Том 1 - Глава 5: Гилберт Бугенвиллия и Клаудия Ходжинс

Глава 5

«Военная школа армии Лайденшафтлиха не спрашивает о социальном происхождении людей. Ворота открыты для всех юношей, и любой, кому исполнилось четырнадцать лет, может посвятить себя ей, независимо от пола. Национальная оборона означает защиту всего, что ты любишь».

Где я видел объявление с таким содержанием? Если я не ошибаюсь, это было перед оптовым магазином нашего делового партнёра, когда я входил и выходил по поручению семьи. Один листок выделялся на доске, куда горожане клеили всё, что им вздумается, от поиска работы до поиска людей. Откусывая яблоко, которое я получил от владельца магазина в качестве вознаграждения за поручение, я, тринадцатилетний, пристально смотрел на него. Это была бумага хорошего качества, идеально ровная, крепко приколотая кнопками во всех четырёх углах. В конец текста на бумаге был вдавлен золотой винт, а также красная сургучная печать с гербом армии Лайденшафтлиха.

В детстве я думал, что это довольно крутой жизненный выбор. Как глупо. Даже я хочу посмеяться над собой за такую наивность. Тогда я ещё не узнал, что значит даровать и отнимать жизни. Честно говоря, когда я попытался стать солдатом, реальность разбила многие мои иллюзии, но это уже история для другого раза.

Вернёмся к моей нынешней истории.

Было много причин, по которым я решил, что «да, я стану солдатом». Одна из них — я второй сын в купеческой семье, и, поскольку наследство должен был получить мой старший брат, я там был не нужен. Другая — поскольку я вырос в большой семье, я хотел поскорее стать независимым, чтобы иметь собственное пространство. Ещё одна — имя, которое дали мне родители, было «Клаудия», что заставляло меня желать стать мужественным. И последнее, ну... невеста моего старшего брата была красивой женщиной как раз в моём вкусе, поэтому я хотел держаться от неё подальше. Самое главное было, наверное, то, что я желал защитить семью, которую любил, но хотел покинуть.

Война тогда постепенно набирала обороты. Ресурсный конфликт между Севером и Югом. Это была та самая сумбурная Континентальная война нескольких лет назад, в которую ввязалось религиозное противостояние между Западом и Востоком.

Лайденшафтлих был самой южной оконечностью континента. Если бы нас тогда атаковали, наше поражение было бы неизбежно, и моя семья, скорее всего, погибла бы. Поскольку я любил свой город и своих людей, и поскольку я любил Лайденшафтлих, поступление на службу было моим спонтанным желанием. Многие вещи, случившиеся со мной тогда, подогрели эти чувства... и так я решил стать солдатом. Я подал заявление, не сказав родителям, а вступительный экзамен сдал, солгав, что иду гулять с друзьями.

Когда почтальон внезапно доставил домой письмо о зачислении, мой папаша отлупил меня. Но я дал сдачи. Папаша удивился. Я тоже. Мол, «папаша на удивление слаб». В детстве люди думают, что их опекуны — чертовски огромные существа...

Ага. Мои родители, наверное, волновались. Выбор профессии солдата даёт более высокий уровень смертности, чем при обычной жизни.

В Военной школе все офицеры обязаны были жить в общежитиях, поэтому никто не мог остаться с родителями. Но я был упрямым и взял с собой фотографию семьи.

Через два года после этого, наверное, это и случилось. Я встретил Гилберта.

---

Гилберт Бугенвиллия и Клаудия Ходжинс

Знаешь ли ты истинное значение названия этого цветущего дерева?

Они цветут каждый год. Их высаживают по всей стране как придорожные деревья, и когда приходит весна, на них распускаются прекрасные белые бутоны. Когда лепестки опадают, они образуют чисто-белый ковёр, который никогда не тает. В это время цвета города исчезают, как в снежной стране. Люди, уезжающие за границу, при возвращении открывают рты от изумления. Вы не увидите такого зрелища больше нигде. Куда бы я ни поехал, я вспоминаю этот пейзаж, когда наступает весна. Это как необычайно прекрасная женщина, с которой ты проводишь всего одну ночь. Если бы ты послушал музыку, игравшую, пока вы были вместе, ты бы вспомнил её. Так же и я вспоминаю это. Каждый раз, когда наступает весна, мои воспоминания вызывают прошлое вместе с белизной этих цветов.

Изумрудно-зелёные глаза, спрятанные под глубоко надвинутой военной фуражкой. Безжизненные пальцы бледных рук, которые не двигались, протянутые к человеку, уходящему от него. Шёпот, не переданный словами.

Я снова и снова вспоминал Гилберта Бугенвиллию того времени.

Гилберт... Гилберт Бугенвиллия. Да, я начал этот рассказ, чтобы поговорить о нём. Я слишком много говорил о себе. Давай обсудим его.

Бугенвиллия, Бугенвиллия. Клан, названный в честь цветка. Если вы живёте в этой стране и спросите о фамилии Бугенвиллия, вы узнаете, что это знаменитая семья военного происхождения.

Разве вы не знали? Статуи и тому подобное его предков разбросаны по всему городу. В конце концов, Лайденшафтлих имеет историю борьбы с другими нациями, которые атаковали и вторгались в него с давних пор. Блестящим солдатам легко стать легендарными личностями. Дело дошло до того, что можно было сказать: солдат из семьи Бугенвиллия — это тот, кто обязательно будет принят на службу. Даже сейчас это не изменилось.

Он молодой хозяин из богатой семьи. На самом деле, его кровь принадлежит к высшему классу. У него также были брачные связи с королевской семьёй в период монархии, до того как страной стали управлять военные. Хотя сейчас королевская семья используется как символ.

Если бы времена были лучше, он был бы человеком, о котором нам не позволили бы говорить так небрежно. Да, именно так. Вот почему ты существуешь сейчас. У них столько власти. Почему я подружился с Гилбертом, спросите вы?

Всё началось ранней весной в Военной школе службы Лайденшафтлиха.

Военная школа располагалась недалеко от государственной границы. Чтобы она могла стать щитом на передовой в случае чего, понимаете. То, что начиналось как всевидящая башня, окружённая крепким фортом, было похоже на город-крепость. Если войти внутрь, тебя зажимают узкие каменные стены в длинном коридоре, и, пройдя через него, ты наконец можешь выйти на площадь. Город Лайден тоже был устроен так, да? Если бы случилось нападение, мы защищались бы у входа, а затем вступали в бой на открытом пространстве.

Знаете ли вы, что в Лайдене есть ограничение по высоте зданий? Большинство зданий были построены на одной высоте. Но общественные учреждения, построенные внутри страны, были довольно большими. Да, именно так. Высокие здания намеренно строили через определённые промежутки. Для снайперов дальнего боя. Вот такая у нас страна. Слыша это так, вы можете представить себе какое-то помпезное здание, но весной оно превращалось в нечто красивое. Придорожные деревья в нашей стране каждый год покрываются белыми цветами, верно? Да, такие. Как ни странно, их название — «бугенвиллия».

Я не знаю, почему у его семьи такая фамилия, но, несомненно, это как-то связано с тем, что эти лианы были посажены по всей стране.

Совершенно белый ковёр, который можно разглядеть из этих крошечных цветов, опадающих понемногу, — это нежная красота. Это зрелище иногда называют «обителью ангельских перьев». Эти лианы окружали Военную школу рядами.

Через несколько лет после зачисления моим хобби были праздные прогулки в это время года, поэтому я гулял. Меня поприветствовал проходящий первокурсник. «Место, в которое ты собираешься войти, — это ад~», — подумал я, приветствуя его в ответ с улыбкой.

