Том 1 - Глава 4: Повесить колокольчик на шею кошке

1

Белая Кошечка (Маки) спрыгнула с кровати. Она двигалась на четвереньках, а затем медленно поднялась на две ноги и навалилась на меня всем весом. Прижавшись щекой к моей щеке и нежно мурлыча, она заговорила. Кошачья шерсть, проросшая от её шеи до правой скулы, колола мою кожу — это было слишком реальное, физическое ощущение. Я посмотрела на её руки, вцепившиеся в мою одежду. По размеру это были руки Маки, но внешне они во всём походили на лапы зверя.

Благословение прогрессировало так стремительно, что мой мозг не успевал осознать происходящее. Пока я стояла в ступоре, Маки нанесла новый удар.

— О-ой, что с тобой? Удивилас-сь, что я говорю? Рас-строилась, что в конце предложений не «ня»? Может, мне начать так делать, ня-а?

Она издала смешок — более человеческий, чем у любого человека. Раньше, когда я подходила к бродячим котам, имитируя их мяуканье, я, должно быть, выглядела в их глазах так же жутко и нелепо, как она сейчас.

Полтора дня.
Всего за полтора дня всё зашло так далеко.
А что же сама Маки? Она ещё там, внутри?

— Ты... выучила слова?
— Я вс-сегда была внутри. Хот-тела поговорить с Ичикой, вот и выучила. Похвали меня.
— Почему ты так ко мне ластишься?
— Не знаю. Ппрос-сто полюбила. С того самого мига, как вошла в это тело.

Слишком приторно.
Сейчас было не время киснуть из-за того, что меня снова отвергли.
Нужно было действовать решительнее.

Маки оказалась в куда более отчаянном положении, чем я себе представляла. Она уже летела в бездну, и я не знала ни глубины этой пропасти, ни скорости падения. Успею ли я? Смогу ли вытянуть её обратно? И когда я вошла в эту комнату — успела ли я схватить её за руку?

— Белая Кошечка...
— Мож-жешь звать меня Маки. Ты ведь так меня звала.
— Пожалуйста... верни мне Маки.

Кошка замолчала.
— Если можешь, дай ей вернуться. Я хочу поговорить с Маки...

Кошка отстранилась от меня и на четвереньках вышла из комнаты. Видимо, она уже приспособила человеческий скелет для ходьбы на четырех конечностях — её движения больше не были неуклюжими. Передо мной был зверь.

Я бросилась за ней. Она уже открывала шторы в гостиной. В темную комнату хлынул лунный свет.
— Из-звини, Ичика, но даже ради тебя... я не могу.

Она резко выпрямилась на двух ногах. Ловко орудуя пальцами, она открыла замок на окне. Ворвался ночной ветер; перья из разодранных подушек и дивана взметнулись в воздух метелью.
Белая Кошечка вышла на балкон.

— Стой! Куда ты?
— Ты мне нравишь-ся, но я не хочу умирать. Ппоэтому тело не отдам. Теперь оно моё.
— ...Не уходи. Останься здесь.
— Если хочешь встретит-ться... попробуй найти меня.

Она издала ласковое «Ня».
Я увидела, как её руки вцепились в перила.
На секунду занавеска, вздутая ветром, закрыла обзор...
И когда она опала, балкон был пуст.
Я успела заметить лишь кончик хвоста, мелькнувший за краем перил.

— Маки!
Я выскочила на балкон и посмотрела вниз. Пятый этаж — человек не может упасть отсюда без последствий.
Но Белая Кошечка уже прыгнула на крышу соседнего дома. Там её ждали десятки бродячих котов. Словно они пришли забрать члена своей семьи.

— Не уходи! Вернись!
Мой крик остался без ответа. Захватив тело Маки, белая тень неслась по крышам, а за ней следовала кошачья свора.
Вдруг она спрыгнула на дорогу. Свет уличного фонаря на миг выхватил её силуэт. Хвост качнулся, уши дернулись, ловя звуки, и она окончательно исчезла в темноте.

Я колебалась — не прыгнуть ли следом? Но в итоге вышла из дома как человек. Не дожидаясь лифта, скатилась по лестнице и выбежала на улицу. Я бежала туда, где видела её в последний раз, но не осталось даже запаха.
— Маки... Маки...
Ответом мне была тишина. Ветер стих.

Я крутила педали изо всех сил, пока не добралась до подножия горы Миягэ. Бросив велосипед у рва — даже не ставя на подножку, просто повалив его, — я побежала вверх. Когда дело касается подъемов, мои ноги меня не подводят.

Я срезала путь через извилистые тропы, карабкаясь по склону. Ветки хлестали по лицу, царапая кожу. Под ногти забилась земля, но мне было плевать.
Добравшись до вершины, я, не успев отдышаться, забарабанила в дверь дома настоятельницы. «Быстрее, быстрее, быстрее!» — умоляла я про себя. Когда я уже готова была закричать, дверь не открылась, но сбоку, с веранды, высунулась Икимидзу-сан.

— Кто это?.. А, Нацумэ-сан. Ого, ну и вид у тебя... грязная вся...
Она так открыто выказала брезгливость, что будь я в другом состоянии, обязательно бы съязвила. Но сейчас было не до того.

Я бросилась к ней на веранду.
— М-Маки! Беда! Белая Кошечка полностью захватила её! Она изменилась... Тело... Мне нужно её найти!
— Успокойся.
Настоятельница, только что отпрянувшая от меня, подошла и присела рядом. Глядя на её медленные, тягучие движения, я поняла, насколько бешено колотится моё сердце.

