхимии, при котором из камня создают нечто вроде голема.
«Ого, неплохо, Рурий».
«Спасибо есть. Маха-сан, я продолжу широкодиапазонной алхимией есть!»
«Прошу!»
Маха даже не обернулась, но, похоже, поняла, что собирается делать Рурий.
《Как же гладко у вас стало получаться общаться. Когда уже вы сойдётесь?》
«Мне сейчас некогда, так что молчи».
《Как скучно.》
Я попыталась поддразнить Маху, но она во время работы была слишком серьёзна, чтобы её дразнить. Скрепя сердце, я тихо наблюдала за ходом боя. Маха зарубила ещё одного демона и продолжала сражаться с оставшимися примерно десятью, двигаясь так легко, словно танцевала. Пока она задерживала демонов, Рурий в тылу подбросила одну из пробирок, висевших у неё на поясе, и произнесла заклинание.
«Ты, пустая дыра. Ты — чёрный, созревший сосуд. Разрушь то, что я указываю!»
Из пробирки, ударившейся о землю по параболической траектории, поднялась ржавая железная пыль. Затем вокруг Махи и демонов образовалась угольно-чёрная круглая область. Выждав нужный момент, Маха сделала широкий выпад, чтобы втиснуть демонов в центр круга, и быстро выскользнула из него.
«Рурий, сейчас!»
«Сосуд Коррозии!»
Тёмная область, окружавшая демонов, начала сужаться к центру. В процессе тела демонов разрушались, словно их поразила ржавчина. Круг превратился в точку, оставив после себя лишь аморфную органическую массу, по которой трудно было определить, что это было раньше.
«Хм, великолепно. Отлично поработали, Маха, Рурий».
Нэй похлопала в ладоши, выражая им благодарность. Она вызвалась быть наблюдателем на всякий случай, но им удалось без труда отразить небольшую группу демонов даже без её помощи.
«Это ещё не удовлетворительный уровень. Если бы это была Нэй-сэмпай, она бы уничтожила их вдвое быстрее».
«Уф-ф. Я и в салочки была удивлена есть, но Нэй-сан сильная есть».
Пока Маха, которая, как всегда, была строга к себе, ссылалась на Нэй, Рурий смотрела на Нэй с уважением.
«Хм? Тогда, может, проведём учебный бой?»
«А?»
«С Нэй-сан есть?»
«Угу».
Сказав это, Нэй достала из воздуха огромный, грубо выкованный меч, похожий на кусок железа, и взвалила его на плечо. Как бы часто я это ни видела, это всегда странно, но я считаю, что маленькая девочка, размахивающая огромным оружием — это женская романтика. Потому что это круто.
«Что скажешь, Рурий?»
«Рурий хотела бы попробовать есть. Хочу не только проверить свои силы, но и посмотреть, насколько сильна Нэй-сан есть».
«Прекрасно. А ты, Маха?»
«Я не очень хочу».
В отличие от Рурий, Маха нахмурилась.
«Я не говорю, что это будет даром. Если вы, ребята, победите, я приготовлю вам ужин сегодня вечером».
«Я согласна».
«Сразу согласилась есть!?»
«Готовка сэмпая... это нечто».
«Н-нечто есть...»
Еда, которую готовит Нэй, невероятно вкусная. Несмотря на свою ледяную внешность, Маха на удивление прожорлива. Она без ума от стряпни Нэй. А так как недавно она пожертвовала воспоминаниями о вкусной еде в качестве платы за мой запрос, Маха сейчас буквально жаждала деликатесов.
«Взамен, если я выиграю, вы исполните одну мою просьбу».
«...Ха-а...»
Это третий её вздох за сегодня. Впрочем, я уверена, что просьба Нэй будет той же, что и всегда.
«Что случилось есть, Маха-сан?»
«Ничего. Давай постараемся».
«Да есть!»
«Решено, значит. Два на одного — это нормально. Нападайте изо всех сил».
Сказав это, Нэй небрежно повернулась и отошла от них на небольшое расстояние.
«Вау...»
