Том 1 - Глава 2: Вечность и Автоматическая Кукла по памяти

Девушка смотрела вверх на красное кирпичное здание с флюгером на крыше.

Пока девушка стояла у дороги, люди непрерывно входили и выходили из этой почтовой компании с несколько старомодным фасадом. Молодой человек с посылкой. Молодая женщина, держащая под мышкой письмо любимому человеку.

Окна, казалось, уже были открыты.

На территории почтальон оседлал мотоцикл, зевая. Очаровательно красивая женщина побежала за ним вприпрыжку. Цокнув языком на то, как она силой заняла пассажирское сиденье, юноша сделал такое лицо, которое с невидимого ей ракурса вовсе не казалось недовольным.

С балкона третьего этажа доносился оживлённый смех. Также слышен был голос молодой женщины, по какой-то причине рассерженной. В конце концов, мужчина вышел на балкон с чашкой чая в руке. Он заметил девушку, которая была всего лишь частью городского пейзажа, и непринуждённо помахал ей, несмотря на то, что они виделись впервые.

После этого появилась молодая женщина с блестящими светлыми волосами.

Это было место более шумное и ценное, чем она себе представляла. Для девушки это место было мечтой.

Крепко сжимая белое платье, в которое она была одета, она шагнула вперёд. И одновременно с этим произнесла магическое заклинание.

---

Вечность и Автоматическая Кукла по памяти

---

Проснувшись, первое, что я увидела, были медленно опускающиеся золотистые шторы.

«Утро, миледи».

Освещённая утренним солнцем из-за кружевных штор с абажуром, её волосы, казалось, светились, даже в моём тусклом поле зрения. Их цвет можно было сравнить с Луной, звёздами и рисовыми колосьями. Он менялся в зависимости от момента, когда на него смотрели. Этот человек сам был неуловимой красавицей.

Утро началось так.

Откинув одеяло, я села и потянулась к тумбочке у кровати. Предмет внутри неё, сделанный всего из двух тонких стеклянных пластинок, значительно расширил моё поле зрения. Среди многих вещей, присланных мне кем-то, кого я ещё не была уверена, стоит ли называть «отцом», мои очки были моими союзниками. И у меня был ещё один союзник.

«Сегодня после занятий у вас урок танцев. Настало время для вас перейти на следующий этап. В вашей походке почти нечего исправлять. Пожалуйста, будьте уверены в себе. Затем мы попрактикуемся в записи устной речи».

Горничная с голубыми глазами, привлекательными до странности. Нет – на самом деле, она вовсе не была горничной. Правда заключалась в том, что она была Автоматической Куклой по памяти, присланной для меня. Но я не должна была позволять другим знать об этом. Мы должны были обмануть всех в академии.

Я – Изабелла Йорк. Прошло полмесяца с тех пор, как мы начали жить в одном ритме, но я никогда не видела спящего лица Автоматической Куклы по памяти, которая ложилась позже и просыпалась раньше меня.

Я слышала, что владение академии, в которой я училась, когда-то было розовой плантацией, принадлежавшей исчезнувшей стране, существовавшей в далёком прошлом. Школа, где было посажено четыреста видов роз, была окутана ароматами до такой степени, что в тёплые периоды цветения можно было закашляться.

Из школы, спрятанной в горной гряде, было видно землю, но снаружи здание нельзя было разглядеть. Единственными, кому разрешалось жить там в уединённых комнатах, были молодые женщины и горничные, которым было разрешено оставаться на определённый срок. То, что защищало дам, словно рыцарь, был высокий забор, преграждавший воздух из внешнего мира. Он окружал и замыкал школьное здание. Входить разрешалось только родственникам, будущим женихам и учителям.

Среди учителей не было мужчин. Это был, по сути, девичий сад. Жизнь, полностью заключённая в коробку, в которой нам не разрешалось возвращаться домой после зачисления, за исключением длительных каникул.

Обстоятельства учениц были разными, но они состояли из тех, кому предстояло занять высокое социальное положение или выйти замуж за того, кто в конечном итоге займёт такое положение. Если говорить прямо, я, вероятно, принадлежала ко второй категории. Я провела переговоры и заключила соглашение со своим отцом, продав всю свою дальнейшую жизнь. То, что меня бросили в такую школу, было несомненным результатом его желания отполировать меня до состояния хорошего товара.

«Какого цвета будет лента?»

Прямо сейчас она собиралась заплести мои винно-красные волосы в тугие и крепкие косы. Отражённые в зеркале туалетного столика, мы с ней были в одинаковой форме. Это был белый плащ поверх тёмно-синего платья, белые носки и красные туфли. Украшения, предписанные академией, были предметами, по которым можно было судить о превосходном качестве.

«Красного...»

Её пальцы, всё это время скрытые длинными белыми перчатками, завязали для меня ленту.

Время от времени раздавался скрипучий механический звук. Поскольку мы спали в одной комнате, наши кровати стояли рядом, я знала, что причиной этого звука были её протезы. Мне довольно нравился этот звук. Я считала его частью её роботоподобной сущности, в которой было что-то человеческое. Смысл этих слов был противоречив, но это было именно так.

Когда обе трёхпрядные косы были готовы, я обернулась и сказала: «Ты... всегда носишь волосы так, да?»

Глядя на моё отражение в зеркале, она выразительно кивнула.

Такая укладка казалась мне чем-то, что я вряд ли смогла бы сделать. Она не растрёпывалась, сколько бы она ни двигалась в течение дня, так что это была, вероятно, хорошо продуманная причёска. Но вид распущенных волос был более очаровательным. Если говорить о её небрежности перед сном...

Я мельком взглянула в окно комнаты. Из общежития в школьное здание направлялось ещё всего несколько учениц. Затем я встала со стула, на котором сидела, и обошла её сзади. Посмеиваясь над тем, как она насторожилась, когда я оказалась у неё за спиной, я успокоила её словами «ну-ну» и усадила. И так, я расплела её идеальные косы.

«Хм, миледи. Это будет проблематично. Вы не успеете к утренним занятиям».

«Ничего страшного. Знаешь, я раньше... была мастером по плетению кос моей младшей сестре. Я сделаю это быстро. Твои волосы на ощупь как бархат... Похоже, их можно было бы продать за большие деньги», — из моих уст случайно вырвались скверные мысли.

Позволяя мне делать всё, что я хочу, она нахмурила брови. «Вы их продадите?»

«Хуху... Нет».

Мне доставило небольшое удовольствие то, как её лицо, обычно бесстрастное, омрачилось.

«Все на моей работе говорят мне "носи их длинными"».

«Верно. Я тоже так считаю. Видишь, пока мы говорили об этом, я закончила».

Это были очень простые косы. Волнистые пряди свисали как следы волос, которые были заплетены чуть выше ушей. Её взрослое впечатление заметно поблекло.

«Ну как?»

«Мне кажется, это выглядит по-детски».

«Правда? А я думаю, мило... Тогда я сделаю из них пучки... Смотри, причёска "бараньи рожки"».

«Это не сочетается с формой».

«Действительно, это целомудренное платье слишком строго для весёлой головы. Что же мне делать?»

«Миледи, вы ведь играете со мной, не так ли?»

«Значит, я попалась?»

«Пожалуйста, прекратите дурачиться. Кроме того, я говорила вам это много раз, но, пожалуйста, используйте должный обязательный язык. Хорошо?»

Она была невыразительна и трудна для понимания, но, похоже, я её разозлила. Я покорно говорила «да» только в такие моменты, но когда мы были одни, я не собиралась это исправлять. Потому что это было бы невыносимо.

В конце концов, у нас не хватило времени, и она сопровождала меня с распущенными волосами.

Как я узнала позже, ей, по-видимому, не очень нравилось ходить с распущенными волосами. По её словам, это было потому, что ветер мог помешать обзору и стать причиной серьёзных несчастных случаев, когда она что-то делала.

Исходя из этой логики, я считала, что иметь такие длинные волосы само по себе не очень хорошо, но ей это шло, так что ничего не поделаешь. Мнения людей с её работы тоже это подтверждали. Даже я хотела сказать ей, чтобы она оставляла их длинными.

Как ни странно, хотя она была человеком, который, казалось бы, не нуждался в других, она заставляла других чувствовать, что не следует оставлять её одну. Я немного завидовала этому.

«Миледи, дочь дома Йорков ни в коем случае не может опаздывать. Пожалуйста, поторопитесь».

Смешиваясь с ученицами, спешащими в школьное здание, мы шли по дорожке из красного кирпича.

