Том 1 - Глава 9: Другая тактика

В любой другой ситуации, услышав такие слова от своего любимого персонажа, я, наверное, упала бы в обморок от счастья. Моё фанатское сердце сначала застыло от страха, а потом забилось вдвое быстрее. Где-то глубоко внутри мелькнула совершенно неуместная мысль: «Вы так говорите, потому что хотите меня?!» — но, к счастью, остатки здравого смысла подсказывали, что намерения Кайлы сейчас были очень далеки от моих романтических фантазий.

Скорее всего, она имела в виду нечто куда менее... вдохновляющее.

Как бы то ни было, в итоге меня всё-таки выставили за дверь.

Однако это вовсе не означало, что я собираюсь сдаться.

Ещё чего!

Я находилась лишь в самом начале долгого пути, который должен был вернуть Кайлу Регверд к нормальной жизни. И даже если первую битву я с треском проиграла, это ещё не значило, что проиграна вся война.

В ту ночь я долго ворочалась в постели, снова и снова прокручивая в голове наш разговор.

А к утру уже твёрдо решила снова встретиться с Кайлой и продолжить попытки до неё достучаться.

Вот только...

На следующий день за мной почему-то никто не пришёл.

Обычно всё происходило одинаково: когда Её Светлость была готова принять меня для очередного сеанса очищения, один из слуг приходил в мою комнату, вежливо сообщал об этом и сопровождал наверх, в покои Великой герцогини.

За эти дни это уже успело превратиться в своеобразный ритуал.

Но сегодня всё было иначе.

Время шло. Солнце уже поднялось высоко, полдень давно миновал, а ко мне всё ещё никто не пришёл и в дверь не постучал.

Сначала я просто ждала.

Потом начала нервничать.

А ещё немного погодя уже совсем не могла усидеть на месте: то и дело выглядывала в коридор, прислушивалась к каждому шороху, надеясь услышать знакомые шаги.

Но поместье оставалось непривычно тихим.

В конце концов я решила, что, возможно, произошла какая-то ошибка.

Может, Кайла просто забыла послать за мной слугу?..

Уцепившись за эту мысль, я наконец набралась смелости и сама направилась к её комнате.

Я уже почти дошла до знакомой двери, когда стоявший у неё слуга внезапно шагнул вперёд и преградил мне путь.

— Мисс, прошу прощения, но вам нельзя входить, — с заметной неловкостью произнёс он.

— Что?.. — я растерянно остановилась. — Но разве у Её Светлости сегодня не должен быть сеанс очищения? Я как раз для этого и пришла.

Слуга явно замялся.

— ...Её Светлость сказала, что сегодня никого не желает принимать, — наконец ответил он, осторожно покосившись на закрытую дверь.

Внутри неприятно кольнуло.

— Даже меня?.. — спросила я, хотя ответ уже и так был очевиден.

Мужчина виновато отвёл взгляд.

— Насчёт вас отдельных распоряжений не было, мисс. Поэтому... вам тоже нельзя входить. Простите.

— ...

Я растерялась ещё сильнее.

Что вообще происходило?..

Почему Кайла вдруг решила отменить лечение?

Она действительно просто была не в настроении?..

Или мои вчерашние слова ранили её гораздо сильнее, чем я думала?

Если честно, несмотря на всю мою любовь к Кайле и уверенность в том, что я знаю о ней почти всё, сейчас я совершенно не понимала, что творится у неё в голове.

Но...

Я же не могла просто вломиться к ней силой, верно?

В итоге мне оставалось лишь тяжело вздохнуть, в последний раз посмотреть на закрытую дверь и уйти.

Тогда я постаралась убедить себя, что ничего страшного не произошло.

В конце концов, один пропущенный день лечения — не катастрофа, правда?

Я решила просто дать Кайле немного времени, чтобы прийти в себя.

Возможно, после нашего разговора ей действительно нужно было побыть одной.

Вот только...

Всё оказалось куда хуже, чем я предполагала.

Прошло уже три дня, а Кайла так ни разу и не позвала меня.

Слуга всё так же стоял у двери её покоев и никому не позволял тревожить хозяйку. Я даже не могла просто подойти и постучать — если только не хотела устроить настоящий скандал.

Это уже начинало сводить меня с ума.