Рурий ахнула от восхищения, хотя они ещё даже не скрестили оружие. Она подумала о том, чтобы атаковать Нэй сзади, пока та стояла спиной. Она, оказывается, довольно смелая. Однако Нэй не оставила никаких лазеек, даже будучи повёрнутой спиной. Заметив это, Рурий испытала своего рода трепет.
«Ну, этого должно хватить. Начинаем».
Нэй не двигалась с места, держа огромный меч на плече. Что касается Махи и Рурий...
«Останемся на прежних позициях. Я — авангард, Рурий — арьергард».
«Понятно есть».
Маха поправила очки, не теряя Нэй из виду.
«Будь осторожна — хотя это бесполезно...»
«Что это значит есть?»
«Нэй-сэмпай может читать мысли противника до некоторой степени».
«Что?!»
Рурий издала странный, удивлённый возглас, услышав нечто совершенно неожиданное.
«К-как сражаться с таким противником есть!?»
«Ты знаешь, что такое шахматы?»
«Да есть».
«То же самое. Нужно поставить сэмпая в мат. Построить последовательность атак, которые он не сможет избежать, как бы ни старался».
«У-у-у... Я постараюсь есть».
На этом разговор, похоже, закончился, и Маха с Рурий тоже перешли в боевую готовность. Первой двинулась Маха. С осторожностью, она медленно сокращала дистанцию.
«Как нетерпеливо. ...Может, мне начать?»
«?!»
Рурий, наблюдавшей сзади, показалось, что время остановилось. Нэй, которая только что была в нескольких метрах перед Махой, в следующее мгновение уже заносила огромный меч над ней. Маха, казалось, всё ещё могла следить за ней глазами и пыталась парировать траекторию большого меча кинжалом. Большой меч Нэй был тяжёлым. Если бы она приняла удар напрямую, кинжал бы просто сломался. Маха решила не принимать, а отвести удар.
«Хм, восемьдесят баллов».
«Невероятная скорость, как всегда».
Маха сделала шаг вперёд, преследуя Нэй, которая отступила на шаг, похвалив Маху за то, что она избежала первого удара.
«А это как?»
Нэй использовала длину своего огромного меча, чтобы рубануть под ноги Махе. Тот самый удар, нацеленный в обе ноги, который Маха использовала против Тао. Эту технику Маха изначально выучила у Нэй. Тао справился с ней, зажав лезвие между ногой и землёй, но Маха с её лёгким весом не могла сделать то же самое. Маха присела низко, воткнув кинжал в землю, и парировала удар Нэй.
«Неплохо, семьдесят пять баллов».
«Я давно с сэмпаем».
Ответив бесцветным тоном, Маха нанесла удар снизу вверх кинжалом, который был направлен вниз.
«Ноль баллов. Траектория слишком простая».
Нэй увернулась от удара Махи, сменив стойку, а затем взмахнула большим мечом, целясь в живот Махи, которая вытянулась после удара.
«Ртутное Копьё!»
«...Ой, точно. Вас же двое».
Нэй ухмыльнулась, отбивая кончиком большого меча копьё, которое прилетело, компенсируя брешь в защите Махи.
«Исправляю. Семьдесят баллов».
«И вам то... же!»
Маха продолжила ближний бой. Она нанесла удар уколом. Скоростной выпад, идущий по кратчайшему пути от начала до конца, был нацелен в центр тела Нэй. Чрезвычайно трудный для уклонения удар.
«Тридцать баллов. Удар, нацеленный в центр, усложняет чтение последующих действий. Ты создаёшь нагрузку на арьергард».
Нэй отразила остриё кинжала Махи... в лоб своим большим мечом. Остриё приближающегося спереди укола выглядело просто как точка. Нэй отразила эту крошечную цель, используя лезвие, а не плоскость большого меча.
«Как ты умеешь...!»
«Это же учебный бой с наставлением. Давай, сопротивляйся сильнее».
«И без твоих слов!»
Вопреки своему боевому кличу, Маха отступила на шаг, чтобы увеличить дистанцию, и присела низко над землёй. Между ними на мгновение образовалось большое пространство.
«Взрывающийся Воздух!»
