Том 1 - Глава 2: Кошачья мята

1

Половина девятого утра. В это время я обычно уже давно торчу на улице, грациозно и неспешно общаясь с кошками Миягэ, но сейчас я бесплодно тратила драгоценные минуты у входа в многоквартирный дом, где живет моя бывшая подруга детства.

— Са-и-ха-ра-са-а-н, вы-хо-ди гу-ля-ать!
— Если я сейчас выйду, ты же сама первая и сбежишь. Тебя же перекосит от ужаса.
— Если честно, если ты просто выйдешь, мне уже будет плевать на всё остальное...

Я без конца давила на кнопку домофона, пытаясь убедить её пойти в школу, но она просто сбрасывала вызов. Мы повторили этот цикл уже трижды. Каждый раз, когда связь обрывалась, я с тоской думала о том, что за это время могла бы погладить как минимум одну кошку. Я пыталась поднять себе мотивацию, представляя, что пытаюсь выманить на солнце пугливого котенка, забившегося в тень, но получалось плохо.

— Я сегодня не пойду. А ты проваливай.
— Ты же сама вчера просила проводить тебя, потому что тебе страшно, если «что-то случится»!
— Вот поэтому я и говорю, что передумала.

После того инцидента в классе Маки сразу ушла домой. Я принесла её сумку и проводила её до самой квартиры — она вся дрожала, боясь, что в любой момент снова может превратиться в кошку. Сама я тогда порывалась тоже прогулять, но всё-таки вернулась на уроки. Разумеется, в голову ничего не лезло.

На следующий день Маки прогуляла. Я несколько раз ей писала, и она ответила только к вечеру — попросила зайти за ней утром. И вот результат: забастовка.

— Слушай, я всё уладила. Сказала учителю и ребятам, что у тебя поднялась температура, ты была в бреду и поэтому так буянила. Так что пошли скорее.
— Вчера звонил тот препод по литературе. Сказал: «Если у тебя есть какие-то проблемы, я выслушаю». Я едва не выпалила ему всё как есть: мол, спасла белую кошку, а она вместо благодарности в меня вселилась и прокляла!
— Но ведь не сказала?
— Конечно нет.

Странное превращение в классе. Внезапно выросшие уши. Исчезнувшая белая кошка. Если предположить, что она каким-то образом забралась внутрь Маки и теперь порой лезет наружу, то всё сходится. Слишком много всего произошло прямо у меня на глазах, чтобы называть это просто абсурдом. Было бы здорово уметь засыпать как кошка и сразу всё забывать, но люди устроены не так просто.

— Я не могу никому об этом рассказать. Придется скрывать это вечно. Я понятия не имею, как это лечить, да и лечится ли это вообще... Всё, я не могу, не справлюсь. Я не вытяну это в одиночку.
— Но у тебя же есть я.

Я ответила мгновенно, не успев даже подумать.
Не подумав о том, имею ли я право так говорить. Я и сама не знала, почему эти слова вырвались у меня. Спишем на то, что я просто очень хотела поскорее вытащить её из дома.

Наступила тишина, затем домофон отключился. Я подождала немного, и когда уже собиралась нажать на кнопку в четвертый раз, лифт в глубине холла начал спускаться. Вышла Маки в своей обычной одежде — школьная форма поверх худи — и прошла мимо меня так, будто я была пустым местом. Впрочем, кошки Миягэ тренируют меня в искусстве игнорирования каждый день, так что я не обиделась.

— О, так ты уже была в форме. Значит, всё-таки собиралась идти.
— Я только что переоделась.
— За одну минуту?
— За одну минуту.

«Хм, за одну минуту. Надо же, за одну минуту. Ну-ну, за одну минуту». Пока я это бубнила себе под нос, мне прилетело по голове.

Уворачиваясь, я продолжала вредничать: «Ого, за одну минуту, как круто, за одну минуту, какая ты молодец, за одну минуту!» В итоге она по-настоящему разозлилась и погналась за мной. Так мы и добежали до школы. Кажется, даже успеваем.

В это время мимо нас, обгоняя, невозмутимо протрусил по своим делам какой-то рыжий бродячий кот.

Как только Маки вошла в класс, я почувствовала, как на долю секунды разговоры стихли и все взгляды обратились к нам. Гул тут же возобновился, но из-за этого возникшая пауза показалась еще более глубокой пропастью. Если даже я это почувствовала, то каково было ей?

Маки отошла от меня и направилась прямиком к своей парте. Никто с ней не заговорил. Картина была привычной, но смысл в ней теперь был совсем иной.
Раньше она была просто «крутой и нелюдимой старшеклассницей», которая будто смотрела на всех свысока. Теперь же она «апгрейднулась» до уникальной ученицы, которая может внезапно запрыгнуть на стол, мяукнуть и начать облизывать одноклассницу с нежным видом.

Вчера, пока Маки отсутствовала, меня завалили вопросами. Кто-то осторожно спрашивал о наших отношениях, а кто-то в лоб интересовался, не была ли она пьяна или под чем-то потяжелее. Я не стала говорить ей, чтобы не расстраивать, но даже классрук вызывал меня «на ковер» для расспросов.

Единственной, кто вел себя как обычно, была Сакура-тян. Она зашла в класс после тренировки и, как всегда, подошла ко мне.

— Доброе утро, Сакура-тян.
— Доброе. О, Сайхара-сан сегодня пришла.
— Ага. Мы вместе пришли.
— Я тут слышала краем уха, что вы с ней и в начальной, и в средней школе были вместе. Слухи быстро ползут.
— Мда, утечка персональных данных налицо.

Видимо, я ответила слишком беспечно, потому что Сакура-тян озабоченно вздохнула.
— Не хочу обидеть Сайхару-сан, но мне кажется, что на тебя тоже падает тень чужого любопытства.
— Всё нормально. Скоро найдут другую тему для сплетен. Всем просто скучно и хочется какого-то движа. Так моя мама говорит, когда смотрит ток-шоу.
— В этом есть доля истины.

Сакура-тян ушла, сказав, что забыла что-то в раздевалке. Я посмотрела на Маки — она сидела в той же позе и копалась в телефоне. Спокойная, невозмутимая, ни один мускул на лице не дрогнул. Невозможно было поверить, что это тот же человек, который только что истерил перед домофоном.

То она в панике, то ледяная. То кажется сильной, то дрожит от страха. Говорит, что не придет, и тут же является. Только что болтали — и вот она уже меня игнорирует. Думала, мы в ссоре — а она приходит ко мне домой. Вся такая противоречивая, капризная, живущая по настроению... Я никогда не скажу ей это в лицо, но мне кажется, что именно эта её «кошачья» натура и притянула ту белую кошку.

Почему это случилось? Почему продолжается? Почему именно с ней? Как всё вернуть назад? Ответов нет, но жизнь продолжается. А раз конца не видно, тем более нужно жить.

Ходить в школу, сидеть на уроках, получать нагоняи от учителей, возиться в скучном комитете, приходить домой, смотреть тупые стримы, есть, мыться и спать... Поддерживать это подобие нормальности — единственный способ справиться.

И я готова ей в этом помочь...

— Эй, стой!

Я и не заметила, как она сорвалась с места и направилась к выходу. Схватив сумку — я сразу поняла, что она навострила лыжи домой.
Я бросилась вдогонку. Крикнула «Маки!» и хотела положить руку ей на плечо, но она виртуозно уклонилась. Будто у меня на руках была сибирская язва — настолько техничным был этот маневр.

— Ты куда собралась?
— В туалет. Не ходи за мной.
— Зачем тебе сумка в туалете?
— Подкраситься хочу.
— Туалет вообще-то в другой стороне.

Она замерла, а потом, видимо, из упрямства, действительно пошагала в сторону туалета. Если её оставить, она точно уйдет. Сбежит через раздевалку. В классе она строила из себя кремень, но, похоже, её лимит исчерпался быстрее, чем я думала.

— Я понимаю, что тебе тяжело, но давай еще чуть-чуть постараемся.
— Ничего ты не понимаешь.

Маки не останавливалась.
— Ты не можешь понимать. Ты не знаешь, каково это — когда в твоем теле сидит кто-то другой, и ты не знаешь, когда он вылезет наружу. Мои чувства может понять только Брюс Бэннер.
— Чего? Откуда тут Марвел...

Не хватало еще, чтобы подруга детства превратилась в Халка, но, к счастью, её кожа пока не позеленела.
— Может, я и не чувствую всё на сто процентов, но я могу тебя понять и поддержать.
— Да? Ну тогда знай: больше всего мне было стыдно, когда ты вчера самозабвенно наглаживала мои уши!

Она остановилась и больно ткнула пальцем мне в грудь.
— П-поняла! Извини, больше не буду. Обещаю. Просто... когда дело касается кошек, я иногда теряю контроль. О! Кажется, я поняла! Теперь и я понимаю чувства Брюса Бэннера!

Маки смерила меня тяжелым взглядом.
— Поклянись, что больше не будешь распускать руки к моему телу.
— Клянусь. Буду держать любопытство в узде.
— Если нарушишь — с тебя «тысяча иголок».
— Ладно, договорились.

Наказание звучало как детская страшилка, так что я подумала, что легко отделаюсь.
— Иголки длиной 52 миллиметра, шириной 1,6 миллиметра, с ушком в 5 миллиметров. Обычные швейные.

Похоже, не отделаюсь. Детализация была слишком пугающей.
Пока наш разговор вихлял в районе этой странной темы, я решила, что пора возвращать её в класс. Я огляделась, подбирая аргументы, и когда мой взгляд снова упал на Маки, все мысли мгновенно вылетели из головы.

— Ичика?.. — подозрительно спросила она, заметив, что я застыла.
Она сама еще не заметила. Что делать? Как сказать?

