Том 1 - Глава 5: КРУПНЫЙ ДРАКОН И КИТАЙСКАЯ ДЕВОЧКА

Печка

Черна Маус пала. За всем, что произошло после этого, Печка наблюдала с полной отстраненностью.

Кто-то проверил магический телефон Черны и закричал, что в нем не хватает ровно одной конфеты. Один обвинял Пфле, так как именно она проверяла все телефоны; другой встал на её сторону, защищая её, и вскоре все начали переругиваться. Все чувствовали себя не в своей тарелке. Они воспользовались методом, который, по заверению Фала, должен был сработать, но по какой-то причине он дал осечку. Они спорили, кричали и перекладывали вину друг на друга, обсуждая, что пошло не так, но так и не пришли к какому-либо выводу. Когда они попытались спросить Фала, тот, казалось, сам был в замешательстве. Они топтались на месте.

Группа Детек Белл покинула площадь, чтобы похоронить Черну Маус, а остальные отряды разошлись. В сердце Печки поселилась смутная тревога. Её поразило осознание того, что иногда люди умирают, и никто не понимает почему.

Одного того, что её затащили в эту игру и заставили играть под страхом смерти, было достаточно, чтобы голова пошла кругом, но двусмысленные правила лишали их даже понимания того, как и за что они могут погибнуть.

Прошло около двух часов с момента смерти Черны. Рионетта и Нонако Миёката продолжали препираться вплоть до самого возвращения в реальный мир. Клантейл раздраженно постукивала копытами, а Печка вглядывалась в небо. Оно было иссиня-черным: ни звезд, ни луны, ни облаков.

Когда Рионетта и Нонако заметили, что Печка смотрит в пустоту, они замолчали и тоже подняли глаза. Клантейл перестала топать и последовала их примеру.

— Теперь охотиться станет легче, — пробормотала Рионетта.

Черна Маус была «привратником», помогавшим своей группе удерживать лучшие места для фарма. Теперь, когда её не стало, никто не посмеет возразить, если группа Печки захочет занять эти угодья. По сути, их группа теперь была единственной, сохранившей всех четырех участниц. «Значит ли это, что мы сейчас самые сильные в бою?» — задалась вопросом Печка и тут же устыдилась этой мысли. Но взглянув на остальных — не считая Рионетты, которая озвучила это вслух, — она увидела, что Нонако кивает, а Клантейл, похоже, думает о том же. Это расстроило Печку еще сильнее.

---

Первым делом, оказавшись в реальности, Чика посмотрела на небо. Облака закрывали две трети растущей луны, а темно-серые массы скрывали звезды. И всё же это было настоящее ночное небо. Она была благодарна за то, что вернулась и видит его.

Проснувшись на следующее утро, Чика умылась, зажгла благовония у семейного алтаря перед завтраком и сложила руки в молитве. Раньше она этого никогда не делала и не была особо набожной, но теперь ей просто не за что было зацепиться. Младший брат посмеялся над ней, родители забеспокоились, а дедушка похвалил, сказав, что впечатлен её усердием. Но Чика не обращала внимания на реакцию семьи. Она молилась искренне. Она понимала, что со стороны это выглядит глупо, но цеплялась за любую надежду.

В школе она постоянно витала в облаках и по пути едва не врезалась в телефонный столб. На уроке учитель сделал ей замечание, вызвав смешки в классе. Чика, которая всегда старалась не выделяться, теперь стала объектом насмешек. Раньше она бы из-за этого дулась неделю, но сейчас ей было всё равно.

Стоило ей отвлечься, как мысли возвращались к игре. Её мотивация не была связана с прохождением: она не думала, как открыть следующую зону или где лучше фармить мобов. Половину её мыслей занимали мольбы о том, чтобы всё наладилось, а вторую половину — жуткие видения собственной безвременной кончины.

Во время заседания книжного клуба она отлучилась на полчаса. Когда подруги забеспокоились, она напустила на себя бодрый вид, улыбнулась и сказала, что всё в порядке. Затем она бросилась домой, трансформировалась в Печку, набрала немного земли в саду и с помощью магии превратила её в обед для бенто: свернутые омлеты, спаржа в беконе, сосиски в форме осьминогов, рис с водорослями, жареная курица, помидоры черри и салат из шпината «охитаси». Фрукты она упаковала в отдельный контейнер.

Разглядывая содержимое, она подумала, что обед выглядит по-детски. Она приготовила его на свой вкус, представив, что ей самой было бы весело такое съесть. «Надо бы посидеть на кулинарных сайтах», — подумала она.

Затем она переоделась и направилась к бейсбольному полю. По пути она помогла старику погрузить дайкон в его грузовичок. Он поблагодарил её, она ответила улыбкой, хотя в душе посмеивалась над собой за то, что помогает людям в такой момент. Это был лишь очередной способ сбежать от реальности.

Ниномия буквально подбежал к ней. Поле было оборудовано для ночных игр, так что во время тренировок горели яркие прожекторы. Летом вокруг ламп собирались жуки, включая жуков-носорогов и оленей, что привлекало детей и коллекционеров, которым бейсбол был до лампочки.

Ниномия уплетал обед так быстро, как только мог, чтобы успеть на вечернюю тренировку. Закончив, он сложил ладони и поклонился Печке в знак признательности.
— Огромное спасибо за еду!
Ей было приятно, но в то же время очень неловко.

Пока Ниномия ел, Печка сидела рядом на скамейке, оставив между ними расстояние в пару мест, и наблюдала. Если бы их глаза встретились, он мог бы понять, что она не сводит с него глаз, поэтому она периодически отворачивалась, ловя его образ лишь мимолетными взглядами.

У него были царапины от бритья — и пара волосков на подбородке, которые он пропустил. Они учились в одном классе, и Чика всё еще считала себя ребенком, но Ниномия уже вел себя как взрослый мужчина. Его щеки и челюсть двигались в такт дыханию крепкой груди. На щеках виднелись следы от акне — в этом он еще оставался мальчишкой. Он прибежал сразу после тренировки и потел. Так близко к нему она чувствовала запах его пота, отчего краснела еще сильнее. Он ел жадно, но палочки держал правильно. «Видно, из хорошей семьи», — отметила она про себя.

К его щеке прилипла рисинка. «Сказать ему? — гадала она. — Можно ли мне самой её убрать? Точно не стоит брать её и класть себе в рот. А если завернуть в салфетку и выбросить — это ведь не будет выглядеть противно?». Пока она мучилась сомнениями, Ниномия сам смахнул рисинку пальцем и отправил её в рот.

В первый день это было всё, что она делала — разглядывала его лицо и то, как он ест. Она почти не говорила. Одна мысль о разговоре заставляла её нервничать, да и мешать ему не хотелось. Он был сосредоточен на еде.

Но на второй день Ниномия заговорил сам. Оказалось, он был тем еще болтуном. Он с энтузиазмом рассказывал обо всем на свете: о том, как хорошо у него идут подачи; о том, что тренер иногда приводит своего пса, огромного и страшного; о том, как он пытался тренировать крученый мяч, а тренер разозлился и велел не паясничать; и о том, что его велосипед сломался, так что теперь он бегает в школу. Куча всяких мелочей. Печка была счастлива просто видеть его таким оживленным.

Но потом он спросил: «А как насчет тебя?». И Печка не знала, что ответить.

Она осознала, что Печка не может рассказать о себе. Она не могла сказать: «Я магическая девочка» или «Меня заставляют играть в жуткую игру». Но с другой стороны, она не могла представиться и как Чика. Она могла бы сказать, что они ходят в одну школу, но в школу ходит Чика, а не Печка. Даже если она не хотела лгать, это всё равно была бы ложь. Если бы он начал искать в школе Печку с её идеальными обедами, он бы её там не нашел.

Она ответила, что часто готовит для друзей и им очень нравится. Ниномия рассмеялся: «Ну еще бы! Тот, кому это не понравится, не может называться человеком!». Печка улыбнулась, но на душе у неё было тоскливо.