Было тепло и приятно под ярким солнцем, и как раз когда оно собиралось растопить мою голову изнутри, я увидел поразительного человека. Что это был за человек? Он был красавцем. Ага, он был... той редкой красоты, которую не часто увидишь.

Примерно такой же длины, как у тебя. Его длинные чёрные волосы образовывали свободный изгиб, а глаза были глубокого зелёного цвета. У него были красивые черты лица, производившие андрогинное впечатление, но длинные конечности и тренированное тело выглядели довольно круто в белой военно-морской форме, в которую он был одет. Так бы сказали люди. Он был из тех мужчин, в которых другие мужчины влюбляются с первого взгляда, так сказать. Вот таким человеком он был.

Он с кем-то спорил. Поскольку они стояли рядом, я скоро понял, что они братья. Большое несоответствие заключалось в том, что мальчик, который, по-видимому, был младшим братом, выглядел более внушительно. Эти двое не заметили, что мимо проходит такой прохожий, как я.

Прежде всего, было странно, что парень в военно-морской форме стоит перед военной школой армии. Они заинтересовали меня, и я не мог удержаться, чтобы не подслушать. Я мог слышать их разговор урывками.

«Брат, ты эгоистичен».

«Это для твоего блага; пойми это, Гил».

«Почему ты никогда мне ничего не говоришь?»

«Тогда разорви наши братские узы».

«Всё, что я делаю, — это говорю "да"».

Когда младший брат сказал это, мне стало грустно, и я захотел встать на его сторону. Я растерялся и остался просто зрителем.

Через некоторое время эти двое перестали кричать друг на друга, и старший брат намеренно снял военную фуражку с младшего, протянул руку к его голове и взъерошил ему волосы. Младший брат делал такое лицо, будто был в отчаянии. Чтобы скрыть это лицо, старший брат глубоко надвинул фуражку на голову другого, повернулся к нему спиной и ушёл. Он даже не обернулся, чтобы посмотреть на младшего брата, который, вероятно, плакал.

Мне стало жаль мальчика, и я попытался подойти и поговорить с ним. Но когда я увидел, как он поднимает опущенную голову, я остановился. Он не плакал. Как будто ни одной из эмоций, которые были там ещё мгновение назад, никогда не существовало, его выражение лица стало холодным, и он прошёл через ворота Военной школы.

Это был первый момент, когда я увидел Гилберта. Я никогда не видел мальчика с таким лицом, поэтому я просто продолжал смотреть на его спину, словно впав в старческий маразм.

Стало темой для разговоров, что сын семьи национальных героев поступил как лучший ученик среди первокурсников того года. Я пропустил церемонию поступления первокурсников и ничего не видел, поэтому понятия не имел, но, вспоминая сейчас, это был он.

Несмотря на то, что мы были однокурсниками, мы не общались друг с другом, если наши годы обучения различались. Даже если бы мы участвовали в тренировках, было невозможно отличить, поскольку это были просто мужчины. Поводом для нашей личной встречи послужил один маленький инцидент.

Соотношение поступления в Военную школу службы Лайденшафтлиха составляло семь мужчин на каждые три женщины. Обязанности женщин обычно были радистками или войсками пополнения, поэтому наши учебные планы отличались, и, конечно, наши общежития тоже были разделены. Наш учебный план? Бег, бег, бег. Наращивание мышц. Стрельба, стрельба, стрельба, бег, бег, бег. Повторение этого. Остальное — лекции в классах. Мы учились разрабатывать стратегии, разбивать лагеря и пользоваться оборудованием связи. Были также обычные школьные предметы. У девушек было легче, чем у нас, но это не меняло того факта, что всем было трудно.

Парни и девушки, посвятившие себя национальной обороне днём и ночью, заводили отношения вдали от глаз наших демонов-инструкторов — это было, ну, естественно. В конце концов, у нас не было никаких других развлечений. Романтика была развлечением.

Я тоже дурачился с бесчисленным множеством людей, но у меня никогда не было любви, которая заставляла бы моё тело гореть. В этом смысле я уверен, что у меня, возможно, никогда не было настоящей любви. Я никогда не придерживался только одного человека. Я люблю всех женщин, поэтому любить только одну кажется странным.

Для меня это не имело значения. Романтика была всего лишь развлечением. Но развлечения могут принести довольно опасные последствия. Были времена, когда для меня это было просто удовольствием, а другой человек ставил на кон свою жизнь.

Возможно, из-за такого моего отношения одна из девушек, с которыми я дурачился, вручила мне письмо-вызов. Письмо-вызов. Знаете их? Письма с содержанием вроде: «Я тебя очень ненавижу», «Я тебя уделаю», «Будь там-то такого-то числа». Да. В мире бывают и такие письма.

Похоже, она встречалась со мной с намерением выйти замуж. Я понятия не имел. Нет, серьёзно. Я даже не прикасался к ней, знаете? Мы хоть раз поцеловались? Я серьёзно, говорю вам. Поцелуй для меня — это приветствие.

«Мне не остаётся ничего другого, кроме как искренне извиниться по-своему». Только я подумал об этом, как пришёл на место, куда меня вызвали, и там был он. Кто?

Гилберт Бугенвиллия.

Тот мальчик, которого я видел в день церемонии поступления, мельком стоящего посреди этих белых цветов с опущенной головой, был там. С самого начала он пронзал меня презрительным изумрудно-зелёным взглядом, пока я шёл. Ему было четырнадцать, мне — шестнадцать.

«Ты Клаудия Ходжинс?» — были его первые слова. Как и его лицо, его голос был мужественным.

В четырнадцать лет Гилберт производил впечатление маленького взрослого. Его чёрные волосы были уложены так, что ни одна прядь не выбивалась. У него были достойные черты лица, несмотря на молодость. От интонации голоса до жестов — человек по имени Гилберт Бугенвиллия уже был готовым. Он происходил из семьи военных, поэтому, с его точки зрения, Военная школа могла быть просто продолжением его дома.

Окружённые деревьями в тени школьного здания, эти тренировочные казармы были не очень популярным местом, но, кроме Гилберта, там были девушка, приславшая мне письмо-вызов, и довольно много зевак.

«Не говори "Клаудия" больше никогда. Если меня будут называть этим именем, это превратится в хроническую зубную боль для меня. А ты...?»

«Я Гилберт Бугенвиллия. Я твой младший по курсу, но в этой ситуации я нахожусь в равном с тобой положении как её представитель на дуэли, которую она запросила. Поэтому я буду опускать почтительные обращения и защищать её достоинство просто как мужчина. Я буду твоим противником вместо неё».

Он был парнем с довольно серьёзной манерой речи, подумал я. Я тоже был ребёнком с небольшой разницей в возрасте, но если бы четырнадцатилетний мальчик так говорил, вы бы удивились, правда? Больше всего я удивился такой судьбоносной встрече. Я видел его всего мгновение, но Гилберт того времени и тот пейзаж с белыми цветущими деревьями врезались мне в сердце, и он был человеком, достаточно примечательным, чтобы ты невольно вспоминал его ни с того ни с сего.

Я поманил его: «Иди-иди сюда» и прошептал ему на ухо: «Гилберт — можно мне называть тебя Гилбертом? Почему такой младшекурсник, как ты, ввязывается в драку между мной и той девушкой? Ты её новый парень и разозлился, после того как она рассказала тебе обо мне?»