— Ты же поранилась.
Икимидзу-сан с нежной улыбкой вытерла кровь с моей щеки пальцем. А затем спрятала руку, чтобы я не видела окровавленный кончик.
Я знала, зачем пришла.
Мне больше не на кого было рассчитывать. Это был мой последний шанс.

— Похоже, лекарство не помогло.
— Нет, дело не в этом... Маки не пила его.
— Не пила?
— Она... такая же, как я. Она тоже любит кошек.

Мы подруги детства, но мы никогда не были похожи.
Характер, походка, манеры, речь — всё разное.
Но одно...
В любви к кошкам мы совпадали идеально.

— И еще... Простите, что я сомневалась в вас.
— Я догадывалась. Немного расстроилась и не могла уснуть целые сутки, но теперь всё в порядке. — Она помолчала и спросила: — И что ты собираешься делать? Чего ты хочешь, Ичика-сан?
— Чего я хочу?.. Ну, это же очевидно.
— Есть один способ. И я могу тебе помочь. Но прежде я хочу услышать это от тебя.

Достаточно ли сильно моё желание?
Особенное ли оно?
Икимидзу-сан испытывала меня. Она хотела убедиться.
Я не знала, какие слова будут «правильными». Но пока я карабкалась на эту гору, в моей голове была лишь одна мысль.

— Я не знаю, какого ответа вы ждете. Но если вы скажете, что не поможете мне... я заставлю вас. Буду угрожать, применю силу, но выбью из вас решение. Мне плевать, если вы меня возненавидите. Мне плевать на всех, кроме неё.

Пока я выплескивала это из себя, что-то внутри надломилось.
И по моим щекам потекла самая слабая вода в мире.
— Однажды я уже совершила непоправимую ошибку. Я ранила её.
Слезы щипали царапины на лице, я пыталась их вытереть, стыдясь собственной слабости. Но чувства было не остановить.
— Я больше не хочу! Не хочу оправдываться тем, что я «еще маленькая» или «ничего не могу сделать»! Я хочу спасти обеих — и Маки, и кошку. Знаю, это звучит эгоистично. Но я сделаю всё, что потребуется.

Она своенравная, капризная, вечно меняет мнение, колючая, упрямая...
Нелюдимая, неискренняя, невыносимая...
Но я хочу быть рядом только с ней.
Маки. Слышишь, Маки?
Я всё-таки хочу быть для тебя особенной.
Поэтому...
— Я хочу увидеть Маки. Я больше не хочу расставаться.

Я не планировала давить на жалость. Это был самый жалкий способ из всех возможных. Но слезы не останавливались. Икимидзу-сан молча протянула мне платок — белый, мягкий и чистый. Через секунду он был весь в земле, крови и слезах.
— Спасибо, — прошептала я.

— Умойся у источника тэдзуя, сотри грязь. Я пока подготовлюсь. Встретимся в главном зале, где мы были в прошлый раз.
С этими словами она ушла вглубь дома. Значит, я прошла её тест? Я поспешила к источнику, смыла грязь с лица и рук.

Когда я закончила, в главном зале зажегся свет. Я прошла по тропе и вошла внутрь. Икимидзу-сан ждала меня с чашей в руках. Та самая чайная утварь. От чаши пахло матча.
— Отсюда начинается священная земля. Выпей это, чтобы очиститься.
— Э... чай? Разве в таких случаях не пьют саке?
— В нем много катехинов, это полезно для здоровья.
Её обычные дурацкие шутки помогли мне немного прийти в себя.

Процедура входа на священную землю отличалась от прошлого раза. Перед тем как ступить на татами, Икимидзу-сан пояснила:
— Как и в прошлый раз, мы достанем кое-что из святилища-хокора. Но в отличие от лекарства, сейчас мы погрузимся в самые глубины. Метод будет сложнее. И я предупреждаю: риски велики. Одна ошибка — и мы обе никогда не выйдем из этого зала.
— Что мне делать?
Глядя на мою решимость, настоятельница коротко улыбнулась. Она велела мне сесть в сэйдза на указанное место.

Сама она повернулась к святилищу и начала танцевать.
На этот раз её движения были иными — отточенными, совершенными. Словно текла вода. Казалось, вокруг неё исчезли трение и гравитация.
Это не было хобби. Это была часть ритуала. Я видела, как капли пота скатываются по её шее и падают на татами. Икимидзу-сан не менялась в лице, она была предельно сосредоточена. Любая ошибка стоила бы нам слишком дорого.

Танец прекратился. Она глубоко выдохнула.
— Осталось только открыть хокора.
— Значит, получилось?
— Нет. Самое сложное впереди.

Она отошла в темный угол зала и вернулась... с клюшкой для гольфа.
Пока я пыталась осознать происходящее, она сделала два пробных замаха. На железной головке клюшки я заметила цифру «6». Прежде чем я успела спросить «Что вы делаете?!», она прошептала «Поехали» и подошла к святилищу.

— Главное — не зажимать хват. Левая рука ведет, замах плавный... Работаем бедрами, переносим вес...
Она замахнулась.
Неужели?..
— БЭКСВИНГ!

Икимидзу-сан нанесла клюшкой сокрушительный удар по святилищу.
Раздался треск ломающегося дерева, грохот обрушившихся колонн. Осколки долетели до моего места.
Бросив клюшку, она запустила руку в обломки святилища.
— Где же оно... А, вот! Нашла-нашла.

