Том 1 - Глава 1: ПРИВЕТ, ДЕЙЗИ

Печка

За время её работы магической девочкой её замечали несколько раз. Золотое правило гласило: оставайся невидимой и действуй тайно. Но если маленькому ребенку — тому, кто еще не видит в магии ничего странного — случалось мельком увидеть её, существовало негласное понимание, что с этим ничего не поделаешь, хотя такое и не приветствовалось.

Лето было в самом разгаре. В парке в ранний послеобеденный час асфальт практически плавился от жары. Хрипло жужжали цикады, а мамочки весело щебетали, обмениваясь последними сплетнями.

Девочка детсадовского возраста, возможно, ждавшая свою маму, сидела на корточках в тени, подальше от палящего солнца. В правой руке она держала тонкую белую ниточку, привязанную к парящему красному шарику с логотипом аптеки. Свет, пробивающийся сквозь листву, создавал пестрый узор на резине шара, лениво покачивающегося в воздухе.

Внезапно поднялся ветер. Девочка прикрыла глаза правой рукой — той самой, в которой держала шарик. Порыв вырвал нитку из её пальцев, и с коротким «Ой!» она подняла взгляд, провожая глазами свое сокровище, улетающее прямо в синее небо. Испуг на лице ребенка сменился наворачивающимися слезами.

И тут, словно из ниоткуда, вперед выметнулась магическая девочка. Она высоко подпрыгнула и поймала улетающий шар. С улыбкой она протянула его малышке: «Вот, держи». Если бы она помогала взрослому, магическая девочка была бы осторожнее, но она решила, что ребенку лишняя улыбка не повредит.

— Спасибо! — радостно крикнула малышка, расплываясь в широкой улыбке. — Сестричка… вы такая красивая! — Она была совершенно очарована.

Магическая девочка по имени Печка ответила неловкой улыбкой и поспешила спрятаться, чтобы её не заметили мамаши неподалеку. Наряд магической девочки бросался в глаза как бельмо на глазу, поэтому работать при свете солнца было особенно мучительно. «Быстро и незаметно» — таков был девиз в дневное время.

Да, для Чики Татэхары способность превращаться в прекрасную девушку была важнее любой магии или физической силы. Можно сказать, что внешность составляла 70 процентов причины, по которой она занималась этим делом.

Чика не любила свою естественную внешность. У неё повсюду были родинки, и она была уверена, что её нос слишком вздернут. Правая и левая грудь различались по размеру и форме. Кончики пальцев были толстыми и круглыми. Ноги были настолько колесом, что никогда не соприкасались. Сколько бы молока она ни пила, рост оставался маленьким. А глаза могли бы быть и побольше. Никто никогда не называл её уродиной, но она не помнила, чтобы в её адрес когда-либо звучали слова «милая» или «красивая». Ей казалось, что люди намеренно избегают разговоров о её внешности. Возможно, это был комплекс жертвы, а возможно, ей вовсе не казалось.

В средней школе Чика избегала всего, что могло привлечь внимание, стараясь быть максимально посредственной. Пусть её никто не хвалил, зато и не унижал. Всю свою жизнь до этого момента она маневрировала именно так.

Она никогда не считала это чем-то плохим. В относительной безвестности были свои радости. Она могла играть в игры, пользоваться милыми фотобудками в игровых центрах, которые школьные правила запрещали посещать, или читать и обсуждать пикантные книжки в книжном клубе. Конечно, это было не то, чем занимались популярные девочки с тоннами туши на ресницах, но и она находила способ поразвлечься.

Но были вещи, которые Чика делать не могла.

Ниномия, четвертый номер в бейсбольной команде, был выдающимся талантом — их звездный игрок и главный бьющий. Скауты из профессиональных лиг ходили за ним по пятам, а карьера в высшей лиге была у него практически в кармане. У него был спокойный и беззаботный характер; он любил бейсбол, еду и сон. На первый взгляд, из-за роста и веса он казался гораздо старше ученика средней школы, и большинство людей при первой встрече находили его пугающим, но в общении он был приятен и всегда улыбался. Его обаяние и спортивный талант привлекали девушек не только из его школы, но и из соседних средних школ, старших классов и даже университетов. Все они сбегались поболеть за него не только на матчах, но даже на тренировках.

Как преданная фанатка Ниномии, Чика не была исключением. Она часто оправдывала себя, говоря, что отличается от тех других поверхностных поклонниц. Она просто любила бейсбол и любила смотреть, как он играет. Его крученые подачи были на другом уровне — словно магия.

После матчей и тренировок девушки бежали к нему с подношениями: полотенцами, засахаренными лимонами, бутылками холодной воды. Согласно негласному правилу, девушки выстраивались в очередь в порядке привлекательности. Если бы Чика попыталась оттолкнуть других, на следующий день за её спиной поползли бы слухи, которые превратили бы её в изгоя. Это окрасило бы остаток её школьных дней в черный цвет.

Но какой была бы жизнь, будь она красавицей? Что, если бы она была так же прекрасна, как поп-идол или модель? Тогда никто бы не возражал. Никто бы не смог возразить. Она так отчаянно хотела сблизиться с Ниномией, чтобы он съел приготовленный ею домашний обед, в который она вложила душу, что захотела стать кем-то другим. Предложение стать магической девочкой стало подарком небес для того, кто так отчаянно жаждал красоты. Она сделала всё возможное, чтобы пройти отборочный тест и стать магической девочкой Печкой.

И теперь, глядя на себя в зеркало, Чика вздохнула. Но это не был её привычный вздох. У неё была высокая переносица, а кожа была гладкой и чистой от родинок, из-за которых она так комплексовала. Глаза были большими, с выразительной радужкой. Изгиб бровей был идеален — ни один волосок не выбивался. Пальцы стали тонкими, с изящными кончиками. Грудь больше не была неровной; по размеру, форме и упругости она была близка к идеалу, который рисовала себе Чика. А её кривые ноги стали прямыми и стройными. Она улыбнулась, покрутилась и приняла позу. Каждое её движение было ангельским.

Единственной претензией была одежда — слишком кричащая. Она подходила для костюма магической девочки, но в этом наряде всё было агрессивно-уникальным. Тело Печки производило не меньшее впечатление, но одежда оставляла слишком сильный отпечаток для повседневной носки.