— Маки, только спокойно. Послушай меня.
— Что еще?
— Пообещай, что не будешь орать. Нарушишь — с меня тысяча иголок.
— Да в чем дело?! Говори уже!

Я указала пальцем.
Маки опустила взгляд.
И тут она увидела: между ног, из-под юбки, плавно и лениво извивается длинный белый хвост.

— Угя-а...

Прежде чем она успела закричать, я зажала ей рот и затащила в ближайший туалет. К счастью, там было пусто. Мы забились в угол и уставились на злосчастный хвост. Маки только беззвучно открывала и закрывала рот. Кончик хвоста подергивался у самого пола, и каждый раз, когда он двигался, слышался тихий шорох ткани юбки.

Маки подошла к зеркалу. Оттопырив зад и задрав рубашку, она принялась разглядывать себя. Белая шерсть, розовые кончики... Точно та кошка. Хвост рос прямо из района копчика.
Ошарашенная новой волной «кошатизации», Маки прошептала:

— Почему... почему сейчас... когда он успел...
— Ты совсем не чувствовала?
— Вообще.
— А ты можешь им шевелить по своей воле?
— Ты издеваешься?! Какие тупые вопросы в такой моме...

Договорить она не успела. Послышались веселые голоса — в туалет заходили девчонки.
Мы переглянулись. Дело дрянь. Спрятать хвост некуда. Если нас заметят, поднимется такой шум, что Маки точно больше в школе не покажется.

Я схватила её за руку и затащила в кабинку. Как только мы вдвоем втиснулись внутрь и я щелкнула замком, в помещение вошли ученицы. Судя по звукам — трое. Они подошли к зеркалам поправить макияж и весело заболтали прямо за нашей дверью.

Я посмотрела на Маки. Мы были слишком близко друг к другу и тут же отвели глаза. Любое движение могло привести к столкновению, так что шевелиться было нельзя. Нужно просто переждать. Не дышать, не звучать... Ой, кажется, я сейчас чихну.

— (Ты дура?!) — умудрилась прошипеть Маки, мгновенно зажав мне нос. От неожиданности я дернулась и ударилась локтем о стенку. Раздался громкий «бум».
Девчонки снаружи на секунду замолчали, но тут же снова затараторили.

Вообще-то, человек в закрытой кабинке — это нормально, и тишина там не обязательна. Маки, видимо, поняла это и отпустила мой нос. В ту же секунду я, не выдержав раздражения от пыли (или что там было в воздухе), выдала мощный чих.

— Хаккеёи! — вырвалось у меня что-то среднее между чихом и криком судьи на сумо. Сама удивилась. Кажется, если крикнуть так на ринге, борцы сразу начнут схватку.

Девчонки снова притихли. А потом продолжили болтать. Да уходите вы уже! Они что, собираются здесь торчать до самого звонка?

Маки, видимо, пробрало на «ха-ха». Она уткнулась лицом в ладони, содрогаясь от беззвучного смеха. Я же, наоборот, чувствовала себя на редкость спокойной.

Девчонки уходить не собирались. Делать было нечего, и я принялась рассматривать Маки. Всё те же вьющиеся черные волосы. На капюшоне серой толстовки — заколка с силуэтом кошки, которую она носила еще в средней школе. Я была чуть выше её, так что макушка была прямо перед моими глазами.
За полтора года она почти не изменилась.

За исключением одной детали, торчащей из-под юбки.
Хвост продолжал жить своей жизнью. То замирал, то снова начинал вилять, будто что-то нащупывая. Маки, занятая борьбой со смехом, не замечала моего взгляда. А я не замечала, как моё любопытство снова раздувается до неуправляемых масштабов.

Всего на секунду.
Один разок.
Вряд ли она заметит...

Я осторожно протянула руку.
— И-ип!.. — Маки издала высокий, тонкий звук, когда я сжала кончик хвоста. Она в ужасе посмотрела вниз и увидела мою руку. Не убирая ладоней от лица, она яростно уставилась на меня. Значит, чувствительность тут такая же, как с ушами. И боже, на ощупь это был настоящий кошачий хвост.

— (Ты что творишь?!)
— (Просто не убирай руки от лица).
— (Что ты... ах!..)

Я поймала извивающийся хвост и начала нежно его поглаживать. Видимо, на инстинктах, Маки начала приподниматься на цыпочки. Что же она чувствует? А если потрогать сильнее? Отвалится ли он так же легко, как уши? Или тогда уши не отвалились, а просто «всосались» обратно?
Ох, как же мне хотелось это знать!

Тут Маки была Маки, но одновременно — кошкой. Разве можно упускать шанс потрогать такую экзотику? Прости, Маки, я нарушаю клятву.

— ...Гх!.. М-м...
Она схватила меня за руку, пытаясь остановить. Но я была уверена в своей силе и продолжала. Я чувствовала, как с каждым поглаживанием её хватка слабеет.

Тело Маки стало горячим. Она вцепилась в край моей формы, и я чувствовала, как её дрожь передается мне. Она пыталась увернуться, но в тесной кабинке бежать было некуда. Я заставила её сесть на крышку унитаза и прижала к себе. Жар её тела пробудил во мне какое-то странное, почти садистское желание. Я не могла остановиться. Руки жили своей жизнью. Еще одно прикосновение к хвосту — и...

— Х-и-и... ах!..
Почти вскрик Маки эхом отразился от стен. В панике я ударилась о дверь, раздался грохот.

Девчонки снаружи окончательно замолчали. Я кожей чувствовала их взгляды через дверь.
— Слышь... это что сейчас было? — раздался шепот одной из них.
— Ого, прямо с утра?
— Жесть. Ну и энергия у людей. Гормоны так и плещут.

Они хихикнули и, сделав совершенно неверные выводы, ушли. Мы сидели в кабинке, пока шаги полностью не стихли.

Первой из туалета вышла Маки. К тому времени я уже пришла в себя. Мне хотелось просто закрыться в кабинке и не выходить.
Маки стояла ко мне спиной. Даже в зеркале не было видно её лица.
— Э-э... Сайхара-сан? — осторожно позвала я.

Молчание.
— Ну, в общем... прости. Я снова не сдержалась...
Молчание.
— Я и сама понимаю, что это было странно...
Тишина.
— Прости меня! Пожалуйста, скажи хоть что-нибудь!

Я поклонилась так низко, как только могла. Если надо, я была готова на догэдза. Хвост под её юбкой едва заметно подергивался.
Маки медленно обернулась.

На её лице застыло такое ледяное выражение, какого я не видела даже в разгар нашей ссоры. И тоном, в котором не было ни капли шутки, она произнесла:
— Ну что ж. Пойдем, пожалуй, покупать иголки.

В итоге проблему временно решили так: Маки переоделась в спортивные штаны, в которых и спрятала хвост. Спортивную форму из её шкафчика, разумеется, принесла я. Сидеть на уроках она была не в силах, так что решила уйти домой. Я напросилась её проводить.

По пути мы зашли в комбини, где я покорно оплатила её обед, накупила ей сладостей и сока. Она милостиво сообщила, что напишет мне, когда подготовит иголки, и на этом мы разошлись. Мне хотелось плакать, но я держалась.

Вечером пришло сообщение.

«Хвост только что исчез. У меня хорошее настроение, так что иголки пока отменяются».

Не тратя время на смайлики, я просто ответила: «Большое спасибо» и закрыла чат. А потом отбросила телефон и заорала на всю комнату:
— ДА-А-А! СПАСЛАСЬ!

---

2

На следующий день Маки как ни в чем не бывало пришла в школу. Хотя нас и не раскрыли, я думала, что после такого приступа «кошатизации» она проваляется дома еще пару дней, капризничая и вредничая. Но нет — она сидела за партой, окутанная еще более ледяной аурой отчужденности, чем обычно. Со мной она, разумеется, не разговаривала. У нас нет обязательств общаться, но такая резкая смена режимов поведения меня поражала — какая же она всё-таки техничная.

Мне было любопытно: если я заговорю с ней сейчас, как она отреагирует? Будет ли атмосфера такой же, как когда мы наедине? «Йоу, Маки-ччи! Как жизнь?» — стоит ли попробовать хлопнуть её по плечу, использовав дурацкое прозвище, которым я её никогда не называла? Подозреваю, в этом случае одними швейными иголками я не отделаюсь.

Я не стала подавать голоса, а лишь украдкой, со своего места, принялась разглядывать её поясницу. Хвоста не было. Юбка лежала ровно, никаких подозрительных выпуклостей, которые она могла бы пытаться спрятать. Похоже, как и в случае с ушами, за сутки явление сходит на нет. Видимо, я пялилась слишком откровенно, потому что, когда мы переходили в другой кабинет, она втихаря пнула меня в коридоре.

Поговорить удалось только после уроков. Сегодня был день комитета, а это принудительная возможность остаться вдвоем. Пока я ждала её на лестничной площадке по пути в учительскую, Маки спустилась ко мне сверху. Как бы лениво ей ни было, как бы она ни не хотела меня видеть, свою работу она в итоге не прогуливала.

— Ты не писала мне, так что я думала, ты сегодня не придешь.
— Ня-а.
— Э?! Серьезно?! Неужели в тебе опять кот проснулся? Что же делать!..
— Дура.

Маки тихонько рассмеялась над моей реакцией. Притворство. Она меня развела. Причем она была в удивительно хорошем настроении — куда более расслабленная, чем вчера.

Мы зашли в учительскую, взяли инвентарь и сачок и, как в прошлый раз, направились во внутренний дворик. По пути Маки объяснила причину своего спокойствия.