И каждый раз я слышала одно и то же:

— Её Светлость сегодня не в настроении. Пожалуйста, не беспокойте её.

Фух...

Но три дня подряд быть «не в настроении» — это уже перебор, разве нет?!

В какой-то момент я окончательно ощутила собственное бессилие.

Три дня подряд я бесцельно бродила по поместью, не находя себе места и не понимая, что делать дальше.

И вот под конец третьего дня моего вынужденного безделья я сидела в гостиной на первом этаже, поджав под себя ноги, и мрачно смотрела на кружку чая, который уже давно остыл.

За окнами медленно угасал вечерний свет. По полу вытянулись длинные тени, и знакомое гнетущее молчание вновь воцарилось в доме.

На душе было тяжело.

Время уже позднее — большинство слуг давно закончили работу и разошлись по своим комнатам.

В гостиной остались только мы с Ашей: она любезно согласилась составить мне компанию.

Я сидела на диване с чашкой послеужинного чая, а Аша устроилась в кресле напротив.

Поначалу она заметно нервничала — сидела с идеально прямой спиной и явно чувствовала себя не в своей тарелке. В конце концов, это кресло обычно предназначалось либо для главы дома, либо для важных гостей.

Но я заверила её, что сейчас в этом нет ничего страшного. Остальные слуги уже разошлись, и ругать нас всё равно некому.

Тем более что хозяйка дома до сих пор не выходила из своей комнаты.

После моих слов Аша немного расслабилась и наконец перестала выглядеть так, словно готова вскочить при малейшем шорохе.

Некоторое время между нами царила уютная, спокойная тишина. Было слышно лишь тихое позвякивание ложечки о фарфор и мои тяжёлые вздохи — причём последних, наверное, было куда больше.

Наконец Аша не выдержала и осторожно спросила:

— Мисс Райдер... вас что-то беспокоит?

В её голосе звучала такая искренняя тревога, что у меня едва не навернулись слёзы.

Ну надо же...

Хотя бы кому-то в этом доме есть до меня дело!

И всё же...

— Немного, — призналась я, снова тяжело вздохнув и поставив кружку на стол. — Если честно, Её Светлость уже три дня меня не зовёт. И я очень переживаю, потому что всё это время она остаётся без лечения.

— Ах... да, — мрачно кивнула Аша, слегка поджав губы. — Я слышала об этом от других слуг. Похоже, хозяйка сейчас действительно никого не хочет принимать. Такое... иногда случается.

— Аша...

— Д-да?

— Ты ведь уже довольно давно работаешь в этом поместье, верно?

— Ну... да, — служанка задумалась. — Кажется, около пяти лет.

Пять лет.

Довольно долго.

Несмотря на то что Аша выглядела совсем молодой — ей едва ли было больше двадцати, — новичком её точно нельзя было назвать.

За эти годы она наверняка успела хорошо понять, как устроена жизнь в поместье Регверд.

Именно поэтому я решила спросить её прямо:

— Тогда... можешь немного рассказать мне о Её Светлости?

— О Её Светлости?.. — Аша слегка растерялась, и в её глазах мелькнуло явное недоумение.

— Да, — кивнула я. — Теперь, когда я её лекарь, мне нужно знать не только о болезни. Я хочу понять, как она живёт, что её окружает, как обычно проходит её день... особенно последние полгода.

После моей просьбы служанка заметно замялась.

Всё-таки обсуждать хозяйку дома за её спиной — да ещё поздним вечером, когда рядом никого нет, — явно казалось ей неправильным.

Аша не производила впечатления человека, который любит сплетничать или нарушать установленные правила.

Однако, похоже, тот факт, что я официально отвечала за лечение Великой герцогини, всё же сыграл свою роль.

После короткой паузы она наконец решилась.

Служанка нервно оглянулась, будто боялась, что нас кто-нибудь подслушивает, и только после этого заговорила тихим голосом:

— Если честно... даже несмотря на то что я работаю здесь уже несколько лет, я всё ещё не могу сказать, что хорошо знаю Её Светлость. Обычные слуги почти не видят её. А лично мне практически никогда не доводилось с ней разговаривать... поэтому не уверена, что смогу рассказать что-то полезное.