Затем наступил третий день. Этим вечером её снова призовут в игру, где придется выживать еще три дня. Она ненавидела это. Ей хотелось плакать. Хотелось сдаться. В этот момент ей больше всего на свете хотелось признаться ему во всём. Даже если он не сможет помочь, он хотя бы посочувствует. Но при всём желании она не могла проронить ни слова. Если бы она это сделала, то умерла бы на месте.

Поэтому она рассказывала о себе — не о Чике Татэхаре и не о магической девочке Печке, а о вымышленной девчонке, которая учится в соседней школе, любит готовить и увлекается бейсболом. Что готовить её научила мама (и мама готовит гораздо лучше). О том, как недавно кот нагадил в их дворе, а дедушка разозлился. Она даже придумала историю о том, как её подруга поскользнулась на банановой кожуре, прямо как в манге. Или как она пошла в караоке и перепутала номера песен, но по совпадению они знали все эти песни и спели их до конца. Ниномия смеялся над её выдуманными неудачами, а Печка прятала свою печаль и боль за улыбкой.

Он доел, поблагодарил её, сложив руки, как обычно, и вернул коробку. Когда он передавал её, их мизинцы соприкоснулись. Ниномия этого даже не заметил. Он просто убежал.
— Увидимся!

Печка посмотрела на кончик своего мизинца, коснулась его другой рукой и крепко сжала.

---

Теневой Вихрь (Shadow Gale)

Каноэ всё чаще уходила в себя. Точнее, она просто «отключалась», даже не пытаясь скрыть свою задумчивость. Раньше она никогда так не делала, и её родители вместе с братом были обеспокоены. Но когда они спрашивали, не случилось ли чего, она лишь ухмылялась в ответ, говоря, что беспокоиться не о чем — и именно это пугало их больше всего. Они расспрашивали Мамори, но та не могла дать ответа. Будь такая возможность, она бы с радостью сказала: «Молодая госпожа стала магической девочкой, и сейчас её заставляют играть в игру, где проигрыш равен смерти».

Каноэ продолжала что-то обдумывать. Это было нормально. У Мамори тоже была куча мыслей. Но она выбирала подходящие места для раздумий. Если она хотела подумать, она шла в свою комнату. Она не оккупировала чужое пространство, ведя себя так, будто она здесь хозяйка. Она не притаскивала бы вино и крекеры на подносе, не врывалась бы без спроса и не устраивала бы перекус на чужом рабочем столе. И уж точно не крошила бы крекерами на тетради.

Мамори встала, подняла жалюзи и открыла окно. Осенний ночной ветер был не просто прохладным, а довольно студеным. Застоявшийся воздух вылетел наружу, сменившись свежим бризом. За окном расстилался газон, в сумерках окрасившийся в темно-пурпурный цвет. Высокая живая изгородь окружала двор, а стрекотание насекомых приятно ласкало слух. Мамори слышала, что они специально закупили каких-то редких сверчков, чтобы выпустить их здесь. Говорили, что один такой сверчок стоит несколько тысяч иен, но ей хотелось верить, что это лишь преувеличение.

Она отошла от окна, вернулась к кровати и села. Каноэ всё еще сидела в вертящемся кресле, погруженная в мысли. Мамори мечтала, чтобы та думала хотя бы в своей комнате. Вся семья Тотояма жила в поместье Хитокоуджи, и комната Мамори находилась в их особняке, так что жаловаться на визиты Каноэ было трудно.

Но это кресло было особенным. Оно было европейского производства, куплено за тридцать пять тысяч иен по каталогу. Она намеревалась пользоваться им ближайшие двадцать или тридцать лет. Сидеть в нем было невероятно удобно, и Мамори купила его на деньги, которые копила долгое время. Это была её личная собственность. Даже в поместье Хитокоуджи Каноэ не имела права им пользоваться.

— Не могли бы вы хотя бы вернуть мне моё кресло? — спросила Мамори.

— У тебя тоже что-то на уме, верно? — Каноэ ответила вопросом на вопрос. Она была права: Мамори тоже много о чем размышляла и тоже не находила ответов. Как и зачем кто-то украл одну конфету у Черны Маус? Мамори понятия не имела. Она даже не понимала смысла этого поступка.

Во время события в конце прошлого выхода Черна Маус погибла. Детек Белл и Мелвилл тут же попытались её реанимировать, но ни искусственное дыхание, ни массаж сердца, ни лечебные зелья не помогли. Причиной смерти стал сердечный приступ.

Как объяснил Фал, проигравшим считался тот, у кого было «меньше всего» магических конфет. Причем проигравший должен был быть «один». Пфле догадалась, что если минимальное число конфет будет у нескольких человек, то ничего не произойдет, и Фал это подтвердил.

Все сотрудничали при перераспределении валюты, Пфле лично всё проверила. Они думали, что спаслись — до того мгновения, пока Черна не упала, а Фал не выкрикнул её имя. Когда подняли её телефон, на дисплее красовалось число на единицу меньше, чем у остальных.

Кое-кто начал обвинять Пфле в том, что она плохо проверила цифры, но многие вступились за неё.

В дуэли с Черной Пфле потеряла кресло, так что Теневой Вихрь носила её на спине. Именно Вихрь обходила всех девочек, пока Пфле сверяла данные. И она тоже смотрела на экраны. Она была уверена — цифры были одинаковыми. Ошибку в единицу было невозможно не заметить.

Другие волшебницы тоже подтвердили невиновность Пфле. Все следили за соседями — кто-то из подозрительности, кто-то из осторожности. Справа от Черны сидела Детек Белл, слева — Мелвилл. Теневой Вихрь подтвердила, что цифры на их экранах совпадали с цифрами Черны.

Так почему же Черна Маус умерла? Откуда взялась эта разница в одну конфету?

Мамори не находила ответа.
Для перевода конфет нужен телефон. Но если бы кто-то сделал это после того, как все выровняли счета, писк телефонов выдал бы его. Это было возможно в процессе общей дележки, когда площадь была наполнена звуками «бип-бип-бип». Но какой в этом смысл? Пфле и Вихрь проверили всех после окончания переводов, как и соседи Черны. Если бы цифры не сходились, это бы вскрылось сразу.

Мог ли кто-то манипулировать телефоном с помощью магии? Тоже вряд ли. Устройства можно было разбить, но даже после разборки в них невозможно было что-то подстроить или впаять. Если пытаться воздействовать на телефон магией извне, он просто ломался. Теневой Вихрь проверила это лично.

— Конфеты Черны Маус… — мысли Мамори невольно вырвались вслух.

Каноэ вытащила тетрадь по математике из ящика стола, щелкнула колпачком ручки и уверенным почерком выписала имена всех магических девочек, их группы и способности.

— Это моя тетрадь… и моя ручка… — запротестовала Мамори.

— Ага. Я ими пользуюсь.

---

Группа А

• Пфле: высокотехнологичное инвалидное кресло (уничтожено).
• Теневой Вихрь: механическая модификация.

Группа Б

• Клантейл: трансформация нижней части тела в животных.
• Рионетта: управление куклами.
• Нонако Миёката: приручение животных.
• Печка: создание вкусной еды.

Группа В (Группа Черны Маус)

• Детек Белл: разговор со зданиями (не работает в игре, сидела справа от Черны).
• Мелвилл: камуфляж (сидела слева от Черны).
• Ляпис Лазулин: телепортация к своему самоцвету.
• Черна Маус: увеличение в размерах (жертва).

Группа Г

• Нокко: трансляция эмоций.
• @Мяу-Мяу: запечатывание предметов в талисманы.
• Генопсихо Юменошима: неуязвимый костюм (участвует только её телефон).

---

Список оказался гораздо подробнее, чем Мамори ожидала.
— Откуда такая осведомленность? Вы тут выписали магию людей, с которыми даже не разговаривали.

— Потому что, в отличие от тебя, занятой охотой, я занималась разведкой и общалась с людьми. После той заварушки на площади я тут же пошла расспрашивать всех подряд. Хоть убийцей и сочли ту самурайку, мы всё еще оставались жертвами. Нашу союзницу убили, вещи украли. Никто не хотел вызывать подозрений, пытаясь скрыть свои силы.

— И этой информации можно верить? — спросила Мамори.