«Я не против, если ты будешь называть меня Гилбертом. Ты ошибаешься. Я не её любовник. Я случайно встретил её, когда она плакала, и, выслушав её историю, был назначен её представителем на дуэли. Я тоже не хочу драться со старшекурсником... к тому же с тем, на кого у меня нет личной обиды... но у меня нет выбора. Если ей от этого станет легче, я имею в виду. Похоже, ты довольно ужасный человек».

Я посмотрел на девушку, которая была источником этой скорее комедии, чем трагедии, через плечо Гилберта. У меня не было воспоминаний о наших отношениях, кроме как о нескольких чаепитиях.

«Что она сказала, что я с ней сделал?»

«Те непристойные вещи, которые я вообще не могу произносить вслух».

Мне стало так стыдно, что этот мальчик назвал меня «непристойным», что я не выдержал.

«Я этого не делал; я точно этого не делал. Были девушки, которые спали рядом со мной, но я не спал с этой. Мы встречались. Но я к ней не прикасался. Наверное, я целовал её в щёку. Но родственники тоже так делают, правда?»

«Тогда зачем ей мне лгать?»

«Потому что она хочет привлечь моё внимание, не так ли?»

«И, вероятно, и твоё тоже», — добавил я мысленно.

«Если она пыталась привлечь твоё внимание со злым умыслом, это не сработало бы, не так ли?»

При этом заявлении я почувствовал проницательность молодого Гилберта, но в то же время подумал, что он ребёнок, который ещё не знает, какова грубость этого мира.

«Гилберт, ты никогда раньше не встречался с женщинами, да? Есть два пути, по которым чаще всего идут парни и девушки, разбитые любовью: привязаться или возненавидеть друг друга. Когда один ненавидит другого, он пытается унизить его и социально, и материально».

«Даже если это тот, в кого они влюбились?»

«Именно потому, что это тот, в кого они влюбились».

Гилберт нахмурил брови, выглядя озадаченным, а затем повернулся ко мне спиной, сказав, что собирается ещё раз как следует расспросить девушку о её истории. Он был серьёзным парнем.

Я схватил его за руку и остановил. «Послушай, Гилберт-мальчик, это драка, в которую ты ввязался из-за какой-то скучной справедливости. Играй свою роль до конца. Если ты этого не сделаешь, ты не сможешь защитить её достоинство, верно?»

«Не "мальчик". Тебя... это устраивает? Если то, что ты сказал, правда, ты обвиняешь себя в проступке, которого не совершал, и дерёшься без причины. И это означало бы, что она меня обманывает и использует. Кажется, это довольно глупо...»

«При всём моём уважении, молодой господин, но даже быть чьим-то представителем на дуэли — это уже слишком для пай-мальчика, и я думаю, что это тоже глупый поступок, знаешь?»

«Похоже, мне придётся вернуть тебе твои слова, и мне жаль, но никто не мог бы не выслушать историю леди, если бы увидел её плачущей по пути... даже если бы это не привело ни к чему хорошему».

Гилберт холодно прошептал с горьким выражением лица, но я в основном получил положительное впечатление от этого ответа. Он был молодым человеком с волей, которую редко увидишь в последние годы.

Я взял руку, которую держал, и сильно её потряс. Возможно, потому что я размахнулся слишком широко, его тело качнулось вместе с рукопожатием.

«Я согласен с этим. Что, так ты тоже ценитель? Поклонник женщин?»

«Меня просто так воспитали родители».

Он был просто высокопородной собакой. Я разочаровался.

«Правда? Ну, ладно. В любом случае, из твоих только что сказанных слов ясно, что наши интересы совпадают. Здесь важна не защита лиц парней, которых собрали для драки, а чувства девушки, разбитой любовью. Она хочет почувствовать себя лучше, нанеся мне удар, да? Почему бы нам не сделать это?»

«Ты предлагаешь проиграть нарочно?»

«Я совершил грех, заставив девушку плакать. Я могу позволить своему лицу упасть на землю и испачкаться в грязи».

Тень презрения в его глазах редкого изумрудно-зелёного цвета исчезла, и я увидел, как в них зарождается восхищение. «Судя по всему, я неправильно тебя понял. Приношу свои глубочайшие извинения за то, что говорил с тобой непочтительно, старший».

«Совсем нет. Это мы втянули тебя в конфликт».

«Я впервые участвую в такой дуэли и не знаю, как это происходит, так что было бы полезно, если бы ты объяснил».

«Мы можем бить друг друга как угодно, и я упаду после того, как они увидят, как мы катаемся, так что выкрути мне руку или что-то в этом роде и закончи на этом. Я сделаю так, чтобы зрители поняли, что это твоя победа».

«Кстати, ты знаешь, кто эти зрители?»

«Игроки, которых я позвал. Я получу двадцать процентов от выигрыша у главы игроков, так что половина из них — тебе и мне».

«Я беру обратно всё, что сказал раньше. Я тебя уделаю». Я не очень понимал почему, но Гилберт начал обращаться ко мне грубо и явно испортил настроение.

Затем прозвучал гонг, возвещающий начало боя: «Дзынь, дзынь, дзынь». Устав ждать, пока мы закончим разговаривать, глава игроков сыграл боевую мелодию на кастрюле и поварёшке. Мои отношения с Гилбертом начались именно с той драки.

«Тебе лучше пожалеть, что ты затеял эту глупую авантюру», — проклял меня Гилберт, сбрасывая на землю отложной воротник своей куртки.

Мы оба ждали возможности для первого удара. В отличие от меня, который крепко прижимал руки к бокам и сжимал кулаки, Гилберт тряс руками, как бы приспосабливая их.

——Что? Я никогда не видел такой стойки.

Поскольку мой старший брат и папаша часто обменивались со мной ударами в шутку, и поскольку было время, когда я только и делал, что дрался в городе, такой тип кулачного боя был частью моей жизни. Я думал, что мой противник пойдёт на меня с боевыми искусствами армии Лайденшафтлиха. В конце концов, он был сыном семьи военных. Если говорить о боевых искусствах, которые изучали мужчины, жившие в Лайдене, то это были они. Но стойка Гилберта была другой.

Мой принцип в драках — сначала наблюдать за поведением противника с неагрессивной защитой. Следуя этому принципу, я ждал хода противника. Однако, похоже, то же самое относилось и к Гилберту, поэтому мы просто вяло наблюдали за боевой подготовкой друг друга. Когда зрители начали кричать нам, чтобы мы «поскорее начали бить друг друга», я цокнул языком.

Спектакль был важен для азартных игр. Без выбора я нанёс ему сильный удар ногой, отведя ногу назад в качестве проверки. Он увернулся один раз. Второй раз я попал ему в бедро, но он вёл себя так, будто ничего не произошло. В третий раз он схватил меня за ногу и повалил на спину. Он набросился на меня и нанёс серию прямых ударов в живот. Это была не сильная атака, учитывая, что он был мальчиком с лёгким весом, но даже мой пресс из восьми кубиков мог закричать.

Было бы скучно, если бы я проиграл так, да?

Используя мою гибкость, которая пользовалась хорошей репутацией у девушек, я сжал его шею ногами и перевернул его набок. Он был лёгким, понимаете. Быть лёгким также означает быть проворным. Он плавно и быстро освободился от моего захвата ногами. Мы оба снова встали, готовясь к следующему раунду.

«Ходжинс, не дурачься! Мы ставим на тебя!»

«Вы двое, не покалечьтесь из-за меня!»

«Вот это да! Давай, давай, давай!»