Она вернулась ко мне с торжествующей улыбкой. Ритуал извлечения был завершен.
Неужели она предвидела это и специально училась гольфу? И чайная церемония, и танцы — всё было тренировкой для этого момента? Я решила не спрашивать — всё равно ведь не ответит правду.

Она села в сэйдза передо мной и открыла шкатулку из павловнии.
— Это...
— Магатама. В неё заключена сила земли, как и в те таблетки. Но достать её было куда сложнее. Стадия лекарств пройдена, теперь вход идет это.

Бледно-голубая магатама на конопляном шнурке. Внутри неё слабо мерцали какие-то частицы. Настоятельница положила её мне на ладонь.
— Надень это на шею Сайхаре-сан. Это должно принудительно подавить слияние. Но учитывая то, что ты рассказала, шансы пятьдесят на пятьдесят.
— Если я надену это, Маки вернется?
— К счастью или к несчастью, Белую Кошечку уже невозможно изгнать окончательно. Теперь начнется стадия компромисса и сосуществования. Сайхаре придется научиться балансировать. Эта магатама остановит прогресс и даст ей возможность вернуть контроль.

Я сжала магатаму в кулаке. Последний шанс.
Поскольку для обычных людей она была безвредна, я надела её себе на шею, чтобы не потерять.
Когда я встала, Икимидзу-сан осталась сидеть на полу.
— Прости, но по определенным причинам я не могу покидать территорию храма. Да и просто я устала. Дальше ты сама.
— Спасибо вам за всё. Я найду её.
— Знаешь, где искать?
— Нет. Но я проверю все места, где могут быть кошки.

Торговые ряды. Школа. Подворотни. У меня было несколько идей.
Пока я обувалась, она дала мне последний совет:
— Если сознание Сайхары-сан еще живо внутри неё, оно может влиять на действия Белой Кошечки. Ищи не там, где прячутся коты, а там, куда пошла бы сама Маки.
— ...Тогда я знаю, где она.

Я мгновенно поняла.
Если Маки еще там, то цель только одна.
— Белая Кошечка сейчас борется за жизнь. Она будет сопротивляться. Тебе будет трудно. Подготовься. И главное — не дрогни, что бы она ни предприняла.
— Я поняла.

Я крепко завязала шнурки на кроссовках. Напрягла мышцы и рванула с места. Из глубины храма донесся восхищенный вздох Икимидзу-сан.
Я бежала. Теперь каждая секунда была на счету.
«Я иду...»

Победа или поражение. Успех или провал.
На этот раз я буду рядом с тобой до конца.

---

2

Я спускаюсь по склону, срезая путь по горной тропе и буквально следуя по собственным следам. Скорость набралась такая, что я не столько бегу, сколько чувствую, будто падаю. Один раз я знатно растянулась, но лодыжки целы, так что не страшно. Можно бежать дальше.

Добравшись до подножия и перейдя мост через ров, я ощутила странное чувство. На мгновение показалось, будто тело стало невесомым и слегка приподнялось над землей. Может, магатама у меня на шее как-то на это влияет?

Прежде чем рвануть к цели на велосипеде, мне нужно было заскочить в одно место. Икимидзу-сан сказала, что если я собираюсь противостоять этому в одиночку, мне нужны меры защиты. И как раз дома у меня есть кое-что подходящее.

Я спрыгиваю с велосипеда прямо перед дверью дома. Нет времени даже ставить его на подножку. Раздается громкий грохот, на который из прихожей выходит мама. Она в изумлении округляет глаза, глядя на меня — взъерошенную, в листьях и перепачканную землей.

— Это еще что такое?! Что случилось?!
— Потом объясню!
— Это фраза тех, кто никогда ничего не объясняет! — крикнула она мне вдогонку.

Я взлетаю по лестнице и врываюсь в свою комнату. Все нужные вещи были собраны в одном месте. Я запихиваю их все до единой в тот самый шоппер, который получила как утешительный приз на конкурсе костюмов.
Схватив сумку, я вылетаю из дома и снова вскакиваю на велосипед. Подготовка завершена. Теперь — к цели.

«Ищи не там, где прячутся коты, а там, куда пошла бы сама Маки».

У меня нет гарантии, что я угадала место. Мы с Маки провели вместе уйму времени в бесчисленных местах. Но когда я слышу слово «встреча», на ум приходит только одно.

Если бы смартфоны вдруг перестали работать. Если бы не осталось связи и возможности договориться, но мы обе знали бы, что встреча должна состояться. Если бы мне сказали идти куда-то в этом городе, я бы выбрала именно это место. Место, о котором знаем только мы с Маки.

Я мчусь через ночной жилой квартал. Прохожих нет. Чтобы срезать путь, я решаю проехать через торговые ряды и собираюсь повернуть на перекрестке направо, как вдруг...

— Ой!

Прямо под колеса с правой стороны внезапно метнулась тень. Я дергаю руль, велосипед скрежещет по забору, я теряю равновесие и с грохотом валюсь на асфальт.

Когда я попыталась подняться, чтобы поднять велосипед, на его руль прыгнул черный кот. Та самая тень. Он выгнул спину и распушил хвост так, что тот стал казаться в три раза больше.

Следом за ним с заборов и крыш начали спрыгивать второй кот, третий... Еще трое вышли из тени за телеграфным столбом. Кошачья свора вздыбила шерсть, открыто демонстрируя враждебность.

Значит, это и есть то самое «сопротивление», о котором предупреждала Икимидзу-сан. Белая Кошечка (Маки) отдала приказ сородичам, чтобы они не подпускали меня. А раз так — значит, я еду в правильном направлении.