— Конечно, мне до сих пор ужасно страшно, но я начинаю привыкать. И, кажется, я стала понимать, когда это вот-вот начнется.
— Правда? И что это за предчувствие?
— Всё тело внутри будто начинает зудеть... или чесаться. Знаешь, бывает такой зуд, когда сколько ни чеши кожу снаружи, внутри всё равно не проходит.
— Кажется, понимаю.

Значит, ощущения схожие. То, что она научилась распознавать предвестники, — большой шаг к возвращению нормальной жизни. Если понять правила и закономерности, станет намного проще.

— А сейчас ты чувствуешь это «зудение»?
— Сейчас нет. Но я хочу поскорее домой. Рядом с тобой я чувствую, как постепенно деградирую.
— Примерно вот так?
— Да почему у тебя до сих пор вчерашнее фото в телефоне?! Когда ты его сняла?!

Это была «хвостатая» версия из моей тайной коллекции «Маки-кошка». Как и ожидалось, она потребовала немедленно удалить снимок. Поскольку он уже был в облаке, я без колебаний сделала вид, что удаляю его при ней. Даже немного подыграла, изобразив вселенскую скорбь по утраченному шедевру. Ня-а.

— Кстати, как назовем ту белую кошку?
— Плевать. Вообще не надо ей давать имя.
— Раз она живет внутри Маки, может, назовем её «Маки» катаканой? Белая кошечка Маки-тян.
— Даже не думай.

За разговорами мы дошли до рощи на краю стадиона. Это было совсем рядом с тем местом, где мы впервые увидели ту белую кошку. Мы поискали вокруг, но её, конечно, не было. Ведь она теперь — часть Маки.

Зато вместо белой появилась «черепаховая» кошка (смесь черного и коричневого). Она сидела у корней дерева и самозабвенно вылизывалась. Заметив нас, она подняла голову, но, будучи типичной жительницей Миягэ, совершенно не испугалась и не подумала убегать.

Наша работа — вежливо просить кошек покинуть территорию школы. Но мне не хотелось быть грубой. Если я буду размахивать сачком и пугать их, они меня возненавидят. Я же потом плакать буду. В идеале я хотела бы ласково брать их на ручки и выносить — тогда и кошке хорошо, и мне радость.

— Ой...

Маки вырвала сачок из моих сомневающихся рук и быстро принялась за дело. Не касаясь черепаховой кошки напрямую, она начала угрожающе тыкать кончиком сачка в её сторону, выживая с места. Кошка, почуяв недружелюбный настрой, тут же сорвалась и убежала.

— Ну вот, ушла...
— Наша работа в том и заключается, чтобы они уходили.
— Могла бы и помягче. Ты ведь тоже любишь кошек.
— Прошу прощения, но у меня сейчас с кошками натянутые отношения.

На её лице застыла самая жуткая улыбка в мире. Я поняла: когда человек становится слишком бестактным, у него получается именно такая мина.

Послышался шорох, и я обернулась — там стояла та самая пестрая кошка. Маки со вздохом прогнала и её.

— Знаешь, Ичика, если бы на тебя наложили такое же проклятие, ты бы вела себя точно так же. Тебе бы пришлось пересмотреть свою дистанцию с кошками.

Ну, не знаю.
Наверное, это аморально, но я бы, возможно, даже получила от этого удовольствие.
Видимо, это отразилось у меня на лице, потому что Маки сокрушенно вздохнула.

— М-да, ты — исключение.
— Ну мне же правда интересно! Я, например, до сих пор не понимаю механизма: как кошка, захватив твое сознание, умудряется издавать через твое тело такое чистое «Ня»? В оригинале кошки используют для этого особую слизистую ткань, которой у людей нет. Кстати, то «урчание», которое мы слышим, тоже издается не связками, а при помощи складок преддверия гортани, потому что у кошек нет голосовых связок в человеческом понимании...

— А-а, ясно-ясно. Хватит с меня этой бесполезной эрудиции.

Из тени деревьев впереди показался черный кот. В то же время с соседнего дерева спрыгнул рыжий полосатик. Сегодня их было подозрительно много. Маки пускала сачок в ход направо и налево. Видимо, в ней накопилось много пара, потому что, когда показался серо-полосатый кот, она буквально бросилась за ним в погоню. Это напомнило мне её же в пятилетнем возрасте, но я промолчала.

— Их тут правда много, — заметила я.
— Не говори об этом с такой радостью. Слышала слух, что их тут не только ученики, но и учителя подкармливают.

Из кустов вышла пестрая кошка. А следом — еще один полосатик, только с коротким хвостом. Показалась даже трехцветная — моя любимая порода. Редкий пегий кот с инвертированным черно-белым окрасом. Тот серый полосатик, которого мы прогнали, вернулся вместе с «черепаховой», которая была первой. Постойте, их не слишком много?

Мы переглянулись.
— Маки, это...
— Беру свои слова назад. Я к этому никогда не привыкну.

Не успели мы опомниться, как нас окружила целая толпа кошек.

---

Даже когда мы вышли за ворота школы, кошки продолжали следовать за нами на некотором расстоянии. Кто-то по пути отсеялся, но если обернуться и посчитать, за нами всё еще хвостом шли семеро. И шли они явно не за мной, а за Маки.

— Ого, ты их притягиваешь! Маки, ты сейчас — настоящий кошачий пылесос.
— Что это за чертовщина...
— Пойду попробую погладить.
— Да что с тобой не так!

Я попыталась приблизиться к ближайшему черному коту, но он тут же пустился наутек. Вслед за ним от меня отпрянули и остальные. Моё сердце было разбито. Я чувствовала себя лишним элементом — те, с кем я больше всего хочу подружиться, бегут от меня быстрее всех.

— Спасибо, что разогнала их, Ичика-вентилятор, — нанесла Маки добивающий удар.
Стоило мне вернуться к ней, как кошки снова начали по одной стягиваться обратно. Должно быть, они чувствовали присутствие той белой кошки внутри Маки и пытались осторожно пойти на контакт.

Мы дошли до развилки в жилом квартале. Я хотела проводить Маки взглядом, чтобы полюбоваться сюрреалистичной картиной: Маки, а за ней — кошачья армия. Хотела даже сфотографировать.
Но Маки не спешила уходить. Она обернулась ко мне:

— Твоих родителей сегодня тоже нет дома?
— Угу. Пока нет.
— Можно мне снова к тебе?
— Домой? Зачем?
— Я почему-то не хочу, чтобы вся эта свора узнала, где я живу.

Какая роскошная проблема! Я бы на её месте устроила дома вечеринку для всех этих котиков. Но Маки сейчас была в процессе «пересмотра дистанции».
Я была не против её визита.

Но меня мучил вопрос: что она думает о нашей ссоре полтора года назад? Мы вроде как не помирились официально, она велела мне к ней не лезть... Означает ли это, что конфликт исчерпан? Мы ведь уже какое-то время общаемся совершенно нормально.
Не то чтобы я стала той самой «сложной девчонкой», которой нужно официальное подтверждение чувств, но всё же...

Впрочем, смелости спросить в лоб мне не хватило.
— Ладно. Но у папы аллергия, так что в гостиную лучше не заходить. Мало ли, вдруг он что-то почувствует.
— Поняла. Буду в комнате. Как только эта стая разойдется, я сразу уйду.

Мы зашагали к моему дому.
Марш-бросок до дома в сопровождении толпы кошек... Сцена, которая вполне могла бы мне присниться. По пути я пыталась сделать селфи на зуме, но кошки постоянно двигались, и кадр никак не ловился.

А когда я отвлекалась от кошек, мысли неизбежно возвращались к подруге детства. Мы шли в одном ритме к одной цели, но по лицу Маки было видно: думаем мы о совершенно разных вещах.

Мы дошли до дома. Маки без колебаний вошла за мной за калитку. В прихожей она аккуратно сняла и поставила обувь. Раздался знакомый перестук шагов по лестнице. Я и представить не могла, что такие моменты вернутся.

Значит ли это, что мы потихоньку, естественно и незаметно возвращаемся к прежним отношениям? Или когда проблема решится, Маки снова перестанет со мной разговаривать? Выбросит ли она меня из головы, как исписанную ручку, когда я стану не нужна?
Меня до сих пор мучил тот же вопрос. Тот день полтора года назад. День, когда мы должны были поехать в путешествие, а я не пришла. Насколько важным это было для неё? Я хочу это знать.

Смогу ли я когда-нибудь спросить? Может, после того как мы всё исправим, это станет моей наградой?
Или прямо сейчас?..

— Слушай, Маки...
Я уже хотела обернуться, как вдруг...

— Ох, эй, ты чего!

Она внезапно обхватила меня руками за талию и крепко прижалась сзади.
Так сильно, что я не могла даже пошевелиться.

— Ты чего?! Что случилось? Что за дела?!
Меня бросило в жар. Ноги стали ватными, я пошатнулась.
Маки навалилась на меня всем весом.

Дробя шагами по полу, мы ввалились в комнату и рухнули на кровать.
Я попыталась вырваться и сесть, но Маки быстро перехватила мои запястья и прижала их к матрасу. Она оказалась сверху, полностью лишив меня контроля над ситуацией.

— Маки! Да что с тобой такое?
Я посмотрела в её странно мерцающие глаза.
И всё поняла.

— Ня-а.

Существо, живущее внутри неё, снова вышло на свет. В комнате эхом отозвалось кошачье мяуканье — не подделка, не имитация, а самый настоящий голос зверя.

Всё как в классе. Её сознание захвачено. Сейчас передо мной не Маки. Это «белая кошка Маки». Когда они успели поменяться? Должно быть, сразу, как мы вошли в комнату.

— Э-э... Маки... то есть, Белая Кошечка?
— А-а-у.

«Маки-кошка» нежно мяукнула и потерлась щекой о мою щеку. Она навалилась на меня всем телом, и я невольно обняла её. Я хотела встать и отойти, но в итоге мы уселись на кровати — я привалилась спиной к стене, а она устроилась у меня на коленях.