Зрители шумели, но даже когда я слышал их, всё влетало в одно ухо и вылетало из другого. Это было потому, что мои чувства зрения, обоняния и многие другие были направлены на Гилберта Бугенвиллию.

Возможно, закончив изучать манеру моего боя, Гилберт начал активно наносить удары. Конечно, я тоже контратаковал и отвечал ему. Нечем хвастаться, но мои кулаки тяжёлые и болят. Атака, где я вкладывал весь вес своего тела, которое было скоплением натренированных мышц, обычно заставляла моих противников падать после трёх ударов, но мне не удалось сразу покончить с ним.

Гилберт переключил свой стиль боя на одновременную атаку и защиту. Я ударил его. Пока Гилберт прикрывался одной рукой, он в то же время толкал другой кулак мне в живот. Дело было не только в его проворных движениях. Его метод боя был таким, которого невозможно достичь без долгих тренировок. Вдобавок ко всему, хотя его били, у него было такое лицо, будто он ничего не чувствует.

«Гилберт, где ты научился этому?»

Гилберт ловко увернулся и от моего удара ногой, и от моего вопроса: «Ну, где же это было?»

——Тебе правда четырнадцать?

Как только эти слова подошли к горлу, Гилберт сказал: «Давай уже покончим с этим».

Кулаки Гилберта внезапно стали тяжёлыми. До неприличия, похоже, он до этого сдерживался. Он целился точно в жизненно важные точки моего тела со спокойным выражением лица — так грязно с его стороны. Я перешёл только в защиту и в конце концов упал на задницу. Гилберт посмотрел на меня сверху вниз с видом, говорившим: «Ну, проигрывай, как и хотел».

«Гилберт, тебе стоит пересмотреть своё отношение к старшим».

К тому времени я забыл, что должен был проиграть нарочно. Я позволил крови ударить в голову, поднялся из положения лёжа на земле, упёрся руками в землю и со всей силы нанёс ему по красивому лицу удар ногой сбоку. Это был мой любимый трюк. Тактика, которую я применял не для чего попало.

Теперь на земле катался Гилберт. Я с радостью оседлал его и нанёс несколько ударов по телу. Охваченные возбуждением, зрители зашептались. Для меня также было удовольствием удерживать парня, который смотрел на меня с презрением всего несколько секунд назад.

Нет, подожди. Перестань судить меня этими большими глазами! Это прошлое. История о прошлом! Ага, ага, внимательно слушай продолжение, хорошо?

Пока я, поглощённый чувством удовлетворения, не обращая внимания на приличия, колотил Гилберта, Гилберт схватил горсть земли рядом и швырнул мне в глаза. Она также попала мне в рот. На вкус была как земля. Я выплюнул её вместе со слюной.

«Мерзавец, это было нечестно!»

«Скажи это себе».

Неожиданно, весьма неожиданно. Похоже, он был готов на всё, чтобы победить. Я думал, он казался более щепетильным парнем.

Он оттолкнул меня и вырвался, а отбежав на большое расстояние, быстро разбежался и вернулся ко мне. Всё, что я мог видеть в затуманенном грязью поле зрения, были подошвы его военных ботинок.

Сначала его правая нога нанесла удар мне в грудь, и когда моё тело вращалось в воздухе, его левая нога нанесла второй и третий удары, затем его правая нога снова атаковала меня после того, как я прокрутился один раз. Получив три удара подряд за долю секунды, я рухнул на спину.

——Что это за атака?!

Выше того, чтобы думать об этом как о чём-то ужасном, раздражающем или подобном, я честно подумал, что это «круто». В наши дни я знаю, что существуют люди сверхчеловеческих боевых рас, такие как ты и Бенедикт, поэтому я не был бы слишком шокирован, если бы мне показали подобное. Но тогда это было впечатляюще для меня. Да, это было впечатляюще.

Гилберт Бугенвиллия был для меня новым типом человека, который внезапно открылся. Его вращающиеся удары ногами не просто сокрушили моё тело. Они забрали и моё сердце.

Что мы делали после этого? Избили друг друга в грязи, не обращая внимания на зрителей. Устав ждать исхода матча, все постепенно разошлись.

Похоже, девушка, бывшая в центре того водоворота, сначала пыталась разыграть трагическую героиню, но один из зрителей подошёл к ней и поговорил, она с ним поладила и исчезла. В конце концов, остались только мой друг, которому глава игроков доверил задание, и люди с слишком большим количеством свободного времени.

«Эй, когда они уже закончат?»

Мы не закончили.

В конце концов, решили, что мы в ничьей, и обоих отправили в лазарет. Нашу драку тоже обнаружили, так что нам двоим пришлось отбывать наказание дружно, от нашей группы инструкторов. Чтобы в первую очередь заняться лечением наших травм, дисциплинарные меры были лёгким наказанием — уборка туалетов во всех помещениях.

Я плохо поступил с ним. Было бы нормально, если бы я сразу проиграл, но я разошёлся не на шутку... Ну, он тоже разошёлся не на шутку, так что в этом смысле это была не только моя вина. Нет, простите. Это была моя вина.

Я извинился, но Гилберт с презрением сказал, когда мы убирали туалеты, что больше никогда не хочет иметь со мной дела. Этому нельзя было помочь, так как его блестящая школьная история, которая только начиналась, была омрачена дракой со старшекурсником сразу после поступления. Мы были разных возрастов и у нас были разные характеры. Правда в том, что мы должны были быть отчуждены друг от друга.

Ты здесь сейчас, потому что этого не случилось.

С тех пор как драка закончилась, я преследовал Гилберта. Называть это «преследованием» — слишком громко сказано, но, вспоминая, каким я был тогда, как ни посмотри, это нельзя назвать иначе.

«Гилберт, я угощу тебя. Как извинение за тот раз».

«Не нужно».

«Ты слишком сдержан с другими. Мы оба получили одинаковое наказание, да? Не нужно официального языка. От тебя в этой ситуации у меня мурашки. Я представлю тебя одной девушке. Какой у тебя тип? И какой размер груди?»

«Умоляю, не ходи за мной».

Я приглашал его на еду против его воли, давал попробовать вкус взрослой жизни через алкоголь, который мне удалось раздобыть тайком, и время от времени ссорился с ним. Я также научил его курить. Он не знал большинства общепринятых развлечений, поэтому даже когда я учил его карточным играм, его реакции были забавными. Вскоре парни с моего курса, с которыми я тусовался, тоже начали баловать его.

Гилберт был из тех, к кому привязываются старшие. Но я говорю о другом проявлении привязанности. Я имею в виду, он не был ласковым. Наверное, правильнее сказать, что он пробудил мой интерес.

С самого начала я был так, так заинтересован в нём, что не мог сдержаться.

О том же можно сказать и о тебе. Хотя я не клею тебя. Хуху, не клею.

Это было по-другому... Оглядываясь назад, наши отношения, возможно, были такими, где я только и делал, что бегал за ним. Он был своего рода... труднопостижимым человеком. Хотя у него было сильное чувство справедливости, он был довольно хладнокровен, и если у него была причина, заставляющая его добиваться победы в данной ситуации, даже нечестным путём, он делал это вполне успешно. В нём была черта характера, но он также был эгоистичен и горд. У него был шарм, привлекавший людей, но он сам не проявлял большого интереса к другим. Он был человеком, который думал только о том, как пройти по чисто-белому пути к своему собственному будущему, которое было для него уготовано.

Однажды я спросил, что было лучшим из того, чему я его научил. «Курение. Это неплохое средство для обмена информацией», — сказал он.