— Когда я спрашивала каждую из них, их соратницы были рядом. Если бы кто-то солгал, союзники бы как-то отреагировали. Даже если бы не обвинили в лоб, по ним было бы заметно. Но если кто-то лжет о своей магии даже собственной группе… что ж, это уже отдельный разговор.

— Вы поняли, кто это сделал? Есть ли у кого-то сила, способная изменить число конфет в чужом телефоне?

— Мне плевать на это.

— Как это плевать? Но…

— Я же сказала: мне не нужны доказательства. Мне достаточно знать характер. Эта записка — лишь знак доброй воли к тебе. Я не собираюсь вычислять преступника по «возможности» или «мотиву». Но ты ведь другая, верно? Уверена, тебе это пригодится.

Каноэ сунула тетрадь Мамори, схватила плюшевого мишку, лежавшего на кровати, и снова плюхнулась в кресло. Выходит, все её раздумья были вовсе не о том, как у Черны пропала конфета. Мамори была разочарована, но скрыла это от Каноэ. Она повалилась на кровать.

Используя знания о способностях девочек и игровых предметах, Мамори попыталась придумать способ незаметно украсть конфету. Ничего не выходило. Это было технически невозможно. Сломать телефон — одно дело, но перехватить его функции… Изменить дисплей или заглушить писк было нереально.

Если бы Мамори заставили выбрать самого вероятного подозреваемого, это была бы она сама. Её магия модификации машин была обширной, и даже если она не могла подправить дисплей, она могла бы придумать какой-нибудь невероятный способ удалить одну конфету. Но Мамори знала, что Теневой Вихрь этого не делала.

Но было одно «но». Сама Мамори знала о своей невиновности, но другие — нет. У неё был мотив: Черна Маус побила их в дуэли. Если её начнут подозревать, дело примет скверный оборот.

— Это не я сделала, — произнесла Мамори вслух.

— Я знаю.

Ну, Каноэ так и скажет. Даже если это будет выглядеть как попытка выгородить свою помощницу, Каноэ хотя бы за неё заступится.

— Всё в порядке, — сказала Каноэ. — Тебя не заподозрят…

— Вообще-то, большинство сочло бы меня самой подозрительной.

— …потому что я сказала им, что твоя магия — это создание танков.
Мамори в шоке уставилась на Каноэ, а та ответила спокойным взглядом.
— Ну, так ведь менее подозрительно, правда?

— Но даже если так… — Мамори приподнялась на локтях. — Мы до сих пор не нашли того, кто убил Маскед Вандер и украл её вещи.

— Истинно так.

Маскед Вандер убили и ограбили. Чудо-монеты не было ни в одном телефоне, но кто-то её хранил. В энциклопедии значилось «1 (1)», значит, предмет в мире существует.

Мамори чувствовала связь между этими двумя случаями. И с монетой, и с Черной Маус произошло невозможное, и в обоих случаях тайны были связаны с магическими телефонами.
— Один и тот же преступник? — предположила Мамори.
— Вполне возможно.

А мотив? Маскед Вандер убили, скорее всего, ради монеты. Но хоть это и редкий предмет, убьете ли вы человека за штуку с сомнительной пользой? Да, тогда еще не знали о смертельной угрозе, но игра была полна «праведных» магических девочек.

А Черна Маус… Просто потому, что она была помехой? Она прогоняла всех с мест фарма. Это мешало играть.

Мотивы обоих преступлений были связаны с игрой. К моменту смерти Черны цель у всех сменилась с «пройти игру» на «вырваться на свободу», что требовало прохождения. Группа Черны была эгоистичной, но не настолько, чтобы их убивать. Никто не знал, какие квесты будут дальше, и без Черны они могли встретить врага, которого не одолеть. Если Король Демонов окажется ростом в сто метров и весом в 150 тысяч тонн, выживание всех зависело бы от победы Черны.

Но кто-то всё равно хотел убрать её… или нет? Что если целью была не она, а она просто случайно оказалась жертвой? Или…

— Кое-что пришло мне в голову, и я очень не хочу об этом думать, но… можно?
— Валяй.
— Это всё работа мастера.
— И почему ты так считаешь?
— Я думаю, что и кража монеты, и вмешательство в событие — это попытки помешать нам пройти игру. Мастер дразнит нас надеждой на спасение, но тайно мешает нам преуспеть. Можешь представить, как они смеются, глядя на наш страх? Раз мастер затянул нас в виртуальный мир, значит, его магия связана с машинами или компьютерами, верно? Уверена, в этом пространстве они могут делать что угодно. Разве они не могут манипулировать телефонами?

Если это так, то дела плохи. Мастер — и спонсор, и управляющий этого мира. Если он всерьез решил мешать игрокам, у волшебниц нет шансов. Если мастер захочет замучить их до смерти или убить всех разом — это произойдет.

— Тебе не стоит рассматривать версию о том, что виноват мастер.
— Почему?
— Потому что если этого хочет мастер, — объяснила Каноэ, — то мы бессильны. Мы все умрем. Этого не избежать.
— То есть вы предлагаете не сопротивляться?
— Нет.

Идея была мрачной. И Мамори не видела иных вариантов.

Но даже после этого на полных губах Каноэ заиграла слабая улыбка.
— Если это затея мастера, мы ничего не можем поделать. Он способен запереть шестнадцать волшебниц в игровом мире и полностью контролировать их жизнь и смерть. Его магия слишком сильна, так что нет смысла думать, как его убить или заставить сдаться.
— Вы предлагаете сдаться?
— Дай мне закончить. — Каноэ положила мишку на колени и развернула кресло к Мамори. — Даже если мы допустим, что мастер пришел нас мучить и убивать, мы не сможем решить эту проблему, поэтому не будем её рассматривать. Я предполагаю, что завершение игры всё решит. Я сосредоточу силы на версии, что одна из магических девочек здесь действует со злым умыслом и нашла способ украсть монету и подправить счет Черны.

— И это всё? — На первый взгляд это казалось деятельным подходом: игнорировать самый вероятный, но неразрешимый вариант, и сосредоточиться на менее вероятном. Но по сути это было лишь бегство от реальности.

— Если виноват мастер, — продолжила Каноэ, — то мы ничего не можем сделать, а значит, стоит сдаться. Мы не можем сражаться с ним изнутри игры как игроки. Даже если мы бросим ему вызов, это лучше отложить на потом. К тому же, теория о другом преступнике не так уж нелепа. Можно взглянуть на это иначе. Мастер создал сложную и злую игру, но он также оставил «ключи к спасению», которые внимательный игрок может вычислить. Так было с лазейкой о нескольких людях с минимальным счетом, так было с энциклопедией монстров в магазине рядом с врагами-отражателями. Мастер — это тип, который предлагает выход, а потом смеется над теми, кто его не заметил и умер. Кража предметов грубой силой и изменение цифр извне противоречат характеру мастера. Логично предположить, что действует кто-то другой. Ну, я бы так предположила.

Плюшевый медведь в руках Каноэ деформировался. Её руки обвились вокруг его шеи и сжались. Улыбка застыла на лице, но она сжимала игрушку так сильно, что та исказилась.
— Преступник заплатит.
Мамори поняла: Каноэ в ярости.

Каноэ никогда не прощала тех, кто причинял вред «её людям» — и под этим она понимала не только родственников, а вообще всех близких ей людей.

Когда они только пошли в старшую школу, некоторые называли Мамори «паразитом на заднице Каноэ». Когда слухи дошли даже до самой цели — то есть Мамори — она поняла, что они расползлись по всей школе. Те, кто учился с ними в средней школе, никогда бы не посмели так сплетничать, но в старшей было много новеньких.

Девицы, которые ловили кайф, злословя о Мамори, исчезли из школы на неделю. А когда вернулись, превратились в паинек, которые и слова дурного не скажут. Наверное, это как-то связано с тем, почему они бледнели и дрожали каждый раз, когда Каноэ оказывалась рядом.

Маскед Вандер была союзницей.

Мамори переплела пальцы, положила руки на колени и опустила взгляд.