Коты один за другим запрыгивали на мой велосипед. Я не понимала, что они затеяли, пока...

— Эй, стойте, вы чего!

Они приблизились к колесам и разом вцепились в них зубами. Пара резких движений головой — и раздалось громкое «пш-ш-ш». Воздух со свистом покинул шины. Мой велосипед мастерски вывели из строя. Наряду с паникой от того, что я задерживаюсь, я испытала невольное восхищение их пугающим интеллектом.

Черный кот издал протяжный, боевой вой: «Оа-а-а-о». Остальные подхватили, угрожающе шипя. Они были готовы напасть в любую секунду. Стоило мне шевельнуться хоть на сантиметр — и это станет сигналом к атаке.

У моих ног валялась сумка, выпавшая из корзины. В ней — моё снаряжение. Успею ли я дотянуться?

Как только я напрягла ноги, чтобы встать, гравий на асфальте под стопой едва слышно хрустнул. Этого хватило, чтобы плотину прорвало.

Черный кот первым бросился в атаку.
Колебаться некогда.

Я кидаюсь к сумке и рывком выхватываю один из предметов. В тот же миг черный кот взмывает в воздух. Его выпущенные острые когти нацелены мне прямо в лицо.

Я вскидываю выхваченное оружие одной рукой. Оно оказывается тяжелее, чем я думала, дуло ведет в сторону. Я тут же перехватываю его обеими руками и стреляю в морду летящему на меня коту.

— Ню-у!

Раздался чей-то вскрик — то ли мой, то ли кота.
Получив прямой заряд в морду, черный кот неловко приземлился и покатился кубарем. Видимо, запаниковав от неожиданной атаки, он начал отчаянно брыкаться.

— В-всё нормально! Это просто вода! Это водный пистолет!

Я показываю пушку в руках, хотя кот, конечно, меня не понимает. Самый большой водный пистолет, какой я только нашла в торговом центре у вокзала.

Изначально я готовила его на случай, если «кошатизация» Маки зайдет слишком далеко, чтобы сдерживать её приступы. В сумке были и другие инструменты, ждавшие своего часа. Это — мои контрмеры.

На меня одновременно кинулись еще три кота. Я начала поливать их водой по очереди. Первые пару выстрелов ушли «в молоко», но остальные попали в цель. Как и черный кот, получив струю воды в морду, они теряли самообладание и начинали кататься по земле. Когда один из них бросился наутек, остальная стая тоже начала постепенно отступать. Но тут же стали подходить новые коты. Они шли ко мне сами! В обычное время я бы умерла от счастья в такой ситуации, но сейчас это было совсем не кстати.

— Простите! Я спешу! Мне нужно идти!

Несколько котов ответили мне громким воем. Если их соберется еще больше, я тут застряну. Пришлось бросить велосипед и бежать на своих двоих.

С шоппером на плече и водным пистолетом наперевес, преследуемая толпой котов, я мчалась через ночной город Миягэ.

---

Пока я бежала через торговые ряды, количество преследующих меня котов только росло. Я ощущала их присутствие повсюду, а не только тех, кого видела. Торговая улица, обычно кишащая людьми днем, сейчас была заполнена кошками, скрывающимися за закрытыми ставнями магазинов.

Ловя момент, на меня бросился рыжий полосатик. Я отстреливалась, но на бегу попасть было почти невозможно. Впрочем, это сработало как сдерживающий фактор, и кот на время отступил.

Дыхание начало сбиваться, но ноги не останавливались. Мне было больно и тяжело, но казалось, что я могу бежать вечно. Я не хотела потом жалеть о том, что мне не хватило всего одного шага.

Я пронеслась мимо мясной лавки, где покупаю свои любимые «кошачьи крокеты». На середине улицы меня настигла вторая волна атаки.

Вскидываю пистолет, стреляю. На этот раз попадаю с первого выстрела. Ошарашенный кот подскочил, зацепив еще нескольких, и они устроили настоящую свалку на дороге.

Перепрыгивая через кувыркающуюся группу, я увидела новую угрозу. Спереди на меня надвигались две «черепаховые» кошки.
Что делать? В кого целиться? Если возиться с обеими — не успею.
Смогу ли увернуться?
Нет, не так. Уворачиваться не нужно.
Нужно сделать так, чтобы увернулись они.

Меня осенило. Я выхватила из сумки заранее приготовленные штуки. Красные шарики размером с мячик для пинг-понга. Я небрежно разбросала их перед наступающей стаей. Сделанные из губки, они почти не подпрыгивали.

Несколько котов настороженно отпрянули. Но уже через секунду запах взял свое, и стая начала медленно стягиваться к упавшим мячикам.
Коты начали драться за добычу. Шарики разлетались в разные стороны, увлекая за собой животных. Мне удалось полностью оторваться от погони.

— Есть! Сработало! Гранаты с кошачьей мятой!

Самодельные мячики с мятой внутри. Даже если у них был приказ преследовать меня, против инстинктов не попрешь. Я была рада, что они пригодились. На каждый мячик у меня ушло по двадцать минут: нужно было вырезать полость в губке и засунуть туда чайный пакетик с мятой — та еще морока.

Я отбилась от двух черепаховых кошек водным пистолетом. В одну попала, по другой промазала. Они шмыгнули в подворотню, освободив дорогу. Точность у меня всё еще хромала.

Я проверила бак — воды осталось меньше половины. Места для дозаправки на пути не предвиделось. Нужно экономить.