Чика трансформировалась в Печку и сняла свои магические аксессуары. Затем она облачилась в белое платье, достойное богатой леди на летнем курорте. Она купила его просто потому, что оно ей понравилось, хотя оно ей совершенно не шло, но из-за нехватки уверенности оно так и пылилось в шкафу.

Стараясь не беспокоить родных, она выскользнула из дома.

Прошло полтора года с тех пор, как она впервые стала магической девочкой во втором классе средней школы, и теперь она была уже в третьем. Дни, когда она просто любовалась собой в зеркале, прошли. Слишком долго она позволяла помощи людям занимать всё своё свободное время, постоянно придумывая оправдания, чтобы отложить этот день, но медлить больше было нельзя. Пришло время действовать.

У неё не было времени готовить изысканный обед вручную, поэтому, пока её не было дома, она воспользовалась магической способностью Печки создавать восхитительную еду. С виду она казалась простоватой, но на вкус была божественной. Она уложила всё в коробку для ланча и быстро обернула её тканью. Подарок был готов.

Она вышла на бейсбольное поле. На протяжении полутора лет она боялась, что Печка на самом деле не красавица, что она всё та же прежняя Чика и её отвергнут. Но шок, зависть и ревность других девушек развеяли все её тревоги. Шепчущее море фанаток расступилось перед Печкой. Внешность определяла твоё место в этой иерархии, поэтому Печка имела приоритет над этими девицами с накрашенными ресницами. Она уверенно зашагала вперед. Каким-то образом ей удалось пройтись походкой модели на подиуме — то, чего она никогда не смогла бы сделать в своем обычном обличье.

За морем фанаток стоял сам Ниномия, болтая и смеясь. Его друзья, заметив Печку, начали тыкать парня в плечо и в изумлении указывать на неё. Затем он посмотрел на неё. Она понятия не имела, какое у него было выражение лица — она не могла заставить себя встретиться с ним взглядом. Глядя на кончики его грязных шиповок, она быстро выпалила: «Я ваша большая поклонница. Удачи в игре», — и сунула ему завернутый обед. Возможно, Ниномия что-то сказал, но она не слышала — сразу после того, как вручила подарок, она убежала.

Как и при её появлении, море фанаток расступилось, и Печка направилась домой. Она прокралась мимо семьи в свою комнату, развеяла трансформацию и рухнула на кровать. Там она корчилась, издавая невнятные звуки восторга.

Магический телефон пискнул уведомлением о сообщении, но она была не в том состоянии, чтобы его проверять. В одну секунду она металась по кровати, а в следующую — внезапно с силой рухнула на твердую поверхность, корчась уже не от любви, а от физической боли. Рот наполнился грязью и мелкими камнями, а нос и лоб засаднило, словно их протащили по наждаку. Её мягкая чистая постель превратилась в жесткое и опасное оружие.

Она перевернулась, пытаясь понять, что происходит, но ослепительный свет не давал открыть глаз. Внутренняя сторона век горела белизной. Постепенно она привыкла к свету и, наконец, смогла осмотреть странную, ненормальную обстановку.

Солнце светило нестерпимо ярко — палящее и ослепительное. Пятна сорняков усеивали пустошь, тянущуюся до самого горизонта. Она видела высокие конструкции, похожие на небоскребы, всего три, но все они были разрушены. Тут Чика поняла одну вещь: её зрение стало намного, намного лучше, чем когда она была человеком. Сама того не осознавая, она трансформировалась в Печку.

Она похлопала себя по рукам, ногам, телу, внимательно осматривая себя. Она определенно превратилась в Печку. В качестве теста она немного подпрыгнула и взлетела вверх на три метра, а затем плавно приземлилась. Да, она определенно трансформировалась — хотя раньше такого никогда не случалось непроизвольно.

— Где я? Почему я здесь?

И правда, где? Это место не было похоже ни на один уголок Японии. Она слышала, что на Хоккайдо можно найти бескрайние просторы земли, но сомневалась, что там есть полуразрушенные высотки. Может, она в какой-то чужой стране, охваченной гражданской войной или подвергшейся вторжению? Это объяснило бы высотное здание, а этот заброшенный пейзаж соответствовал бы кровавым обстоятельствам. Это также объяснило бы, почему здесь нет людей.

Но почему она здесь? Печка ничего не понимала. Всего мгновение назад она была в своей постели, извиваясь от радости. Может быть, она была слишком счастлива, и теперь пришло что-то плохое, чтобы восстановить баланс? Или, возможно, это наказание за использование силы не для добрых дел.

Ах да. Печка вспомнила, что как раз перед тем, как она переместилась сюда, зазвонил её магический телефон. Возможно, это как-то связано.

Она достала небольшое устройство. Помимо приложений обычного смартфона, в нем была удивительная функция портативности, позволяющая материализовать вещи из воздуха. Он также был выполнен в форме сердца — как раз в стиле магической девочки. Но экран такой странной формы был бы непопулярен на обычном телефоне, потому что он был непрактичным и плохо читаемым.

На экране простым шрифтом с засечками светились слова: РЕЖИМ ОБУЧЕНИЯ. Печка в замешательстве наклонила голову. Она никогда раньше этого не видела. Она попыталась запустить приложение для сообщений, но по какой-то причине телефон не отвечал. Текст начал прокручиваться сам собой.

В этом режиме обучения вы лично испытаете битву в «Проекте воспитания магических девочек». Побеждайте врагов, чтобы получить магические конфеты.

«Проект воспитания магических девочек»? Битва? Враги? Магические конфеты?

Тут Печка заметила, что земля вокруг неё задрожала — но это не было землетрясением. Двигался лишь определенный участок земли: почва вздулась и лопнула, образуя дыру. Из неё высунулась белая рука, а за ней показался и владелец. Стуча зубами и хрустя костями, существо медленно поднималось. Глазницы скрывала тьма. Но даже если бы она их увидела, внутри наверняка ничего бы не было. Всего появилось пять оживших скелетов, напоминающих богов смерти. Она была окружена.

Появилось пять скелетов.