Маскед Вандер была настоящей героиней. Видя кого-то в беде, она бросалась на помощь без капли подозрения. Веря в свою правоту, она без колебаний выходила против тридцатиметрового врага. Теневой Вихрь сначала отнеслась к ней скептически — подозрительно, когда кто-то представляется как «воплощение справедливости», — но Вандер действительно прилагала все усилия, чтобы поступать правильно. В ней не было ни цинизма, ни сарказма, она всегда была искренней.

Голову Маскед Вандер раздавили камнем, и она умерла. Ужасно, что она встретила такой конец.

Прикусив губу, Мамори подняла голову и посмотрела на Каноэ. Та же улыбка на лице. Медведь в руках больше не был сжат.
— Я буду следить за характерами, — сказала Каноэ, — а ты думай над методами. Так мы и найдем преступника.

Мамори кивнула, всё еще кусая губу.

---

Детек Белл

Они похоронили тело Черны Маус на окраине города. В могилу положили семечки подсолнуха, которые она так любила, оставив одну лишнюю на потом. Это семечко положили поверх земляного холмика вместо надгробия. Её гигантские семечки, конечно, не были настоящими — Черна говорила, что это часть её костюма. Но они были съедобными, и она грызла их при каждой возможности. Она была единственной, кто не покупал пайки в магазине. Ляпис Лазулин очень ей из-за этого завидовала.

Сейчас Ляпис хлюпала носом.

Детек Белл покосилась на Мелвилл, собираясь обсудить дальнейшие планы. Мелвилл уже смотрела на неё. Слова Белл застряли в горле.

Мелвилл тихо произнесла:
— Я ухожу из ентой группы.

— …Что? — выдохнула Белл.

Мелвилл была еще более отрешенной, чем обычно.
— Среди нас вражина, а кто — я не ведаю. Черну убили, я никому не верю. Мне горько вас бросать, но я должна.

— «Один из нас плохой парень, и я не знаю кто. Они убили Черни. Я больше никому не верю, так что нет смысла быть в группе. Мне жаль, но я ухожу», — вот что говорит Мелви… Погоди, Мелви! — Лазулин вытерла слезы и сопли рукавом и схватила Мелвилл за плечо. — Ты уходишь из группы?! Как ты можешь такое говорить?! Сейчас же все должны сплотиться! Будет так грустно, если ты уйдешь!

— Хошь со мной? Коли пойдешь — я не неволю.
— Я не пойду! Но я против того, чтоб ты уходила, Мелви!

Мелвилл стряхнула руку Лазулин. Та попыталась за неё уцепиться, но Мелвилл легко перепрыгнула через могильный холмик с семечком, поставив его между ними. Лазулин, не желая топтать могилу, замерла.

Детек Белл пыталась подобрать слова. Она не могла позволить Мелвилл уйти. Если бы только найти аргумент, чтобы она передумала. Если бы она просто осталась с ними… но в голову ничего не лезло.
— Значит, ты мне не веришь? — слова вышли сухими и холодными. Белл облизала губы. Они казались шершавыми и пересохшими. — Ты не запрещаешь Лазулин идти с тобой, но уходишь из группы. Значит, ты не доверяешь именно мне, так?

— Слухай… — тело Мелвилл начало блекнуть. Лицо, одежда, лук, гарпуны — всё принимало цвет грязи пустоши, сливаясь с ней. — Не кручинься попусту. Не в вере тут дело. Иди своей дорогой. Я отомщу за Черну и поминай как звали.

— «Не принимай это так близко к сердцу», — перевела Лазулин. — «Я пойду искать того, кто убил Черни, и отомщу. А вы просто старайтесь пройти игру сами», — так она говорит.

— Но ведь это мастер убил Черну, разве нет? — возразила Детек Белл. Очевидно, никто другой не мог этого сделать. Магический телефон Черны показывал то же число, что и у всех, до истечения времени. И даже после того, как время вышло. Белл стояла рядом и видела это своими глазами. Черна упала, выронила телефон, и как только аппарат коснулся земли, в нем почему-то стало на одну конфету меньше. Такое невозможно провернуть ни магией, ни предметами. И всё же это случилось. Только один человек мог это сделать: мастер.

— Это событие было создано, чтобы кто-то проиграл, но Пфле нашла выход, — сказала Белл. — Это разозлило мастера, и он подправил правила на ходу. Он сделал так, чтобы один из нас проиграл, как и планировалось, и просто забрал одну конфету, чтобы мы не могли возразить.

— Не-а. Вспомни Фала. Он ведал.
— «Это не так. Пожалуйста, вспомни реакцию Фала. Он знал об этом», — интерпретировала Лазулин.

— То не дыра в правилах была, а милость к игрокам.
— «Это не был пробел в правилах. Я думаю, это была лазейка для игроков».

— Сдается мне, то был умысел мастера. Нет нужды гневаться.
— «Мастер изначально так задумал. Это был правильный ответ. Нет причин злиться».

— Мне почудилось, будто кто-то смеялся.
— «У меня было это жуткое чувство тогда. Над нами кто-то смеялся».

— Когда Черна пала. Кто-то смеялся.
— «Когда Черна упала, кто-то смеялся».

— И Генопсихо говорит: тут предатель.
— «И еще то сообщение от Генопсихо. Она сказала, что тут предатель».

— Енто та девка, шо дело сделала… я её найду.
— «Этот человек — виновник. Я его найду».

Пока Мелвилл говорила, а Лазулин переводила, Мелвилл окончательно слилась с окружением. В конце концов исчез и её голос. Лазулин ждала, чтобы перевести дальше, но Мелвилл больше ничего не сказала.

— А… Мелви ушла! — Лазулин бегала вокруг могилы, размахивая руками, но лишь рассекала воздух. Она никого не коснулась. Мелвилл сделала себя невидимой и ушла.

Детек Белл включила телефон и открыла экран состава группы. Там были зарегистрированы: Детек Белл, Ляпис Лазулин и Черна Маус. Имени Мелвилл уже не было. Фал говорил, что вступать в группы и выходить из них легко. Так оно и было.

— Лазулин.
— Что? Мы можем как-то позвать её обратно?
— Дай мне свой телефон на секунду.
— Ладно. А зачем? — спросила Лазулин, протягивая трубку.

Телефон выглядел как обычный. Белл нажала на экран в форме сердца, зашла в настройки обоев и адресную книгу.
— Ой, не туда.
Она вернулась назад и открыла меню группы. Там было то же самое: три имени, без Мелвилл. Нажав на имя Черны Маус, она выбрала «УДАЛИТЬ», и осталось только два имени. Видимо, выжившие должны сами удалять мертвых из списка.

Белл вернула телефон Лазулин и пониже надвинула шляпу. Она была готова расплакаться и не хотела, чтобы Лазулин это видела.

— Мелви… она сказала, что пойдет искать виновного. Интересно, он и правда существует?
Лазулин спрашивала её или бормотала под нос? Когда Белл не ответила, Лазулин никак не отреагировала, так что скорее второе.

Детектив сжала зубы. Чувство фрустрации, подавленности и беспомощности росло. Она верила, что пока с ними Черна Маус, всё будет хорошо. Черна так гордилась своей силой, говоря, что с ней они всех защитят. Хоть она и злоупотребляла своей мощью, прогоняя других, она была надежным союзником. И надежную Черну убили таким нелепым способом, не имеющим никакого отношения к её силе.

Детек Белл была лидером группы лишь формально, Черна была её костяком, а приказы ей отдавала Мелвилл. Костяка не стало, Мелвилл ушла, а Белл осталась ни с чем.

Могло показаться, что Лазулин тоже бросили — но это не так. Уходя, Мелвилл предложила Лазулин пойти с ней. Сказав, что не будет против её компании, она дала понять, что готова быть в группе с Лазулин. Иными словами, причиной ухода Мелвилл была именно Детек Белл.

Мелвилл ей не доверяла? Или считала лишней? О чем бы она ни думала, Белл хотелось плакать. Она была лидером только по названию, но ничего не добилась. Они не открыли ни одной зоны. Всё сделали другие группы.

Её магия была бесполезна в игре. Но у неё был опыт детектива. Знания из романов. Она верила, что пригодится и без магии. Но с начала игры она не разгадала ни одной загадки, и у неё не было авторитета. Черна и Мелвилл просто игнорировали её указания.