Маки поставила обе ладони мне на бедра и начала поочередно переносить на них вес. Топ-топ, топ-топ — мягкие, ритмичные движения. Кажется, это называется «молочный шаг». Котята так мнут живот матери, чтобы стимулировать приток молока, и сохраняют эту привычку во взрослом возрасте, проявляя высшую степень доверия.

Не знаю, как это возможно с точки зрения человеческой анатомии, но я отчетливо слышала низкое, вибрирующее урчание. Если отбросить все сложности — это был знак абсолютного релакса. По крайней мере, враждебности в ней не было ни капли.

Она начала бодаться головой в мою щеку. Не рассчитывая силу, довольно больно. Я перехватила её голову руками и начала осторожно гладить — «бодания» тут же прекратились. Видимо, она этого и хотела.

Кошка. Настоящая кошка. И почему-то эта кошка ко мне ужасно ластится. В эти мгновения между мной и Маки нет никаких человеческих обид, никаких ссор. Я уже настолько привыкла к этой ситуации, что просто думаю: «Боже, как мило».

— Но ведь ты же всё это помнишь, да, Маки?
Наверное, «видишь» — более подходящее слово. Капитан, у которого отобрали штурвал, сейчас наверняка в ужасе наблюдает за происходящим изнутри.

Стоило мне перестать гладить голову, как Маки легонько царапнула меня за руку. Я продолжила, и она снова заурчала. Передо мной кошка, но тело — Маки. Совсем не в том смысле, о котором говорила она, но мне тоже стало как-то... «зудно».

Это был уникальный шанс поиграть с кошкой. С другой стороны, я не могла позволить себе лишнего, но и игнорировать её было нельзя — иначе я бы вся покрылась царапинами.

Насладившись лаской, Маки отстранилась и на четвереньках сползла с кровати. Не заботясь о том, что юбка задралась, она целеустремленно направилась в угол комнаты к книжному шкафу.
Я подошла, чтобы поправить её одежду, и проследила за её взглядом.

— Неужели... вот это?
Я достала предмет, торчавший из-за полки, и она тут же ответила звонким «Ня!».

Кошачья дразнилка.
Моя самоделка. На палочку я привязала шнурок от старых штанов, а на конце закрепила пушистую насадку от швабры. Это было моё творение, с которым еще не играл ни один кот в мире.

Маки вскинула правую руку и подпрыгнула. С такой невероятной силой, что ударилась головой о потолок. Значит, и физические способности меняются? Видимо, она еще не привыкла к новому телу, потому что приземлилась Маки крайне неуклюже и с большим шумом.
Но дразнилка захватила её полностью. Не фабричная игрушка, а моё изобретение.

— ...Хочешь поиграть?
— Ни-и!
«Живее!» — требовала она.

— Ну, раз ты так просишь, у меня нет выбора. Если я откажусь, ты рассердишься. А я не хочу, чтобы ты буянила и поранилась. Да, точно. Это практически шантаж. У меня нет права голоса, так что придется тебя развлекать. Ты ведь слышишь меня, Маки? Я тут ни при чем, это всё она.

Теоретическая база готова. Начнем игру.
Я провела пушком по полу, и Маки тут же бросилась в атаку. Внутри — белая кошка, но тело-то человеческое, поэтому движения получались масштабными. Я дернула шнурок в другую сторону — она снова прыгнула. Маки не сводила глаз с «добычи», её голова ходила ходуном. Она припала к полу, виляя задом и готовясь к финальному броску. Она не видела ничего, кроме этой дразнилки.

— Ох, как же это круто!..
Значит, моя игрушка и правда работает на кошек! Наконец-то она дождалась своего часа. Я-то думала, что с ней никто никогда не поиграет, и в итоге её просто выбросят во время предновогодней уборки. Боже, я сейчас расплачусь от счастья.

— Вот так, вот так, лови!
— Ни-у-у-у!
Издавая шутливый угрожающий рык, Маки прыгнула. Она была в восторге. И я, конечно, тоже вошла в азарт.

— Оп-ля!
Я размахивала дразнилкой, заставляя пушок летать кругами, и Маки танцевала вместе со мной. Я чувствовала себя гимнасткой с лентой. Это было потрясающе. Хочу попробовать и другие свои игрушки. Обязательно попробую! Наделаю новых! Ей точно понравится. Вот бы она всегда оставалась у меня дома...

— Вы чем тут занимаетесь?
Я обернулась на ходу. В дверях стояла мама.

Меня будто ледяной водой окатили.
Теперь я точно знаю, что значит «кровь отхлынула от лица».
Мама тоже выглядела так, будто пожалела, что открыла дверь. Таким взглядом на родную дочь не смотрят.

— М-мам... Ты разве не в ночную смену?
— Вообще-то я в дневную.
— А-а...
— О, неужели это Маки-тян? Ого, сколько лет, сколько зим! Как ты?

Маки даже не посмотрела на маму — она вцепилась в дразнилку, которую я выронила. Черт, надо срочно выставить маму из комнаты! Нельзя давать им заговорить. Чем больше они контактируют, тем быстрее мама заметит странности, и не факт, что она не доложит об этом маме Маки.

Я тут же выпихнула маму за порог.
— У нас тут это... дела! Танцы! Да, танцы! Мы танцуем, чтобы снять стресс! Это современный концептуальный танец, вдохновленный кошками Миягэ!
— Ну дай мне хоть поздороваться.
— Она сейчас слишком занята вхождением в образ кошки! Смотри, какой уровень исполнения!

Заговаривая зубы, я всё-таки вытолкнула её в коридор.
— Ичика, Маки-тян останется на ужин? Я собиралась что-нибудь пожарить.
— Думаю, да! Всё, договорились!

Я захлопнула дверь и на всякий случай повернула ключ. Силы оставили меня, и я просто сползла по двери на пол.
Фух. Первый раунд за мной. Грубовато вышло, но кризис миновал.
Теперь надо вести себя тихо. Я наконец-то успокоилась. Главное — не возбуждать «кошку» внутри Маки, пока к ней не вернется сознание.

— Хм? Что так тихо?
Я настороженно подняла голову.
И снова почувствовала, как холодею.

Маки нигде не было. На полу одиноко валялась дразнилка.
— Э... эй! Ты где? Ты куда делась?!
По щеке скользнул сквозняк. У меня возникло нехорошее предчувствие. Я медленно повернула голову — окно было распахнуто.
Я бросилась к окну и высунулась наружу. От увиденного мне захотелось заорать.
Маки виртуозно балансировала на заборе соседнего дома.

---

— Стой-стой-стой-стой-стой! Подожди-и-и!

Когда я выбежала из подъезда, Маки как раз спрыгивала с забора. Бесшумное приземление — на миг она реально показалась мне кошкой. Но она ведь прыгнула со второго этажа! Что там с её костями? А если в следующий раз она прыгнет с высоты, которая для кошки нормальна, а для человека — смертельна?

— Плохо дело, очень плохо...

Она в одних носках на четвереньках быстро удалялась по улице. К счастью, человеческий скелет не приспособлен для быстрого бега в такой позе, так что по сравнению с настоящей кошкой она двигалась медленно. Казалось, «Белая Кошечка» еще не до конца освоилась с управлением телом Маки.

Я несколько раз крикнула ей «Стой!», но она и не думала замирать. Вечер, в жилом квартале прибавляется народа. Если её кто-то увидит — это конец. Хуже всего то, что Маки в школьной форме. Её вычислят в два счета. А если кто-то снимет это на видео ради прикола? Она не то что в школу — она на улицу больше никогда не выйдет.

Маки свернула за угол. Там был парк. Я бросилась следом. Она уже была на территории и целенаправленно направлялась к песочнице. Кошка и песочница... У меня сработала мгновенная ассоциация.

— Только не говори, что ты в туалет!

Я не могла этого допустить. Со стороны это будет выглядеть как старшеклассница на четвереньках, справляющая нужду в детской песочнице. Попробуй потом докажи в суде, что «внутри неё была кошка».

Я подбежала ближе, но, к счастью, мои опасения не подтвердились. Она не собиралась в туалет — она просто пришла поздороваться с рыжим полосатым котом, который уже сидел в песочнице. Они обнюхивали друг другу носы, и рыжий кот, похоже, не воспринимал Маки как человека. Это было полноценное общение двух кошек, которые понимали друг друга.

Однако опасность не миновала. Сразу за парком начиналась торговая улица. Если она доберется туда — нам крышка.
Я огляделась. В парке никого не было. Нет, постойте — вон женщина поспешно уводит маленького сына за руку. Значит, нас всё-таки видели. Ладно, пока еще не катастрофа.

Я почувствовала чье-то присутствие и обернулась. К песочнице стягивались еще три кошки. Та самая свора, что шла за нами из школы.

— На-а-о.
Маки заметила их и мяукнула. Звонко и высоко. Она явно пыталась завязать разговор. Кошки, повинуясь её голосу, прибавили шагу. Не знаю, что за «саммит» они планировали, но я точно знала: надо это прекращать, пока всё не зашло слишком далеко.

— Маки-тян!

Я позвала её, выхватив ту самую дразнилку, с которой мы только что играли.
Я не была уверена, что это сработает, но Маки заметила меня и игрушку. Оставив рыжего кота в покое, она начала медленно приближаться. Шаг за шагом, не обращая внимания на гравий под ладонями, она тихонько мяукала.

— Вот так, молодец, иди ко мне...
Допустим, она подойдет. А дальше что? Хватать её и тащить домой? Смогу ли я? Думаю, да. На пределе сил, но смогу. Придется тащить её перед собой в охапку. Картина тоже та еще, но всё же лучше, чем «собрание кошачьего актива в песочнице».