Я узнал, почему он стал таким, позже. Мне неловко рассказывать тебе об этом, но это эпизод, который нельзя пропустить, если мы говорим о его прошлом.

У Гилберта Бугенвиллии была невеста.

Он сказал мне об этом, когда я собирался выпускаться. Тогда мы были в таком состоянии, когда наши совместные посиделки казались окружающим чем-то совершенно нормальным.

Что случилось? Ну, ничего. Просто повторение одних и тех же вещей. Я ходил за Гилбертом, дразнил его, в основном уступал, иногда извинялся перед Гилбертом... Мы стали обычными друзьями.

Мне строго приказывали: «Не обращай внимания на наследника Бугенвиллии» и тому подобное, но я не слушал. Гилберт тоже как будто предупреждал меня: «не связывайся со мной», но я тоже его не слушал. В этом смысле я не был хорошим ребёнком. Я, наверное, знал его лучше, чем его приятели того же возраста. Именно поэтому узнать такую новость, когда я уже собирался выпускаться, было для меня таким шоком.

Он пришёл поговорить со мной в выходной день в Военной школе. Сказал, что у него есть просьба.

«Я сейчас иду поужинать со своей невестой... Не мог бы и ты прийти? У нас немного сложная ситуация, и я хочу попросить помощи у третьей стороны».

«Я пойду. Конечно, пойду. А? Кстати, у тебя появилась невеста за моей спиной? С каких пор? "С шести лет"? Ты — Сколько тебе было тогда? "Десять"? Почему ты мне не сказал?! Может быть, ты тайком ходил с ней на свидания во время каникул? Ходил? Гилберт, мерзавец!» — я пошёл за ним, говоря такие вещи.

Мы как следует получили письменное разрешение покинуть кампус, всё тщательно организовав. Хотя он с самого начала собирался взять меня с собой, часть о получении согласия была на него похожа.

Местом встречи было небольшое кафе на полпути от Военной школы до Лайдена. Я тоже иногда туда заходил выпить чаю. В кафе была приятная атмосфера.

Ну, мы встретили её там. Пропустим. Ладно, следующая тема.

А? Какая она была, спросите вы? Хм~, я не хочу об этом говорить. Если бы меня заставили, она производила впечатление молодой госпожи из хорошей семьи. Не похоже, чтобы она выходила... Я действительно не хочу о ней говорить. Почему...? Потому что я чувствую, что Гилберт точно бы на меня разозлился.

Что касается того, зачем он меня позвал... как он и сказал, у них была немного сложная ситуация.

Изначально невеста была не Гилберта. Был его старший брат, и именно брат должен был унаследовать семейное состояние, но — кто знает, о чём он думал — он поступил в Военную школу флота, практически сбежав. Это несмотря на то, что мужчины их семьи должны идти в армию.

Поскольку ты бывший солдат, ты знаешь об этом, да? Хотя оба являются органами национальной обороны, между армией и флотом существует невидимая пропасть. Как, например, в соотношении оборонных расходов и тому подобном. Это проблема взрослых.

Да. Похоже, Старший Брат не ладил со своей семьёй. Я слышал, у него был спонтанный характер. С таким характером ему, несомненно, было тяжело расти в авторитарной семье. Думая об этом сейчас, тот мужчина, который был с Гилбертом, когда я впервые его увидел, и был тем самым братом. И Старший Брат сбежал из дома, поэтому всё было возложено на десятилетнего Гилберта, потому что оба его родителя решили, что он будет главой семьи, и заставили Гилберта унаследовать и невесту.

Это грубо по отношению к обоим, но они производили впечатление держащих дистанцию друг от друга. В отличие от своего брата, Гилберт был из тех парней, которые не страдают, если их заставляют жить в качестве образца для подражания Бугенвиллий... поэтому все вокруг естественно предпочли возложить надежды на него, вместо того чтобы исправлять его брата. Казалось, Гилберт тоже дорожил невестой, по-своему, по-гилбертовски. Но у невесты было желание, и Гилберт решил его исполнить.

Побег. Та вещь, которую мужчины и женщины делают, чтобы противостоять течению мира и сбежать от своего социального статуса ради любви.

Не с Гилбертом. Видите ли, невеста... пыталась полюбить Гилберта, но не смогла. А затем она влюбилась в другого парня. В дворецкого из её дома, сказала она. В конце концов, это была любовь.

Заставить его слушать с нелепой серьёзностью, как его собственная невеста признаётся ему в этом, а затем ещё и просить его помочь ей сбежать — было бестактно с её стороны. Но Гилберт согласился и вызвал меня для разработки плана помощи.

Когда я слушал эту историю, мне казалось, что в его теле вообще нет такой функции, как эмоции.

Мне хотелось отчитать его невесту. Мол, «делай что хочешь сама», «не впутывай Гилберта». Но Гилберт начал с серьёзным видом изучать пути побега в другие страны.

«Доступ через границу строго контролируется. Ходжинс, ведь твой дом был магазином, который также торговал импортными товарами, да? Конечно, у них, вероятно, есть и разрешение правительства на их перевозку. Нельзя ли их смешать и вывезти из страны? Если возможно, мы могли бы изменить маршрут на водный транспорт впоследствии... и избегать зон конфликтов, каким бы большим ни был крюк», — сказал он бесстрастно и деловито. «Сколько ты можешь потратить? Лучше обменять на деньги всё имущество, которым ты можешь свободно распоряжаться, пока есть время. Или ты можешь переработать пшеницу в продукты по своему усмотрению... Этого будет недостаточно. Неизвестно, сможешь ли ты сразу создать основу для жизни. Я понимаю. Я тоже предоставлю помощь. Нет, это не так много... В конце концов, есть ещё вся эта история с моим братом».

Чем более хладнокровным оставался Гилберт, тем сильнее во мне закипала ярость.

Разговор, в котором моя помощь была обязательным условием, подошёл к концу. На обратном пути я спросил Гилберта, не нравится ли она ему. Не чувствует ли он хотя бы немного печали или раздражения от этих обстоятельств — ведь они были помолвлены несколько лет, независимо от того, было ли это решено их родителями.

Гилберт, который шёл молча, посмотрел на меня. Цветущие деревья, которые ранней весной покрывали дороги белым цветом, уже потеряли лепестки и были зелёными. Но даже в мире с другим пейзажем Гилберт, как и ожидалось, отражался в моих глазах как необычайно выдающееся существо.

Слегка приподняв уголки губ, Гилберт сказал: «То, что нет смысла преследовать того, кто уходит, вбито в моё тело на примере моего брата». И снова он был отстранён. Его рот двигался, словно произнося заимствованные слова. «Не могу сказать, что у меня нет к ней сочувствия, но... если меня спросят, есть ли у меня привязанность, то нет. Этот человек изначально не был моим».

«"Твоим", говоришь... Ты...»

«Плохо выразился, да. Я не имею в виду, что считаю её собственностью, потому что она женщина или что-то в этом роде».

«Нет, не в этом... Ты...»

Ах, вот оно что, подумал я.

——Поскольку это ты, ты всегда...

Именно тогда я впервые почувствовал, что соприкоснулся с сутью человека по имени Гилберт Бугенвиллия.

——Вот почему, даже если тебя окружает большое количество людей, ты всегда...

У того парня не было чувства привязанности.

——Сколько бы позитива ты ни получал и как бы тебя ни хвалили...

Возможно, его брат, который ушёл, был тем, к кому у него была какая-то привязанность. Но даже если не только это, он был, несомненно...

——Ты выглядишь одиноким.