— Если есть кто-то, кто убил Черни, — сказала Лазулин, — я этого так не оставлю! Это супер-опасно, когда такой человек бегает на свободе без наказания, правда же?

Белл наблюдала за ней. Ляпис Лазулин прошла путь от ярости к испугу и теперь к беспокойству. Мелвилл звала её с собой. Перед самым уходом — звала. Белл исподлобья смотрела на Лазулин.

Синяя девочка ударила кулаком в грудь и заверила:
— Но ты не дрейфь. Пока я, Ляпис Лазулин, здесь — ты в безопасности, Белл.

Вскоре наступил перерыв, и Детек Белл вернулась в реальность к своей жизни Синобу Хиоки. Больше не волшебница, снова человек, но внутри у неё всё еще полыхало.

Она ударила кулаком в стену дома и тут же позвонила в офис, запросив десять дней отпуска. Она боялась, что босс либо велит ей не возвращаться и уволит, либо просто обложит матом, спрашивая, о чем она думает. Поэтому она вывалила просьбу и сразу выключила телефон.

Синобу достала магическое устройство и зашла в сеть. Она запомнила код города в адресной книге телефона Лазулин. Поискав, она мгновенно определила название города. Записав его в блокнот, она начала искать расписание поездов.

Детек Белл не могла использовать силу в игре — но в реальности она могла. Сначала Ляпис Лазулин. Белл найдет район, где та работает магической девочкой, и узнает её настоящую личность теми же методами, что и при расследовании дела Магической Дейзи.

Она будет действовать в реальности и собирать информацию там. Если, как сказала Мелвилл, одна из волшебниц связана с врагом, Белл это выяснит. Если же окажется, что кто-то — абсолютно невинная девочка без секретов, это тоже будет полезно. Ей нужно просто пополнять список людей, которым можно верить, одного за другим.

Да, Ляпис Лазулин — первая. Одна из их группы убита, другая ушла, а эта всё еще ведет себя так беспечно. Это просто её характер, или у неё есть секрет, позволяющий ей так себя чувствовать? Детек Белл это выяснит.

---

Печка

Когда они вернулись в игру, то оказались в пустоши. Независимо от того, где они находились в момент выхода, возвращение всегда происходило в начальную зону. Проще говоря, их каждый раз принудительно отбрасывало в исходную точку. Проверив положение соратниц на карте, Печка почувствовала, что те находятся на тех же местах, что и в прошлый раз.

Пустошь ничуть не изменилась. Пронзительно-синее небо, аномально жаркое солнце, бесплодная земля и высящиеся руины зданий. Время от времени проносился ветер, поднимая красно-бурую пыль и песок, и каждый раз Печка зажмуривала глаза.

Первой Печка встретила Клантейл. Сначала она увидела лишь силуэт на горизонте, а в следующее мгновение Клантейл уже была перед ней. Хотя она и проиграла инвалидному креслу Пфле в скорости, в полном галопе Клантейл была гораздо быстрее животных, в которых превращалась.

— Давно не виделись, — сказала Печка.

— Угу. — Клантейл была молчалива как всегда. Она повернулась к Печке спиной и присела. Печка закинула ногу и обхватила Клантейл за талию — не за живот животного, а за человеческий. Она вспомнила их первую встречу, когда она, дрожа от страха, была коконом из паутины на спине Клантейл. Тогда Клантейл казалась ей чудовищем, напугавшим её до смерти. Но теперь, когда они сражались с драконами, Печка привыкла. Было забавно ощущать, что у звериной части, на которой она сидела, и человеческой, которую она обнимала, разная температура тела.

— Клантейл…
— Хм?
— У твоей человеческой и звериной половин разная температура, да?

Клантейл не ответила. Когда Печка заглянула ей в лицо, она увидела, что та напряглась, а её щеки порозовели. Неужели она разозлила Клантейл? То, что они стали ближе, не давало Печке права на такую фамильярность. Она засуетилась и уже хотела извиниться, когда Клантейл внезапно прыгнула. Печка потеряла равновесие и крепко вцепилась в неё. Оглянувшись, она увидела большой валун — видимо, они через него перепрыгнули. Её едва не растрясло, хотя, возможно, это было случайностью. А может, она всё-таки разозлила Клантейл.

— Эм… — начала Печка. — Спасибо, что подвозишь меня каждый раз, когда мы встречаемся.
— Не за что… — голос Клантейл стал тише. — Спасибо тебе… что постоянно готовишь еду… — Она говорила так тихо, что топот копыт почти заглушал слова, но Печка всё же умудрилась их расслышать. Раз она благодарит, значит, не злится?

Клантейл подняла копье, указывая вперед:
— Вон там.

Кто-то махал им рукой. Это была Нонако Миёката вместе с драконом, которого она приручила в прошлый раз.
— Ха-ха-ха! Наконец-то этот час настал! Сколько лет, сколько зим!

Нонако схватила Клантейл за руку и пожала её, а затем так энергично затрясла руку Печки, что буквально стащила её со спины кентавра. Даже когда та оказалась на земле, Нонако не отпустила ладонь, кружась вместе с ней в танце.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Я так взволнована!

Нонако явно была в приподнятом настроении. Наконец она отпустила Печку. От избытка чувств её плечи тяжело вздымались. Дракон обеспокоенно наблюдал за хозяйкой.
— Ох… я немного… un peu перевозбудилась…
— Ты в порядке? — спросила Печка.
— Всё отлично, всё отлично! No problème. Пошли скорее. Если мы задержимся хоть на миг, эта противная кукла начнет ныть.

Все трое побежали в сторону иконки Рионетты. По пути Нонако продолжала смеяться, дурачиться и играть со своим драконом.

Она намеренно старалась казаться веселее. Печка делала то же самое. Клантейл, всегда молчаливая, теперь улыбалась выходкам Нонако. После того, чем закончилась прошлая сессия, было невозможно начать новую на веселой ноте. Но сейчас все они разыгрывали этот спектакль. Будто надеялись: если вести себя так, словно всё это — лишь маленькая шутка, то, может быть, оно и вправду станет шуткой.

Пока Печку одолевали мрачные мысли, они добрались до Рионетты. Та стояла, скрестив руки и мерно постукивая указательным пальцем по предплечью.
— Вы опоздали! — Она была единственной, кто не скрывал дурного настроения. — Почему вы заставили меня ждать так долго? Я была бы весьма признательна, если бы вы объяснили, что именно заставило вас так медлить.

— Вот видишь! — провозгласила Нонако. — Я же говорила, hein? Она бы всё равно ныла, даже если бы мы примчались на первой космической.
— О? Что это было? Злословим за моей спиной? Какая потрясающая адаптивность. Я впечатлена тем, как быстро ты освоила худшие черты японской культуры.
— Я лишь констатировала объективный факт. Если факты считаются злословием, то problème у тебя.
— Ты когда-нибудь затыкаешься?
— О, я обязательно постараюсь.

Они уже вошли во вкус, и признаков усталости не наблюдалось.

Клантейл не проронила ни слова; она просто отвернулась и поскакала к городу в пустоши. Всё еще препираясь, Рионетта и Нонако побежали за ней, а дракон летел следом. Печка уже собиралась за ними, но внезапно остановилась.

Она принюхалась. Вдох, еще один. И еще два — она определенно что-то чувствовала. Тонкий, едва уловимый аромат цветов в воздухе. Нечто совершенно неуместное в этой мертвой пустоши. Это не был какой-то редкий цветок. Скорее, самый обычный. Да, этот запах был…

— Печка-а-а… ты отстае-е-ешь…

Она встряхнулась. Вдалеке остальные три девочки и дракон остановились и смотрели на неё. Нонако Миёката приложила руки рупором ко рту, но из-за расстояния Печка слышала лишь обрывки слов.

Смутившись, Печка бросилась догонять их.

---

— Они пошли туда! Один красный, один зеленый! — крикнула Рионетта, выманивая вражеских драконов, пока Клантейл проносилась мимо, нанося удар копьем. Раздался треск и вспышка молнии, обуглившая красного дракона до черноты прежде, чем он врезался в скалу.