Сообщение появилось на экране телефона. Печка проглотила крик, рвущийся из горла, и напрягла дрожащие ноги. Стиснув зубы, она приготовила свое оружие — кухонную лопатку. Всё еще не понимая, что происходит, она отбила костлявую руку, тянущуюся к ней. Она ударила ногой костлявую фигуру, бросившуюся на неё, а затем отпрянула, уклоняясь от скелетов, хватавших её с обеих сторон. Затем она замерла. Первый скелет, которого она ударила, лежал ничком на земле и держал её за ногу.

Прикосновение руки скелета было холодным и отвратительным, заставив её оцепенеть. Её магическая сила в обычных условиях позволила бы ей легко стряхнуть его и раздавить ногой. Но Печка была на пределе эмоциональных сил и находилась на грани паники. Несмотря на все магические усиления, особая способность Печки заключалась лишь в приготовлении пищи. Когда дело доходило до драки, она могла полагаться только на свое тело. У неё не было другого выбора, кроме как бить и получать удары, пинать и получать пинки. Это было не то, с чем могла справиться ученица средней школы с обычной, мирной жизнью.

Четыре других скелета приближались к ней, словно в замедленной съемке. Но прямо перед тем, как они добрались до неё, их разрубило пополам от черепа до таза, и они с грохотом повалились на землю.

— …А?!

У её ног скелет, державший её, теперь был чисто разрезан на три вертикальных ломтя. Глубокие выбоины в земле от мастерских ударов свидетельствовали о том, какая сила стояла за каждым взмахом. В смятении Печка встряхнула ногой, и вцепившиеся в неё костлявые пальцы отвалились.

Что случилось? Что произошло? Насколько она могла судить, в ней не проснулась новая сила и не разблокировалось что-то тайное. Это была не работа Печки. Оглядевшись, она заметила за пыльной бурей фигуру своим магически усиленным зрением. Фигура была слишком мала для взрослого мужчины…

Это была девочка. В её правой руке покачивалась катана. Должно быть, это была её спасительница. Их разделяло больше полутора километров, но вокруг были только руины зданий и сорняки, и на их фоне девочка казалась наиболее вероятной кандидатурой.

То, что девочка спасла её, означало, что она дружелюбна — так должно было быть. Для Печки, которую внезапно бросили в непонятный пейзаж и заставили сражаться с ужасными монстрами, она была спасительницей. Спасенная девочка бросилась к ней и в мгновение ока преодолела расстояние в полтора километра, энергично кланяясь.

— Большое вам спасибо!

Печка осторожно подняла голову, чтобы посмотреть на свою защитницу, которая и впрямь оказалась девочкой. Она была одета в самурайскую одежду, но сильно стилизованную, как и её длинный хвост, перехваченный уникальным аксессуаром, напоминающим распустившийся цветок на конце. Её наряд был не столько одеянием самурая, сколько чем-то иным — костюмом магической девочки. Не говоря уже о том, что никто, кроме магических девочек, не смог бы атаковать врага с расстояния более полутора километров с помощью катаны.

— Ты… магическая девочка? — спросила Печка.

Ответа не последовало.

— Эм, меня зовут Печка. Я тоже магическая девочка.

Снова тишина. Девочка просто смотрела.

Чувствуя, что это знак поторопиться, Печка продолжила:
— Интересно, где мы. Ты случайно не знаешь? Я просто случайно оказалась здесь и правда не понимаю, что происходит, а потом я испугалась, когда появились эти скелеты, и я правда в растерянности.

— Неужели я должна сделать это снова? Разве это не закончилось?

— А?

— Мне это не нравится. Это… неправильно. — Глаза девочки были сфокусированы в одной точке, но казалось, что она ничего не видит. Её взгляд был направлен на Печку, но смотрела она куда-то совершенно в другое место. Девочка протянула руку и обхватила пальцами горло Печки.

Не в силах пошевелиться, Печка не сопротивлялась, позволяя ей делать всё, что та захочет. Пальцы девочки были холодными. Печка громко сглотнула. Хватка на её горле сжалась. Мышцы и плоть напряглись. Катана в правой руке девочки медленно приблизилась к горлу пленницы. Что-то застучало — это были собственные зубы Печки.

— Разве это не закончилось? — пробормотала девочка. — Ну же, Музыкант.

— Я… я ничего не знаю, — пролепетала Печка. — Я тоже не понимаю, что происходит. Я моргнула и оказалась здесь.

Самурай уставилась на неё своими невидящими глазами. Её хватка ослабла, и катана снова безвольно повисла сбоку. Она отпустила горло Печки и оттолкнула её. Не удержавшись на ногах, Печка упала на пятую точку и снизу вверх посмотрела на другую девочку. Её зубы всё еще сильно стучали.

— Похоже, ты не Музыкант. Тот человек больше… похож на… — Девочка повернулась спиной к Печке и поплелась прочь нетвердой походкой, волоча катану, которая оставляла за собой след на земле. Она что-то бормотала себе под нос, но Печка не расслышала слов.

Всё еще сидя на земле, Печка смотрела ей вслед. После всего случившегося она так и не узнала, где она и как здесь оказалась. Но у неё не было ни малейшего желания идти за той девочкой.

---

Магическая Дейзи

Скелеты оказались на удивление хрупкими — примерно как обычные человеческие кости. Они разлетались от ударов Магической Дейзи и рассыпались в прах под её кулаками. Подобное насилие вызывало у неё инстинктивное отвращение, но её можно было назвать ветераном. Она бы давно бросила это дело, если бы её можно было сломить такой мелочью.

— Дейзи-Панч!
Это был самый обычный удар кулаком.

— Дейзи-Кик!
Это был самый обычный удар ногой.

И всё же Магической Дейзи казалось, что выкрикивание названий делает приемы сильнее, поэтому она именовала свои рядовые тумаки так, будто это были спецприемы. Она верила, что в словах, произнесенных вслух, должна заключаться какая-то сила.

— Луч Дейзи!
Это был обычный луч… ну, очевидно, нет.

«Луч Дейзи» был её коронным приемом — и не в переносном смысле. Эта атака буквально гарантировала смерть. В дополнение к сверхъестественно усиленной физической мощи, каждой девочке, выбранной Магическим Королевством, даровалась уникальная магическая способность. Именно это и делало их «магическими» девочками. Способностью Дейзи был её Луч. Указав пальцем, она могла выпустить световой поток диаметром около десяти сантиметров. Он мгновенно испарял всё, к чему прикасался, хотя она и не понимала принципа его работы. Палетт объясняла, что луч расщепляет цель на молекулярном уровне, заставляя её быстро распадаться и рассеиваться в воздухе. Разумеется, она могла менять форму луча. Если она широко расставляла пальцы, то выстреливала потоком диаметром около полуметра, охватывая гораздо большую площадь.