Я замахала дразнилкой, стараясь придать ей вид живой добычи.
Маки замерла, припала к земле. Она готовилась к прыжку. Скорее бы уже поправить её юбку, которая задралась до самого пояса...

— Давай!
— Ня-а.

Словно распрямившаяся пружина, Маки бросилась на меня. Скорость была такой высокой, что я не успела среагировать, и дразнилка вылетела у меня из рук. Она просто её отобрала! Если она сейчас схватит её в зубы и убежит — я её не поймаю.

Не раздумывая, я прыгнула на Маки, пока та была увлечена игрушкой. Я навалилась на неё сверху. Она начала извиваться и брыкаться, издавая глухое рычание. После недолгой борьбы мне всё-таки удалось крепко обхватить её и поднять.

— Так, а теперь...

Наши взгляды встретились, и слова застряли у меня в горле.
В глубине её глаз я увидела проблеск человеческого разума.
Её уши и щеки мгновенно вспыхнули пунцовым. Я уже видела эту реакцию раньше.

— М-Маки? Ты вернулась? Это Маки, а не кошка? Так, слушай, давай только ты сейчас не будешь орать, ладно?

— ХИГЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Она заорала мне прямо в ухо. Она начала брыкаться и извиваться даже яростнее, чем кошка; я потеряла равновесие, и мы обе повалились на землю. Кошачья свора, сообразив, что «своих» тут больше нет, мгновенно разбежалась.

Маки издавала стоны невыносимого стыда и колотила кулаками по земле, будто пыталась закопать себя заживо.
— Убей меня... просто убей меня сейчас же...
— Да ладно тебе, всё нормально! Мы же не дошли до торговой улицы. Нас почти никто не видел. Пронесло! Видишь, как хорошо... ГХ-Х-Х!

Она вцепилась мне в горло.
Похоже, она и правда решила меня убить. Я пыталась оторвать её руки, но хватка была железной. Кажется, она настроена серьезно.

— Забудь! Забудь! Забудь всё немедленно!
— Я щас... умру...
— Либо ты умрешь, либо я! Другого пути нет!

Теряя сознание, я успела подумать: «Эх, лучше бы ты оставалась кошкой...»

---

3

Маки пришла в школу только после обеда. Я была уверена, что сегодня она точно останется дома, но она, ничуть не заботясь о своем опоздании, невозмутимо заняла свое место. И снова включила этот свой режим «холодной красавицы», к которой и подойти-то страшно. Это было настолько в её репертуаре, что даже вызывало смех.

Возможности заговорить с ней не представилось до самого конца уроков. Как только она вышла из класса, я бросилась вдогонку и окликнула её у лестницы. Лицо у неё было всё такое же недовольное, но оборачиваться она стала уже с куда меньшим сопротивлением.

— Есть минутка поговорить?
— В пять мы с бабушкой идем за покупками.
— Хватит и пары минут. Кое-что прояснилось... точнее, я кое-что заметила.

Маки задумалась на секунду, а потом развернулась и пошла вверх по лестнице. Она посмотрела на меня через плечо, и я, поняв намек, последовала за ней на нашу площадку перед выходом на крышу.

Утром, пока Маки не было, я попыталась систематизировать всё, что произошло, и выстроила небольшую гипотезу. Мне она показалась вполне логичной и способной помочь Маки в будущем. Поэтому я решила сообщить ей об этом как можно скорее — этой «псевдо-хулиганке», которая так старательно набивает себе очки репутации, заботясь о бабушке.

На площадке я достала вырванный из блокнота листок.
— Мне кажется, в этом твоем кошачьем проклятии есть определенная последовательность появления симптомов.
— Даже записи сделала? — она заглянула в листок. — И какая последовательность?
— Сначала выросли кошачьи уши. Затем в классе сознание было захвачено.

Маки продолжила читать по моей бумажке:
— Так... дальше вырос хвост, и сознание снова было захвачено.
— Вот именно. Получается, пока что явления всегда чередуются.
— Ясно. Либо частичная трансформация служит своего рода предвестником того, что белая кошка скоро захватит контроль над разумом.

Если опираться на прошлый опыт, гипотеза выглядела рабочей. Для полноценного «закона» доказательств маловато, но проверить стоит.

Маки продолжала изучать листок:
— Если это дурацкое проклятие действительно работает по твоим правилам, то следующим этапом должна стать трансформация части тела.
— Снова вырастет хвост или уши? А может, что-то новенькое?
— Неплохо. Похоже на правду, — прокомментировала Маки с таким видом, будто её это вообще не касается, и небрежно засунула листок в карман. Она всегда была неопрятна с вещами, и по этому скомканному клочку бумаги это было заметно. Прожитые годы как клей — характер и привычки так просто не отлепишь.

— «Неплохо»? Какая-то слабая реакция. Я-то думала, это великое открытие!
— Я же говорила, я уже привыкаю. Стала реагировать спокойнее, так что твои законы мне сейчас погоды не делают.
— Сайхара-сан, мне кажется, люди, которые реагируют «спокойно», не пытаются задушить своих знакомых.
— Я же извинилась.
— Простите, что?! Я не слышала ни единого слова извинения!

В ответ на мой выпад она лишь сделала жест, будто отгоняет назойливую муху. Какая наглость! Ну всё, я решила: до конца этого разговора я опущу её рейтинг в своих глазах до нуля.

— Не отпущу тебя, пока нормально не извинишься.
— Да я же извинилась! Если возьмешь первые слоги всех фраз, что я сказала тебе сегодня при встрече, получится «Прости меня».
— ...Да кто ж поймет такое техничное извинение?!

А ведь и правда. Если сложить первые звуки её фраз, начиная с «В пять...» и заканчивая «Неплохо...», получится скрытое извинение. Я-то думала, чего это она сегодня так странно и витиевато выражается. Обалдеть. Неужели она настолько не хочет извиняться передо мной в лицо?

— Если дел больше нет, я пошла.
— Г-р-р...

Она начала спускаться по лестнице. Я хотела было погнаться за ней, но решила, что это будет выглядеть жалко, и сдалась.
Уже почти скрывшись из виду, не оборачиваясь и не показывая лица, Маки бросила напоследок:
— Но вообще... спасибо за старания...

Вот же хитрая.

---

На выходных Маки пришла в школу в маске. Она села на место, не встречаясь ни с кем взглядом. Пока я гадала, не заболела ли она, от неё (сидящей в паре метров) пришло сообщение: «В пустой кабинет А на четвертом этаже».

Маки первая встала и вышла. Почему нельзя просто подойти и сказать? Вздохнув от её вечной манеры ходить вокруг да около, я последовала за ней.
В пустом классе Маки сидела на парте, болтая ногами.

— Почему здесь? Чем наша площадка на лестнице не угодила?
— Утром там убирается уборщик. А до этого кабинета очередь доходит в последнюю очередь, так что сейчас здесь никого.
— Похоже, ты тут частенько прогуливаешь.
— Не хами. Я здесь занимаюсь самообразованием.

С этими словами она спрыгнула с парты.
Повернувшись ко мне лицом, она решительно сняла маску.
Я уже догадывалась, что дело не в простуде.
Увидев длинные белые усы, растущие прямо у её носа, я потеряла дар речи.

— Раз ты не орешь, значит, и правда привыкаешь, — заметила она.
— Ну... типа того...

Новая стадия трансформации. Теперь усы. Похоже, вариантов у этого проклятия предостаточно. Как и в случае с ушами и хвостом, мозг получил мощный импульс, а за ним пришло непреодолимое желание.
Я подошла ближе и протянула руку.
Разумеется, меня тут же шлепнули по ладони.

— Дай потрогать!
— Еще чего! Хочешь, чтобы я увеличила количество иголок до двух тысяч?
— Ну тогда хоть сфоткать дай.
— Нельзя.
— Да почему даже фотку нельзя?!
— Откуда в тебе столько наглости, чтобы еще и злиться на меня?!

Словно в ответ на её эмоции, усы на её лице напряглись и расправились. Видя эту реакцию, мне захотелось потрогать их еще сильнее. Заманить меня в безлюдное место, остаться наедине — и не дать даже прикоснуться? Это же изощренная пытка!

— Я просто поставила тебя в известность. Твоя гипотеза, Ичика, скорее всего, верна.
— Значит, когда усы пропадут...

Маки настороженно кивнула:
— Та белая кошка снова заберет моё тело.

Похоже, этого она боялась куда больше, чем временных усов или ушей. Уши, хвост или усы в крайнем случае можно выдать за косплей. Но если повторится то, что было в классе, оправдания придется выдумывать куда более сложные. Кстати, сейчас вся школа только и обсуждает слухи о романе между математиком и физруком (видимо, это отвлекло их от Маки).

— Перед тем как выросли усы, снова было это «зудение»? — спросила я.
Маки кивнула.
— Думаю, усы пропадут сегодня или завтра. Это ладно. Но я не справлюсь с «захватом» в одиночку.

Её взгляд изменился. Глаза блеснули, как у кошки.
— ...Погоди. Ты позвала меня сюда не просто чтобы показать усы?
— Это была наживка, чтобы ты точно пришла.

Похоже, у Маки созрел план.
И, судя по всему, мне придется в нем участвовать. Наверняка это будет жуткий геморрой. Маки тем временем незаметно перекрыла собой дверной проем. Она явно не собиралась выпускать меня, пока я не соглашусь.

Она начала излагать детали плана с одной фразы:
— У тебя есть свободное время в эти субботу и воскресенье?

---

Сообщение о том, что усы отвалились, пришло в субботу днем. Собрав вещи, я выехала на велосипеде. До дома Маки было минут двадцать пути — хоть мы и в одном городе, наши дома находятся в противоположных концах.