Они всё еще охотились на драконов в подземной зоне. За это время они уже изучили паттерны атак этих существ. Фарм шел эффективно, и они почти не тратили лечилки, которые носила Печка.

Как и говорила Рионетта, отсутствие препятствий в лице Черны Маус имело значение. Их опасения, что Мелвилл или Ляпис Лазулин продолжат караулить угодья даже без Черны, оказались беспочвенными. Они могли свободно перемещаться. Группа Белл раньше занимала «драконью сокровищницу», так что теперь команда Клантейл методично уничтожала драконов всех трех цветов ради предметов и конфет.

— Я бы хотела оружие поновее, — заметила Рионетта, — если вы не против. Наше нынешнее неплохо справляется с драконами, но нужно думать о будущем. Всё, что продается в подземном магазине, стоит безумно дорого. Это беспокоит.
— Может, покрутим «Р» еще? — спросила Нонако. — И еще я хочу купить броню или оружие, которое может носить mon bébé.
Печка тоже подала голос:
— Если купить аптечку, в неё можно сложить дюжину зелий. Я бы хотела носить больше припасов.

Они набрали предметов, обновили снаряжение и убили еще несколько драконов. После этого Печка приготовила обед.

Пока Рионетта, Нонако и хвостик Клантейл извивались в экстазе, они ели. Выиграв в «Р» ложки, вилки, тарелки и миски, они превратили перекус в полноценную трапезу с сервировкой.

В каком-то смысле вся эта борьба, снаряжение и вкусная еда были лишь бегством от реальности. Им нужно было двигаться, бежать, иначе они бы сошли с ума. Несправедливая смерть Черны была более чем достаточной причиной бросить игру, но сейчас у них не было выбора. Они могли лишь закрывать глаза на немыслимые ужасы, которые могли обрушиться на них в любой момент, и заставлять себя верить, что это больше не повторится.

Нужно было просто продолжать путь. Они исследовали каждый дюйм подземной карты в поисках зацепок. Подземелье было огромным — оно раскинулось под пустошью и лугами вместе взятыми. Охота на драконов параллельно с разведкой сильно замедляла прогресс.

— На стене из скалы другого цвета было сообщение о «Короле Драконов», — сообщила Печка.
— Король? — оживилась Нонако. — Наверное, с него падает много bonbons?
— Там написано, что пространство вокруг его трона окаймлено красным, — добавила Рионетта.

Как стало ясно из того, что они не открыли ни одной зоны сами, эта группа не была сильна в загадках. Печка была небоевым персоналом, но это не значило, что она была «мозгом»; Рионетта и Нонако лишь стонали при виде шифровок, а Клантейл, судя по всему, вообще не считала это своей заботой.

Они собрали кучу подсказок, полезность которых была под вопросом.

У драконов есть король. Трон окаймлен красным. Под городом. Тридцать четыре, сорок один, двадцать шесть. Вода и большой щит. Очки былых времен. Что обретается в смерти. Оставь это специалисту.

Из этого набора слов было невозможно вытянуть ответ. Именно поэтому их политикой было — «оставь это другим». Они собирали зацепки на всякий случай, фокусируясь на главном: охоте на драконов.

— Что-то это затягивается, — пробормотала Рионетта во время еды.
— Опять нытье про опоздания? Тебя только время и волнует, hein?
Рионетта проигнорировала подколку:
— Не пора ли кому-нибудь уже открыть следующую зону? До сих пор они открывались гораздо быстрее.
— О, ты права, — согласилась Печка. — Прошло уже порядочно времени.
— Мне не хочется задерживаться в этом сыром темном месте. Как неосмотрительно с их стороны. О, Печка? А что ты использовала как загуститель для этих бифштексов?
— Кажется, панировочные сухари.
— Просто гениально, — отрезала Рионетта.

— Теперь, когда ты об этом сказала — и правда, долго, — заметила Нонако.
— Таким болванам, как ты, ничего не понятно, пока не разжуешь, хм?
— Excusez-moi?
— Это был комплимент. Я сказала, что ты понимаешь вещи, когда тебе их объясняют. Чего ты так взвилась?
— Эм, — вмешалась Печка, — тут есть еще добавка, если кто-то хочет.
— Donnez-moi! Пожалуйста!
— Я не откажусь.

Печка положила еду Нонако, Рионетте и Клантейл, которая молча протянула свою миску. Печка была для них теперь кем-то вроде мамы.

Спустя несколько часов лед тронулся. На телефоне Клантейл заиграл рингтон, и все замерли. Клантейл проверила входящие и показала экран остальным. Сообщение от Пфле было кратким:

«Обнаружен квест для открытия зоны. Пройти в одиночку сложно. Требуется помощь».

— Похоже, мы наконец-то двинемся дальше, — удовлетворенно улыбнулась Рионетта.

---

Нокко

Они так и не поняли, почему умерла Черна Маус. По крайней мере, Нокко к этому была не причастна, значит, это сделал кто-то другой. Была паника, что это дело рук Мастера, но, судя по тому, что они видели раньше, вряд ли бы Мастер стал вмешиваться в обход правил, чтобы просто так подгадить игрокам.

Черну Маус недолюбливали, она была изгоем. Волшебница, закрывающая другим доступ к фарму, обречена на ненависть. Черна могла делать это по приказу, но именно она была лицом этого акта. Кроме того, именно её тело и сила позволяли им так нагло себя вести.

Её победа в дуэли с Пфле подтвердила это. Танк-коляска, на который ушло столько ресурсов, не смог её одолеть. Никто не мог. И пока она была рядом, группа Белл продолжала бы монополию.

Чтобы прекратить это, Черна должна была исчезнуть. Однако никто бы не стал убивать такого мощного игрока во время ивента из-за такой причины. Жизни всех зависели от прохождения игры, и потеря «танка» была ударом по всем. Убивать из-за мелкой грызни было безумием.

Так кто же это сделал?

Никому из игроков смерть Черны не была выгодна. Это не был случай спонтанного гнева. И у Мастера не было причин её убивать. Нокко знала — она не виновата. Но тогда выходило, что виноватых нет вообще.

Всё это казалось Нокко зловещим предзнаменованием, и @Мяу-Мяу, должно быть, чувствовала то же самое. Это был случай, способный вогнать в полное отчаяние. Но вопреки всему, @Мяу-Мяу охотилась на драконов, собирала подсказки и искала Генопсихо. Она раздала свой номер другим группам и просила сообщать, если увидят пропавшую.

— Должна быть причина, — говорила @Мяу-Мяу. — Какая-то ситуация, из которой она не может выбраться и прийти к нам.
— Да… конечно, — соглашалась Нокко. Ей казалось, что подруга пытается убедить саму себя. Но всё же @Мяу-Мяу выглядела бодрее, чем в том ступоре, в котором была раньше.

Они били драконов, копили конфеты и покупали шмот. Нокко понимала: другие делают то же самое. Ей не хотелось участвовать, но альтернативы не было. Игра была единственным местом, где можно было выплеснуть эмоции, используя магическую силу, и Нокко обрушивала на драконов всю свою обиду и негодование.

И тогда пришло сообщение от Пфле.

«Обнаружен квест для открытия зоны. Пройти в одиночку сложно. Требуется помощь».

В сообщении также говорилось, что группа Пфле будет ждать в подземном городе.

— Так там написано. Что будем делать? — спросила Нокко.
— Конечно, поможем. — @Мяу-Мяу была полна решимости, её глаза сияли. Но учитывая обстоятельства, такая бьющая через край энергия казалась Нокко странной. Даже если она была эталонной магической девочкой, которая не пасует перед кризисом и верит в союзников — было бы нормальным, если бы её больше мучило чувство беспомощности.

Знала ли @Мяу-Мяу что-то? Перед тем как выйти из оцепенения, она что-то бормотала себе под нос. Было ли у неё знание, позволяющее так уверенно смотреть в лицо кошмару?