Она никогда не использовала этот прием, чтобы убивать людей. Он служил для уничтожения мусора и препятствий. Однажды она предложила Магическому Королевству, что могла бы приносить пользу миру, используя свой луч для утилизации промышленных или атомных отходов, но получила уведомление, что магическим девочкам не разрешается влиять на торговлю или промышленность в человеческом мире. Это прозвучало как предупреждение: «Сбавь обороты со своим хвастовством!», будто они разглядели в ней нарциссизм, о котором она и сама не подозревала. Самооценке это не помогло.

На личном уровне Дейзи считала использование луча на живых существах глубочайшим табу, и Магическое Королевство вместе со своими маскотами также жестко ограничивало его применение. Но когда на неё напали монстры, которые явно не были живыми — и благодаря игровому сообщению «Появилось пять скелетов», — она выстрелила в тот же миг, не колеблясь. Один залп её луча смел скелеты вместе с её накопившимся стрессом. Но в то же время она засомневалась. Она явно увлеклась.

— Так, эм, и где я? — Как обычно, она говорила сама с собой, но на этот раз вполне серьезно. Она прочитала, что игра началась, и через секунду трансформировалась в магическую форму и перенеслась в центр этой пустоши, в полном одиночестве. А потом её атаковали скелеты.

Земля была плоской во всех направлениях, насколько хватало глаз. Она никогда не была в Мексике или Африке, но представляла, что солнце там такое же палящее. Наверное, она бы уже получила ожоги, если бы не её усиленная кожа. Единственным, что попадало в поле зрения помимо солнца и пустыни, были обветшалые здания. Дейзи проверила магический телефон. Она больше не могла зайти на страницу своего профиля, а на экране висело сообщение:

Обучение завершено.
Вы заработали 5 магических конфет.

«Магические конфеты». Это напомнило Дейзи — телефон что-то писал об этом прямо перед появлением скелетов. Ей также казалось, что она где-то уже слышала эту фразу. Но где?

Пожалуйста, направляйтесь в город.

«Город?» Вокруг она видела только пустошь. Но, возможно, если она заберется повыше, то сможет осмотреться. Дейзи рванула к высоткам. Вблизи они выглядели еще более плачевно: стены побурели от пыльных бурь. Количество сколов, трещин и общих признаков эрозии наводило на мысль, что эти здания стоят здесь уже очень давно, а не пару лет. Один дом сильно накренился, а всё, что было выше десятого этажа, полностью обрушилось. По высоте он был примерно таким же, как и остальные.

Стараясь не обрушить всю конструкцию, Дейзи быстро взобралась на здание. С её магической силой бежать по стене было сущим пустяком. Добравшись до вершины, она осмотрелась. Наверху ветер дул сильнее, поэтому ей пришлось придерживать юбку. Даже солнце казалось здесь ярче, возможно, потому что она стала к нему ближе. Как она и ожидала, обзор стал гораздо лучше. Приложив левую руку ко лбу, чтобы защититься от света, она всмотрелась вдаль. Благодаря аномально острому зрению она могла видеть дальше любого другого живого существа.

— Хм… Это оно? — Вдалеке она увидела скопление построек. Это было единственное, что могло сойти за город. Остальная часть пустоши была усеяна такими же руинами, как та, на которой она стояла. Она осмотрела всё вокруг, изучая каждое здание. Все они были абсолютно одинаковыми, вплоть до угла наклона и узора разбитых стекол в окнах — совсем как в видеоигре. Одно здание особенно привлекло её внимание — на его крыше кто-то стоял.

Дейзи отпрыгнула назад, как только заметила фигуру вдалеке. В крыше здания, прямо под тем местом, где она только что стояла, появилась трещина — и это не был естественный разлом. Что-то невероятно острое разрезало бетон, как масло. Она снова посмотрела на далекий силуэт. Неужели атака пришла оттуда?

Фигура держала что-то вроде шеста. На таком расстоянии даже суперзрение Дейзи не позволяло разобрать, что именно это было.

В этот момент фигура шевельнулась, как будто подняла шест, и солнечный свет отразился от него яркой искрой. Металл… Клинок? Дейзи плашмя упала на крышу. Край крыши треснул, соскользнул и рухнул вниз, заставив землю вздрогнуть. Даже с такой высоты Дейзи видела поднявшееся облако пыли.

Ошибки быть не могло: разрушение произошло сразу после движения фигуры. Она подумала, что в неё метают «лезвия ветра», но между действием фигуры и последовавшим разрушением не было никакой задержки. Это не было похоже на снаряд.

Всё еще лежа на животе, Магическая Дейзи вытянула руки перед собой в сторону фигуры и задумалась. По ней попали, но она не получила урона. Было ли это предупреждением или уловкой? Из-за атаки ей пришлось отпрыгнуть и пригнуться, но она не была уверена, осталась бы она невредимой, если бы не приняла защитные меры.

Если фигура промахнулась намеренно — а даже если и нет, — это существо отличалось от тех безжизненных и безмозглых скелетов. Как бы оно ни атаковало, оно казалось человекоподобным. А Магическая Дейзи не могла использовать свой луч против человека… или любого живого существа, кем бы оно ни было.

После секундного колебания она посмотрела на гигантский разлом в стене здания и решила, что больше не может игнорировать врага. Она направила вытянутую руку чуть ниже и выстрелила Лучом Дейзи. Луч попал точно в основание здания, заставив и без того накренившуюся конструкцию завалиться еще сильнее. После второго выстрела здание обрушилось в столбе дыма.

Фигура спрыгнула с рушащегося строения и приземлилась на землю. Тем временем Дейзи спрыгнула со своей позиции и бросилась вперед, чтобы сократить дистанцию. Незнакомец сделал то же самое. Не прекращая бега, противник нанес удар один раз, второй, рубя сверху вниз и наотмашь.

Дейзи уклонилась от всех атак. Эффект был таким же, как если бы по ней били катаной в ближнем бою. Разрезы следовали траектории клинка, так что, пока Магическая Дейзи успевала сместиться, она была в безопасности. Все удары были легко читаемы.