Алхимия, активированная Рурий сзади, взорвалась между Махой и Нэй, обрушив на них взрывную волну. Стойка Нэй сильно пошатнулась, в то время как Маха, присев у земли, сохранила устойчивость.
«Попалась!»
«Наивно».
Нэй не стала насильно восстанавливать свою пошатнувшуюся стойку, а вместо этого рухнула назад. Одновременно она пнула ногой вверх, приняв ею удар Махи всем телом на носок. Раздался пронзительный металлический лязг. Похоже, в её ботинок что-то было вшито. Нэй откатилась назад, встала и отряхнула пыль с одежды.
«Ваше взаимодействие всё ещё слабое. Позвольте мне показать вам, что такое шах и мат».
Нэй улыбнулась с невинным выражением лица и сильно замахнулась большим мечом назад.
«Рурий, сейчас я нанесу Махе удар сверху вниз».
«—!»
«А?»
«Если выберёшь неправильный ответный ход, можешь получить серьёзную травму. Маха, держись крепче».
Сразу после этих слов фигура Нэй исчезла.
《Автоматическая защита. Щит Алмаза.》
В следующее мгновение Нэй оказалась за спиной у Махи, завершив удар большим мечом. Маха почувствовала, что удар пришёл с задержкой, словно инерция.
«Кх... ха...!»
Когда она опомнилась, её тело уже летело по воздуху. Большую часть силы удара я ослабила, но она была отброшена из-за остаточной ударной волны. На траектории её полёта была... Рурий.
«Э-э-э, а-а-а!?»
Рурий, не успев даже задуматься, попыталась поймать тело Махи.
«Вот и всё. Конец».
Нэй, конечно, была та, кто легко поймала тело Махи одной рукой, а другой рукой хлопнула Рурий по макушке. Рурий остолбенела, не понимая, что произошло.
«...Полное поражение».
«...Есть».
«Ха-ха, я всё ещё не проиграю вам двоим».
В отличие от понурых Махи и Рурий, Нэй громко засмеялась.
«Вы, ребята, были неплохи, но ваше взаимодействие всё ещё слишком неуклюжее».
«Тут ничего не поделаешь. Мы с Рурий работаем вместе совсем недолго».
«Демоны дадут вам время на такие проволочки?»
«Разве есть такие сильные демоны есть?»
«Не исключено, что они появятся в будущем. Раз уж есть даже демоны, способные проходить сквозь барьеры».
Сказав это, Нэй предложила им сесть.
«Сама идея поставить противника в мат неплоха. Но для этого нужен решающий удар».
«Решающий...»
«Удар есть?»
Маха и Рурий одновременно наклонили головы. «Как же они похожи», — подумала Нэй, улыбаясь, и продолжила.
«Мой удар сверху вниз — один из таких, но ход, который был отточен до совершенства и является беспроигрышным, обычно называют смертельным приёмом. Вот что вам нужно».
«Смертельный приём...»
«...Есть».
Выслушав объяснение Нэй, они обе задумались.
«В отличие от меня, вас двое. Подумайте о смертельном приёме, который вы можете осуществить вдвоём».
На этом Нэй завершила разговор и спрятала свой огромный меч в пустоту.
«А теперь, как и было обещано, вы исполните мою просьбу».
«Ха-а... Ну что ж. Обещание есть обещание».
«Что мы должны сделать есть?»
Маха в четвёртый раз за день вздохнула, смирившись, в то время как Рурий, казалось, искренне не понимала. Кстати, это первый раз с момента появления Рурий.
«После физической нагрузки... ванна».

◆◇◆◇◆
«...»
«...»
«О чём вы там глазеете? Если собираетесь заходить, то поторопитесь. Холодно же».
Когда Маха и Рурий, завернутые в банные полотенца, остановились у входа, Нэй, которая уже зашла и начала ополаскиваться, упрекнула их. Маха и Рурий переглянулись, но в конце концов, словно сдавшись, обе вздохнули и вошли в баню.
Это баня, которую используют члены Алхимии. Здесь есть две огромные ванны с разной температурой воды и несколько мест для мытья. Мыло было в наличии, а также оборудование, называемое «душ», которое подавало горячую воду с помощью алхимии.