Выбежав из торговых рядов, я на время оторвалась от стаи. На широких улицах я была слишком легкой мишенью. Придется выбирать путь осторожнее, даже если это займет больше времени.

Вернувшись в жилой сектор, я петляла по переулкам, стараясь стряхнуть своих пушистых обожателей. Самих котов не было видно, но с крыш домов то и дело доносился топот маленьких лапок. Интересно, как бы Маки назвала эту ситуацию? Наверняка сравнила бы меня с Эллен Рипли из «Чужих», а я бы в ответ подколола её за слишком заумные метафоры.

Пользуясь тем, что я на миг расслабилась, с крыши дома снарядом спикировал кот. Тень промелькнула прямо перед лицом, и через мгновение я почувствовала резкую боль в щеке. Определенно, сегодня день травм лица. В свете фонаря я разглядела, что моим «снарядом» был пегий кот.

Я навела дуло, чтобы отбиться, но в этот момент мне на спину прыгнул кто-то еще. Видимо, прятался в чьем-то саду. Когти впились в плечи, я невольно закусила губу. Больно и тяжело. Но я не могла позволить себе грубость. Любовь — штука сложная.

Я достала из сумки мячик с мятой и сунула его прямо под нос коту на спине. Хватка ослабла, и он свалился на землю. Пегий кот тоже почуял запах и перестал меня замечать. Мячик покатился под уклон, и оба кота умчались за ним.

Поднявшись на холм, я увидела здание нашей школы. Огибая территорию, я направилась к спуску. В свете луны мелькнул тот самый забор, который мы часто видели во время дежурства в комитете. Мелькнула мысль — а вдруг Маки в школе? Но нет, там было тихо.

Спустившись с холма, я увидела перед собой огромное пространство, отрезанное от огней жилых кварталов и уличных фонарей.

Центральный парк города Миягэ.
Маки точно там.

---

Стоило мне войти в парк, как я кожей почувствовала присутствие кошек: из зарослей, из тени деревьев, от подножий кустов. В нос ударил густой кошачий запах — смесь сладости и сырости. Настоящий рай. Если не считать того, что все обитатели этого рая скалили зубы и выпускали когти, готовясь к прыжку.

Несколько котов демонстративно преградили мне дорогу. Стоило мне навести пистолет, как они тут же скрылись в траве. Они понимали, что у меня в руках! Неужели у них есть какая-то своя сеть оповещения, и они передают информацию друг другу? Или меня преследуют те, с кем я уже «пообщалась» по пути сюда?

Они выжидали момента. И внезапно разом бросились на меня со спины.

Я достаю из сумки последнее оружие — заводных мышек. Я разбросала их веером по земле; от удара стопоры слетели, и игрушки с жужжанием помчались в разные стороны.

— Ня! — Ня! — Ня!

Я не могла ими управлять, но их непредсказуемые движения заставили котов инстинктивно переключить внимание. Некоторые действительно погнались за ними. «Не зря мастерила», — подумала я, но тут же едва не поплатилась за минутную радость. На меня прыгнули спереди. Я отбилась парой выстрелов из пистолета. Но не успела я пробежать и пары десятков метров, как «подбитые» коты пришли в себя и снова кинулись в погоню. Вода перестала на них действовать.

— Уо-ох!

Пока я заглядывала в бак пистолета, проверяя остатки воды, сверху на меня рухнула тень. Крупная черепаховая кошка. Пряталась на дереве. Расслабляться нельзя ни на секунду.

Миновав тенистую аллею, я выбежала на открытую лужайку. Впереди виднелся холм — моя цель. Место, где я когда-то сорвала наше обещание. Место, где Маки решила со мной порвать.

Количество преследующих котов стало запредельным. Заводные мышки на траве были бесполезны. Оставалась только мята. Я выбросила все оставшиеся запасы, опустошив сумку. Оставив лишь два мячика в кармане, я отбросила шоппер в сторону.

Я взбежала по лестнице на вершину холма.

Фонтан, скамейки, расставленные по кругу. Плитка под ногами с узором в виде кошки — символа города.
Я огляделась. Людей нет.

Неужели ошиблась?
Её здесь нет?

Я уже хотела позвать её по имени, как вдруг заметила человеческий силуэт в глубине клумбы. В тот же миг все звуки, шорохи и запахи парка будто исчезли.

Ведомая ароматом цветов, я шагнула вглубь клумбы.
Она стояла ко мне спиной, но, почувствовав моё присутствие, медленно обернулась.

Белые уши на макушке. Хвост, растущий от поясницы. Руки, в которых не осталось ничего человеческого. Шерсть, пробивающаяся сквозь прорехи в одежде. Длинные усы и кошачьи глаза.

И голос Маки, прозвучавший у меня в ушах:

— Ичика. Ты вс-се-таки приш-шла.

---

3

Я незаметно проверила, на месте ли магатама на моей шее. Пока я боролась, убегала и прорывалась через кошачью свору, шнурок выдержал и не порвался.

— Ичика. Я видел-ла, как ты ш-шла сюда. Это было круто.
— Белая Кошечка, верни мне Маки.
— Не называй меня так. Зови меня Маки, как ран-ньше.
— Пожалуйста. Белая Кошечка.

Словно обидевшись, она мгновенно стерла улыбку с лица.

Мне нужно надеть эту магатаму ей на шею. Тогда Белая Кошечка, захватившая тело, исчезнет, и слияние прекратится. После этого Маки и кошке придется как-то договариваться внутри одного тела, но тут я уже ничем не смогу помочь — это личное дело Маки.