— Луч Дейзи! Луч Дейзи! Лу-у-уч Дейзи!

Она выпускала заряд за зарядом, ни разу не прицелившись прямо в оппонента. Каждый удар она направляла в землю, испаряя грязь и поднимая тучи пыли, чтобы лишить врага обзора. Затем она рванула вперед, в густые облака взвеси, клубящиеся в воздухе.

Она чувствовала чужое присутствие. Оно было вязким и плотным, даже не пытавшимся скрыться. Удар по ногам скользнул вдоль земли. Отступив назад, она уклонилась и нанесла низкий удар ногой, но нападавший прижался к земле. Дейзи намеревалась попасть пальцами в висок, но вместо этого удар пришелся в лоб — точнее, лоб противника заблокировал её удар. Ступня онемела. Затем фигура нанесла удар клинком снизу, целясь в горло. Магическая Дейзи едва увернулась, лезвие задело плечо. Она была слишком далеко, а катана противника не давала ей подойти ближе.

Дейзи пригнулась и заскользила вперед, пытаясь подсечь ноги. Когда оппонент упал, они сцепились. Катану отбросило в сторону, и пара начала бороться, хватая друг друга за руки и ноги, каждый пытался одолеть невидимого врага.

Коснувшись противника, она поняла: это было тело магической девочки, причем тренированное. Оно принадлежало той, кто, как и Дейзи, изнурял себя тренировками, чтобы иметь возможность сразиться и победить.

Дейзи схватила девушку за рукав и швырнула её. Прямо перед тем как та коснулась земли, Дейзи почувствовала, как ей подсекли ноги, и они оба рухнули кучей малà.

— Ха-ха! — Оппонентка издала короткий смешок. Дейзи подавила ответный.

Дейзи била локтями и кулаками, получая в ответ удары по коленям. Когда рука противницы обвилась вокруг её шеи, она оттолкнулась ногой, чтобы разорвать дистанцию. «Ладно, что она предпримет? И каков мой следующий шаг?» Жар разлился по всему телу. Постепенно облако пыли рассеялось, а затем налетевший порыв ветра унес остатки взвеси. Когда всё улеглось, на месте осталась только Магическая Дейзи.

— …А? Неужели она сбежала? — Что ж, если так, то это был лучший исход. Но всё равно Дейзи была расстроена — или, скорее, разочарована. Она не могла отрицать, что осталась неудовлетворенной. Ей понравилось бороться вслепую с таинственным противником, и она была уверена, что ей ответили взаимностью.

— Ты не Музыкант.

Дейзи резко обернулась на голос, но никого не было. Она так и не поняла, к чему был этот бой. Скорее всего, она столкнулась с другой магической девочкой, но уверенности не было.

Когда тело перестало излучать боевой жар, разум тоже остыл. Вспомнив о своей первоначальной цели, она посмотрела в сторону города.

Теперь и перед ним поднялось облако пыли. Она видела силуэты, и не один или два. Они яростно двигались. Там была одинокая фигура, окруженная ордой белых… скелетов. Кого-то заставляли сражаться со скелетами, совсем как Дейзи. Она вытянула правую руку и уже собиралась выстрелить убийственным Лучом Дейзи, когда внезапно осознала, что делает. Цель была слишком далеко. Если она промахнется, последствия могут быть ужасными.

— О-о-ох! Как же это бесит! Черт побери! — закричала она и бросилась в атаку.

---

Печка

Высотное здание внутри оказалось совершенно пустым. Печка не видела никаких следов того, что оно использовалось под торговые площади или офисы, и никаких признаков того, что в нем жили люди. Там действительно ничего не было. Только полы и комнаты с разбитыми стеклами, в которых гулял ветер.

Она искала хоть какие-то зацепки, где она может находиться, но к третьему зданию она пала духом. К пятому — пришла в отчаяние. А на восьмом здании она окончательно сломалась. Она и сама это прекрасно понимала. Печка не была сильной духом девушкой. Смахнув пыль с пола, она села, прислонившись к стене. Всё, на что её хватило, — это тяжелый вздох.

Она понятия не имела, где она. На неё напали монстры, а магическая девочка, которая их отбила, чуть не убила её саму. И в довершение всего её магический телефон был полностью сломан. Приложение почты не открывалось, и она даже не могла позвонить, чтобы сообщить о своем бедственном положении.

Прямо сейчас на экране светилось сбивающее с толку сообщение: «Магические конфеты: 0». Что это вообще такое? Название определенно в духе магических девочек, но она никогда раньше не слышала этого термина.

Печка подумала о Ниномии. Это была просто попытка сбежать от реальности. Всё равно она не была уверена, что это происходит наяву, так что лучше уж думать о Ниномии. Съел ли он тот обед, что она ему дала? Еда, которую она создавала своей магией, была по-настоящему вкусной. Но вдруг она пришлась ему не по вкусу? Несмотря на то, что её творения всегда были хороши, вкусы у всех разные. И вообще, он мог выбросить его, даже не попробовав. Кто-то мог счесть глупостью есть обед от незнакомой фанатки, не зная, что внутри. Будь Печка на месте Ниномии, она бы тоже не стала это есть.

«Ох, всё без толку». Даже мысли о Ниномии вгоняли её в негатив, хотя он должен был быть её главным источником счастья.

Печка разрыдалась, беззвучно всхлипывая. Она боялась, что если издаст хоть звук, те скелетоподобные монстры снова нападут на неё, поэтому позволяла течь только слезам. Капли сбегали по щекам к подбородку и капали на руки, которыми она обхватила колени. Когда она не была трансформирована, обычная Чика была плаксой, но Печка никогда раньше не плакала. Тем не менее, сейчас она плакала и плакала, пока не устала настолько, что начала проваливаться в сон — пока дрожь в стене за её спиной не заставила её вздрогнуть.

Она открыла глаза и тут же прижала правое ухо к стене. Шаги. И звук… копыт? И голоса. Больше одного человека. Здесь был кто-то еще. Печка отстранилась от стены и начала пробираться к источнику звуков, стараясь вести себя как можно тише. Может быть, на этот раз она встретит кого-то нормального. Может быть, они объяснят ситуацию и скажут, что делать. Может быть, они её спасут.

