Том 1 - Глава 8: ДЕМОНИЧЕСКАЯ ДЕВОЧКА

Прошло два дня со смерти Хардгор Элис.
Музыкант Леса, Кранберри, приняла их предложение встретиться, но её тон был настолько легкомысленным, что Свим Свим наполовину подозревала ловушку. Но если они смогут устроить засаду, не попав в неё сами, беспокоиться не о чем.
Каждая из них получила по одной энергетической таблетке. Эффект длился всего тридцать минут, так что они будут ждать команды Свим Свим, прежде чем принять таблетки и напасть на Кранберри.
Встреча должна была состояться на второй по высоте горе в городе N после горы Таконами — горе Фунага. Вход был недалеко от станции Кодзимадай, если идти по дороге против часовой стрелки и вверх по холму. В отличие от горы Таконами, здесь не было заброшенных строений от провалившихся проектов застройки. Было оборудование для превращения её в лыжную зону, и зимой туристы со всех концов приезжали кататься на лыжах и сноубордах.
Но это была южная сторона горы. На северной стороне не было такого понятия, как туристический сезон. Деревья и трава росли дико, нетронутые человеком. Грунтовая горная дорога и различные звериные тропы составляли единственные пути, какие там были. Для человека подъем по крутому северному склону требовал специальных знаний. Но для девочки-волшебницы восхождение было пустяком.
Свим Свим выбрала местом встречи горную хижину на полпути к вершине горы Фунага. Из-за оползня после сильного шторма несколько лет назад хижина теперь была наполовину погребена под землей. Никому бы не пришло в голову прийти сюда, какими бы эксцентричными или сумасшедшими они ни были.
Минаэль и Тама заняли свои позиции, в то время как Свим Свим ждала Кранберри внутри хижины одна. Она видела, что Минаэль эмоционально нестабильна, что заставляло нервничать и Таму. Но лидер должен сохранять спокойствие, поэтому Свим Свим была невозмутима. Ей нужно будет придумать, что делать, если остальные испортят свои части плана.
Было уже поздно. Изнутри хижины она слышала редкое уханье сов и бесконечное жужжание насекомых. Устав от затхлого воздуха внутри разрушенной хижины, она высунула голову и осмотрела местность, но всё, что она могла видеть, — это деревья и цветущие растения, дрожащие на ветру.
Для её мощных глаз склон горы ночью был ясен как день. Но пахло сыростью по сравнению с тем, когда они приходили днем, чтобы разведать место. Может быть, запах был другим ночью, или, может быть, приближались дождевые тучи. Свим Свим убрала голову обратно и подождала еще немного. В углу хижины была паутина без паука. Может быть, он устал ждать и ушел.
Её магический телефон зазвонил от входящего вызова. Она почти здесь.
Кранберри скоро будет там, и тогда они нападут на неё втроем против одной. Скоро. До тех пор она могла только ждать. Свим Свим проглотила энергетическое лекарство. Таблетка была большой, но прошла легко. Она почувствовала, как сила наполняет её.
Почему так долго? Ей нужно ждать еще? В этот момент она услышала звук, похожий на испуганный визг или на то, как пнули собаку. Это была Тама.
Всё уже началось. Свим Свим скользнула в землю с мягким всплеском.

Музыкант Леса, Кранберри, обладала отличным слухом, намного превосходящим слух средней девочки-волшебницы. Она заметила хлопанье крыльев ангелов еще до того, как ступила на гору, и пока она поднималась, шаги, дыхание и шорох, исходящие от её невидимого преследователя, были слишком очевидны. Плащ-невидимка был мощным предметом, но у него было много слабостей. Если у носителя были какие-то личные проблемы, Белоснежка могла слышать их, и он был бесполезен против кого-то вроде Кранберри, кто мог выследить противника просто по звуку.
Она подняла с земли камень размером с кулак, покатала его в пальцах, подбросила и поймала пару раз, затем швырнула в своего преследователя. Камень отскочил от того, что должно было быть воздухом, вызвав собачий визг. Что-то полоснуло по земле, открывая яму шириной в несколько футов. Девочка-волшебница сбежала в этот бесконечно тянущийся туннель.
Кранберри бросила с намерением убить, но, похоже, эта была достаточно сильной, чтобы спастись. Скорее всего, она заблокировала удар рукой, но всё равно должна была получить тяжелые повреждения и потерять желание сражаться. Это объясняло бы, почему она сбежала.
Создание ямы шириной в ярд (90 см) и побег под землю — это была работа Тамы. Кранберри знала пределы её способностей. Обычно её рефлексов было бы недостаточно, чтобы среагировать на бросок Кранберри. Её скорость реакции была аномально усилена. Очевидно, она была под воздействием энергетических таблеток.
Кранберри могла слышать, как она перемещается под землей, но не пыталась преследовать. У неё была рыба покрупнее, чем битая собака. Хлопанье крыльев над ней тоже исчезло. Она продолжила путь осторожно, стараясь сделать походку естественной, чтобы не казаться настороженной. Она обходила большие, покрытые мхом деревья, давила саженцы ногами и взбиралась по плющу на скалы. Она приближалась. Её сердце билось с нужным уровнем напряжения. Ей нужно будет учитывать энергетическую таблетку при атаке. Небрежно пробираясь через подлесок, она наугад вонзила правую руку в валун размером с человека, подняла его, а затем с силой ударила об землю.
Пульс, который она слышала внутри валуна, остановился. Валун исчез, превратившись в ангела с огромной дырой в груди, а затем в молодую девушку. Неплохая идея превратиться в предмет, чтобы устраивать засады, но против Кранберри это было бессмысленно.
Убийцы Винтерпризон были такими жалкими существами, — подумала она со вздохом.