Всё, что я могу сейчас — это остановить безумие, которое вот-вот станет необратимым.
Нас разделяло пять шагов. Смогу ли я преодолеть их одним рывком? Она может почуять неладное и отпрянуть. Но она пока не знает о моем плане.

Стоило мне сделать шаг, как кошка указала мне за спину.
— Я кое-ч-что тебе скажу.
— Что именно?
Я обернулась. В центре фонтана возвышалась башня с часами. Стрелки приближались к двенадцати. Этот день скоро закончится.

Кошка снова улыбнулась и продолжила:
— Когда эта с-стрелка дойдет до самого верха, хозяйка этого тела больше никогда не вернет-тся.
— ...
— Думаешь, я лгу? Пплевать. У нас-сь есть еще три минуты. Давай прос-сто поболтаем.

Одиннадцать пятьдесят семь.
Если кошка говорит правду, у меня действительно осталось всего три минуты.

— Как честно с твоей стороны предупредить меня. Ты очень добра и любезна.
— О-ой, меня похвалили! Ичика меня похвалила!
Она издала смешок — совсем как человек. В ответ на её эмоции хвост заходил ходуном. Словно внутри неё сидел невинный ребенок.

— Слуш-шай, ну почему тебе не подхожу я? Я ведь люблю тебя больш-ше. Со мной вес-село. Я никогда не предам. Прос-сто гладь меня по голове... вс-сегда.

«Хорошо, буду гладить». Если я скажу это и подойду, появится ли у меня шанс?
Я сделала шаг, но кошка тут же почуяла угрозу и отступила на то же расстояние.

— Не подходи. Пройдет т-три минуты — и делай что хочешь. Будеш-шь меня много гладить.
— Я могу погладить тебя прямо сейчас.
Она не купилась. Смеясь, кошка покачала головой.
— Если с-снимешь то, что у тебя на ш-шее, можешь подходить.
— ...Значит, ты всё-таки чувствуешь её силу.
— Даже под одеждой ч-чувствую. Это плохая с-сила. Она делает меня нес-свободной.

Несвобода.
До того момента, как Маки навсегда потеряет свободу, осталось меньше трех минут. Могу ли я позволить себе просто стоять и болтать? Где найти брешь? За что зацепиться...

— Я не хоч-чу делать тебе больно. Ппоэтому с-сиди с-смирно.
— ...И всё же, почему ты решила рассказать мне про лимит времени?
— Вс-се равно ты меня не ос-становишь.
— А может, причина в другом?
Ушки кошки дернулись. Хвост, только что весело вилявший, замер. Её реакции были слишком очевидными.

— Ты пришла сюда и стоишь здесь не по своей воле, верно? Ты еще не полностью вытеснила Маки. Ты рассказала мне про время, потому что сознание Маки всё еще влияет на тебя, разве нет?
— Нет! Я уже с-свободна! Будеш-шь меш-шать — не пощажу даже тебя!
— Я тоже не хочу действовать грубо. Поэтому просто верни мне Маки.

Я сделала решительный шаг вперед.
В то же мгновение Белая Кошечка повела пальцем.
Это был сигнал к атаке.

---

Кошки, прятавшиеся в цветах, одновременно прыгнули на меня со всех сторон. Клумба была нужна им, чтобы скрыть запах... Меня заманили в ловушку с самого начала.

Я не успела среагировать — один, второй кот вцепились в меня. Целая лавина пушистых тел обрушилась сверху. Глухие удары сотрясали тело.
Меня погребло под кошачьими животами, я перестала что-либо видеть. Под этой тяжестью я не удержалась на ногах и рухнула на землю. Я пыталась вырваться, но стая становилась всё гуще. Стало жарко, нечем дышать. Со всех сторон гремело многоголосое: «Ня-ня-ня-ня-ня-ня!» В этой круговерти я начала терять ориентацию в пространстве.

На мгновение мне удалось освободить руку, и я нырнула в карман. Нащупала два оставшихся мячика с мятой и раздавила их прямо в кулаке.
Порошок разлетелся облаком. Коты, оказавшиеся рядом, начали шумно втягивать воздух. Строй нарушился, хватка стаи ослабла — коты начали терять волю к борьбе.

Я попыталась выбраться из этой горы меха. Но тут же подоспела новая волна, облепляя мои ноги. Ноги стали тяжелыми, словно я пыталась бежать по глубокому снегу.
Так мне к ней не подобраться. Время истекает. Что делать? Думай! Нет, некогда думать — действуй!

Если я не могу подойти к ней, я заставлю её подойти ко мне.

— Раз у тебя есть три минуты, почему ты не убегаешь?! — закричала я Белой Кошечке, стараясь перекрыть вой стаи. Она стояла неподвижно, настороженно глядя на меня.

— Хватит там стоять! Проваливай отсюда! Спрячься, чтобы я тебя не нашла! Я знаю, почему ты этого не делаешь!

Давай же! Клюнь на провокацию! Пожалуйста!

— Ты еще не можешь свободно двигать этим телом! Ты привязана к этому холму, потому что здесь Маки!

Кошка оскалила зубы в угрожающей гримасе.
— Ты еще ни капли не свободна!
— ЗАМОЛЧ-ЧИ!

Она сорвалась с места.
К тому моменту, как я это осознала, Белая Кошечка была уже передо мной.
Её движения не были ни человеческими, ни кошачьими.
Даже другие коты не успели среагировать и в ужасе бросились врассыпную. Я не успела ни вскрикнуть, ни шевельнуть пальцем, как она вцепилась в мою одежду.