Конечно, существовала вероятность, что это не так. Более того, это было весьма вероятно. С тех пор как Печка попала в это место, она еще не встретила никого, с кем можно было бы нормально поговорить, не говоря уже о том, чтобы понять, друзья они или враги. Если эти люди покажутся нормальными, она попробует заговорить. В противном случае она сбежит до того, как её найдут. С этой мыслью она бесшумно поползла на звук шагов. После каждого шага она выжидала тридцать секунд, прежде чем сделать следующий. Теперь по её подбородку катился пот там, где раньше были слезы.

— Я же говорила тебе, разве нет? — Это был японский. Интонация местами была странной, но Печка понимала смысл. По крайней мере, это был кто-то, с кем можно общаться. — Я говорила: если заберемся на здание, обзор будет лучше. Alors, Рионетта, а ты сказала…

— Ты всё еще злишься, что я ляпнула про дураков и высокие места? Обидно стало?

— О, ты думаешь, это меня разозлило? Non!

— Вы двое, прекратите ссориться, — раздался третий голос.

Печка осторожно заглянула в дверной проем. В комнате, за которой она наблюдала, отсутствовал потолок, что делало её фактически крышей. В ней стояли три фигуры. Не три человека — три фигуры. Печка решила заговорить с ними, если они покажутся нормальными, но замерла прямо у входа.

— Это не ссора, non! Это законное возражение! — Девочка со странным акцентом выглядела довольно обычно. На ней был костюм, основанный на наряде храмовой жрицы (мико). Скорее всего, она была магической девочкой, как и Печка. Хотя её подчеркнуто японский стиль не вязался с манерой речи, по крайней мере, она не выглядела странно.

— Это вовсе не ссора. Ссоры — это поведение, присущее равным.

Этот голос принадлежал другой особе, которая тоже выглядела как обычная девочка, хотя и была несколько крупноватой. Её наряд в стиле «лолита» с чепчиком, панталонами и прочим мог бы сойти за одежду обычного любителя такого стиля, если бы это не был костюм магической девочки. Лицо было милым, но каким-то искусственным. Когда Печка заметила её открытые подмышки и запястья, у неё перехватило дыхание. Кожа девочки по текстуре была точь-в-точь как человеческая, но все суставы были шарнирными. Это был не человек, а кукла. И она разговаривала.

А третья девочка была еще более шокирующей, чем кукла. Она тоже была прелестна, её одежда в основном пурпурного цвета была украшена перьями и большим бантом для изящества. Но вот её нижняя половина… лошадь. Не то чтобы она ехала верхом на лошади — о нет. Это выглядело так, будто кто-то взял лошадь, убрал ей голову и заменил её верхней частью тела человеческой девушки, прямо как мифический кентавр.

Были ли эти существа монстрами, как скелеты, или же магическими девочками? Печка не могла решить, а значит, лучше было их избегать. Медленно, осторожно она начала отступать. Нужно уйти, пока они её не заметили. Но после трех шагов назад их магические телефоны зазвонили. Три девочки достали свои устройства, что указало Печке на то, что они на самом деле магические девочки, но в тот же момент зазвонил и телефон самой Печки. Вздрогнув, все три девочки обернулись к ней.

Печка бросилась наутек, даже не оглянувшись.

---

Магическая Дейзи

Горничная, которую спасла Дейзи, представилась как Нокко. Она была одета как традиционная служанка, её платиновые волосы были завязаны лентами по бокам, и в руках она даже держала швабру, украшенную такой же лентой. На вид ей было около десяти лет, и она была на голову ниже Дейзи.

По её словам, она стала магической девочкой Нокко в возрасте четырех лет. В то время её способность здраво рассуждать была крайне неразвита, поэтому, когда придумывали её магическое имя, она подумала, что спрашивают её настоящее имя, и весело ответила: «Нокко!» Так это имя за ней и закрепилось. Позже она подала тридцать заявок на смену имени, но все они были отклонены. Правило Магического Королевства гласило: однажды выбранное имя магической девочки не может быть изменено, за исключением чрезвычайных обстоятельств — даже если имя было придумано четырехлетним ребенком, едва способным принимать взвешенные решения.

Нокко выглядела смущенной, рассказывая Дейзи о происхождении своего имени. Повествуя свою историю со смесью самоиронии и жалоб, она то и дело теребила ленты в волосах. Это выглядело трогательно и невинно.

Дейзи спросила её:
— Ты знаешь, где мы? Зачем нас сюда привели?

— Понятия не имею, — ответила Нокко. — Я проверяла свою сберкнижку, и вдруг оказалась здесь.

Дейзи было любопытно, зачем та проверяла свои счета посреди ночи, но это, вероятно, не имело значения. Сверив дату с Нокко, они обнаружили, что находятся в одном временном промежутке. Инцидент с каждой из них произошел в одно и то же время в один и тот же день.

— Эм… — начала Нокко.

— Да?

— Вы та самая Магическая Дейзи?

— А? Ну да, это я.

— Ого! Вы точь-в-точь как в телевизоре! Те серии были основаны на реальных событиях?

— Ну да. Хотя кое-что было приукрашено.

Похоже, Нокко была фанаткой «Магической Дейзи»… или, скорее, магических девочек в целом. По мере того как её волнение росло, она начала радостно попискивать. Самой распространенной причиной, по которой кто-то вступал в ряды магических девочек, была любовь к аниме и манге. В этом смысле Дейзи была такой же. Любовь сама привела её на этот путь. Поэтому она не нашла ничего удивительного или подозрительного в том, что Нокко была фанаткой.

Но Дейзи было приятно встретить поклонницу шоу в реальности, и еще приятнее было видеть Нокко такой счастливой. Наблюдая, как маленькая девочка с азартом рассказывает о том, что она помнит, о моментах, которые заставили её плакать, о самых ненавистных злодеях и о сериях, которые она смотрела, сжимая кулаки от напряжения, Дейзи подумала: «Я должна её защитить».

— Я с таким нетерпением ждала повторов каждую неделю! — воскликнула Нокко.

— Когда был первый показ, я еще в средней школе училась… Сколько же мне было лет, когда начались повторы?

Неужели так чувствуют себя поп-идолы рядом со своими фанатами? Хотя Дейзи была скорее отставным идолом, раз аниме закончилось, энтузиазм Нокко тронул её до глубины души и придал сил.