Школьное здание находилось далеко от общежития. Но этот путь был окружён деревьями и цветами и был чрезвычайно милым. Поскольку я выросла в краю зелени, мне хотелось остановиться и смотреть.

«Нас отчитают монахини, если мы побежим».

«Тогда пойдём быстрым шагом».

«Ахахах, что это ещё за новости?»

Она потянула меня за руку и побежала трусцой. Глядя на неё, я думала.

——Сколько же людей в этом мире не считали бы меня никем?

Я размышляла об этом, бегая. Никто, кроме моей младшей сестры, не приходил на ум. Однако ей было всего три года.

Она звала меня «эй, эй», никогда не произнося моего имени правильно.

Поскольку я не хотела наполнять свои размышления ею, я сказала той, что была впереди: «Эй! Как насчёт того, чтобы не ходить на занятия, а пойти куда-нибудь ещё?»

Интересно, чем она занималась сейчас. Интересно, не голодна ли она.

«Куда?»

Моя милая младшая сестрёнка. Её сладкий голос был иногда раздражающим, иногда умилительным.

«Неважно! Пойдём вместе... Погода такая хорошая».

У неё были календулового цвета, пушистые и вьющиеся, как у ангела, волосы. В её пухлых щеках была мягкость.

«Я хочу куда-нибудь пойти. Мне было бы спокойнее, если бы я была с тобой».

Всё это было ностальгией.

«Мы не можем покинуть эту академию, миледи».

Всё это было ностальгией.

«Мы никуда не можем пойти».

Эти слова заморозили моё сердце, и я в итоге остановилась.

Она просто говорила правду, так что она ни в чём не была виновата. Она не была виновата.

«В такие моменты нужно врать. Будь добра».

И всё же я случайно заговорила колко.

Вскоре она произнесла: «Приношу свои глубочайшие извинения» — и низко склонила голову. Мне стало неприятно. Это было неправильно; это было не то, чего я добивалась.

Я не хотела использовать своё положение, чтобы так возвышаться.

«Хм-хм, я была неправа. Прости».

Я просто хотела, чтобы она относилась ко мне как к подруге.

Когда я притянула её руку ближе, я положила голову ей на плечо. Молча я просила её погладить меня по голове. Нет, возможно, я желала, чтобы мы были кем-то вроде возлюбленных.

Возможно, она уже привыкла к этому, так как погладила меня своей искусственной рукой, даже не говоря ни слова. Проходящие мимо ученицы смотрели на нас. Вероятно, снова пойдут слухи. Что у дочери дома Йорков и её горничной необычные отношения.

Какая разница. Сейчас мне не нужны были союзники, кроме неё.

«Мисс Йорк. Не пообедаете ли вы с нами как-нибудь?»

В академии, где фамилия была именем человека, я была хорошо известна как «мисс Йорк».

Похоже, что род Йорков восходил к какой-то королевской династии. Если я не ошибаюсь, это был Дроссель или что-то в этом роде.

При нашей первой встрече с человеком, назначенным на роль моей горничной, она объяснила мне, что её тоже представляли Дросселю. При первой встрече я подумала, что она необычайная красавица. Теперь, когда она стала мне так дорога, так называемые человеческие эмоции казались мне невероятными.

Возвращаясь к теме, похоже, что тот факт, что дом Йорков имел отношение к королевской семье, был превосходен, но было ли общение со мной чем-то настолько почётным? Возможно, из-за этого одноклассницы, с которыми я была не очень хорошо знакома, часто подходили поговорить со мной. Например: «Не присоединитесь ли вы к Салону?». Или: «Я хочу быть вашей подругой». Или: «Мой отец в долгу перед вашим отцом». Они в одностороннем порядке сообщали мне информацию. Хотя я никогда не просила их о чём-то вроде «пожалуйста, расскажите мне об этом».

То есть, установление связи со мной приравнивалось к повышению престижа статуса моих одноклассниц.

——Ох уж эти, даже если социальные положения меняются, истинная природа людей остаётся прежней.

Я посмотрела на неё и кивнула. Одна лишь улыбка ничего бы мне не принесла. Честно говоря, мне не разрешали много говорить.

«Прошу прощения. Похоже, на этот раз миледи предпочла бы воздержаться».

Это было потому, что если бы я говорила неосторожно, моя грубая натура вылезла бы наружу. Пока я не закончу своё «образование», она будет представлять меня во всех вопросах. По правилам, нам разрешалось приводить горничных только на три месяца после зачисления в академию, так что с этого момента мне придётся делать всё самой.

«В прошлый раз вы отказались, сказав то же самое».

Именно поэтому я крала и копировала у неё, моего наставника, способы решения подобных ситуаций.

«Миледи не обладает крепким здоровьем и с детства привыкла проводить много времени в одиночестве. Она не привыкла к жизни в коллективе. От разговоров с незнакомыми людьми у неё скоро начинает подниматься температура. Если бы вы могли подождать, пока миледи привыкнет к распорядку академии... Мы знаем имена и родословную людей, которые приходили с ней поговорить. Скорее всего, в конце концов она сама будет приглашать».

«П-Правда? Тогда всё в порядке. Ну что ж, мисс Йорк, всего хорошего».

Это был вполне дамский способ отказа, который не заставлял терять лицо ни нас, ни другую сторону. Отказанная одноклассница, похоже, тоже не восприняла это в штыки. Она быстро ушла вместе с другими подругами.

«Что нам теперь делать?»

Существовало правило, согласно которому все ученицы должны были есть в столовой. Столовая, напоминающая атриум, с террасными местами, имела ощущение простора. Даже если все триста учениц и весь персонал академии ели одновременно, там было более чем достаточно мест.

В зависимости от времени года там также проводились сезонные мероприятия. С этого момента место должны были подготовить к балу. Мне тоже нужно было к нему готовиться. Хотя мне этого не хотелось.

«Миледи, что вы будете есть?»

«Я в раздумьях. Сегодня мне хочется лапши».

Каждая из нас должна была заказывать еду персоналу по заранее установленному меню. Мне было бы забавно каждый раз заказывать что-то разное, но в итоге я остановилась на наваристом супе с лапшой и большим количеством морепродуктов, который она мне порекомендовала. Поскольку Автоматические Куклы по памяти путешествуют по всему миру, они хорошо осведомлены о знаменитых товарах и деликатесах тех или иных регионов. Лапша имеет похвальный вкус. Она сказала это, принимая решение, положив в чайник чайные листья вперемешку с лепестками роз, и я задумалась, не собирается ли она вообще есть что-то твёрдое или хотя бы кусочек хлеба.

«Разве ты не голодна?»

«У меня с собой коробка с едой».

Она закончила есть за считанные секунды, комментируя мой внешний вид и моё отношение к окружающим, попивая после этого чёрный чай. Я не спрашивала о её прошлом, но её действия были точно такими же, как у телохранителей, которые находились рядом с моим отцом. Они тоже ели очень быстро. Они делали это потому, что не могли достаточно быстро схватить оружие во время еды. Я тоже ела быстро. В моём случае это было потому, что я жила в среде, где я не знала, когда смогу снова достать еду, если не съем её сразу.

Я подавила желание взять тарелку в руки и выпить остатки супа большими глотками, зачерпывая его ложкой. Пока я ела, я заметила, что она всё время наблюдала за одной точкой. В нашу сторону, запинаясь, направлялась девушка, поставив на поднос пирожные и чай.

——Уф, похоже, она уронит это.

В тот момент, когда я подумала об этом, девушка споткнулась на ровном месте. Тот факт, что существовала девушка, которая могла так красиво упасть, что это можно было назвать захватывающим, был поразителен. Я легко могла представить себе бедствие, которое должно было произойти. Я приготовилась к тому, что три вида пирожных полетят в меня, и крепко зажмурилась.

Однако, сколько бы секунд я ни готовилась к этой реальности, предсказанное будущее не наступило.

Когда я боязливо открыла глаза, которые были крепко зажмурены, она обнимала девушку за талию одной рукой и держала поднос другой. Хотя некоторые из них упали, предметы, взлетевшие в воздух, были спасены.

«Вы в порядке?» — та, чьё прошлое было неизвестно и кто часто бывал в академии, играя роль моей горничной, проявила прекрасные джентльменские манеры.

«Д-Да...» — щёки девушки, которая была благополучно спасена вместе с пирожными, порозовели.