В следующую секунду я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Инерция броска швырнула меня в воздух. Мир завертелся перед глазами.

Прежде чем я успела закричать, я рухнула в воду. В панике я хлебнула лишнего, и когда наконец вынырнула, меня согнуло в приступе кашля.
Вода стекала с волос, одежда прилипла к телу. Оглядевшись, я поняла, что меня зашвырнуло прямо в чашу фонтана. Над головой возвышалась часовая башня. Оставалось меньше полутора минут.

Белая Кошечка перемахнула через ограду клумбы и направилась прямо ко мне. Видимо, она решила окончательно избавиться от досадной помехи.

Я сорвала с плеча водный пистолет и с силой погрузила его в воду фонтана. Воздушные пузырьки лениво поднимались из бака. Скорее, скорее, скорее!
Наполнив бак наполовину, я вскинула оружие. Но стоило мне навести дуло на кошку, как пальцы разжались. Одним ударом лапы она выбила пистолет у меня из рук.

Я отступила, но кошка, не колеблясь, шагнула в воду вслед за мной. Ей было плевать, что одежда намокла. Оружия не осталось. Чем мне отбиваться?

— Гх...
Она вцепилась мне в ворот. Мои ноги оторвались от дна фонтана, и она с легкостью, недоступной обычной Маки, подняла меня в воздух. Я пыталась вырваться, но хватка на шее перекрыла кислород.

— Ппрос-сто зас-сни.
Я увидела, как её вторая рука с когтями сжалась в кулак. Она собирается меня ударить? Куда? Нужно закрыться... Или кулак — это обманка, и она просто размозжит меня об асфальт? Или она просто задушит меня...

— НИ-И?!
В этот миг что-то живое прыгнуло ей на руку и вцепилось зубами.
Ошарашенная кошка рефлекторно взмахнула рукой. Меня отбросило прочь из фонтана, и я больно ударилась спиной о ножку скамейки.

Приподнявшись, я увидела на скамейке своего спасителя.
— Мими-тян!
Трехцветная кошка с разными ушами. Одна из немногих, кому я дала имя.
Мими-тян на мгновение встретилась со мной взглядом. Убедившись, что я жива, она тут же отвернулась и снова бросилась на Белую Кошечку.

— Ч-что это?! Зач-чем меш-шаеш-шь?!
Мими-тян буквально облепила лицо Белой Кошечки. Потеряв обзор, та пошатнулась. Пытаясь сорвать с себя противницу, Белая Кошечка зацепилась ногой за край фонтана и повалилась наружу.

Пришел мой черед. Я рванулась вперед.
Я врезалась в пытающуюся подняться кошку и сбила её с ног. Мы покатились по склону холма, мир крутился перед глазами, но инерция не угасала.

Белая Кошечка ударила меня ногами, и нас раскидало в стороны. Удар о землю... Слава богу, здесь трава. Я вскочила; чтобы остановить головокружение, я вперилась взглядом в часы на башне. Осталась одна минута.

— Угх...
Белая Кошечка всё еще стояла на четвереньках — её вестибулярный аппарат явно дал сбой. Времени нет.
Я прыгнула на неё, она начала отчаянно брыкаться. Я хваталась за одежду, шерсть, хвост — за всё, что под руку попадется, лишь бы она меня не скинула.

Я сорвала магатаму со своей шеи.
Последний шанс.

— Вернись!
Навалившись всем весом, я прижала её к земле.
Оказавшись сверху, я силой накинула шнурок ей на шею. В ту же секунду она снова ударила меня ногами. Я едва успела разжать пальцы, чтобы шнурок не порвался. Есть! Магатама на ней. Сорок пять секунд. Я успела.

— Г-р-р-р-р...
Белая Кошечка издала мучительный стон. Она упала на колени, корчась от боли. Её тело начало окутывать призрачное голубоватое сияние.

— Г-Р-Р-У-У-У-У-А-А-А!
Белая шерсть на её руках начала исчезать. Звериные лапы снова превращались в человеческие руки Маки. Работает! Оно работает!

— У-У-У-У-Х-Х-Х!
«Пожалуйста, пусть всё закончится...» — молилась я, стиснув зубы.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
Раздался оглушительный, последний крик Белой Кошечки.

И затем...

---

Раздался звон разбитого стекла. Магатама раскололась ровно пополам.

---

Осколки магатамы упали в траву. Голубое сияние, окутывавшее Маки, погасло. Ветер пронес перед моим лицом обрывок перегоревшего шнурка.
Тяжело дыша, она посмотрела на меня. В её глазах всё еще жил зверь.

— Вс-се конч-чено. С-сдайся.

Я провалилась. Я не смогла её удержать.
Мне не хватило совсем чуть-чуть.
Осталось тридцать секунд. Всё кончено.
Что делать? Неужели это всё?

— А... а-а...
Я теряю её.
Я теряю Маки.

— С-СДАЙС-СЯ! — её голос пытался растоптать мою волю.

Пожалуйста. Кто-нибудь... помогите...
Нет.

«Точно. Ты же у нас с детства мастер на всякую бесполезную фигню».
«В вашем взгляде я чувствую... похоть».
«У тебя талант к спорту. Жаль, что пропадает».
«Твой единственный плюс — ты сначала делаешь, а потом думаешь».

Помощи не будет.
Здесь только я.

Раньше, чем я успела подумать, я оттолкнулась от земли и прыгнула. Осталось двадцать секунд. Я бросилась к осколкам магатамы. Я успела схватить одну половинку, но кошка поняла мой замысел и рванула ко второму куску. Пятнадцать секунд.