Маха, по-видимому, оставила свои очки в комнате, вероятно, из-за пара. Некоторые люди с плохим зрением не могут обойтись без очков даже в бане, но у Махи проблем не было.
«Рурий, ты знаешь, как пользоваться баней?»
«Да есть. Сначала помыть тело, а потом греться в ванне есть».
«Угу. Тогда давай мыться».
«Да есть».
Маха и Рурий сели по обе стороны от Нэй и начали намыливать и мыть свои тела. Говорят, что то, с чего человек начинает мыться, отражает его личность. Маха начала с рук, а Рурий — с волос.
«И всё же... вы обе слишком жалкие, вам не кажется?»
Нэй, которая закончила мыться первой, пожаловалась, бросая взгляд на обнажённые тела Махи и Рурий.
«Лучше, чем у сэмпая».
«Есть».
«Кто сказал, что я лоли!»
Нэй, которую можно назвать ещё более инфантильной, чем Рурий, имела очень плоское телосложение с минимумом изгибов.
«Я ещё расту. У мамы хорошая фигура, так что у меня всё впереди».
«Значит, у Рурий тоже всё впереди есть».
В голосе обеих звучала нотка триумфа. Все трое поддразнивали друг друга, но у всех была гладкая кожа, и, несмотря на небольшой недостаток изгибов, их телосложение было женственным. С моей точки зрения, это было прекрасное зрелище и наслаждение для глаз, гы-ы-ы... Ой, простите.
«Насколько я помню, когда Дилия была в твоём возрасте, Маха, что должно было выпирать, выпирало, а что должно было быть впалым, было впалым, знаешь?»
«...»
Осознав всю жестокость этого намёка, Маха замолчала. Выражение её лица было пустым.
«В-всё в порядке есть, Маха-сан. Индивидуальные особенности, индивидуальные особенности есть!»
«Тебе хорошо, Рурий. У тебя ещё есть потенциал».
«А-а-а, Маха-сан пала на тёмную сторону есть...»
Рурий отчаянно пыталась утешить Маху, которая говорила с ещё более опустошённым, чем обычно, выражением лица.
《У меня есть алхимия, чтобы улучшить фигуру》
«...Я не могу тратить плату на такую чепуху».
《Разве не было паузы перед ответом?》
«Заткнись».
Вы можете спросить, где я нахожусь в бане, но я здесь через свой Алхимический Фолиант. Он водонепроницаем. Эхем.
«И всё же... желание Нэй-сан было в том, чтобы вместе принять ванну есть?»
Все трое, закончив мыться, сидели в ванне. Рурий глубоко вздохнула и вдруг заговорила об этом.
«Нэй-сэмпай очень любит баню. Особенно, когда она принимает её с милыми девочками».
«Разве ты не хвалишь себя окольными путями?»
«Общеизвестный факт».
«Ха-ха-ха...»
Рурий криво улыбнулась обмену репликами между Махой и Нэй.
«Вы, ребята, правда очень близки есть. Вы давно знакомы есть?»
«Можно сказать, мы пожилая парочка».
«Что?!»
«Это беспочвенно. Но в другом смысле наше знакомство действительно долгое».
Маха проигнорировала шутку Нэй и подтвердила слова Рурий.
«Маха родилась на этой базе и выросла на этой базе».
«Мама не занималась воспитанием, так что Нэй-сэмпай была фактически моей приёмной матерью».
«Фе-е-е».
Выражение лица Нэй было ностальгическим, словно она вспоминала прошлое, но Маха, напротив, выглядела недовольной. Когда Рурий с любопытством посмотрела на них, Нэй, видимо, поняла и добавила объяснение с горькой улыбкой.
«Дилия, мать Махи, была человеком, который посвятил всё алхимическим исследованиям. Она была настолько одержима, что использовала свою родную дочь в качестве подопытной. Маха способна управлять интерфейсом, называемым Метако, потому что её тело подверглось специальной процедуре и адаптировано к нему».
«Вот как...»
«...»