Я завидовала тому, что она могла смотреть в эти голубые глаза и слышать этот певучий голос с очень близкого расстояния. Похоже, многие думали так же, потому что откуда-то раздались пронзительные голоса.

«Давайте будем осторожны и вместе дойдём до вашего столика. Миледи, я покину вас на мгновение».

Я изящно кивнула, слегка махнув рукой, чтобы она позаботилась об этом. Хотя с моей стороны было грубо, если бы я описала волнение девушки, которую она провожала, идя так грациозно, это было бы смешно. Ничего не поделаешь.

В течение первого месяца обучения она иногда помогала людям, как и я. Не было конца ученицам, которые боготворили этот учтивый стиль в дополнение к её внешности, голосу и манере держаться. Как бы это сказать? Возможно, она была человеком, который мог легко... стать объектом восхищения в девичьем саду. Её внешность была невероятно красивой, но внутри она была, так сказать, мужественной. Нет, это было немного не так. У неё был твёрдый стержень, и на неё можно было положиться. Казалась холодной, но была доброй. Внушала чувство абсолютной уверенности. Её фигура, когда она всегда стояла сдержанно рядом со мной на разумном расстоянии, была почти как у рыцаря.

Да. Все хотели, чтобы их защищали. Не от какого-то конкретного врага, а от множества видов неопределённостей, которые мы на себя взвалили.

Из-за этого я уже давно знала, что её тайно называли «Леди Рыцарь-Принцесса».

«На этом обзор сегодняшнего занятия закончен... А теперь я хотела бы начать урок танцев».

Занятия в тот день обычно заканчивались на закате. После этого, по правилам, мы должны были вернуться в свою комнату и повторить содержание занятий. В конце концов, я никогда не получала образования, которое можно было бы назвать таковым. Я многого не знала. Она была прислана ко мне также для того, чтобы я могла тайно брать уроки у лучшего учителя и восполнить пробел между мной и другими ученицами.

Срок нашего контракта составлял три месяца. У нас оставалось двадцать дней. С этого момента мне придётся заниматься самостоятельно. С уроками я могла справиться и самостоятельно, но с разговорными навыками, манерами и танцами — нет. Тот факт, что она имела отношение к Дросселю, был основной причиной её выбора, но были и другие причины.

Человек, пригласивший её, была воспитательница королевской семьи, выполнявшая так называемую роль кормилицы, и, похоже, она заметила талант к преподаванию в последней, когда нанимала её как Автоматическую Куклу по памяти. Не выступила ли она посредником, сказав, что как раз есть хороший и способный человек, когда мой отец размышлял, кого нанять для тайного обучения такой проблемной девушки? Я понятия не имела, знала ли эта женщина о моих истинных обстоятельствах, но считала, что она приняла превосходное решение.

Среди Автоматических Кукол по памяти было много тех, кто получил дамское образование, и к тому же молодых девушек. Им также было легко проникнуть в качестве горничных. Будь это частный репетитор, только что окончивший колледж, она могла бы быть слишком старой, и, кроме того, вряд ли она была бы столь изысканна. Подумав так, можно, пожалуй, сказать, что так называемые Автоматические Куклы по памяти были образцами леди, которые не опозорились бы, куда бы их ни поставили. Хотя это, вероятно, зависело от каждого конкретного человека. По крайней мере, она была квалифицирована. Я была не та, чтобы говорить, но у меня было чувство, что она привыкла иметь дело с проблемными людьми.

Я тяжело вздохнула. «Мы и правда будем это делать? Я... обязательно наступлю тебе на ноги».

«Это не вопрос возможности сделать это или нет; это обязательный элемент, которым вы должны заняться», — сказала она мне ровным голосом, когда я выразила возражение своим острым языком.

«Леди Рыцарь-Принцесса, вы страшная».

«Вы что-то сказали сейчас?»

С ледяным взглядом, направленным на меня, я быстро покачала головой из стороны в сторону. «Нет... Я не говорила, не говорила. Можно делать это в форме?»

«На самом деле вам следует надеть платье... но платье миледи ещё не готово, так что мы будем делать это так, пока оно не прибудет. Я буду исполнять мужскую роль. Ваша правая рука...»

Я была рада только тому, что держу её за руку. Я выпрямила осанку в соответствии с её указаниями.

«Следующее мероприятие называется балом, но это танцевальная вечеринка. Не будет никаких проблем, если вы выучите хотя бы самые основные шаги вальса. Я считаю, что не нужно слишком строго придерживаться формальностей. Цель — наслаждаться, болтая с одноклассницами. Миледи, чтобы у вас не было проблем, когда вы получите приглашения, я заставлю вас исполнить как мужскую, так и женскую роли».

Её руки легли мне на спину, и наши тела сразу же сблизились. Моя грудь, которая особенно не образовывала декольте, и её грудь, которая под одеждой казалась стройной, соприкоснулись, и мои щёки невольно покраснели. Затем я закрыла глаза.

«В чём дело?»

«Я подумала, что ты собираешься меня поцеловать».

«Могу я спросить, почему вы так подумали?»

«Как-то... Когда тела так близко, разве тебе не хочется этого сделать?»

«Нет. Я не буду».

Когда меня учил кто-то, у кого, казалось, не было ни капли сексуального желания, моя воля тоже увяла. Нехотя я решила отнестись к уроку танцев серьёзно.

«Естественное положение — не стоять прямо, а повернуть корпус немного в сторону... Да, и моя рука касается области лопатки миледи. Локти не должны дрожать. Они имеют тенденцию дрожать при движении, но имейте в виду горизонтальную линию».

Было довольно трудно постоянно держать ровную спину. Это заставило меня осознать, насколько распущенной была моя обычная осанка. Моё тело дрожало только от того, что я удерживала позу.

«Это трудно».

Это было настолько трудно, что я начала кокетничать от всех этих долгих вздохов и мучений.

«Привыкайте к этому. Давайте повторим то же движение... Миледи, по ходу дела доверьтесь мне в мужской роли. Защита вашей партнёрши на площадке, где танцуют другие, — это мужская роль. Доверьте своё тело мне... Если вы не будете этого делать, я не смогу вас защитить, если кто-то врежется в нас».

«Мне хочется... двигаться с большей энергией».

«Нельзя; пожалуйста, чувствуйте мои движения... подстраивайтесь под моё дыхание».

«Мне кажется... моё дыхание остановится. Это действительно мучительно, моё тело напряжено».

«Со временем это смягчится. Делайте медленно, не торопясь».

Если бы я описывала её метод обучения, то это было так, будто из «кнута и пряника» извлекли только «кнут».

Я вымоталась от усталости всего за десять минут. Возможно, потому что я продолжала держать шею выгнутой назад, мышечная боль вскоре дала о себе знать. К перерыву я совершенно возненавидела танцы.

Перекатившись на кровать в своей комнате, я обняла подушку и закричала: «Я хочу заняться чем-нибудь повеселее!»

Когда я дрыгала ногами, выражая недовольство, она без промедления одёрнула меня: «Ваше бельё видно».

Как я ни старалась, похоже, танцы были не моим.

Когда я ненадолго подняла лицо, она смотрела на меня сверху вниз с видом, который явно говорил: «Какой же вы проблемный человек».

Я сердито закричала в ответ: «Я не могу делать всё так же гладко, как ты! Мы с тобой разные!»

«Разные?»

«Верно! Разные во всём... Ты нечестная...»

Разница была достаточной, чтобы выходить за пределы зависти и приводить к отчаянию.

«Разве ты не благословенна?»

Она была красивой, умной и гордой профессиональной леди, которая могла поехать куда угодно. Это было противоположностью мне, которую впредь будут лишь полировать и продавать как товар под названием «женщина». Я жила для того, чтобы меня в конце концов отдали какому-то старику, о котором я понятия не имела, на сколько лет он старше меня, перевязанной лентой. Что касается её... я не знала, ради чего она живёт, но она могла принимать всевозможные решения самостоятельно.

Я больше не могла ничего выбирать. Потому что однажды я сделала большой выбор.

«Миледи». Она села на кровать и прильнула ко мне. Затем медленно убрала прядь волос, прилипшую к моим губам, своими искусственными пальцами.

Был ли тот факт, что она начинала смотреть на меня мягко только в такие моменты, несмотря на то, что всё время была бесстрастна, доказательством близости, возникшей за последние пару месяцев общения? Или это могло быть...

«Я вас немного утомила...»