У входа в дом меня встретила Маки, уже одетая для выхода.
— О, ты куда-то идешь?
— Я сказала бабушке, что ты останешься с ночевкой, и она дала денег, чтобы я что-нибудь приготовила на ужин.

План Маки был прост: ей нужен был кто-то рядом, кто присмотрит за ней, когда сознание кошки возьмет верх. Между физической трансформацией и захватом разума проходит не так много времени, так что это должно было случиться как раз в эти выходные. Поэтому мы планировали запереться у неё дома.

— А выходить на улицу не опасно? — спросила я.
— Усы только что пропали, думаю, пока всё будет в норме. Но давай по-быстрому.

Маки посмотрела на мой велосипед. Для быстрых поездок по району лучше транспорта не придумаешь, к тому же на нем была корзина.
— Воспользуемся им? Поедем вдвоем?
— Нельзя. Это нарушение правил дорожного движения.
— Какая ты правильная...

Впрочем, искушение скоростью пересилило, и Маки сама уселась в седло, предварительно подстроив высоту под себя. Неужели мы всё-таки поедем вдвоем? И она сама будет крутить педали?

— Я доеду до торговых рядов, так что догоняй.
— Чего?!
— Ты же у нас быстро бегаешь.
— Ты предлагаешь мне бежать рядом?! — возмутилась я. — Это вообще-то мой велик!
— Да, я знаю. Буду беречь.
— Я не об этом!

Пока я возмущалась, она воспользовалась моментом и укатила. Пришлось бежать следом, утешая себя тем, что за ужин платит она.
Подстраиваясь под темп велосипеда, я добежала до торговой улицы минут за десять. Маки спешилась.

— Обратно педали кручу я! — выпалила я, тяжело дыша.
— Конечно-конечно.

Она одарила меня лучезарной улыбкой. Нагло врет, точно.

Торговые ряды Миягэ — место шумное, полное местных и туристов. Повсюду — на вывесках, на люках и столбах — кошачьи силуэты. В субботу днем людей было особенно много, и велосипед только мешался. Приходилось постоянно останавливаться. Кое-где толпились туристы с телефонами — видимо, выслеживали очередную кошку в переулке.

Мы дошли до супермаркета. Рядом были аптека и прачечная — эта часть улицы была более «домашней», для своих. Люди вокруг были одеты по-простому, по-соседски. Жить в туристическом месте — это значит вечно страдать от толп, но мне это даже нравилось: как будто ты живешь в парке аттракционов и тебе не нужно уходить домой.

— Эй, не спи, пошли.
— Прости.

Маки взяла корзину, я покатила тележку.
— А что готовить будем?
— Карри.
— Классика.
— В прошлый раз не удалось поесть.

Я вспомнила: когда у неё выросли уши, я звала её к себе на ужин, но она отказалась, сказав, что бабушка уже что-то готовит.
— К тому же карри в доме Нацумэ очень вкусный.
— О-о, вот как?
— Не лыбься так, жутко выглядит. Я не тебя хвалю.
— Будешь грубить — не научу секрету нашего соуса. Там нужны соевый соус и мед в строгой пропорции, и марка продуктов имеет значение!

Маки хмыкнула и покатила тележку дальше. Игнорируя отдел овощей, она направилась к приправам и уверенно взяла именно те марки соуса и меда, которыми пользуемся мы. Я ошарашенно открыла рот, на что она сухо бросила:
— Ты хоть представляешь, сколько раз я его ела?

И правда. Если считать с начальной школы, она бессчетное количество раз была у нас в гостях. Это ведь не первая наша ночевка. Когда кто-то посторонний знает, какие приправы стоят у тебя на кухне — это и называется «подруга детства».

— Хм. Помнишь, значит, — сказала я.
— Я же сказала: не лыбься.
— Я и не лыблюсь.
— В наказание за то, что ты меня бесишь, на обратном пути ты снова бежишь.
— Ну уж нет!

Перепираясь, мы набрали продуктов. Маки закинула в корзину снеков и сока и расплатилась. Раз уж она платит, я вызвалась упаковывать продукты. Маки забрала пакет со своими сладостями.

— О, Ичика? И Сайхара-сан?
Я обернулась — это была Сакура-тян с полной сумкой покупок. Видимо, мама отправила в магазин.
— Какая встреча! — я помахала ей рукой. Маки тут же юркнула мне за спину, пробурчала «Я в туалет» и смылась.

— Вы вместе за покупками?
— Ну типа того. Иду к Маки с ночевкой.
— Слышала, вы подруги детства, но вы и правда близки.
— Не знаю. До недавнего времени я была уверена, что мы в ссоре.
— Значит, помирились?
— Э-э... мы это еще не обсуждали.
— Ну вы и зануды. Прямо как влюбленные школьники.

Сакура-тян рассмеялась. Если подумать, сравнение точное: когда люди держатся за руки, но не знают, встречаются они или нет. Сакура не стала допытываться о причинах нашей ссоры, и за эту деликатность я была ей благодарна.

— Завидую тебе, Ичика. Что ты так ладишь с Сайхарой-сан. Я бы тоже хотела с ней сблизиться. Есть какой-то секрет?
— Секрет?..
— Думаю, многим интересно. В классе полно ребят, и парней, и девчонок, которые хотели бы с ней подружиться.
— Серьезно? Даже после того концерта в кабинете литературы?
— Конечно, кто-то испугался, но ты же сказала, что это из-за температуры. Это только добавило ей таинственности. Она сейчас очень популярна.

Интересно, какое лицо было бы у Маки, услышь она это. Наверное, ей стало бы легче ходить в школу.
— Не знаю насчет секрета, но, пожалуй, я единственная, кто умеет держать её в узде.
Я гордо задрала нос.
— Хочешь, познакомлю вас поближе?
— Ой, было бы здорово, но...
— Что?
— Сайхара-сан уже на улице.

Я посмотрела в окно и обомлела. Маки уже лихо укатывала вдаль на моем велосипеде.
Оставшись в одиночестве со своими сумками и попранной гордостью, я не выдержала и заорала:
— Ах ты кошка драная!

Прошло полчаса с тех пор, как мы встали у плиты. Мы разделили обязанности: Маки режет, я варю. Но я быстро поняла, что совершила ошибку.

— Да нет же! Снова не так! Почему ты режешь картошку кружочками?!
— Хватит зудеть! В желудке всё равно перемешается!

В конце концов Маки психанула, сорвала с себя фартук и всучила его мне.
Пришлось поменяться. Она еще какое-то время стояла рядом, пытаясь найти изъяны в моей работе, но вскоре сдалась.
— ...Точно. Ты же у нас с детства мастер на всякую бесполезную фигню.
— Нарезка овощей — это не «бесполезная фигню», — буркнула я. — Хотя да, я люблю рукоделие и DIY.

Например, делать кошачьи игрушки, хотя у меня нет кота. Кстати, я прихватила парочку в рюкзаке, чтобы поиграть с Маки, когда она «сменится». Но сейчас их лучше не показывать, а то она их точно в карри закинет.

Я обжарила и потушила ингредиенты. Когда пришло время, добавила мед и соевый соус. Маки стояла над душой с комментариями:
— Это вообще не твой образ. Бесит, что ты такая аккуратная. По логике вещей, это я должна быть такой на кухне.
— Извини, Маки, но ты с детства только и делала, что всё ломала. Ты слишком резкая. Помнишь, сколько моих ручек и вещей ты перепортила?
— Да не так уж и много! И вообще... ты что, реально всё это помнишь?
— Я натура тонкая.

Пока карри томился, мы слово за словом провалились в воспоминания. У меня в запасе было много старых обид, которые я берегла для такого случая. У неё тоже нашлось немало «снарядов» в мой адрес. К моменту, когда карри и салат были готовы, мы уже почти не злились.

Стоило Маки съесть первую ложку, как она прошептала:
— Вкусно.
— Это потому, что картошка не кружочками.

Мне тут же прилетело по голени под столом. Игнорируя моё «ой», Маки продолжила есть. В итоге почти всё приготовила я.

Сначала мы обсуждали вкус еды, но вскоре разговор завял. Чтобы не сидеть в неловкой тишине, я включила телевизор. Маки не возражала. Я остановилась на какой-то шумной передаче.
Мы ели, делая вид, что увлечены экраном. Там какой-то иностранец учил студию складывать оригами — красивых бумажных журавликов. Комики на шоу соревновались, у кого выйдет лучше.

— Спасибо, было вкусно.
Я расправилась со своей тарелкой первой. Маки ела хоть и активно, но маленькими порциями, так что у неё еще оставалась половина.
Когда я встала, чтобы отнести посуду, она сказала:
— Можешь идти в душ первой. Вода уже нагрета.
— О, правда? Спасибо.
— Пижаму взяла?
— Спортивки.

Она кивнула и вернулась к еде.
Я достала вещи из рюкзака и молча ушла в ванную. Маки осталась смотреть телевизор (или делать вид).
Закрыв дверь, я с облегчением выдохнула. Усталость накрыла волной.
Казалось бы, мы просто общались, но я даже не заметила, как сильно была напряжена. Мы не проводили столько времени вместе с самой ссоры.

«Как влюбленная школьница», — всплыл в голове голос Сакуры-тян.
Да что вообще такое — «помириться»? Как это делается? Я ведь никогда ни с кем всерьез не ссорилась. Человек, которого я знала настолько близко и который стал настолько далек — всего один.

Было бы здорово, если бы существовал какой-нибудь официальный документ. «Договор о примирении» — звучит по-детски, пусть будет «Мирное соглашение». Подписали оба — и бац, отношения восстановились. Жаль, такой системы нет. Я поймала себя на мысли, что рассуждаю прямо как Маки, и усмехнулась. Хотя даже она, наверное, так долго не рефлексирует. Сложно всё это.