На лице Рурий впервые появилось осуждение в адрес Дилии с тех пор, как я её наблюдаю. Той самой Рурий, которая улыбалась, даже когда ей объявили об уничтожении.
«Можно спорить о том, что Дилия сделала и чего не сделала, но в результате Маха обрела великую силу. И стала асом этой базы».
«Я не стремилась им стать».
«Маха-сан...»
Выражение лица поникшей Махи было не видно, но её ровный тон, казалось, ещё больше потерял интонацию, чем обычно. Рурий с беспокойством смотрела на неё.
«Ты права. Но без силы Махи эта база была бы давно уничтожена демонами, и тогда миру пришёл бы конец. Я понимаю чувства Махи, но Дилия тоже думала о своём».
«Я это знаю».
Маха подтвердила это сдавленным голосом, но в нём скрывалось явное недовольство.
«Маха-сан, вы ненавидите маму Дилию есть?»
Рурий прямо озвучила то, что Нэй и Маха старались избегать. Её чистота иногда бывает жестокой.
«...Не знаю. Думаю, раньше я ненавидела. Но сейчас я правда не знаю».
«Значит ли это, что Маха повзрослела?»
«Не думаю. Просто надоело об этом думать. Даже если я буду ненавидеть маму, это не убьёт демонов».
«П-подождите, Маха-сан...»
Рурий запаниковала, услышав от Махи нечто столь опасное. Не обращая внимания, Маха продолжила:
«Мой смысл существования — продолжать убивать демонов. Я была рождена для этого, и так я жила. И, вероятно, буду жить и дальше».
Маха вытащила кулак из воды, уставилась на него и сказала. Кулак был крепко сжат, но тут его коснулось что-то мягкое.
«...Рурий?»
Это были обе руки Рурий. Двумя маленькими, согретыми водой руками, она нежно обхватила кулак Махи.
«Маха-сан очень старалась есть. Но Рурий почему-то кажется, что Маха-сан сожалеет есть».
«...Это не так».
Их взгляды встретились, и они были очень серьёзными. Маха поспешно отвела глаза. Рурий продолжила искренним тоном.
«Что Маха-сан на самом деле хотела есть? Если можно, Рурий хотела бы знать есть».
Этот вопрос затронул чувство, которое Маха спрятала глубоко в своём сердце. Маха инстинктивно хотела оттолкнуть Рурий, но её стальная логика не позволила ей этого сделать. Маха встала из ванны.
«...Мне немного жарко. Я выйду первой».
«Маха-сан...»
«Хорошо. Мы ещё немного побудем здесь. И Метако тоже помоем».
Она исчезла в клубах пара, пока они провожали её взглядами.
«Маха не хотела обидеть. Прости».
«Н-нет, что вы! Рурий тоже была неосторожна есть. Возможно, я бесцеремонно вторглась в сердце Маха-сан».
Рурий запаниковала и замахала руками, смутившись из-за того, что Нэй извинялась за её дочь.
«Однажды Маха жаловалась мне: Жизнь — это отстой. Лучше бы я не рождалась — вот, что она говорила».
«Вот как...»
Рурий потеряла дар речи от слов Нэй, которая говорила так, словно вспоминала боль.
«Если подумать об условиях, в которых жила Маха, это, возможно, неизбежно. Никто, начиная с её матери, не ожидал от неё ничего, кроме сражений. Хотя сама она, похоже, видит смысл своего существования в борьбе, если посмотреть с другой стороны, это означает, что у неё нет никакой другой ценности, кроме борьбы».
«Маха-сан — не просто человек для битв есть! Она добрая есть, а её прожорливость милая есть, и она хорошо рисует есть!»
Рурий, что было редкостью, возразила Нэй строгим тоном. Нэй, глядя на это, удовлетворённо кивнула.
«Ты хорошо следишь за Махой. Спасибо. Я тоже так думаю. Но проблема в том, что Маха сама не может принять себя».
«Принять... себя есть...»
«Никто не рождается по своему желанию. Смысл и ценность жизни можно найти только самостоятельно. Но у Махи не было времени думать о таких вещах. Поэтому она в замешательстве».
«Из-за чего есть?»