...её техникой? Она была по-настоящему, по-настоящему... очень добросердечной время от времени. Она была так добра ко мне, потому что ей платили, но даже так, такая доброта могла войти в привычку. Я решила смотреть на неё так, чтобы думать о том, что это, несомненно, причина, по которой она была известна в бизнесе Автоматических Кукол по памяти.

«Приношу свои глубочайшие извинения за то, что заставила вас слишком перенапрягаться».

Она заставляла людей ошибочно чувствовать себя почти более особенными, чем кто-либо другой. Даже такого человека, как я.

«Я принесу горячую воду. Пожалуйста, снимите усталость в ванне».

Хотя на неё необоснованно кричала эгоистичная госпожа, она не подавала ни малейшего признака раздражения. Я не могла представить её злой, но всему есть предел. Мне казалось, что она устала от меня, что она сдалась, и я встревожилась.

«П-Послушай». Как будто действуя на автомате, моя рука двинулась. «Я тоже пойду». Я схватила её за подол юбки и села.

«Миледи. Вёдра для вас тяжелы, чтобы их носить».

«Я не хочу, чтобы ты одна их носила».

«Миледи, всё, что вам нужно делать, — это вести себя по-дамски».

«Буду, буду. Я стану той миледи, которую ты хочешь видеть, на людях. Но когда мы одни...»

Может быть, потому что у меня было такое отчаянное лицо, её глаза немного смягчились. «Поняла».

Мы сделали около трёх ходок, чтобы наполнить мою золотую ванну на кошачьих лапках кипячёной водой для горячей ванны, и наконец закончили собирать нагретую воду. В общежитии была большая ванна, которой все пользовались сообща, но нам она не нравилась. Её руки были протезами, и я тоже не хотела, чтобы она показывала своё обнажённое тело другим людям.

Когда она собиралась выйти из ванной со словами «Ну что ж, не торопитесь», я задержала её. «Давай зайдём вместе».

«Нет, спасибо».

«Если ты зайдёшь только после того, как я выйду, вода остынет».

«Я не возражаю».

«Я буду счастлива, если ты зайдёшь со мной».

«Миледи, я здесь не для того, чтобы делать вас счастливой».

«Мы всегда повторяем этот диалог, но в конце концов ты теряешь самообладание, так что просто соглашайся».

Тишина.

Я прекрасно знала, как она слаба к давлению.

Хотя казалось, что она хотела что-то сказать, она произнесла: «Ничего не поделаешь. Однако, пожалуйста, перестаньте пристально смотреть на меня, когда я раздеваюсь. Пожалуйста, не пытайтесь прикасаться ко мне без разрешения. Я уйду с этой работы в тот момент, когда произойдут какие-либо неприемлемые действия».

Я пожалела, что не смогла скрыть свои истинные намерения.

Мы погрузились в ванну рядом. Хотя ванна была широкой, для двоих она была узкой. Она сидела на краю, чтобы её протезы по возможности не касались горячей воды, в то время как я сидела, поджав колени внутри ванны.

Было довольно трудно не разглядывать её сверху вниз, пока она вытирала тело тканью, смоченной в тёплой воде. В отличие от меня, которая никогда не занималась физическими упражнениями, у неё было подтянутое тело. Блеск её кожи имел жемчужное сияние. Она сама была копией небесной нимфы с какой-то картины. Я считала, что никто не сможет не обратить внимания на женщину с таким красивым обнажённым телом, независимо от пола.

Я как можно естественнее завела разговор: «Кстати, та девушка... ведь она подозвала тебя после занятий у входа в школьное здание, да? Ну, та, которая так эффектно споткнулась во время обеда».

«Ах... Прошу прощения, что покинула вас в тот раз».

«Ничего страшного. Но она не сделала с тобой ничего странного?»

«Она не из тех, кто, как миледи, уговаривает других целоваться».

Интересно, была ли я самым опасным человеком в её восприятии.

«Ну да, ну да... Тогда она дала мне что-то в свёртке в знак благодарности. Эти вещи, которые служат для придания цвета ногтям... они называются "лак для ногтей"? В нём было бесчисленное множество видов. Но я размышляю о том, как их использовать, поскольку у меня руки протезы».

Её протезы впечатляюще начинались примерно от области обоих плеч. Они создавали впечатление ненастоящих. Возможно, из-за этого её человечность была неявной. Она действительно казалась механической куклой. Хотя, конечно, её телесная часть была необычайно чувственной и переполнена обаянием.

При каких обстоятельствах она стала такой? Были ли её руки отрублены, сгнили и отпали? Её видимые шрамы были не только там. От шеи до пальцев ног можно было смутно заметить большие и маленькие царапины.

«Неужели...?»

Война на нашем континенте закончилась всего несколько лет назад. Даже не спрашивая о её прошлом, я как-то могла догадаться. На самом деле, там, где были её другие части, когда-то существовали руки с белой и гладкой кожей. Даже она, которую нельзя было назвать взрослой, вряд ли была рада тому, что её руки стали искусственными.

Вот почему я сказала особенно легко: «Я покрашу тебе ногти на ногах. Когда мы выйдем из ванны. Ты уже получила это... так что лучше использовать это ради той девушки. Возможно, она была бы счастлива уже от того, что ты приняла это».

«Миледи...» Она крепко сжала свои длинные светлые волосы, с которых стекали капли воды. «Миледи, вы ни разу не спросили меня о моих руках».

Капли, падавшие с шумом, были похожи на песок в песочных часах. Они напоминали мне об оставшемся времени с ней.

Я приблизилась к ней и улыбнулась. Чтобы показать, что я не собираюсь к ней приставать, я на мгновение подняла обе руки. Кроме того, я прижалась щекой к её колену. Оно излучало тепло человеческого тела. Я представляла, что у неё будет нежная кожа девушки, но это было не так.

«Ты тоже никогда не спрашивала меня, где и как я жила до того, как стала дочерью богатого миллионера».

Поскольку я была влюблена в неё, я чувствовала желание монополизировать её будущее, прошлое и настоящее. Но у людей есть вещи, о которых они хотят говорить и о которых не хотят. Я была не очень умна, но понимала это. Потому что это касалось и меня.

Что бы ни случилось, я не хотела рассказывать ей о своём прошлом.

В ту ночь мы легли спать, покрасив ногти на ногах в одинаковые цвета лака.

Мне приснился сон. Сон о моей младшей сестре. Мы ели блины. В каком-то незнакомом мне месте. Простой деревянный дом... тот вид дома, который люди используют, чтобы описать счастливую семью.

Мы никогда не ели блины в то время, когда жили вместе, так что это могло быть проявлением моего желания. Желания просто поесть чего-нибудь вкусного вместе с моей младшей сестрой.

Она ещё не умела держать ложку, так что я кормила её. Во сне мы налили много мёда и сливок на блины и украсили их вишнёвыми коронками. Когда я спросила её, вкусно ли это, она просияла и кивнула. Я была так, так счастлива от этой улыбки...

А потом я проснулась.

Охваченная чувством огромной радости, превосходящим любое удовольствие и наркотик, я не могла сдержать слёз и кашля. Я вытерла сопли и слёзы рукавом пеньюара. Это не значит, что я хотела плакать.

И всё же, что за бесполезная функция тела. Слёзы не служат никакой цели. Я всем существом знала, что никто не придёт мне на помощь, даже если я буду рыдать.

Не в силах лежать на боку, я села. Болезнь была мучительнее, если я оставалась лежать. Потирая свистящую грудь, я изо всех сил пыталась сдержать кашель.

Эта болезнь мучила меня с тех пор, как я встретила отца, но она не угрожала моей жизни. Просто кашель был мучительным.

Я гадала, почему так происходит. Я должна была быть счастлива сейчас. Но моё тело жаловалось на то, как ему не повезло и как оно страдает.

Я сделала выбор. Ради этого ребёнка я могла приложить все усилия. Я искренне верила, что смогу выдержать всё. Я была уверена, что это чувство не исчезнет, сколько бы холодных ночей мне ни пришлось пережить. Это не изменилось и сейчас, когда моя ситуация была иной.

——И всё же, почему мне так больно?

«Миледи», — чистый голос разнёсся по спальне, окутанной ночью.

Мои плечи вздрогнули, когда я повернула лицо к кровати рядом. Интересно, как долго она уже не спала, потому что она смотрела на меня. Её голубые глаза были похожи на свет свечи в слегка тёмной комнате.

«Мой кашель не...»

«Я принесу вам воды».

«Всё в порядке, не нужно. Это бесполезно...»

«Тогда я иду к вам».