---

Подземный город выглядел почти так же, как и остальные. Старые каменные здания. Пустые улицы. Окна без стекол. Тонны вежливых сообщений в магазине. Разница была лишь в повышенной влажности и запахе плесени. Это касалось всего подземелья, и жить в таком месте Нокко бы не пожелала.

На месте сбора уже было много народу. Кентавр, жрица, повар и кукла — вся четверка Клантейл. Жрица и кукла сверлили друг друга взглядами. Они всегда ссорились. Всё ли с ними в порядке?

Группа Детек Белл тоже была здесь. Без Черны их осталось двое: Ляпис Лазулин и сама Белл. А где Мелвилл?.. Нокко огляделась и нашла её сидящей на камне в отдалении от своих.

Теневой Вихрь несла Пфле на спине. Нокко и @Мяу-Мяу подошли к ним первыми.
— Привет, — сказала Пфле. — Рада, что вы пришли.
— Коляску так и не починили? — спросила @Мяу-Мяу.
— Её не чинить надо, а переделывать с нуля. Вам не попадались стулья в «Р»?
— Прости, — ответила Нокко. — Мы не покупали «Р».
— Ясно… Я спрашивала всех, но ни у кого нет стула. Если вдруг найдете — отдайте нам. Я в долгу не останусь.

То, что Пфле была без кресла, означало, что за двоих работает Теневой Вихрь. Нокко подумала, что это, должно быть, тяжко. Наверное, это и была одна из причин, по которой Пфле созвала всех на квест. Но лицо Пфле не выражало страданий, а одежда была чистой. Она вела себя так, будто Теневой Вихрь, работающая «извозчиком», — это естественный порядок вещей.

Если кто и выглядел усталым, так это Теневой Вихрь. Вес одной девчонки — пустяк для волшебницы. Но таскать её, одновременно сражаясь с монстрами и защищая — это изматывает.

— Итак, похоже, все в сборе, — объявила Пфле. Все волшебницы, кроме Генопсихо, собрались у входа в город. Пфле обвела их взглядом и кивнула Нокко. — Идите за мной. Я объясню суть квеста.

По приказу Пфле Теневой Вихрь зашагала вперед, и все последовали за ними.

Подземелье было пещерой. Стены — из твердой угловатой породы. Повсюду капала вода. Было скользко, поэтому Нокко шла осторожно. Она слышала дробь шагов по камню. С такой толпой шум был приличный. Клантейл была единственной, кто не носил обувь, но её копыта цокали громче любых ботинок. Путь был узким, идти плечом к плечу не получалось — пришлось выстроиться в колонну по одному.

Со своей позиции (предпоследняя в ряду) Нокко видела лишь вереницу спин. Все выглядели совершенно беззащитными. Неужели никто не думает о том, что среди них предатель, который может ударить в спину? Или они специально подставляются, чтобы выманить его?

Они шли долго, пока марш не остановился. Пфле крикнула:
— Впереди путь к арене квеста! Там крайне опасный враг! Будьте начеку!

Она достала из телефона очки. Простые, функциональные, без украшений — совсем не в стиле магических девочек. Пфле надела их. Очки сидели на ней ужасно.
— Теперь за мной, — скомандовала она.

Теневой Вихрь пошла прямо к стене, врезалась в неё и… бесшумно всосалась внутрь.

Пока остальные ахали от удивления, Пфле высунула голову из камня:
— Заходите. Тут тесно, так что не толкайтесь.

Клантейл, вторая в очереди, осторожно коснулась стены. Её пальцы, запястье и рука прошли сквозь камень. Стена была фальшивой — иллюзия или голограмма. Значит, очки Пфле позволяли видеть сквозь такие барьеры.

Очередь задвигалась. Нокко тоже шагнула в камень. Не встретив сопротивления, она оказалась по ту сторону.
— Вау. С виду как настоящий скала, — заметила @Мяу-Мяу.

Нокко кивнула и пошла дальше. На мгновение зрение потемнело, но за стеной открылся проход. В отличие от пещеры, этот тоннель выглядел рукотворным. Стены, пол и потолок были идеально параллельны, углы — строго под девяносто градусов. Поверхности были гладкими. Вдоль стен через равные промежутки висели факелы. Нокко поднесла руку к одному — шел жар. Настоящий огонь. Волшебницам свет в темноте не нужен, но с факелами почему-то было спокойнее.

Скрытый проход тянулся шагов на пятьсот, а затем эхо шагов впереди изменилось. Из-за роста Нокко не видела, что там, поэтому высунулась в сторону. Факелы висели ниже. Там была лестница.

Лестница тоже была искусственной. Она не шла прямо, а плавно закручивалась вправо. Вниз, по спирали, по часовой стрелке.

Они спустились шагов на двести. Учитывая, что они и так были под землей, это была приличная глубина. Возможно, Нокко казалось, но стало теплее, а воздух — плотнее и тяжелее. Внизу лестница вывела их в колоссальную залу. Она была в два, а то и в три раза больше мест спавна драконов.

Пол вымощен камнем, а стены, в отличие от тоннеля, были из грубой скалы. Потолок терялся где-то в сотне метров наверху. В центре каверны высилось плато, похожее на крутой утес. Когда Нокко увидела существо на нем, у неё перехватило дыхание. Кто-то вскрикнул, кто-то замер. Все были потрясены.

— Вот такая ситуация. — Пфле повернулась к ним и пожала плечами. В очках она выглядела глупее, чем хотелось бы.

Нокко тяжело вдохнула и выдохнула.

Центральное плато было круглым, метров двадцать в диаметре, и на нем лежал гигантский спящий зверь. Если распрямить его свернутый кольцом хвост, длина составила бы метров пятнадцать. Каждая чешуйка была огромной и отливала красным металлическим блеском — Нокко видела их все отчетливо. Даже с закрытой пастью клыки торчали наружу. Длинные и, судя по виду, острее бритвы. Крылья соответствовали размеру тела, но Нокко не верила, что такая махина может летать. Когти были длиной с саму Нокко — одного взмаха хватило бы, чтобы разорвать человека в клочья.

Это был настоящий дракон. По сравнению с ним те твари, на которых они охотились раньше, были жалкими подделками. Он был не только больше, он был «драконистее». Существо широко открыло глаза и посмотрело на них. Зрачки — узкие вертикальные щели. В его взгляде читалась чистая ненависть и жажда убийства. У Нокко задрожали ноги.

---

— Видите ту красную линию? — Пфле указала на черту, идущую по кругу в тридцати метрах от дракона. — Если зайти за неё…

Теневой Вихрь подобрала камень размером с кулак и бросила в дракона. Мгновенно дракон разинул пасть, обнажая ряды зубов. В глубине его горла вспыхнуло красное зарево, и огромный огненный шар вылетел наружу, поглотив камень и несясь к ним. Нокко отпрыгнула, кто-то повалился на пол, кто-то поднял щит. Но огненный шар не пересек красную линию. Он просто исчез в воздухе. Все выдохнули. Камень не просто сгорел — он стерся из реальности.

— Так он атакует, — пояснила Пфле. — К счастью, его атаки не выходят за пределы круга.

Нокко была не единственной, кто подумал: «Так почему ты не сказала этого сразу?!». Пронзительные взгляды, направленные на Пфле, были красноречивее слов.

— Посмотрите еще вон туда. — Пфле указала на веревочную лестницу, свисающую над драконом. Она уходила к потолку, где виднелась дыра — как раз чтобы пролезть человеку. — Наши подсказки говорят, что та дыра — врата в следующую зону. А чтобы попасть туда… — Пфле указала на монстра, — придется устранить нашего друга.

— Нам его не победить! — истерично закричала Рионетта. — Вы видели это?! Если он попадет по нам, мы превратимся в черные пятна! А размер? Эта чешуя? Да мы его хоть запинаем — толку будет ноль!
— Если бы Черна была здесь… — болезненно пробормотала Детек Белл.
— Хватит говорить о мертвых! — огрызнулась Рионетта. — Нам всем конец.

— Вовсе нет, — возразила Пфле. — Похоже, путь к победе нам всё-таки подготовили. — Пфле достала телефон. — Все откройте энциклопедию монстров. Данные на это существо там есть.