Я принялась мыться. Гель для душа был такой же, как у нас, а вот шампунь другой.
Вода была идеальной температуры, и мне почему-то стало обидно. Тело и разум начали расслабляться.
Сквозь матовое стекло двери мелькнула тень. Я тут же выпрямилась в ванне.

— Полотенце я здесь оставлю, — раздался голос Маки.
— Спасибо.
Захотелось разрядить обстановку шуткой.
— Ну что, зайдешь? Вместе помоемся?

Я ждала, что она меня сейчас обзовет как-нибудь, но в ответ повисла тишина.
Я уже хотела переспросить, но тут она ответила:
— ...Может, и стоит. Как раньше.
— Э?! Стой! Что?!
— Мало ли, вдруг кошка именно сейчас решит выйти. Будешь присматривать.
— Да не-не! Погоди! Ты серьезно?! Я еще не готова!

За дверью послышался шорох одежды. Неужели она правда раздевается?! Там же места почти нет! Или мы поместимся? Один моется, другой в ванне...
— Да шучу я, дура. Еще чего захотела.

Шорох прекратился. Вздохнув с таким видом, будто я безнадежна, Маки ушла. Я опустилась в воду по самые уши, коря себя за свою реакцию. Кажется, сегодня она меня переигрывает по всем фронтам.

Я вышла из душа, переоделась и вернулась в гостиную. Маки, лежавшая на диване, встала и молча отправилась в ванную.
Мой взгляд упал на стол.
Там лежал аккуратно сложенный из бумаги журавлик.

Когда пришло время спать, мы выключили телевизор и пошли в спальню. Обычная комната: кровать, рабочий стол, шкаф. На полу уже был расстелен футон для меня. Хоть кровать была выше, мы оказались совсем рядом.

Я замялась у порога.
— Слушай, я могла бы и на диване поспать...
— И как ты меня остановишь, если я превращусь? — спросила Маки.
— Ну, это да...
— Что, на футоне спать не хочешь?
— Да нет, я не об этом.

Я вздохнула и уселась на футон. Вспомнила, как Маки без капли смущения развалилась на моей кровати, когда пришла в гости. Ей всё равно, а я тут накручиваю себя как идиотка.
Маки начала делать растяжку на кровати. Оказывается, после того случая в школе у неё всё тело ломило — видимо, «кошачьи» движения дали нагрузку на мышцы. Теперь она разминалась заранее.

— Как ощущения?
— Пока тишина. Но когда контроль теряется, зуда не бывает.
— Вот как.

Значит, это может случиться в любую секунду. А может и не случиться вовсе.
Тут мне в голову пришла мысль.
— Погоди. То есть, пока ты спишь, я должна сидеть и караулить?
— Не бойся, я не садист. Часок можешь поспать. Я тебе даже футон постелила.
— Да это пытка!
— Если я проснусь, а ты дрыхнешь — выкину тебя вместе с футоном на лестницу.

Маки безапелляционно выключила свет. Я осталась в темноте, глядя в незнакомый потолок.
Я много раз была у неё дома раньше, но в этой квартире — впервые. Я так увлеклась карри, что даже не успела рассмотреть комнату.

— Маки...
— ...Чего.
— Подушка неудобная.
— Ты что, реально спать собралась?!

Она подскочила на кровати. Я пробурчала, что собираюсь поспать всего часок, и она неохотно дала мне запасную простыню, чтобы я могла подложить её под голову. Свернув её втрое, я наконец устроилась поудобнее.
— Маки...
— Что еще?!
— Мне бы еще подушку-обнимашку...
— СПИ УЖЕ!

Этого мне не дали. Я планировала проспать часов десять, но, видимо, не судьба.
Маки отвернулась к стене. В комнате стало совсем тихо.
Сквозь щель в шторах был виден бледный диск луны. Маки никогда не закрывала шторы до конца — еще с детства она не любила полную темноту в комнате.

— Слушай, Маки...
Ответа не было. Я знала, что она слышит, поэтому спросила:
— Ты помнишь нашу прошлую ночевку?

Я не надеялась, что она ответит. Уже собралась снова рассматривать луну, как вдруг услышала её голос.
— У меня дома. Мы вчетвером с моими родителями ходили в ресторан, а потом в баню.
— ...Помнишь, значит.
— Это было за два месяца до ссоры.
— Да, точно.

Мы впервые коснулись этой темы с тех пор, как снова начали общаться. Это слово — «ссора» — всегда незримо висело между нами. «Я с тобой больше не разговариваю», «Не подходи ко мне»...

— Я тогда нарушила обещание, ты разозлилась и объявила бойкот. Потому что я прикинулась больной и не пришла в парк.
— ...Всё было не совсем так.
— А?

Я повернулась к ней. Она всё еще лежала спиной ко мне.
— Я объявила бойкот не из-за того, что ты не пришла в парк. Просто... накопилось много всего, что меня бесило.
— Накопилось? Что именно?
— Заткнись. Не хочу об этом говорить.
— Да подожди! О чем ты? Была еще какая-то причина?

Я хотела расспросить её, но Маки внезапно вскочила. Я тоже приподнялась на футоне.
В следующую секунду она буквально прыгнула на меня с кровати, прижав мои руки к полу. Я подумала, что она разозлилась на мои вопросы, но...
Я узнала эту силу в её руках. Наши взгляды встретились, и я увидела её глаза.

— Ня-а.

Это была Маки-кошка. Белая кошечка.
Я люблю всех кошек без исключения, и меня это не пугает, но, боже, какой же неудачный момент она выбрала! Кажется, я была в шаге от того, чтобы узнать правду, а теперь всё снова пойдет прахом.

— Ни-и-и...
— Ха-ха, щекотно же!

Она принялась вылизывать мою шею, и я не смогла сдержать смех. Похоже, скоро я снова увижу красную как рак Маки, которая будет на меня орать.
Но зато моя гипотеза подтвердилась.

---

4

Хотя мы и обнаружили некую закономерность в кошачьем проклятии Маки, способ его снять оставался загадкой. Более того, у нас не было никакой уверенности, что она вообще когда-нибудь сможет стать прежней. Зайдя в тупик, мы решили посетить храм Миятай — то самое место, где Маки обнаружила себя после спасения белой кошки. Если вернуться к самому истоку, в точку, где всё началось, возможно, нам удастся что-то найти.

Храм Миятай расположен на вершине горы Миягэ, в самом высоком месте города. Высота горы не достигает и ста метров, что делает её идеальной для прогулок пожилых людей, но, поскольку это бывшая крепость, дороги к вершине запутаны. Обычный маршрут — долгий и пологий подъем, огибающий гору по спирали. Во время летних фестивалей или новогодних праздников часто можно увидеть, как энергичные школьники срезают путь прямо по крутым склонам.

Миновала середина мая, и температура в последние дни заметно выросла. К тому моменту, когда мы преодолели все ступени и добрались до вершины, я успела слегка вспотеть. Маки, плетущаяся в нескольких шагах позади, запыхалась куда сильнее меня, но при этом почти не вспотела. И как бы жарко ни становилось, она по-прежнему отказывалась снимать худи — правда, сегодня на ней была модель без рукавов.

Обидно, но сразу за воротами-ториями прекрасный вид на город не открывается. Деревья здесь растут слишком густо, закрывая обзор. Чтобы посмотреть на город, нужно пройти от ворот чуть дальше, в сторону административного здания. Ориентиром служат скамейки — оттуда панорама открывается во всей красе. Вершина горы — место не самое простое: открытых площадок мало, в основном кругом густые тени.

— Где именно ты была, когда очнулась? — спросила я.
— Здесь, — Маки повела меня за собой. Мы прошли за главное здание храма, и она указала на подножие дерева у ограды. Это было самое обычное дерево, ничем не примечательное на фоне остальных. Будь у него ствол потолще или какая-то мистическая аура, изучать его было бы интереснее, но пока всё, что я нашла, — это гусеница-пяденица, упорно ползущая вверх по коре.

Именно отсюда Маки тогда спустилась к подножию горы, где в отражении рва увидела у себя кошачьи уши.

— Ничего нет.
— Мы не знаем, что искать, так что ничего и не найдем, — резонно заметила она.
Маки продолжила:
— И что теперь?
— Давай хоть помолимся.
— В буквальном смысле — на бога надейся?
— Делать-то всё равно нечего.
— Ичика, ты иногда бываешь поразительно бестактной.

Слыша такие разговоры, божество и правда могло бы от нас отвернуться. Я редко бываю в Миятай. И дело не только в том, что сюда лень подниматься — почему-то в это место совсем не заходят кошки. Думаю, их отпугивает ров с водой. Многие коты не любят воду, так что это, пожалуй, единственное место в Миягэ, свободное от кошек.

Мы встали перед главным залом. Я бросила монетку в ящик для пожертвований. Уступив Маки право позвонить в колокол, я дважды поклонилась, дважды хлопнула в ладоши и склонилась в финальном поклоне.

Когда я закончила, Маки рядом со мной всё еще стояла с молитвенно сложенными руками. «Какая усердная», — хотела я усмехнуться про себя, но тут же похолодела.
На тыльной стороне её кистей начала расти белая шерсть. Трансформация шла стремительно, в мгновение ока покрывая руки.

— М-Маки!..
Она недовольно открыла глаза, услышав мой голос. И только тогда заметила изменения. Видимо, на этот раз «зуд» не сработал.

Пока она в ужасе хрипела, процесс завершился финальным штрихом. На ладонях вздулись мягкие розовые подушечки. Подушечки лап. Когда обе руки полностью покрылись мехом и превратились в кошачьи лапки, трансформация остановилась.