— Понимаю, — кивнула я. — Мне не нужны никакие секреты или важные подробности. Просто расскажи немного о её обычной жизни. Как проходят её дни.

— О жизни Её Светлости?.. — задумчиво повторила Аша, поджав губы.

Несколько секунд она молчала, собираясь с мыслями, а потом наконец начала говорить.

По правде говоря, ничего особенно неожиданного в её рассказе не было.

Как я и предполагала, последние полгода Кайла вела почти полностью затворнический образ жизни.

Она редко покидала комнату и почти ни с кем не разговаривала.

Даже слуг далеко не всегда впускали внутрь — порой им не позволяли войти даже ради уборки или чтобы принести еду.

Дверь её покоев оставалась закрытой почти для всех.

— ...Единственное исключение — дворецкий Джеральд, — добавила Аша, и в её голосе невольно прозвучало уважение. — Его она слушает. Пожилой дворецкий служит семье Регверд ещё со времён прежнего герцога. Именно он сейчас помогает Её Светлости со всеми повседневными делами.

— Дворецкий Джеральд?..

Услышав это имя, я сразу вспомнила пожилого мужчину, которого встретила в первый день в поместье.

Того самого старика, который проводил со мной собеседование.

Наверное, речь шла именно о нём.

— Да, — кивнула Аша. — Он самый доверенный человек Её Светлости в этом доме. Она разговаривает почти только с ним. И... иногда дворецкий сопровождает её на прогулках.

— Что?!

Я едва не вскочила с места.

— На прогулках?!

В этот момент я буквально ожила.

— Это правда? Её Светлость действительно выходит гулять?

— Да, — ответила Аша. — Насколько я знаю, пару раз в неделю хозяйка всё-таки выходит из комнаты прогуляться.

Услышав это, я почувствовала такое облегчение, что чуть не расплакалась прямо на месте.

Всё это время я всерьёз боялась, что Кайла вообще не выходила на свежий воздух уже полгода.

Одна мысль о том, что мой любимый персонаж день за днём сидит в тёмной душной комнате, словно добровольно заперев себя в клетке, причиняла мне почти физическую боль.

Поэтому узнать, что она всё же иногда выходит наружу — пусть и редко, — было немного легче.

Значит... она всё-таки не полностью отгородилась от мира.

Но тогда...

— Если это так, — нахмурилась я, — почему мне сказали, что всё это время Её Светлость ни разу не встречалась с леди Ирен? Они ведь должны были хотя бы иногда случайно пересекаться?

— Ну... дело в том, — Аша неловко опустила взгляд. — Хозяйка обычно выходит гулять поздно ночью.

— Ночью?.. — совершенно растерялась я.

— Да, — подтвердила служанка. — К тому времени все в доме уже спят.

Я застыла.

Прогулки... ночью?

Это вообще нормально?

Почему не гулять днём, как обычные люди?..

Или...

Она специально делала это, чтобы никого не видеть и самой не попадаться никому на глаза?

Стоило этой мысли появиться, как внутри снова неприятно сжалось.

Нет, конечно, я была рада хотя бы тому, что Кайла иногда покидает комнату.

Это всё равно лучше полной изоляции.

Но...

Почему-то мысль о том, что даже гулять она выходит под покровом ночи, казалась особенно горькой.

Словно она действительно пыталась исчезнуть из этого мира.

Я снова погрузилась в мысли, перебирая всё, что успела узнать.

Что же теперь делать?

Ждать, пока Кайла сама снова позовёт меня, было бессмысленно.

Так можно просидеть ещё неделю...

Или месяц.

Нужно придумать что-то другое.

И именно в этот момент, когда я уже мысленно начала строить какой-то план, на мои колени внезапно легло что-то тёплое и довольно тяжёлое.

Совершенно бесшумно.

Я вздрогнула и опустила взгляд.

Это был кот.

Крупный, ухоженный, с роскошной чёрной шерстью.

Выглядел он по-настоящему благородно — высоко поднятая голова, невозмутимое выражение морды и такое лицо, которое иначе как «аристократическим превосходством» и не назовёшь.

А?..

Я невольно уставилась на животное, которое без малейшего стеснения устроилось у меня на коленях и теперь спокойно сворачивалось клубком, словно это место всегда принадлежало ему.