Она подошла ко мне, прежде чем я попросила. Собрав свои подушки и валики с дивана, она нагромоздила их. Когда она подложила их мне под спину, я смогла найти удобное положение даже сидя. Она также села рядом со мной, и мы накрылись одним одеялом. Когда я протянула руку, она сжала её.

«Вам ведь трудно спать, если вы не можете лечь?»

«Я могу спать где угодно».

«У тебя ужасная работа, да? Хотя ты всего лишь Автоматическая Кукла по памяти... тебе приходится проводить три месяца с такой, как я».

Но осталось совсем немного.

«В работе нет хорошего или плохого. К тому же, то, что я сейчас держу миледи за руку, не является моей обязанностью».

Моё время с единственным человеком, который был моим союзником в моей полной лжи академической жизни, было на исходе.

«Ага». Я положила голову ей на плечо. «Эй, ты добрая... но почему?»

«Что вы имеете в виду?»

«Ну, знаешь, обычно ты строгая... но в такие моменты ты очень добрая, да? Почему? Хотя я была довольно отвратительной. С самого начала ты всегда...»

«"Отвратительной"...?» — как будто не понимая, о чём я говорю, у неё над головой появился вопросительный знак.

«Разве я не говорила тебе при нашей первой встрече? "У меня нет желания сближаться с тобой. Так что не говори со мной ни о чём, кроме минимума, необходимого для моего обучения"».

Тогда меня бросили в незнакомый мир, поэтому каждый человек, которого я видела, казался мне врагом. Я убедила себя, что такая дерзкая красавица, пришедшая за высокую цену, тоже несомненно презирает меня в душе.

«Вы действительно так сказали. Я делала в точности, как вы приказали, до половины пути».

«Ха-ха, потому что я отменила тот приказ... Я... ужасна. Ты... добрая...»

Это случилось через неделю после зачисления, глубокой ночью. У меня случился приступ кашля из-за эмоционального головокружения, как и сейчас. Я помнила, что она быстро среагировала и приподнялась. Некоторое время она наблюдала за мной с соседней кровати, пока я кашляла. Поскольку она просто стояла и наблюдала, я возненавидела её, думая о том, какой она ужасный человек.

——У меня нет ни одного союзника.

Я не была пьяна от трагедии. Но я не могла думать ни о чём другом. Крепко сдерживая слёзы, я свернулась калачиком.

——Я не проиграю, я не могу оставаться такой слабой. У меня этот кашель, потому что мои чувства слабы.

Несмотря на мою самокритику, кашель только усиливался и не проходил. Хотя это, по-видимому, была болезнь под названием астма, конкретного лекарства от неё не было. Я могла только ждать, пока он стихнет.

——Трудно дышать, и я ничего не могу с этим поделать.

Я была на грани безумия.

——Я хочу спать, но не могу.

Даже когда я закрывала веки и клевала носом, кашель мешал мне уснуть. Когда я уже была готова закричать от этого порочного круга, я почувствовала чьё-то прикосновение к своей спине. Моё тело вздрогнуло от неожиданности. Никто никогда не делал для меня ничего подобного.

Когда я повернула шею, чтобы посмотреть назад, я увидела, что она молча гладит мою спину. Хотя она ничего не говорила, её взгляд казался обеспокоенным. Она продолжала гладить мою спину. Наши глаза встретились в темноте, и она один раз открыла рот, но затем закрыла его. Я гадала, почему. Наконец, я поняла.

——Ах, это потому что я...

Потому что я сказала ей не разговаривать. Как машина, она неукоснительно следовала тому, что я сказала. Вероятно, поэтому она не спросила, всё ли со мной в порядке... Потому что я сама так приказала.

Я думала, что она ужасный человек.

——Это я ужасна.

Я лежала ничком, пряча слёзы и позволяя ей делать всё, что она хочет.

——Я думаю только о себе, но этот человек...

Её рука не останавливалась.

Не была ли я на самом деле той, кто плохо относится к миру? Внезапно эта мысль пришла мне в голову. Потому что, видите ли, с её точки зрения, я должна была быть неприятной госпожой, но она беспокоилась обо мне. Ей тоже, наверное, хотелось спать. Сказать, что провести три месяца рядом с наглой и неотёсанной девчонкой — это своего рода наказание, не было бы шуткой. И всё же она была добра.

——Она добрая.

Только когда я была рядом с ней, я могла думать о мире чуть более мягко. Я чувствовала, что обо мне заботятся. Моё существование немного сияло. В мире, который я так отвергала, я впервые смогла нормально вздохнуть.

После той ночи я пересмотрела свою просьбу к ней. Я сказала ей, что, если она сможет, я хочу, чтобы она разговаривала со мной нормально, как девушка, близкая ей по возрасту.

«Я добрая...?» — как и ожидалось, она осталась с вопросительным выражением лица. Похоже, у неё не было намерения так считать.

Я посмотрела на наши одинаково покрашенные ногти на ногах, когда наши ноги выглядывали из-под одеяла, и рассмеялась: «Ты добрая».

«Правда? Я всего лишь подражаю. Однажды, когда я была ранена, человек, который был со мной, подложил мне подушки, как сейчас, чтобы больное место не болело. Благодаря ему я смогла хорошо выспаться в тот день. Был также случай, когда у меня поднялась температура от переутомления, и он просыпался много раз ночью, чтобы дать мне воды».

Поскольку с ней поступили по-доброму, она будет подражать этому в подобной ситуации, — вот что она имела в виду.

«Понимаю».

Интересно, сколько людей на этой земле способны на это. Сколько из них понимают истинный смысл того, почему это важно.

«Миледи, если вы не можете уснуть, давайте поговорим о созвездиях? Я всегда их изучаю».

Люди в основном заботятся только о себе.

«Хорошо».

Даже нежность к другим связана с расчётами и выгодой.

«Тогда позвольте мне рассказать вам историю о близнецах-звёздах, которые мерцают в ночном небе в это время года».

Они способны по-настоящему понять великолепие естественной доброты только после того, как много раз были ранены.

«Хорошо».

Я хотела стать сильной, думала я.

Я хотела иметь душу, которая будет стоять прямо, несмотря ни на какие ветры и волны. Я хотела стальное сердце, которое не дрогнет, сколько бы печаль и одиночество ни пытались убить меня. И я хотела принимать разные вещи и быть доброй к людям.

Я верила, что именно потому, что она была ранена в равной степени, её доброта так глубоко проникла в мою плоть и кровь. На её теле было вырезано множество царапин. Разве они не были теми же ранами, что и в её сердце? Именно потому, что она была человеком, который был ранен, её доброта отличалась от доброты других людей.

Я не хотела забывать чувство, которое испытывала тогда. Именно это она заставила меня чувствовать.

Быстро, быстро, поворот.

Мы снова и снова повторяли уроки танцев, и когда наступил день бала, мне доставили посылку. В ней было письмо от имени моего отца.

В углу моей комнаты громоздились бесчисленные большие коробки. Драгоценности, платья и туфли на каблуках появились на свет, когда мы разворачивали их милые упаковки. Часть из них была предназначена и для неё.

Взглянув на сопроводительное письмо почтовой службы, приложенное к багажу, она сделала такое лицо, будто сдерживала чихание.

«В чём дело?»

«Моё платье было отправлено президентом моей компании... так что, скорее всего, его доставил к воротам академии почтальон, которого я знаю. Здесь есть каракуля».

На сопроводительном письме было имя почтальона, а рядом с ним — улыбающаяся рожица, нарисованная, как будто ребёнком. От каракули исходило облачко, и на нём были написаны слова «Ты там прохлаждаешься?».

«Что это значит?»

«Думаю, он хочет сказать: "возвращайся скорее домой"».

«Правда?»

«В конце концов, моя основная профессия — писание от имени других. Причина, по которой я взялась за эту работу, заключалась в том, что я получила приглашение от королевства Дроссель, которое имеет глубокие связи с домом Йорков. Миледи, это тема, не имеющая к вам отношения, но с тех пор, как меня наняли там, я получила несколько предложений о работе... Даже для почтовой компании отказ от них был непростым требованием. По просьбе президента я сейчас здесь, но я сама никогда не отсутствовала в агентстве так долго. В этом месте также трудно поддерживать связь с внешним миром, поэтому я не могу докладывать им регулярно. Это письмо, вероятно, его собственный способ выразить беспокойство».

Её голос звучал мягче, чем обычно, когда она говорила. Выражение лица, которое было только что, возможно, было её сдерживаемой улыбкой.

——Понятно, значит, есть и другие такие люди?