Какое-то время они увлеченно болтали о своих воспоминаниях о «Магической Дейзи», пока звонок их магических телефонов не вернул их в реальность. Они находились в странной, неведомой стране, а вокруг были разбросаны останки скелетов. На экране высветилось сообщение:

Пожалуйста, направляйтесь в город.

«Да они просто не унимаются!» — проворчала Дейзи про себя, но, похоже, выбора у них не было. Она рассказала Нокко о городе, который заметила с крыши здания, и предложила отправиться туда в надежде, что это прояснит ситуацию.

— Я постараюсь не мешаться, — ответила Нокко, краснея. Вид её разрумянившегося лица поднял Дейзи настроение.

Путь до города был неблизким, но с ногами магических девочек это не составило большого труда. Судя по битве со скелетами, Дейзи предположила, что Нокко не очень любит бегать или, возможно, не уверена в своих физических силах, поэтому она старалась не нестись во весь опор. Но даже так они преодолели около двадцати километров до цели всего за десять минут.

«Город» оказался именно тем, что она видела издалека: город только по названию, лишенный всего необходимого для настоящего поселения. Здания были в лучшем состоянии, чем те руины в пустоши, но на дорогах не было и следа ухода. Облака пыли плыли по пустым улицам. С их позиции не было видно ни одного прохожего. Предупредив Нокко держаться рядом, Дейзи вошла внутрь.

Войдя в город, они наткнулись на широкое открытое пространство. Это было похоже на городскую площадь. В центре находилось каменное углубление с восседающей в нем статуей русалки. Должно быть, когда-то это был фонтан, хотя вода в нем давно высохла. Вместо неё лежали кучи песка, свидетельствующие о том, как долго он стоял без воды. На площади было два человека.

— Ого-го-го! — выкрикнул странный голос. Одна из девушек, раскрасневшаяся от возбуждения, указала в их сторону. — Это реально? Ты настоящая Магическая Дейзи?

— Э-э, ну да, полагаю, это я, — ответила Дейзи.

— Вау! Прям настоящая-пренастоящая? Круть!

Это явно была еще одна магическая девочка. На ней был весьма диковинный наряд: шлем с визором и облегающий футуристичный комбинезон. На поясе в кобуре висел пистолет, но он больше походил на игрушечный бластер, чем на настоящее оружие. Весь её облик кричал: «Силы обороны сражаются за Землю против монстров и пришельцев!» Дейзи всегда любила смотреть летние повторы такого ретро, и хоть она не застала времена первых показов подобных шоу, это было достаточно знакомо, чтобы вызвать чувство ностальгии.

— О, по мне, может, и не скажешь, — протараторила девушка, — но я типа задрот-отаку. Я смотрела «Магическую Дейзи», когда она только вышла, и, конечно, собрала все DVD-боксы. О, я так заведена! Прям распирает! Не могу поверить, что Магическая Дейзи существует на самом деле!

«По ней не скажешь»? Да уж как же. Всё в ней так и орет об «одержимости», подумала Дейзи. Но, не считая этого, ей было искренне приятно видеть такого восторженного фаната.

— Мяу-Мяу! Мяу-Мя-я-яу! Иди сюда! — Очевидно, девочка-гик не просто подражала кошке. Она звала кого-то по имени.

Осторожно вышла девушка в костюме, напоминающем платье ципао, её волосы были собраны в два пучка-«оданго». Она выглядела как стереотипная китаянка, вплоть до акцента.

— Она твой друг, Юменошима? — Это было так клишированно. Но сзади у неё рос толстый, чудовищный рептилий хвост, придавая её стилю какой-то несоразмерный и мощный акцент.

— Погоди, Мяу-Мяу, — сказала первая девушка, — ты не знаешь, кто такая Магическая Дейзи? Ты что, в танке живешь?

— О, она знаменита? Тогда прошу прощения.

— За такое нельзя прощать! Это же база!

Девочка в стиле «сил обороны» представилась как Генопсихо Юменошима, а девушка в китайском наряде — как @Мяу-Мяу. «Ну и имена», — подумала Дейзи, но промолчала, чтобы не показаться грубой. Однако…

— Какие-то странные у вас имена, — ляпнула Нокко.

— Мне часто говорят, — ответила @Мяу-Мяу.

— Я хотела произвести сильное впечатление, — добавила Генопсихо. Они обе рассмеялись, заставив Дейзи и Нокко тоже захихикать. Дейзи хотела было пожурить Нокко и сказать, что неважно, какие у них имена, но желание пропало, стоило ей взглянуть на младшую девочку.

Затем Нокко представилась сама и рассказала историю своего имени, что вызвало еще больше смеха. Возможно, история происхождения её имени и того, как она пыталась его сменить, была просто забавной байкой, которую она травила всем подряд.

Все четверо уселись в круг на бортике фонтана со статуей русалки.

Оказалось, что Генопсихо и @Мяу-Мяу не были старыми подругами, а познакомились уже здесь, как и Дейзи с Нокко. С ними произошло примерно то же самое: обе получили сообщение посреди ночи, а потом внезапно оказались в пустоши в окружении скелетов.

— А еще мы встретили других магических девочек, — сказала @Мяу-Мяу. — Похоже, они в той же лодке. — Она объяснила, что группа девушек уже прошла через город.

— Куда они направились? — спросила Дейзи.

— Закончили дела здесь и ушли.

— Они не сказали, зачем они здесь, — добавила Генопсихо. — Очень подозрительно. Магические девочки играют грязно, чего и следовало ожидать.

— Я говорила, плохо разделяться. Но у них свои планы, так что они быстро ушли.

По словам @Мяу-Мяу, всего было четыре магических девочки: одна похожа на куклу, другая — на храмовую жрицу, одна с нижней частью тела лошади, а четвертая была без сознания и привязана к спине последней петлями из прозрачной нити.

— А? — удивилась Дейзи. — И вы ничего не предприняли?

Генопсихо пояснила:
— Они сказали, что она связана, чтобы не плакала, не буянила и не сбежала, попав в беду.

— Мы говорили с ними, они не кажутся плохими людьми.