...человеком, который привык отказываться от вещей. Вот почему он относился ко всем вещам и людям сдержанно. Даже если его истинные намерения были не таковы.

«Прежде всего, мы причинили беспокойство их дочери из-за моего брата. Сделать это — не более чем мелочь».

——Но куда деваются твои чувства?

«Наши родители, конечно, скажут своё слово по этому поводу, но мои просто найдут мне кого-нибудь нового в жёны».

——Разве тебя не тревожит, что человека, который будет сопровождать тебя всю жизнь, решают за тебя, как шахматную фигуру?

«Старший сын в их семье унаследует состояние, так что у них не будет проблем, кроме репутации. Если они смогут продолжать быть связанными с нами через моё поколение, этим всё и решится».

Сколько бы Гилберт ни говорил, чтобы убедить меня, я никогда не говорил: «Да».

Тот, кто был рядом со мной, был молодым человеком ещё в подростковом возрасте. Он был ребёнком, который в результате того, что от него требовали рассудительности, не искал смысла в своём существовании, кроме как быть «удобным» для людей. Он видел себя и других не более чем активами.

«Я был... счастлив, что у тебя есть невеста. Хотя я разозлился на тебя за то, что ты скрыл это от меня». Почему-то я сам расстроился, и мой голос сорвался на фальцет из-за сдерживаемых слёз. Гилберт спросил, в чём дело, но я обманул его, притворившись, что кашляю.

Знаешь, я... видел будущее Гилберта. Сколько бы славы он ни достиг, как бы долго он ни шёл по блестящему пути, не отклоняясь от него, в ладонях его рук почти ничего бы не осталось. Выбрасывая вещи и людей, когда они ему были не нужны, и не заботясь о том, если бы его самого выбросили, он бы просто продолжал идти по узкому, рискованному, чисто-белому пути, который был для него уготован, в мире полной тьмы. Но он, вероятно, пройдёт по нему необычайно красиво, более искусно, чем кто-либо другой.

То, что держали его руки, уже было не чем иным, как оружием.

Я эгоистичный человек. Поэтому мне было просто грустно от того, что, хотя я считал Гилберта своим лучшим другом, для него это, вероятно, было не так.

Да, побег удался.

Я понятия не имею, где сейчас эти двое и чем занимаются, но они растоптали достоинство моего друга, поэтому я надеюсь, что они счастливы. После этого было много хлопот, но проблема с бегством невесты наследника Бугенвиллии вскоре сошла на нет.

Старик Гилберта внезапно умер.

Как только мы запихнули дерзких влюблённых в грузовик моего семейного бизнеса и мы вдвоём вернулись с беззаботными лицами: «Ну, ну, всё кончено», инструктор позвал Гилберта, чтобы остановить его, и его выражение лица изменилось.

«Где ты был? Что ты делал? Мы искали тебя. Он скончался. Ты не застал его последние минуты».

Инструктор, должно быть, тоже паниковал. Он засыпал ошеломлённого Гилберта градом бессвязных слов. Гилберт действительно взволновался, но не растерялся. Он из тех парней, которые могут отключить свои эмоции и делать то, что должны. Он сказал, что понял, и сразу же вернулся домой.

Мне не разрешили сопровождать его, покинуть кампус разрешалось только с разрешением на посещение похорон. Мои родственники были в основном здоровыми людьми, поэтому моё первое посещение чьих-то похорон было похоронами старика Гилберта. Когда я нервно пришёл на них, он стоял передо мной, исполняя роль главного скорбящего со сдержанным видом... Гилберт, ставший главой Бугенвиллий и по имени, и по существу, сдержанно прочистил горло.

«Если бы я знал, что так случится, им не пришлось бы сбегать... Теперь, когда их главное препятствие устранено, я мог бы выйти из этого... Я поступил неправильно с этим человеком», — сказал он.

Он назвал своего отца «препятствием».

Это было, несомненно, из-за того, как Гилберта воспитывали как «инструмент» семьи Бугенвиллия, который должен был продолжить род. С ним обращались так, чтобы он жил как стратегическое устройство для процветания клана. Это извратило его. Люди возвращают то, что другие делают с ними.

Чем ближе ты к нему, тем лучше понимаешь. Он добросердечный, но одинокий парень. Хотя у него милое лицо, когда он смеётся, он редко это делает. Он знает, что это не подходит его роли.

Я думал, что когда я... когда я... умру... либо это, либо если я когда-нибудь исчезну из его жизни... единственное, чего я не хотел, — это чтобы он относился ко мне как к объекту. Я не мог этого вынести.

Всякий раз, когда кости судьбы выпадали в его изумрудно-зелёных глазах, он не видел ничего, кроме извилисто простирающегося будущего. Он просто пристально смотрел на путь, который не был путём человека.

Придёт ли когда-нибудь день, когда такой человек, как он, будет за кем-то гнаться? Кто-то — любой подойдёт. Кто-то, кто-то. Человек, к которому он не смог бы не испытывать привязанности.

Случится ли у него такое?

Ходжинс прервал рассказ на этом месте и протянул руку. Его пальцы коснулись волос Вайолет, укрытой в постели. Он медленно оторвал нитку, которая стала липкой от пота.

«А затем, президент Ходжинс, после того как вы окончили школу... когда... вы снова встретили того человека?»

Когда его попросили продолжить историю с долгими хриплыми вздохами, типичными для тех, у кого страдают бронхи, Ходжинс выдавил улыбку. Он встал со стула, на котором сидел, и поправил одеяло, доходившее до груди Вайолет, подняв его до самой шеи. «Давай продолжим, когда ты вылечишься от простуды», — прошептал он с величайшей нежностью и мягким взглядом. Концы его слов переполняла привязанность, похожая на отцовскую.

Они находились в комнате, достаточно большой для проживания двоих. В ней были светло-голубые цветочные обои и люстра, украшенная виолами. На круглом столе в центре комнаты стояли коробки, сумки и корзины с фруктами, упакованные так, что было ясно, что это подарки для выздоравливающей. В спальне было не слишком холодно, но в камине горели дрова, вспыхивая искрами с треском. Окна, на которых были задернуты шторы, дребезжали от ветра. Стрелки комнатных часов показывали час перед вечером.

«Это удивляет даже меня. Интересно, это потому, что я отдалился от полей сражений... Не думала, что стану такой слабой. Прошу прощения, что не смогла контролировать своё здоровье».

«Что ты говоришь? Причина, по которой у тебя поднялась температура, в том, что перепад температур сказался на тебе, да? Место, куда тебя отправили, было самой северной землёй... Прости, что заставил тебя перенапрягаться. Не обращай внимания и поспи, хорошо?» — говоря это, он нежно погладил указательным пальцем лёгкие круги под глазами Вайолет. Они не собирались исчезать от этого, но это было проявлением его желания, чтобы они исчезли. «Мы поддерживаем связь с клиентами, которые тебя заказали, и большинство из них хотят положиться на тебя, даже если ты опоздаешь, так что заказы не отменились. Не беспокойся ни о чём и отдыхай, Маленькая Вайолет. Ты выглядишь довольно уставшей».

«Я скоро выздоровею. Даже к завтрашнему дню».

«Нельзя, нельзя. Отдыхай от работы по крайней мере три дня, считая с сегодняшнего. Потому что я приду через три дня и решу, готова ли ты вернуться. Прости, что запретил остальным навещать тебя».

«Нет, было бы ужасно, если бы они заразились. Президент Ходжинс, ты тоже... Прошу прощения, что заставила тебя рассказывать так много вещей в дополнение к тому, что ты пришёл сюда... Я заставила тебя задержаться слишком надолго».