Если бы это была я прежняя, моя голова, несомненно, наполнилась бы ревностью. Но через три месяца я узнала, что она за человек, и узнала себя через неё. Мои ценности как человеческого существа немного изменились.

В её выражении лица не было больших изменений, но она казалась счастливой, поэтому я тоже была счастлива. Конечно, я также чувствовала одиночество.

«Эй, ты ведь уезжаешь сегодня, да?»

«Да. Наш контракт закончится, как только закончится бал. Я уеду сегодня ночью».

«Тогда давай хорошо повеселимся вместе... на балу», — я принуждённо рассмеялась.

——Осталось совсем чуть-чуть. Я хочу, чтобы мой образ, который останется в тебе, был чем-то радостным.

«Ну что ж».

——Потому что ты мне дорога. Поэтому я хочу, чтобы ты сохранила меня в своих хороших воспоминаниях. Даже если я не стану частью твоей жизни, даже если ты забудешь меня, даже если только я буду помнить, я хочу приложить немного усилий. Ради девушки, которую я люблю, и младшей сестры, которую я люблю, я хочу быть чем-то хорошим. Я хочу остаться чем-то хорошим.

«Не проводишь ли ты меня?» — я протянула руку и сказала это в шутку, но она совершенно серьёзно кивнула, приподняла одну ногу и опустилась на колено.

«С удовольствием, миледи».

Хотя её называли «Леди Рыцарь-Принцесса», с её крутостью ничего не поделаешь.

Мои перчатки без пальцев были из чёрного кружевного шитья. Бижутерные ремешки держали мои изящные туфли на каблуках.

Мне не нужны были очки. В конце концов, у меня был эскорт.

Я надела на волосы венок, сплетённый из живых цветов. Моё пастельно-розовое сатиновое платье с квадратным вырезом, которое, казалось, забавно взывало к миловидности, было лёгким как перышко. Из-под подола длиной до щиколотки виднелась красная панье, похожая на груду роз.

Поскольку в академии я всегда одевалась скромно, проходящие мимо одноклассницы шептались о несоответствии впечатления, которое я производила. Нет, возможно, это была не я. Человек, о котором они, предположительно, распускали слухи, был кем-то другим.

«Все смотрят на тебя».

Её платье с высоким воротом, туго застёгнутое до самого ворота, не позволяло никакого отвлекающего обнажения. Это была полноценная защита, так называемая роба с длинными рукавами. Я хотела похвалить чувство вкуса человека, который выбрал его. Оно великолепно элегантно скрывало её руки с искусственным механизмом.

«Что-то не так?»

«Нет. Это значит, что ты красивая».

«Но все же нарядные».

«Ты самая красивая из всех».

Украшенные косой, её длинные-длинные золотые волосы струились с одной стороны лица. Её фигура была наиболее очаровательна, если смотреть сзади. Как звёзды, на её волосах и платье там и сям были розовые украшения. Она сама выглядела слегка сомневающейся, но её красота была такой, что можно было любоваться вечно.

Столовая преобразилась и превратилась в бальный зал. Это место, покрытое белыми и голубыми блестящими узорами, было похоже на мир, состоящий из ночного неба. Серебряные воздушные шары летали и распространялись над атриумным потолком. Расставленные на бесчисленных соединённых длинных столах были различные деликатесы, демонстрирующие мастерство поваров академии.

От мясных блюд до рыбных — можно было отведать самоцветы насыщенных оттенков на шведском столе. Ошеломляющее присутствие исходило от кексов и печенья, выстроенных рядами, с глазурью даже внутри.

Похоже, план сервировки столов был также продуман. Цветы украшали чашки, пламя свечей колебалось внутри стеклянных сосудов, и все бокалы были обвязаны шифоновыми лентами.

«Невероятно дорого, да. Почти как свадебная церемония. Хотя я никогда на такой не была».

Существует ли страна грёз, интересно, было бы там так же.

В отличие от меня, нервничавшей из-за того, что была в такой ситуации впервые, она была величественна. На самом деле, она ничем не отличалась от обычной.

«Не взять ли нам что-нибудь...? Ты хочешь чего-нибудь?»

Я положила руку на живот и простонала: «Корсет тугой, так что, похоже, я не смогу много съесть... Эй, не отходи от меня. Моё зрение довольно размытое. Хотя я не совсем слепая».

«Обещаю. Я не покину вашу сторону».

Как и было объявлено, хотя многие люди звали её, она не покидала мою сторону. В разгар банкета собрались ученицы-волонтёры, принесли инструменты и начали играть музыку. Все начали покачиваться и, следуя ритму мелодии, выходили в танцевальный зал со своими партнёрами. У меня начал болеть живот, когда это время наконец настало.

——Если я ошибусь, они узнают, что я не девушка из знати.

Такой поступок запятнал бы достоинство семьи Йорков. Тогда они могли бы оказаться не в состоянии выполнить условия, установленные в обмен на то, что я выполняю обязанности преемницы.

Несмотря на то, что я говорила: «Не хочу, не хочу», я старалась изо всех сил ради этого.

«Миледи», — кто-то прошептал мне в ухо, отчего у меня побежали мурашки.

Я повернула всё своё тело, которое окостенело от беспокойства, в её сторону. Та, кто стояла рядом со мной, была...

«Пожалуйста, будьте спокойны. Миледи, вы отлично знаете танцы. Я гарантирую это».

...моим единственным союзником.

«В незнакомой обуви легко споткнуться. Но если вы будете беспокоиться о том, что упадёте, этого точно не случится».

Она была единственной девушкой, которая знала о моих обстоятельствах.

«В конце концов, я буду защищать вас».

Моя девушка, похожая на рыцаря.

——Если ты так говоришь, ошибок не будет. Потому что я знаю. Ты не лжёшь и обязательно выполняешь обещания.

Может быть, глупо так сильно верить в неё, хотя мы провели вместе всего несколько месяцев. Если бы я была прежней, я никогда бы так не расслабилась. И всё же...

——И всё же, потому что это ты.

«Ага, я верю тебе».

——Потому что это ты.

«И спасибо тебе за всё до сих пор; это твоя последняя работа».

——Потому что это ты.

«Я оставлю мужскую роль тебе, но позволь мне сказать это».

——Потому что это ты, я влюбилась и последовала за тобой.

«Вайолет, возьми меня за руку».

Золотоволосая, голубоглазая Автоматическая Кукла по памяти — самый красивый и выдающийся человек из всех, кого я встречала, — Вайолет Эвергарден — чуть-чуть улыбнулась и сказала: «С удовольствием, миледи».

После бала мы, как всегда, приняли ванну вместе, высушили друг другу волосы и расчесали их. Вайолет снова приняла тот же вид, что и при нашей первой встрече: куртка, платье с ленточным галстуком, изумрудная брошь и какаово-коричневые ботинки, и покинула академию после полуночи.

На следующий день меня непременно забросали бы вопросами. Куда подевалась Леди Рыцарь-Принцесса.

Когда мы прощались, я попросила её только об одном: «Когда-нибудь я заплачу за это; сейчас у меня пустые руки, я не могу тебе ничего дать, но я обязательно отплачу. Поэтому, могу я попросить тебя кое-что как подруга...?»

Вайолет Эвергарден ответила своим сладко звенящим голосом: «Леди Эми Бартлетт. Я не беру денег у друзей».

Услышав этот ответ, мне стало так больно, что я перестала дышать.

Я больше никогда не видела её после этого. Только наша переписка продолжалась вечно.

Когда имя Изабеллы Йорк было ещё Эми Бартлетт, она подобрала маленькую девочку из соседнего квартала проституток почти на рассвете.

«В следующий раз укради что-нибудь получше».

Парень в охотничьей шляпе и болеро, скрывающем его тело до самой шеи, вышел из лавки скупщика краденого, которая также торговала крадеными вещами. При ближайшем рассмотрении было очевидно, что на самом деле она была девушкой, но её не до конца развитое тело скрывало её пол. Если женщина одевается как мужчина не ради хобби, причина в основном связана с защитой собственной чести.

Таков был тот город.

Цокнув языком и бормоча проклятия по поводу жадных переговоров лавочника, Эми вышла из магазина и увидела девочку, сидящую на земле.

——Ах, этот ребёнок...

Она была скорее младенцем, чем девочкой. Она была дочерью торгового товарища, с которым Эми была близка. Тем не менее, и родитель ребёнка, и Эми были подростками одного возраста.