Нэй ответила на вопрос Рурий:
«Из-за твоего существования».
«Рурий есть?»
«Именно. Ты, к лучшему или худшему, оказываешь на Маху сильное влияние. Твои высокие боевые способности подрывают смысл существования Махи как воина, и в то же время она не может тебя ненавидеть, потому что ты хорошая девочка».
«Рурий не такая...!»
«Я знаю. Я знаю, что у тебя нет такого намерения. Но твоё существование трудно игнорировать или смотреть прямо, для Махи».
«...»
Рурий нахмурилась, слушая, как её приёмная мать рассказывает о внутренних переживаниях Махи.
«Рурий не очень умна есть. Поэтому Рурий не понимает сложные вещи есть».
«...Вот как».
«Но...»
Нэй посмотрела на маленькую фигурку рядом с собой, почувствовав в её словах какую-то решимость.
«Но Рурий хочет увидеть улыбку Маха-сан есть. Не притворную улыбку или холодную усмешку во время боя, а искреннюю улыбку из сердца».
«...Вот как. Возможно, у тебя это получится».
«Да есть!»
Маха не знала об этом разговоре. Если бы узнала, то, вероятно, разозлилась бы и сказала, чтобы они не говорили о ней за её спиной. Однако этот разговор явно изменил Рурий. С этого момента её отношение к Махе, возможно, перешло от смутного представления о старшей сестре к человеку, чью улыбку она хочет увидеть.

«Работа по хозяйству?»
«Да».
В один из дней, посвящённых тренировкам, Маха и Рурий были вызваны Нэй. Она сказала, что нехватка рабочих рук в городе, где находится база, стала настолько серьёзной, что им нужна любая помощь.
«Наша работа, алхимиков, — это сражаться с демонами».
«Это, конечно, верно, но факт в том, что этот город поддерживает наше существование».
Нэй сказала, что недостаточно просто сражаться с демонами.
«...Что мы должны делать?»
«Есть несколько заданий. Уборка мусора в трущобах, восстановление полей, опустошённых демонами, помощь в родах в монастыре, и ещё...»
Маха уже подумала, что, наверное, сойдёт просто убрать мусор, но...
«Ребёнок есть!?»
Рурий быстро отреагировала на упоминание помощи при родах.
«Что, Рурий, тебя интересуют роды?»
«Да есть. Рурий никогда не видела ребёнка есть».
Глаза Рурий сияли от любопытства. Честно говоря, Маха подумала, что это будет хлопотно. По словам Нэй, поступила просьба от одной из сестёр о помощи, поскольку у беременной женщины начались схватки.
«Но, сэмпай. У меня нет никаких знаний о родах...»
«Я не говорю, что ты должна помогать в самих родах. В том монастыре и без того не хватает людей. Акушерки-сестры должно хватить, но другие обязанности останутся без внимания. Вы должны заполнить этот пробел».
«Маха-сан, Рурий хочет увидеть ребёнка есть».
«Роды — это тяжело. И не факт, что ты сможешь увидеть ребёнка».
«Тем не менее, может быть, появится возможность есть».
«Тогда это и поручим. Все подробности узнаете у сестёр».
Сказав это, Нэй словно выгнала их с базы, и Маха с Рурий, сами того не заметив, оказались в монастыре. Внутри монастыря царила суматоха. Маху и Рурий некоторое время игнорировали, но в конце концов одна из сестёр заметила их и обратилась к ним.
«Спасибо, что пришли. Нам сразу нужна помощь. Не могли бы вы приготовить чистую горячую воду и полотенца. Как можно больше».
«Поняла».
«Когда закончите, пожалуйста, займитесь детьми. Они, должно быть, очень беспокоятся».
«Понятно есть».
Приготовить горячую воду было относительно просто. Маха и Рурий — алхимики. Генерация дистиллированной воды — основа основ алхимии. Вскипятить воду было несложно. Полотенца они также сделали, используя растения из сада в качестве катализатора.
Проблема возникла позже.
«Сёстры в порядке?»
«Ей очень больно, похоже».