«Я в порядке. Если бы я заразился и это вылечило бы тебя, Маленькая Вайолет, я бы предпочёл заразиться. В конце концов... я был кем-то вроде твоего приёмного родителя, хотя и недолго. Разве не так?»

«Да».

При этом ответе Ходжинс улыбнулся всем лицом. «Книга, которую Маленькая Люкс попросила меня передать тебе, в коричневой упаковке. Я случайно увидел содержание, и оказалось, что это популярный любовный роман. Если у тебя устанут глаза, обязательно сразу перестань читать».

«Да».

«Остальное от сотрудников компании. Бенедикт просил передать "береги себя". Каттлея должна вернуться завтра, но даже если она придёт сама, не стоит её развлекать».

«Да».

«Скажи тем, кто здесь, если тебе что-то понадобится от меня. Я брошу работу и примчусь».

«Нет, Люкс заплачет, так что, пожалуйста, делайте свою работу».

Ходжинс попрощался и попытался поцеловать её в щёку, но его губы были заблокированы ладонью горячей руки. Когда он печальным голосом спросил, не хочет ли она, Вайолет ответила, что он может заразиться её простудой, так что это опасно.

Нарочно издав звук, он поцеловал ладонь, закрывающую его губы. «Спокойной ночи, Маленькая Вайолет».

«Спокойной ночи, президент Ходжинс».

Тихо выйдя из комнаты, Ходжинс быстрым шагом прошёл по широкому коридору. По дороге он сообщил проходящему слуге о своём намерении уйти. Его поспешность была заметна и после этого, когда он вёл машину.

Возможно, потому что резиденция, которую он посетил, находилась далеко от столицы Лайдена, когда он прибыл в город, солнце уже садилось. Багрово-красное небо постепенно начинало окутываться тёмными цветами.

Судя по всему, сегодня был день сильного ветра. Классическая машина Ходжинса нестабильно раскачивалась во время этой пугающей поездки.

Место, куда направился Ходжинс, было районом гостиничных заведений в месте, немного отдалённом от городского пейзажа столицы Лайденшафтлиха, Лайдена. Внутри него были не только гостиницы, в которые можно было зайти без предварительного бронирования, но и гостиницы, в которые нельзя было пройти через ворота, если вас не впускал приглашающий. Гостиница, в звонок которой он позвонил, была именно из последних.

На первом этаже находился вход для жильцов, а также персонал, занимающийся управлением всем. Над ним было пять этажей. Несмотря на то, что одноэтажные здания были высокими, а трёхэтажные были основным типом, здание можно было считать довольно высоким среди них. Только подрядчики могли жить на каждом этаже. Это была высококлассная гостиница с посуточной арендой этажа, где спальни, ванные комнаты, кухни и т. д. были оформлены роскошно. Даже за одну ночь нужно было заплатить немалую сумму. Кстати, жильцы были избранными.

Когда он позвонил в звонок квартиры на верхнем этаже, внутри послышались шаги.

«Кто бы это мог быть?»

Ходжинс усмехнулся этим вежливым словам. «Это я. Маленькая лиса, которая спасла тебя в тот день».

«У меня нет знакомых лисиц». Голос владельца резиденции внезапно понизился, когда он узнал другого человека.

«Тогда тот, кто в день нашей первой встречи обменялся с тобой кулаками, Ходжинс».

«Подожди там. Я сейчас открою».

Избранный жилец, открывший дубовую дверь с пистолетом в руке, был мужчиной за тридцать, в самом расцвете сил, а также главой семьи, о которой знали все в армии Лайденшафтлиха. Несмотря на глубокую ночь, он был одет в военную форму. Только воротник был расстегнут. Возможно, из-за того, что у него не было времени отдохнуть, его обычно аккуратно зачёсанные на лоб волосы были взлохмачены, и на лице появилась щетина. Он также снял повязку с глаза, обнажив израненный глаз.

«Как Вайолет?»

Ходжинс пожал плечами в ответ на слова, сказанные ему в тот момент, когда их взгляды встретились. «"Ходжинс, ты хорошо поработал поздней ночью. Добрый вечер." — Ты не можешь спросить об этом после того, как скажешь мне это?»

«Ходжинс, ты хорошо поработал поздней ночью. Добрый вечер... Я вымотан».

Не в силах вынести взгляда, говорившего: «Просто скажи мне уже, как там дела», он ответил: «Это просто простуда. Я же говорил тебе не волноваться, разве нет? Если ты собираешься навестить её завтра, разве не бесполезно получать отчёт от меня?»

«Я волновался...»

Возможно, из-за того, что он вспоминал прошлое, Ходжинс почувствовал, что нынешний Гилберт стал довольно дружелюбным. Подумать только, что он, такой колючий в юности, теперь кого-то любит. Ходжинс подавил внезапно вырвавшийся смех.

«Эй, что это было? Почему ты засмеялся?»

«Я не смеялся. Кстати, здесь, похоже, очень дорого... Ты закончил платить за то место, где жил некоторое время назад?»

«Я снимаю его по дешёвке благодаря связям моей семьи. Я в процессе поиска квартиры... так что это временное жильё. Я... периодически переезжал, чтобы Вайолет не нашла меня раньше, но теперь в этом нет необходимости...»

После инцидента с захватом поезда Гилберт извинился перед Ходжинсом и семьёй Эвергарден, перестал скрываться и продолжил общаться с Вайолет. Они двое налаживали свои отношения друг с другом.

Поскольку один был полковником армии, а другая — востребованной Автоматической Куклой по памяти, у них было мало времени для встреч. Моменты и места, где они могли побыть наедине, были ценны.

«Ах, неудивительно, что ты не хочешь возвращаться в главную резиденцию, где находятся твоя почтенная мать и сёстры».

Гилберт кивнул. «Я не хочу приглашать её туда... Ходжинс, то, что ты лично рассказываешь мне о её положении, очень помогает. Заходи».

Вероятно, он действительно был уставшим. В его словах были частые паузы.

Ходжинса впустили в самую большую комнату. Возможно, потому что свет внутри неё был не полностью включён, там было темно. Только лампа на комоде в углу комнаты освещала пространство вокруг.

«Не открывай окно. Бумаги разлетятся».

На столе перед стулом, на который молча сел Ходжинс, лежали шило, шпагат и стопки документов. Там также были другие вещи, такие как сургуч, перьевая ручка и недописанные письма. Рядом с бумагой лежала стопка писем, перевязанная верёвкой.

С удивлённым видом Ходжинс тихо протянул руку к бумаге. Гилберт оставил его и пошёл на кухню. Читая бумагу, Ходжинс спросил с невозмутимым выражением лица: «Ты спал?»

Раздался звук заводного механизма часов.

«Да, до недавнего времени. Ходжинс, я собираюсь приготовить ужин, но ты будешь есть?»

«Хуун, ты был довольно измотан, да. Это будет пир. Гилберт, ты собираешься выпить, пока готовишь?»

Сладкий аромат внезапно донёсся до него.

«Я не ты... Я добавлю это в еду».

«Значит, ты умеешь готовить».

«По крайней мере, когда приходит друг».

Глаза, читавшие письмо, полностью остановились, и Ходжинс повернул голову в сторону кухни. Гилберта из той комнаты не было видно.

«Врёшь. Ты просто голоден, потому что только что проснулся, да?» — сказал Ходжинс с улыбкой в голосе, но он ни в коем случае не улыбался.

«Тогда я съем всё это сам».