Весь город, где жила Эми, был кварталом проституции, расположенным в промежуточном пункте, соединяющем большие города. Экономическая структура города основывалась на развлечении путешественников, у которых заканчивались припасы, и мигрирующих солдат. Самым распространённым бизнесом в городе после проституции были кражи. Были также случаи, когда проститутки служили ворами.

Украденные вещи приносили в лавку скупщика, их владельцы приходили искать их, и лавочник заключал с ними сделку по двойной цене. Это был порочный круг торговли, где существовал сговор между ворами и продавцами.

Эми часто видела этого ребёнка, когда выходила из лавки скупщика. Она также много раз сплетничала с его матерью.

«Где твоя мама?»

Когда Эми спросила об этом, ребёнок указал на место не так далеко. Там кто-то лежал. То, как была вывернута шея этого человека, было странным, и Эми сразу поняла, что он умер.

«Не двигается».

«Да, она мертва».

Были ли это неприятности из-за ревности или случайный нападающий?

Вероятно, было бесполезно говорить кому-либо, что человек умер. Ей, скорее всего, сказали бы, что жить в таком городе, где 90% совершаемых преступлений остаются безнаказанными, было хуже.

——Но, поскольку мы не знаем другого места или другого способа жизни, это единственный город, где мы можем жить.

Эми посмотрела на ребёнка, который ещё не мог понять смерть своей матери. У неё были пушистые и вьющиеся волосы цвета календулы. Хотя она была одета в драпировку, её черты лица обладали миловидностью, унаследованной от матери.

Если её оставить в покое, её, скорее всего, заберут и продадут какой-нибудь сутенёр. Или она попадёт в шестерни воровского бизнеса и не сможет вырваться из них. Если предположить ещё более ужасный исход, её тело разрежут на части, и она окажется в руках дилетанта.

«Твоя мама однажды купила мне хлеб».

В прошлом Эми была вынуждена сделать тот же выбор. Для неё этот ребёнок был почти похож на неё саму.

«Я совсем не смогла украсть кошельков и не ела неизвестно сколько дней, так что она очень помогла».

На самом деле она никогда не получала от неё хлеба и просто лгала, чтобы использовать это как повод.

«Вот почему я помогу похоронить её».

Эми снова вошла в лавку скупщика, рассказала хозяину о ситуации и попросила помощи у мужчины. Знакомые матери ребёнка тоже были рядом, но никто не предложил сообщить в военную полицию.

После осмотра её благополучно похоронили на ближайшем военном кладбище. Когда похороны закончились, все казались уставшими.

«Что нам делать с этой штукой?» Лавочник из лавки скупщика обращался с ребёнком, который не пытался отойти от могилы матери, как с объектом. «Разрезать на куски или продать? Если оставишь это мне, я дам тебе долю».

В тот момент руки Эми схватили судьбу этого ребёнка, который для неё был не чем иным, как младенцем.

——Когда это была я, этот мужчина решил сделать меня воровкой.

Для Эми жизнь, в которой ей приходилось жить грабителем, была худшей, но, возможно, она должна была быть благодарна, что её не заспиртовали. Нет, должна ли она была на самом деле ненавидеть его? Он заставил её пойти по пути, чтобы жить в таком мире.

«Я сделаю её своей младшей сестрой».

«А?»

Поэтому Эми подумала о том, чтобы даровать ребёнку другой выбор.

«Я сделаю её своей сестрой. Никаких разрезаний на куски или продаж».

Никто не будет использовать её, и она никого не будет использовать. Ей будет предоставлен выбор быть любимой просто как ребёнок, который мог бы существовать, даже если бы он не родился в этом месте.

«Эми. Она же не твоя дочь, да? Что за чувство долга заставляет тебя это делать?»

Эми ответила лавочнику со смехом: «Месть».

Ради себя, ребёнка и матери Эми верила, что хочет отомстить миру и судьбе, которые подвергают их таким обстоятельствам.

Эми злилась с самого рождения. И когда её мать убили головорезы. И когда мужчина принудил её к воровству. Даже сейчас, стоя посреди кладбища, окутанного утренним туманом, Эми всё время злилась. Что это за мир, спрашивала она себя.

——Что я или они сделали? Почему мир так несправедлив?

Это было абсурдно, жестоко и достаточно подло, чтобы вызвать тошноту. Каждый день болело либо тело, либо душа. Не было ни дня без боли.

——Кто бы ни создал этот мир, кто бы ни дал людям разум и сбросил их на землю, он безумен.

Эми проклинала извращённых ублюдков, которым так нравилось видеть страдания людей.

«Я сделаю этого ребёнка счастливым. Ей на самом деле не повезло. Я изменю это. Это будет уроком для ужасных людей, которые должны были зарабатывать на ней деньги, и для Бога, который определял её судьбу. Только посмотри... Я обязательно, обязательно покажу ей достойную жизнь».

Эми Бартлетт стала Изабеллой Йорк через год после этого.

Как раз когда Эми начала познавать любовь к кому-то, к ней явился посланник того, кто называл себя её отцом. По словам посланника, он до сих пор хотел ребёнка любовницы, с которой он давным-давно заключил сделку за деньги.

Его наследники один за другим умирали от эпидемии. Он вытащит её из этой нищеты. Поэтому она должна предстать перед ним. Хотя посланник говорил деликатно, в конце концов он пришёл сказать именно это.

Судьба эффективно использовала иррациональность. Мир всегда только использовал Эми.

Эми спросила о своей младшей сестре. Что случится с последней, если она перейдёт в дом Йорков?

Посланник посмотрел на сестру Эми, которую она держала на руках и не отпускала с тех пор, как он появился, и улыбнулся.

Они больше никогда не увидятся. Человеку из этого дома не разрешалось иметь дело с дочерью проститутки. Если она сделает всё, как сказано, они смогут отправить её сестру в приют или в семью, которая хочет детей, для удочерения.

«Для неё так тоже будет лучше. Ты позволишь ей жить так?» — спросил он со смехом.

——«Позволю ей жить так»?

Когда её спросили, Эми оглядела свою квартиру. Даже для человека, живущего в одиночку, комнаты были тесными. Она понятия не имела, сколько лет прошло с момента постройки. И пол, и крыша были наклонными, и если налетала буря, живущих там людей сдувало. На кухне стояла кастрюля с остатками супа, который она приготовила два дня назад. Это была единственная еда, которая у них была на тот день. С одной стороны комнаты не хватало шторы. На полу лежала кукла, которую она купила для сестры. Было две книжки с картинками. Обе были получены от кого-то другого. Это были единственные их детские игрушки. Из-за жизни без разделения на день и ночь их бельё, казалось, вот-вот вывалится из корзины.

Это была грязная квартира. Там не было ничего чистого. Но это было всё, что Эми могла предложить на данный момент. Она ничего больше не могла сделать. Как бы она ни изнуряла своё тело и ни работала, Бог не давал ей ничего. Их не существовало. По крайней мере, они никогда не являлись ей.

В её жизни не было надежды. Не было страсти. Не было и доброты. Не было ни одной вещи, которая сияла бы в таком тонком, непроглядном мраке. Если в ней было что-то прекрасное...

«Старшая сестрёнка», — из рук Эми самый драгоценный из элементов, составляющих её, — её младшая сестра — подала голос со слезами на глазах: «Старшая се-стрёнка». Возможно, почувствовав всем своим существом беспокойство своей защитницы, она начала плакать. «Старшая сестрёнка».

Она ещё не умела правильно произносить имя Эми, поэтому в качестве временного ласкательного прозвища её научили сокращению от «старшая сестра».

«Старшая сестрёнка».

Эми хотела сделать многое для этого ребёнка, когда он вырастет.

«Старшая сестрёнка».

Она хотела, чтобы она ходила в школу, заводила друзей и переживала много приятных моментов.

Их отношения начались как месть, но теперь это было не так. Ей удалось найти надежду на жизнь в своей неудовлетворительной, ужасной жизни. Спасти маленькое живое существо, которое никто, кроме неё, не защитил бы.

В этом была единственная прекрасная вещь Эми. Это стало причиной, по которой она сейчас боролась за жизнь.

«Ну же, ты можешь дать только один ответ, верно?»

Мужчина, протягивающий ей руку в тонком непроглядном мраке, оказался не ангелом, а демоном. В её голове зазвенели сигналы тревоги, говорящие ей, что те, кто идёт дальше, должны полностью отказаться от надежды.

Она не могла позволить себе расстаться с ценностью своей жизни, которую наконец обрела. Она не хотела этого. Она хотела сбежать.