Монастырь был не очень большим зданием. Комната, где проходили роды, была заперта, но крики роженицы всё равно доносились до гостиной, где собрались дети. Роды — это тяжёлая работа, которая может привести к смерти, если что-то пойдёт не так. От криков роженицы дети, конечно, не могли не волноваться.
«Всё будет хорошо. Всё будет хорошо».
Маха пыталась успокоить детей словами, но это не приносило особого эффекта. Дети выглядели напряжёнными из-за прерывистых стонов роженицы.
«Все, давайте молиться есть».
Внезапно Рурий сказала это. И, опустившись на колени, сложила руки.
«Давайте все вместе помолимся, чтобы ребёнок родился благополучно. Если мы все вместе помолимся, то обязательно родится здоровый ребёнок есть».
Сказав это с силой, Рурий закрыла глаза. Дети некоторое время переглядывались, но затем один за другим присоединились к Рурий и начали молиться.
«Держись...»
«Ещё чуть-чуть».
«Пусть родится здоровый ребёночек».
Выражения лиц детей были абсолютно серьёзными. Можно сказать, что активное действие, направленное на ситуацию, более эффективно для успокоения чувств, чем насильственное подавление эмоций. Тем более, если это действие, которое они совершают каждый день. Хотя, вероятно, Рурий не думала об этом так далеко.
«...»
Маха тоже присоединилась к ряду молящихся. Честно говоря, Маха сомневалась, имеет ли она право молиться о таком. Она считала, что лучше бы не рождалась, и сомневалась, будет ли счастьем родиться в таком тяжёлом мире. Однако, глядя на роженицу, которая прямо сейчас терпела боль, чтобы произвести на свет новую жизнь, на людей, которые её поддерживали, и на детей, которые так искренне молились, её личные убеждения казались несущественными.
И сколько времени они так молились?
— Ой... Ой-ой...
Из комнаты, где проходили роды, донёсся тихий, но сильный крик новорождённого.
«Родился!»
«С ребёночком всё хорошо!»
«Ура, ура!»
Все дети взялись за руки и радовались. В этом кругу были и Рурий, и Маха.
«Ребята, помойте руки, прополощите горло и идите сюда».
Сестра-акушерка, чья одежда была запачкана кровью, позвала детей. Она собиралась показать им новорождённого. Маху и Рурий тоже позвали.
В родовой комнате сильно пахло кровью. Этот запах был знаком Махе, но тот, что сейчас ударил ей в ноздри, был запахом рождения, а не смерти. Пока Маха была охвачена этим странным чувством, сестра принесла что-то, завёрнутое в ткань.
Это был новорождённый ребёнок. Он ещё не открыл глаз, и пуповина была только что перерезана. Завёрнутый в ткань, он мирно спал. Дети с любопытством смотрели на него.
«Хочешь подержать?»
«А?»
«Шея ещё не окрепла, поэтому держи вот так, крепко поддерживая».
«Э, э, э?»
Маха запаниковала, когда ей передали ребёнка, не дав ей подготовиться, но уронить ребёнка было бы ужасно. Она приняла его с максимальной осторожностью, как велела сестра.
«Вау...»
В её руках была только что родившаяся жизнь — этот факт сильно поразил Маху. Ребёнок был ещё слаб и не открыл глаз, но на маленьких ручках уже были полностью сформированы ноготки, и она — это была девочка — была, несомненно, человеком. Маха чувствовала вес этой маленькой жизни, которая весила, наверное, всего около трёх тысяч граммов, гораздо сильнее, чем он был на самом деле. Это было нечто большее, чем логика. Это было подавляющее утверждение жизни, рождение.
Внезапно ребёнок заплакал. Как же силён был этот плач.
«А...»
Сама того не зная, Маха заплакала. Причины были ей непонятны. Маха совершенно не могла понять, почему она плачет. Но это чувство не было плохим.
«Какая милая есть».
Рурий заглянула сбоку. Она, должно быть, заметила слёзы Махи, но не стала об этом говорить, лишь нежно улыбалась.
«Угу... угу...»
Новая жизнь продолжала громко плакать на руках у Махи, которая могла только безмолвно кивать.