«Знаешь, в последнее время ты вдруг начал называть меня "другом". Что это за услуга?»

«"В последнее время"...? Правда? Но какое другое определение мне использовать? У нас такие отношения уже более десяти лет. Почему называть тебя другом — это услуга?»

Слова, плавно сказанные ему в ответ, пронзили его грудь.

«Нет, я имею в виду, ты... относишься к хорошим людям как к инструментам. Ты не выказываешь мне уважения, хотя я старше тебя».

«Насчёт того, что касается Вайолет, прости. Насчёт того, что я не выказываю тебе уважения, зачем мне проявлять уважение из-за разницы в возрасте на этом этапе?»

Тишина.

«Ходжинс?»

Несмотря на то, что его позвали, Ходжинс молча вернулся взглядом к письму на мгновение. Он читал такое впервые, но Ходжинс знал о них. В конце концов, когда бы Ходжинс ни навещал его комнату, где-то лежало запечатанное письмо без адресата. Ходжинс знал ещё одного человека, который раньше накапливал письма, не отправляя их.

«Ты дурак».

Как и сказал Гилберт, у них были такие отношения более десяти лет. У них также был период разрыва общения. В письме, которое он наконец снова увидел после стольких лет, были записаны чувства Гилберта к одной девушке, от которых он не мог отказаться. Вероятно, он собирался выбросить старые и передать новые ответы. В них были написаны его повторяющиеся извинения за то, что он сделал до этого момента, а также слова благодарности за то, что она прислала ему бесчисленное множество писем.

Ходжинс повернул шею, наблюдая за спиной Гилберта, стоящего на кухне. То же самое было справедливо и для него, но Ходжинс подумал, что они оба довольно сильно постарели.

——Подумать только, что эти двое, расставшиеся когда-то, снова встретятся.

Это была обычная история любви, которая могла произойти где угодно. Но именно поэтому...

——...я думаю, я хочу, чтобы они были достаточно счастливы, чтобы компенсировать свои обходные пути.

Он и она. Оба были незаменимыми людьми для Ходжинса.

«Гилберт».

«Что?»

«Возвращаясь к теме... Знаешь, я считаю, что дружба тоже может быть безответной».

«Ага». Гилберт не отрицал этого чрезмерного заявления.

Ходжинс чувствовал, что тот даёт пустой ответ, на самом деле не слушая разговор. Его чувство недовольства случайно просочилось в его манеру говорить. «Ты говоришь "ага", но ты действительно понимаешь? Я думаю, ты не понимаешь... Я чувствовал это с тобой много лет. Гилберт, ты определённо можешь обойтись без друзей. Но я не такой. Однако я действительно не хотел, чтобы мы были... такими, как сейчас, когда только я один... хочу, чтобы ты оставался таким, был в порядке. Или хочу видеть тебя время от времени, чтобы поговорить о пустяках. Например: "Только я люблю тебя?"... В конце концов, ты холодный человек. Вот почему я был удивлён тобой в последнее время. Ты... Ты, вероятно, не понимаешь моих чувств, правда».

Оба знали темперамент друг друга и понимали, что их дружба существует. Они определённо доверяли друг другу. Доказательством этого было то, что Гилберт доверил Ходжинсу человека, которого он в данный момент пытался защитить, рискуя своей жизнью. Однако Ходжинс тем не менее думал, что для Гилберта он не был в том положении, которое он себе представлял. Он ни разу не высказывал этого, потому что такие привязанности казались глупыми в мужской дружбе.

Сказав это, Ходжинс вскоре пожалел об этом. Он пожалел, но всё же...

«Нет, я понимаю. У меня нет друзей, кроме тебя».

Возможно, потому что он сжимал бумагу в руках с силой, она немного помялась. Ходжинс отчаянно положил её на стол и аккуратно разгладил. Всё равно он услышал шаги Гилберта, пока он это делал, и вернул письмо на прежнее место.

Они оба замолчали, когда оказались лицом к лицу.

Возможно, наконец заметив недописанное письмо, Гилберт смешал его со своими документами и быстро убрал с глаз Ходжинса. Ходжинс следил за траекторией письма краешком глаза.

Тщательно всё разобрав, Гилберт выдохнул долгий вздох, похожий на стон. «Ты сказал, что я, вероятно, не понимаю, но даже я понимаю», — мало-помалу его голос затихал. «Тебя всегда окружало большое количество товарищей. Но ты мой единственный друг».

——Это ложь.

Даже без товарищей, с которыми у него были бы отношения, подобные тем, что с Ходжинсом, Гилберт уже был человеком, который привлекал окружающих. Он не был из тех, кто ведёт себя как одиночка. Он посещал встречи выпускников и светские банкеты во время их учёбы в Военной школе. Он мог безупречно поддерживать разговор с кем угодно.

Но прежде чем Ходжинс успел опровергнуть это словами, Гилберт сказал: «У меня много знакомых, но ты мой единственный настоящий друг. После того как ты выпустился... Я думал, было бы здорово, если бы я родился на два года раньше в мои студенческие дни». Его манера говорить казалась надутой.

Иллюзия четырнадцатилетнего мальчика наложилась на фигуру потрёпанного мужчины за тридцать. Ходжинс чувствовал, что и сам вернулся в свои шестнадцать лет. Тогда он всегда бегал за Гилбертом и дурачился с ним.

——Мы всегда были вместе.

Боль, пронзившая его грудь, постепенно окрасилась теплом. Улыбка заползла в его эгоистичное сердце, не в силах сдержаться.

——Гилберт, ты...

Человек по имени Гилберт Бугенвиллия был совсем не из тех, кто говорит такие вещи. За долгое время он смог показать сторону себя, отличную от «инструмента», служащего для гладкого управления собой и своим окружением.

——Эта твоя сторона — нечестная.

И как ни странно, девушка, которую любил Гилберт, тоже была «инструментом» для него. Но этот «инструмент» теперь мог мягко развязать туго завязанные на ней верёвки и показать человеческое лицо. Кто же был в наибольшей степени ответственен за эти достижения?

Клаудия Ходжинс, равнодушный к своим собственным делам, просто радовался и широко улыбался смущённому лицу своего друга. «Ху—Ахах, ахахахаха!»

«Эй, не смейся. Ты заставил меня сказать что-то неловкое. Как будто я когда-нибудь скажу это снова в своей жизни».

«Ахахах, нет... ты не так понял. Я не смеюсь над тобой... Ах, Гилберт. То, что ты оставил в духовке, в порядке? Оно издаёт какой-то странный звук».

«Не в порядке».

Ходжинс встал и последовал за Гилбертом, который с грохотом вернулся на кухню. Знакомая ссора уютно разливалась по всей квартире, превращаясь в ночную мелодию.

И то же самое касалось времени, сколько бы его ни протекало. Для двух людей, которых связывали отношения дружбы, оно возвращало их в беззаботные дни, независимо от того, был ли у них период, когда они не виделись.

«Подвинься, я посыплю приправы».

«Дурак, ты ошибаешься, это не соль».

«У тебя совсем нет специй. Ты что, живёшь на одной соли и сахаре?»

«У меня давняя привычка питаться вне дома. Ходжинс, давай уже прекратим. Это не еда».

«Не говори глупостей. Нет ничего, что нельзя было бы исправить».

«Правда?»

«Правда. Не сдавайся».

Сколько бы сотен, тысяч лет они ни прожили, эти двое возвращались к своим тогдашним версиям.

К четырнадцатилетнему Гилберту и шестнадцатилетнему Ходжинсу.