Дейзи была не в том положении, чтобы беспокоиться о других, но это всё равно её тревожило. Не было никакой гарантии, что эти странные обстоятельства не заставят кого-то запаниковать и в итоге причинить вред другому… Она и сама чуть не сделала то же самое ранее.

— Они сказали, тут больше магических девочек, — добавила @Мяу-Мяу.

— Судя по всему, они тоже пришли сюда, сделали свои дела и ушли, но я понятия не имею, что происходит… А? — Прежде чем Генопсихо успела закончить фразу, она замерла с открытым ртом. Она уставилась на экран устройства в своей правой руке, свет от которого отражался в её визоре. — Пришло сообщение! Всем быстро включить телефоны!

Прежнее сообщение «Пожалуйста, направляйтесь в город» исчезло. Теперь на телефонах значилось: «Добавлены команды поддержки».

— Команды поддержки? — удивилась Дейзи. Слово «Поддержка» было кликабельным. Она коснулась его кончиком пальца.

---

СТОРОНА МАСТЕРА №1

Класс был объят пламенем.

В старом деревянном здании не было пожарных спринклеров, как полагается, зато топлива было хоть отбавляй. Огонь перекидывался с парт на стулья, с книжных шкафов на обои, пока оконные рамы и стекла плавились и текли от жара. Алое пламя освещало всё вокруг, а воздух наполнялся ядовитым черным дымом.

В самом центре стояли две девочки, чье присутствие резко контрастировало с этой адской сценой. Они сверлили друг друга взглядами.

Одна девочка была красной. Её волосы были пунцовыми, платье — цвета пламени, а выражение лица — смесь ярости и страсти, искажающая её от природы точеное лицо во что-то звериное. Девочка держала кулаки перед собой, слегка сжав их, пригнувшись в низкой стойке.

Другая девочка была белой. На ней была белоснежная матроска и юбка, напоминающая школьную форму, а с пояса свисала старая матерчатая сумка. В руках она держала наготове нагината-подобное древковое оружие. В противовес ярости, исходящей от красной девочки, лицо белой оставалось абсолютно бесстрастным.

Красная девочка двинулась первой. Пригнувшись еще ниже, она, казалось, скользнула по земле, делая выпад для низкого удара ногой прямо с границы радиуса поражения нагинаты. Удар, скорее всего, был финтом или отвлекающим маневром. Белая девочка заблокировала его древком своего оружия так, словно заранее знала, куда он придется.

Красная девочка нанесла второй, затем третий удар, но так и не смогла прорваться сквозь дистанцию оружия. На четвертом выпаде нагината задела её, рассекая ступню, из которой брызнула кровь. Красная девочка издала резкий крик, а затем изрыгнула пламя из рта. Эта атака должна была ошеломить белую девочку, но та осталась безучастной: она крутанула лезвие, одним взмахом погасив огненный шар размером с человека. Её тонкие женственные руки с легкостью управлялись с тяжелым на вид метровым древковым оружием, словно оно было частью её тела.

Красная девочка что-то выкрикнула и бросилась назад в пламя, исчезнув в нем. Мгновение спустя огонь за спиной белой девочки разросся, превращаясь в красную девочку. Но за секунду до того, как та успела нанести сокрушительный удар ногой с разворота в затылок беззащитной противницы, белая девочка пригнулась, даже не обернувшись — будто точно знала, что произойдет. Раздался хлопок, похожий на удар бича, когда нога огненной девочки рассекла пустоту. Красная девочка быстро отступила в пламя, словно растворяясь в нем.

Выражение лица белой девочки не изменилось ни разу с начала боя. Держа лезвие в одной руке, она перевернула его и вонзила в пол класса. Она залезла в сумку на поясе и достала предмет. Свет пламени озарил серый корпус обычного огнетушителя — предмета гораздо более крупного, чем сумка, из которой она его вытащила. Она выдернула чеку и направила сопло на пламя, распространяющееся по потолку — под углом около сорока пяти градусов прямо над учительским столом — и выпустила охлаждающую жидкость.

Что-то упало с потолка с безмолвным криком, обхватив голову и корчась в агонии. Этим «чем-то» была алая девочка. Её красная одежда, её огненные волосы — всё было покрыто белой пеной. Слюни и слезы текли по её лицу, пока она извивалась от боли.

Белая девочка спокойно подошла, подняла тяжелый огнетушитель и ударила им противницу. Еще пять раз она методично била её, пока красная девочка не перестала двигаться. Победительница отбросила огнетушитель в сторону и посмотрела вниз на своего врага. Выражение лица белой девочки было таким же, как и в момент начала битвы — пустым.

Видео закончилось.

Она передвинула курсор, закрыв видеоплеер и браузер парой кликов, а затем выключила компьютер. С выключением монитора исчез единственный источник света в комнате, оставив лишь темноту, запах плесени и голоса.

— И вот злодейка поймана… Боже, Белоснежка та-а-ак крута, — раздался довольный женский голос. Судя по звучанию, это была девочка-подросток. — Флэйм Флэйми была реально сильным бойцом, но против Белоснежки она как ма-а-аленький ребенок. То, как двигалась Белоснежка… она как будто знала то-о-очно, куда та девочка пойдет! Н-н-гх! — Звук походил на всхлип, но голос был полон восторга. — Она правда крутая! Она абсолютно беспощадна в охоте на злых магических девочек! Флэйми заслужила это за то, что заставляла их убивать друг друга, исходя из своего извращенного убеждения, что силы достойны только сильнейшие! Белоснежка сильная, добрая и праведная! Кия-а! Ха!

Раздался звук чего-то, упавшего на пол.
— Но типа, тебе не кажется странным требовать от магических девочек быть сильными? — продолжала девочка. — Магические девочки должны, ну, знаешь, быть добрыми и милыми, ценить сострадание, дружбу, искренность и всё такое!

— Да. Возможно, пон. Хотя в том, чтобы быть сильной, нет ничего плохого. — Голос, ответивший девочке, был высоким и детским, но тон оставался плоским и спокойным.

— Вот именно! Мой учитель говорил то же самое! Сила — это не всё, что делает тебя магической девочкой. Нам не нужны те, кто жаждет только власти. Неприемлемо подстрекать к «королевским битвам», и мы не можем принимать магических девочек, выбранных в таких смертельных состязаниях. — Она говорила лихорадочно.

— Вот почему я собираюсь помочь Белоснежке! — заключила она.