——Но...

Как и сказал мужчина, она могла дать только один ответ.

Вдоль шоссе среди пышной зелени находился приют, созданный путём перестройки здания, которое когда-то было церковью. В окрестностях государственного учреждения, в которое вносит вклад Дроссель, были поля и пастбища, служившие пропитанием для жильцов.

Принятые дети занимались сельскохозяйственными работами, время от времени балуясь. Когда персонал, наблюдающий за ними, делал замечание: «Работайте как следует», они слышали шум мотоцикла, который из-за дальности было трудно разобрать. Он ловко мчался по грунтовой дороге.

Этот мотоцикл, прорезавший сцену беззаботной повседневности, остановился перед приютом. Когда персонал с опаской пошёл узнать, кто пришёл, мужчина слезал с мотоцикла.

«Почта».

Это был странный почтальон, носивший ботинки на высоком каблуке, в которых, казалось, трудно ходить в такой сельской местности. Его манера говорить была грубоватой, но он поздоровался как следует.

Почтовыми отправлениями были письма, а получателем была девочка, которая совсем недавно попала в приют. Это был младенец, который ещё не мог выполнять сельскохозяйственные работы.

Хотя персонал был смущён мужчиной, который настаивал на том, что доставит почту лично, и никого не слушал, они проводили его в комнату, где находилась девочка. Когда он вошёл в эту комнату, девочка рассеянно разглядывала разноцветные лучи света, лившиеся из витража, который сохранился ещё с тех времён, когда это место было церковью.

Яркие лучи, прозрачно растворившиеся в комнате, освещали её. Возможно, это место было предназначено для хранения игрушек, принадлежащих детям, потому что там было много книжных полок и игрушек. Молодая женщина, одетая как монахиня, которая действительно, казалось, любила детей, присматривала за другими младенцами.

«Йо, тебе два письма». Почтальон присел, чтобы встретиться взглядом с ребёнком, и протянул письма.

Ребёнок не пытался их взять. Возможно, она получала письма впервые.

Она вынула изо рта палец, который сосала, и указала на себя. «Тейлор».

В её больших глазах сверкал свет, который, казалось, притягивал людей. Она, по-видимому, приветствовала незнакомый элемент, внезапно ворвавшийся в её жизнь, — почтальона.

Голос мужчины зазвучал с естественно смягчённым тембром: «Ага, они для тебя». Его глаза сузились, и он слегка улыбнулся.

«Для Тейлор?»

«Верно. Два письма для мисс Тейлор Бартлетт. Ты умеешь читать? Наверное, глупый вопрос для такого малыша. Эй, ты там; она умеет читать?»

Внезапно заговорив с красивым почтальоном, молодая монахиня покраснела. Затем она молча покачала головой.

«Ничего не поделаешь. Эй, Тейлор, я прочитаю их тебе. Хорошо?»

«Тейлор».

«Круто, значит, хорошо».

«Старший брат».

«Кто такой "Старший брат"? У меня есть крутое имя "Бенедикт Блю"... Нет, послушай. Эти два конверта от разных отправителей. Один от Вайолет Эвергарден. Она моя коллега. Здесь написано, что ты можешь навестить её, если у тебя будут какие-то проблемы или просьбы в будущем. Она даже любезно приложила карту до Почтовой Службы ЧХ... Это значит, что ты можешь прийти, если у тебя возникнут проблемы с поиском работы». Почтальон, Бенедикт, отдал письмо Тейлор, закончив читать. «Следующее: отправитель неизвестен. Написано... Что? Так коротко...» Там не было другого текста, даже когда он попытался перевернуть бумагу, поэтому Бенедикт прочитал это как есть: «"Это магическое слово, которое будет защищать тебя — "Эми". Тебе просто нужно произносить его"... вот что здесь написано».

Тейлор вздрогнула, услышав это слово. Её глаза широко раскрылись, и она несколько раз моргнула.

Просто для полноты картины Бенедикт наклонился к монахине и бросил упрёк: «Вам стоит научить этого ребёнка читать».

«Возможно, из-за среды, в которой она выросла, её усвоение знаний отстаёт от других детей. Нам также нужно заботиться о других детях, поэтому у нас нет времени учить её под постоянным присмотром...»

«Я понимаю, но», — начал Бенедикт, — «это пригодится, когда она вырастет, не так ли? Что более важно, она не умеет читать письма... хотя я проделал такой путь, чтобы доставить их. Люди пишут письма, потому что хотят, чтобы их прочитали, верно? И их два. Два человека отправили ей письма. Ничего страшного, если это займёт время; просто научите её».

В отличие от Автоматических Кукол по памяти, работа почтальонов заключалась в доставке. Тем не менее, даже для них желание правильно передать чувства, которые им доверили, было таким же.

Автоматические Куклы по памяти видят лица своих клиентов, но в основном они не видят лиц людей, которым клиенты отправляют письма. Те, кто становится свидетелями момента получения чьей-то посылки, — это они.

Не обращая внимания на обмен между Бенедиктом и монахиней, Тейлор пыталась произнести слово, которое ей сказали: «Эх... Старшая сестра».

Она пыталась, но выходили другие слова. Так звали взрослого человека, который был рядом с ней один год в её только начавшейся жизни.

Новая кровать, множество незнакомых людей, которых она никогда раньше не видела. В этой новой повседневности воспоминания об этом человеке угасали. Тейлор больше не помнила даже лица своей матери. Несомненно, её воспоминания о человеке по имени «Старшая сестра» в конце концов будут брошены в печь забвения.

«Старшая сестра».

Однако сейчас всё было иначе. Она помнила куклу, которую тот человек дал ей, и вкус её супа.

«Старшая сестра, старшая сестра».

Она помнила тепло объятий и её волосы, пахнущие сладостью.

«Старшая сестра».

Она помнила, что этот человек был для неё значимым существом.

Когда на её глазах появились слёзы, она смогла вспомнить отголоски.

«Эми».

Для Тейлор Бартлетт, сама того не осознавая, это слово стало магическим заклинанием, чтобы набраться смелости.

Девушка смотрела вверх на красное кирпичное здание с флюгером на крыше.

Пока девушка стояла у дороги, люди непрерывно входили и выходили из этой почтовой компании с несколько старомодным фасадом. Молодой человек с посылкой. Молодая женщина, держащая под мышкой письмо любимому человеку.

Окна, казалось, уже были открыты.

На территории почтальон оседлал мотоцикл, зевая. Очаровательно красивая женщина побежала за ним вприпрыжку. Цокнув языком на то, как она силой заняла пассажирское сиденье, юноша сделал такое лицо, которое с невидимого ей ракурса вовсе не казалось недовольным.

С балкона третьего этажа доносился оживлённый смех. Также слышен был голос молодой женщины, по какой-то причине рассерженной. В конце концов, мужчина вышел на балкон с чашкой чая в руке. Он заметил девушку, которая была всего лишь частью городского пейзажа, и непринуждённо помахал ей, несмотря на то, что они виделись впервые.

После этого появилась молодая женщина с блестящими светлыми волосами.

Это было место более шумное и ценное, чем она себе представляла. Для девушки это место было мечтой.

Крепко сжимая белое платье, в которое она была одета, она шагнула вперёд. И одновременно с этим произнесла магическое заклинание.

«Эми».

Моя самая любимая Тейлор,
это письмо, которое я не могу отправить.

Отныне у меня нет никаких отношений с тобой. Это соглашение, которое я заключила.

Тейлор, видишь ли, возможно, я на самом деле хотела стать не сестрой, а матерью.

Я люблю тебя, поэтому я приняла это решение самостоятельно. Интересно, как это повлияет на твою жизнь. Я не перестану желать, чтобы всё пошло в хорошем направлении.

Ты непременно забудешь меня. Интересно, вырастешь ли ты, думая, что у тебя нет семьи. Но знаешь, Тейлор, даже если меня больше нет рядом, и даже если я погребусь в твоей памяти, ты будешь звать меня. Уже этого достаточно.

Наша связь вечна.

То, что мне нравились твои волосы, цвет твоих глаз и твоя улыбка, и что я хотела сделать тебя счастливой — всё это станет вечным. Поскольку «Эми» — это имя, которым меня больше не называют, поскольку я любила тебя и поскольку то время было для меня вечностью, оно будет продолжаться всякий раз, когда ты будешь произносить это как заклинание. Будет продолжение той меня, которую ты любишь.

Вот почему, моя Тейлор, зови моё имя, если тебе станет одиноко.