Лунный свет отразился на осколке в траве. Я прыгнула на него сверху. Как только я сжала его в руке, кошка протаранила меня сбоку. От удара я чуть не потеряла сознание, но осколок не выпустила. Десять секунд.

В борьбе кошка повалила меня на спину и прижала мои руки к земле. Она сидела на мне сверху, я не могла пошевелиться. Приблизив своё лицо к моему, она издала яростное шипение:
— ОТДАЙ ЭТУ ОПАС-СНУЮ Ш-ШТУКУ!

Она сверлила взглядом мой кулак.
— РАЗ-ЖМИ РУКУ! Я С-СЛОМАЮ ЕЁ!

Пять секунд.
Я улыбнулась.
И разжала кулак.

— А?.. — на морде кошки отразилось полнейшее замешательство.
Увидев пустую ладонь, она на миг растерялась, а потом посмотрела на мои губы. В её кошачьих глазах, как в зеркале, я увидела саму себя. Из-под моих зубов торчал зажатый во рту второй осколок.

— ГХ!
Кошка попыталась отпрянуть, но я не дала ей уйти.
В тот миг, когда она подалась назад, я рванулась ей навстречу.
Я обхватила её затылок руками.
И притянула к себе.

Ноль секунд.

Я коснулась её губ своими.
Осколки магатамы выскользнули изо рта в её рот, и я услышала звук глотка.

Вспышка голубого света озарила всё вокруг, и мир исчез в ослепительной белизне.

---

Зрение постепенно возвращалось. Трава, земля, грязь на теле, ссадины и руки, которые уже начинали дрожать от перенапряжения. Фонтан, который всё так же мерно журчал, и стрелка часов, перевалившая за полночь.
И Маки прямо передо мной.

Мы сидели на коленях друг против друга, не двигаясь.
На её ошеломленном лице больше не было усов. Уши исчезли, хвост больше не бил по земле. Она медленно подняла руки и коснулась своего лица — это были её собственные руки, человеческие.

Маки подняла взгляд, и наши глаза наконец встретились. Она прошептала:
— Ичика...
— А... э-э-э...

О чем нам говорить?
Мне казалось, я должна сказать столько всего важного, но все слова вылетели из головы.
Раз уж она вернулась, может, продолжим с того, на чем остановились?

— Слушай, мама там ужина наготовила слишком много... Не хочешь доесть? Остатки сейчас у тебя в квартире стоят.

В следующую секунду она буквально вцепилась в меня в объятиях.
Неужели так обрадовалась еде?
Даже моими выжатыми мозгами я понимала, что дело не в этом.

— Мне было так страшно...
— Угу.
— Я думала, что больше никогда не вернусь.
— ...Знаю.

Я обняла её в ответ, слушая тихие всхлипы.
— Я уже почти сдалась.
— Знаю.
— Но ты всё-таки пришла.
— Ну да, пришла.
— Ичика...
— Слушаю.
— Спасибо.
— ...Угу.

И тут я наконец нашла слова, которые должна была сказать давным-давно.
— Это ты меня прости. За то, что заставила так долго ждать.

Кажется, мне потребовалось целых полтора года, чтобы найти эту фразу.
Маки обняла меня еще крепче. По многострадальной спине, избитой при падении, прошла волна боли, но я терпела.

Луна заливала парк светом. Кошек, которых недавно было сотни, и след простыл. Видимо, наигрались и разошлись по домам.
Я ждала, слушая шум фонтана, но Маки, казалось, не собиралась меня отпускать.

— Э-э, Сайхара-сан... мне дышать уже немного трудно.
— Еще чуть-чуть...
— Ну ладно...

И тут Маки внезапно отпрянула.
Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, будто увидела привидение. Её щеки вспыхнули пунцовым, а рот то открывался, то закрывался.

— Ты! Ты только что... К-К-К-КИСНУЛА МЕНЯ! САМА!
— А, так ты всё-таки всё помнишь.
— ТЫ ДУМАЛА, Я ЗАБУДУ?!
— Ну, у меня и руки, и ноги были заняты...
— И ЧТО С ТОГО?! МОЖНО БЫЛО ПРИДУМАТЬ ЧТО-НИБУДЬ ДРУГОЕ!
— Это было единственное, что пришло мне в голову. В итоге магатама теперь внутри тебя. Ты же её проглотила.

— ТЫ ЧУДОВИЩЕ! ЭТО БЫЛ МОЙ ПЕРВЫЙ ПОЦЕЛУЙ! Это должно было быть важно, священно, в каком-нибудь красивом месте! А ТЫ... ТЫ... ТЫ ПРОСТО СЕКСУАЛЬНЫЙ МАНЬЯК!

Про магатаму она, значит, уже не переживает.
Видя, что Маки вернулась в свой обычный режим, я окончательно расслабилась. Силы покинули меня, и я просто повалилась на траву, глядя в небо. Кажется, сегодня я усну очень быстро.

— ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ?! КАК ТЫ ЭТО ИСПРАВИШЬ?! ТАКОЕ БЫВАЕТ РАЗ В ЖИЗНИ! ЭТО ОСОБЕННЫЙ МОМЕНТ! ОН ПРАВДА БЫЛ ПЕРВЫМ!

Голос Маки разносился по пустому парку. Казалось, она не замолкнет еще долго. Поэтому, под её возмущенные вопли, я тихонько прошептала самой себе:
— У меня тоже.