Открыв приложение, Нокко нашла запись. Существо называлось «Великий Дракон» — просто и без затей. Но большая часть статьи была в знаках вопроса: методы атак, дроп — всё скрыто.

— Полагаю, это мид-босс (середина игры), — прокомментировала Пфле. — Часть инфы скрыта, но кое-что видно. — Название, точка спавна и стихия — огонь. — Раз он огненный, значит, обереги воды повысят наш урон и снизят входящий. Хотя прямой удар всё равно убьет на месте.
— И какой тогда смысл?! — потребовала ответа Рионетта.
— В том, что если на вас оберег воды и Щит +5, вы не умрете мгновенно. Получите ожоги, но выживете. — Теневой Вихрь кивнула, подтверждая. Пфле продолжила: — А еще есть это.

Она достала из телефона клинок. Маленький кинжал, с виду удобный, но с низким показателем атаки.
— «Драконоборец». Наносит колоссальный урон драконам. Энциклопедия предметов говорит, что один точный удар этим оружием его прикончит. Нам пришлось попотеть, чтобы его достать, но сейчас это неважно.
Пфле добавила:
— И еще, @Мяу-Мяу.
— Что?
— Какова дальность твоих талисманов? Если ты призовешь здание, дракону мало не покажется.

@Мяу-Мяу нахмурилась, видимо, вспомнив, как раздавила самурайку.
— Я просто кидаю талисман. Надо подойти очень близко.
— Верно. Тогда атакуем с двух сторон. «Драконоборец» справа, ты — слева, @Мяу-Мяу. Если хоть кто-то доберется до дракона — мы победили.

Нокко обдумала план. Атаки дракона не будут фатальными (при должной защите). Их гораздо больше. Дракон огромен, но из-за габаритов он не очень маневренный. Если окружить его толпой — шанс есть. У них есть два «ультимативных» способа убийства. Это опасно, но для перехода в новую зону иного пути нет.

— Можно вопрос? — Клантейл подняла руку. — Обереги — ладно, но у нас не хватит «Щитов +5» на всех. В моей группе он есть только у меня.
— У нас тоже нет, — сказала Лазулин. — Щиты тяжелые.
— У нас только один, — добавила @Мяу-Мяу.

— Всё в порядке. У нас есть лишние. — Пфле подняла свой телефон. — Я не буду жадничать и просто дам их вам. Совершенно бесплатно.
— Как мило с твоей стороны, — съязвила Рионетта. — Но каковы условия?

— Я хочу награду за разблокировку зоны, — отрезала Пфле. — Конфеты и реальные деньги. Все до копейки.

В каверне воцарилась тишина, нарушаемая лишь сопением дракона.
— Вы ведь не против? Раз уж мы с Теневым Вихрем нашли сюда путь.
— Это слишком много.
— Миллион иен — это приличная сумма. Жадность до добра не доводит.
— Забирать все bonbons — это грабеж среди бела дня.
— Может, поумеришь аппетит?..

Жалобы посыпались со всех сторон, и Пфле недовольно надула губы.
— Зона будет открыта. Какая разница, кто получит награду?
— Если разницы нет, то не заграбай всё себе! Делись конфетами! — настаивала Лазулин.
— Мы не позволим тебе думать, что можешь заставлять нас работать за бесплатно, — добавила Рионетта.

— Вы не оставляете мне выбора, — вздохнула Пфле. — Ладно. Награда за прохождение делится поровну между всеми. Но если с дракона упадет предмет — он мой. Согласны?

С босса обязан был упасть предмет. А раз предмет один — забрать его может только один. И кто имеет на это больше прав, если не Пфле?
Все обменялись многозначительными взглядами.
— Ладно.
— На таких условиях — идет.
— Мы согласны.
Клантейл, @Мяу-Мяу и Детек Белл подтвердили согласие от лица своих групп.

Недовольство Пфле мгновенно сменилось сияющей улыбкой.
— Что ж, начнем операцию. У кого нет щитов — подходите. Обсудим позиции. Думаю, вы не против, если те, кто пойдет в авангарде, получат долю награды чуть побольше? Теперь по поводу того, кто понесет «Драконоборец»… — Пфле весело начала раздавать указания.

---

Все заняли свои места, замерев на самой границе красной линии. Нокко было непривычно держать щит, он казался тяжелее, чем был на самом деле. Но это придавало уверенности. В нужный момент он её защитит.

Рядом с Нокко стояла волшебница в белом из группы Клантейл… Печка. Она дрожала. Похоже, Нокко судьбой было предначертано постоянно оказываться рядом с этой девочкой в такие моменты. Судя по всему, надежды на неё было мало.

Клантейл держала «Драконоборец» в правой руке и Щит +5 в левой. @Мяу-Мяу стояла прямо перед драконом, тоже со щитом. Остальные девочки также были экипированы щитами. Только Мелвилл было поручено прикрывать их огнем из лука и гарпунами. С оберегами воды на шеях они окружили монстра кольцом.

Пока волшебницы готовились, дракон лениво наблюдал за ними прикрытыми глазами. Он казался скучающим, будто не верил, что эти люди могут ему хоть что-то сделать.

Теневой Вихрь усадила Пфле на камень и направилась на свою позицию.
— Итак… — Пфле уже готова была дать сигнал к атаке, когда…

— А? — Рионетта выпрямилась. Её глаза округлились, она смотрела на вход в каверну. Нокко проследила за её взглядом. Там стояла Генопсихо Юменошима.

— Генопсихо! — закричала @Мяу-Мяу, вскакивая на ноги. Шок в её лице сменился безумной радостью — наконец-то она нашла ту, кого искала всё это время.

Визор Генопсихо был поднят, лицо было открыто. Она выглядела точно так же, как раньше — никаких шрамов, о которых говорила группа Белл. Неужели она исцелилась? Или шрамов никогда и не было?

Генопсихо тоже улыбалась. Она широко развела руки и побежала к @Мяу-Мяу для объятий. Сияющая @Мяу-Мяу бросилась навстречу. Они обнялись и, потеряв равновесие, повалились… прямо за красную линию.

Дракон изрыгнул пламя.

Прежде чем кто-то успел осознать произошедшее, дракон выпустил второй огненный шар, накрыв упавшую пару. Вскинув голову к потолку, чудовище издало оглушительный рев. Вся каверна содрогнулась.

— Не стойте столбом! В атаку-у! — закричала Мелвилл.

Все разом пришло в движение.

---

СТОРОНА МАСТЕРА №5

— Фал?
Голос девочки повис в пустоте. Ответа не последовало.
— Фа-а-ал?

В комнате было мертвенно тихо. Магический телефон не подавал признаков жизни. Уголки губ девочки приподнялись в улыбке, которую можно было бы назвать «искаженной». Она потянулась к телефону, но замерла в сантиметре от него, затем взяла лежащие рядом очки и нацепила их.
— Вечно я их то снимаю, то надеваю! Кстати, ты не собираешься отвечать, Фал?

В противовес сияющим мониторам, телефон оставался безмолвным.

— Дуешься из-за того, что предал своего мастера? Если тебя это гложет — забудь. — Девочка закатала рукава белого халата. Лабораторный халат был ей велик размера на два, рукава были подвернуты втрое и закреплены зажимами. — Именно поэтому ты и привлек моё внимание. Ты знал? Из всех цифровых фамильяров-фей серия FA — самая дефектная в плане безопасности. После того как они выпустили патч, дефектных устройств вроде как не осталось, но ты ведь не устанавливал обновление, верно, Фал? Я так и знала, что ты предашь своего мастера. Кроме того, у тебя был один предшественник — совершенно отбитый тип, который жаждал «королевской битвы» любой ценой и подстрекал к этому своего мастера. По сравнению с ним ты просто душка, Фал. Я приняла как должное, что ты пойдешь против моей воли и настучишь на меня в Магическое Королевство. И если они решат прислать кого-то, чтобы переубедить меня, я была уверена, что этим «кем-то» будешь ты…

Дверь с грохотом распахнулась. На пороге стояла магическая девочка в белом. Девочка в очках улыбнулась ей и поманила внутрь.
— Добро пожаловать в мой мир. Приятно познакомиться, Белоснежка.