— Аша... а это кто? — растерянно спросила я, боясь слишком сильно пошевелиться и спугнуть неожиданного гостя.

— О! — служанка тоже заметно удивилась, но скорее самой неожиданности появления кота. — Похоже, кот юной леди снова сбежал из её комнаты. Иногда он так делает, когда ему становится скучно.

— Что?! Это кот Ирен?

Теперь я удивилась ещё сильнее.

Так это не какой-то случайный зверь, забравшийся в дом, а практически полноправный член семьи.

— Да, — кивнула Аша, и голос её заметно потеплел. — Её Светлость подарила его юной леди на день рождения. Это довольно дорогая и красивая порода. Его зовут Лемур.

— Лемур, значит?..

Я невольно улыбнулась и осторожно провела ладонью по его блестящей шерсти.

— Необычное имя. Но ему подходит.

И действительно подходило идеально.

Несмотря на надменный и важный вид, Лемур оказался удивительно ласковым.

Он спокойно позволял себя гладить, прикрыл глаза от удовольствия и тихо замурлыкал, вибрируя всем телом.

Даже то, как он лежал, казалось каким-то... царственным.

В нём определённо было что-то до боли знакомое.

Можно даже сказать, он напоминал мне кое-кого.

Я не удержалась от тихого смешка и продолжила медленно гладить его тёплую мягкую спину.

— Мисс Райдер, вы любите животных? — с улыбкой спросила Аша, наблюдая за этой неожиданной идиллией.

— Да... — честно призналась я. — Вообще-то я всегда хотела завести кота. Но как-то не сложилось.

И это была чистая правда.

В прошлой жизни я обожала кошек.

Но у моего младшего брата была сильная аллергия на шерсть, поэтому все мои мечты о пушистом питомце снова и снова разбивались о суровую реальность.

Так что с самого детства мне оставалось лишь с лёгкой завистью гладить чужих котов.

Кто бы мог подумать, что впервые спокойно подержать кота на коленях мне удастся именно здесь?

Аша какое-то время смотрела на нас с мягкой улыбкой, но затем её лицо вдруг слегка помрачнело, словно она вспомнила о чём-то важном.

— Кот юной леди иногда сбегает из её комнаты, — вздохнула она. — Но лучше вернуть его поскорее, пока леди не начала волноваться. Она очень переживает, если его долго нет.

— А ему разве нельзя свободно ходить по дому? — спросила я, продолжая почесывать Лемуру за ухом. — Он же не заключённый.

— Раньше так и было, — немного помедлив, ответила Аша. — Но однажды Лемур сбежал и потерялся. Юная леди так сильно испугалась, что от тревоги едва не слегла. Они обыскали весь дом и нашли его только через несколько часов — уже ночью, в дальнем уголке сада. С тех пор леди Ирен старается держать его рядом с собой.

Служанка на мгновение замолчала, а затем тихо добавила:

— В конце концов, это подарок от её сестры. Единственное, что осталось у неё от тех счастливых времён.

После этих слов я притихла.

Теперь всё стало понятно.

Лемур был для Ирен не просто любимым питомцем.

Он был маленькой ниточкой, связывающей её с Кайлой.

Тёплым напоминанием о времени, когда между ними ещё существовала близость.

— Ну что ж... — я осторожно подняла кота, который недовольно мяукнул, но сопротивляться всё же не стал. — Тогда чуть позже сама отнесу его леди Ирен. Может, ей так будет спокойнее.

После этого мы с Ашей ещё некоторое время сидели в гостиной.

Лемур снова удобно устроился у меня на коленях и, похоже, вообще не собирался уходить.

Я продолжала рассеянно гладить его, но мыслями уже находилась совсем в другом месте.

Да.

В конце концов я поняла: если я действительно хочу приблизиться к Кайле, придётся выбрать совершенно другую тактику.

Прямые разговоры не работают.

Стоит мне подойти слишком близко — и она тут же захлопывается, словно моллюск, спрятавшийся за прочной раковиной.

Но если я не могу пробить эту стену напрямую...

Почему бы не попробовать найти человека, который уже находится по другую её сторону?

Точнее, я решила действовать через того, кто, судя по всему, сейчас был ближе всех к Кайле.

Через дворецкого Джеральда.