— Это всё из-за твоей бестактности!
— Да это совпадение!
— Боги прогневались!
— Да ты сама даже не знаешь, какое божество здесь почитают!
— Знаю! Ямамото Такэру-но Микото или типа того!
— Кто такой Ямамото Такэру?! Это имя соседа! (прим. пер: Маки путает с легендарным героем Ямато Такэру).
— Сама-то небось тоже не знаешь!
— Химико какая-нибудь!
— Боже, меня сейчас стошнит от твоей тупости!

Глядя на наш диалог, божество могло бы покинуть не только этот храм, но и весь город, окончательно в нас разочаровавшись.

Удерживая Маки, пытавшуюся на меня наброситься, я втихаря потрогала её ладошки — на ощупь это были самые настоящие кошачьи подушечки. Тыльная сторона кистей была покрыта белой шерстью примерно на треть. Я думала, что и пальцы изменятся, но они остались человеческими. И самое главное — я впервые увидела процесс трансформации своими глазами. Эх, надо было снять на видео!

— Здесь почитается божество по имени Намикаридан-о-Инари, — раздался голос.

Застигнутые врасплох, мы с Маки одновременно обернулись.
Там стояла женщина.
Белое кимоно, фиолетовая хакама. Прижимая к себе бамбуковую метлу, она ласково нам улыбалась. Но больше всего поражали её волосы — цвета заснеженного неба. Они были настолько длинными, что почти касались гравия.

— Намикаридан-о-Инари — это бог, принесший процветание этим землям, и его верными посланниками-кэнзоку были кошки.

Голос женщины звучал странно — каждый звук отчетливо долетал до ушей. Он был кристально прозрачным, и от него по телу разливалась приятная прохлада.
Женщина поклонилась.
— Прошу прощения, что не представилась сразу. Я настоятельница храма Миятай. Моя фамилия Икимидзу. Спасибо, что посетили нас.

Мы поклонились в ответ. Маки при виде незнакомки поспешно спрятала руки в карманы худи. Поскольку вытащить их она не могла, её поклон выглядел немного неуклюжим.

Настоятельница Икимидзу. Хотя я бываю здесь нечасто, я прихожу сюда каждый год на Новый год и летние фестивали. Но я никогда не видела здесь такую красавицу. Если бы мы встречались, я бы точно запомнила её из-за этого невероятного цвета и длины волос. Как давно она здесь служит? Возможно, она приехала совсем недавно.

— Кстати, насчет этого... — Икимидзу-сан указала на Маки.
Та вздрогнула. Маки напряглась, ведь палец настоятельницы указывал прямо на карманы её худи.

Икимидзу-сан, сохраняя мягкую улыбку и ничуть не смутившись, произнесла:
— У вас очень очаровательные лапки.

---

Нас провели в комнату с татами при храме. Пока мы ждали, Икимидзу-сан принесла поднос с чайной утварью и аккуратно расставила всё на столе. Я уже приготовилась к церемонии с настоящим матча, но в последний момент из-под полы она достала две пластиковые бутылки чая из магазина.

— Прошу. На улице жарко, берегитесь теплового удара.
— А, спасибо...
— К слову, эту посуду я купила только вчера, она только приехала. Я совершенно не умею заваривать чай.

Мы с Маки синхронно чуть не свалились со стульев.
— Вы надеялись? Да? Признайтесь, надеялись?
— Ну... в общем, да.

Глядя на нашу реакцию, она изящно прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась. Её манеры совершенно не вязались с характером. Что это за странная женщина?
Мы знакомы всего пару минут. О настоятельнице Икимидзу пока ясно две вещи: она неуловима и загадочна, и, что важнее всего...

— Так вот, насчет этих лапок, — продолжила она.
Она совершенно не испугалась кошачьего проклятия.
В ней чувствовалась уверенность человека, который видел подобные странности (или даже что-то похлеще) сотни раз. Это и было главной причиной, почему мы согласились зайти.

— Судя по вашему разговору, частичное превращение в кошку происходит с вами не впервые, верно, Сайхара-сан?
— В четвертый раз, — честно ответила Маки.
— А сразу после этого ваше сознание не пропадает?
— Да, пропадает.

Она знала. Она полностью понимала, что происходит с Маки.
Сидящая рядом Маки невольно подалась вперед. Она перестала прятаться и решительно выложила на стол свои руки с белой шерстью и розовыми подушечками.

— Вы знаете об этом проклятии?
— Я называю это не проклятием, а «благословением».
— Благословением?

Слово показалось мне знакомым. Где я его слышала? Ах да, когда-то давно мы с Маки обсуждали что-то подобное.

Икимидзу-сан начала аккуратно убирать посуду в шкаф. Видимо, просто хотела похвастаться покупкой.
— Любой, кто долго живет в этом городе, слышал подобные истории.

Городские легенды.
Кошки, живущие в этом городе, иногда могут проклясть человека.
Значит, Икимидзу-сан тоже живет здесь давно?

— В силу профессии я видела и слышала о таком больше других. Нескольким людям я даже помогала советом, — она тепло улыбнулась.
— Но разве это «благословение»? — спросила Маки.
— Сайхара-сан, разве вы не помните событие, которое послужило толчком?
— Помню одно.

Настоятельница попросила рассказать, и Маки выложила всё с самого начала. Капли конденсата на бутылках чая медленно стекали на стол. Делать было нечего, и я сделала глоток — оказалось, я и правда очень хотела пить.

Когда рассказ закончился, Икимидзу-сан ответила тем же мягким тоном:
— Конечно, для вас, Сайхара-сан, это тяжелое испытание. Но судя по тому, что вы рассказали, та белая кошка не собиралась нападать на вас намеренно. Более того, если бы не это явление, вы могли бы погибнуть под колесами того грузовика.
— Это так, но всё же... — Маки уставилась на свои ладошки. Кончиками пальцев она осторожно погладила собственные розовые подушечки. Мне она так и не дала их потрогать.

— Сайхара-сан, вы знаете истории о черных кошках?
— Черные кошки? О том, что они приносят неудачу?
— Нет, наоборот, черные кошки — символ счастья, — вмешалась я.
Маки недоверчиво посмотрела на меня.

— Ичика-сан права, черная кошка считается символом, приносящим удачу. Есть поверье, что если черная кошка перейдет дорогу — это к беде. Но на самом деле беда приходит не от самого кота, а оттого, что символ удачи прошел мимо, не встретившись с вами взглядом. Удача ускользает, и её место занимает неудача.
— Вот как...
— Польза или вред — вопрос лишь в вашем восприятии. Почему бы не попробовать взглянуть на это позитивно, как на «благословение»?

Маки помолчала, обдумывая эти слова, а потом спросила непривычно серьезно:
— ...Значит ли это, что я никогда не стану прежней? Способа решения нет?
— Напротив, способ есть.

И снова она нас обманула! Всего секунду назад она говорила так, будто нам нужно смириться с неизлечимой болезнью. Эта женщина просто играет с нами.

Икимидзу-сан пояснила суть «кошачьего благословения»:
— Механизм этого странного явления прост: действует «некая сила», спящая в этой земле. Кошки со всей страны тянутся сюда именно за ней. Не буду вдаваться в детали, но эта «сила» идеально совместима с кошками и легко ими притягивается.
— Так вот почему в Миягэ столько кошек? — спросила я.
Настоятельница кивнула.

— «Сила» случайным образом проникает в кошку как в сосуд. Кошка, наделенная этой силой, часто вызывает паранормальные явления. Иногда зверек может сам её контролировать, иногда она вырывается неосознанно. Случаи бывают разные — некоторые кошки даже не подозревают, что в них что-то живет. В большинстве случаев сила просто переходит к другому котику, но иногда в это оказываются втянуты люди.
— Как в моем случае, — прошептала Маки.
— Бывают разные виды связи, не только слияние. Но поскольку мы уже знаем первопричину, мы научились с этим справляться.

Икимидзу-сан подвела итог:
— Если симптомы зашли слишком далеко, бывает поздно, но в вашем случае, Сайхара-сан, думаю, всё будет в порядке. Так что не волнуйтесь.

Мы шли в храм Миятай без особой надежды, просто зацепку поискать. А в итоге получили ответы и продвинулись гораздо дальше, чем ожидали. Всё-таки действие лучше бездействия. Говоря словами Икимидзу-сан, это тоже своего рода благословение.

— Можно один вопрос? — я подняла руку.
— Пожалуйста, хоть один, хоть десять. Обычно я общаюсь лишь с узким кругом людей, мне скучно. Давайте поговорим вволю.

Несмотря на элегантность и сан, она часто смеялась, много болтала и любила подшучивать. Удивительный человек, впечатление о котором менялось с каждой фразой.
— Икимидзу-сан, почему вы так много знаете о том, что происходит с Маки? Вы часто сталкивались с такими случаями?
— Крайне редко, но опыт у меня есть. Пожалуй, среди всех явлений, вызываемых кошками, этот сценарий я знаю лучше всего.
— «Крайне редко», но «знаю лучше всего»? Разве это не противоречие?
— Хм, пожалуй. Наверное, проще показать, чем объяснять словами.

Она усмехнулась, сменила позу «сэйдза» на более свободную и встала.
Икимидзу-сан развязала шнур своей хакамы и начала снимать верхнюю часть облачения — белое кимоно. Когда её грудь начала обнажаться, я невольно отвела глаза. Маки же, наоборот, смотрела не отрываясь. На её лице застыло выражение глубокого потрясения.

Придерживая снятое кимоно одной рукой у груди, настоятельница повернулась к нам спиной.
— Вот почему я так хорошо это знаю.

Другой рукой она приподняла свои волосы. Густая завеса пепельно-серых волос, доходивших до пола, взметнулась вверх, и в тот же миг то, что скрывалось под ними, предстало перед нашими глазами.

---

Спина Икимидзу-сан была густо покрыта серой кошачьей шерстью.