Через пять минут после выхода из хижины Свим Свим наткнулась на Таму, когда та спасалась под землей.
— Прости! Прости! Она просто... она просто внезапно бросила этот камень, и моя рука... моя рука...
Сейчас было не время слушать и сочувствовать. Приказав Таме следовать за ней, Свим Свим высунула голову из земли и осторожно поискала врага. Минаэль могла сражаться в этот самый момент. Если они смогут найти это место, они смогут поймать Кранберри в клещи.
Вскоре она нашла то, что выглядело как следы драки. Несколько маленьких деревьев были сломаны — скорее так, будто их затоптали, чем ударили при атаке. Другими словами, их враг почти наверняка прошел этим путем. Когда она повернулась, чтобы пойти по следу, земля затряслась.
Что случилось?
Она побежала, полагаясь на звук, и наткнулась на труп молодой девушки. Она выглядела точно так же, как Юнаэль после отмены трансформации, и Свим Свим не потребовалось много времени, чтобы собрать картину воедино. Тама упала на колени, обхватив голову, но Свим Свим схватила её и заставила встать. Они не могли горевать прямо сейчас.
Рулер тоже немного наорала бы на неё. Свим Свим открыла рот, чтобы заговорить, когда заметила силуэт среди деревьев в десяти футах позади Тамы. Разноцветные цветы, не свойственные этой местности, покрывали её. Нет, она была Музыкантом Леса, так что это не было странным. Свим Свим наклонилась к уху Тамы и тихо сказала:
— Кранберри позади тебя. Давай атакуем её с двух сторон.
Она скользнула под землю.

Свим Свим исчезла до того, как Кранберри смогла атаковать. Мудрый выбор. Пока что она убила трех человек, что было, безусловно, лучшим результатом среди кандидатов. К тому же, её магия была высшего уровня по сравнению с остальными. Её способность сохранять спокойствие и эффективность тоже была плюсом. У неё было подозрение еще до начала игры, что Свим Свим может оказаться последней выжившей.
Величайшим желанием Кранберри было бороться и страдать против сильных противников, но всё же суметь поставить их на колени. Победа будет за ней, хоть и с трудом. Устранение сильных находилось в прямом конфликте с её целью найти сильнейшего кандидата, но это была их вина, что они были настолько глупы, чтобы бросить ей вызов, даже не понимая, что они слабее. Если они не могли понять, когда кто-то может их победить, то дураки не были достойны быть избранными.
Кранберри горько улыбнулась.
Ни одна девочка-волшебница в городе N не могла одолеть её в битве насмерть. Очевидно, это касалось и Свим Свим. Хотя на первый взгляд её способность проходить сквозь материю казалась непреодолимой, у неё действительно было слабое место. Были вещи, сквозь которые она не могла проходить.
Например, свет. Тот факт, что она была видимой, означал, что она всё еще отражала его. И была еще одна вещь, сквозь которую она не могла проходить.
Тама приближалась, переходя из тени одного дерева к другому. Она думала, что прячется? Кранберри могла даже сказать, где Свим Свим находится в земле. В конце концов, она не могла устранить звук своего пульса, и на удивление спокойное сердцебиение отдавалось из земли.
Пока Тама кружила против часовой стрелки, Свим Свим двигалась по часовой, медленно приближаясь по спирали к Кранберри. Они собирались атаковать одновременно? Лучшим вариантом действий было бы убрать одну из них первой — кого выбрать в приоритете? Между Тамой и Свим Свим, последняя была большей помехой. Свим Свим была почти в тридцати футах (9 метрах), под землей на глубине... может быть, фута (30 см) от поверхности, если мерить от головы.
Кранберри отпрыгнула назад без предупреждения. В то же время верхняя половина тела Свим Свим поднялась из земли, и мгновение спустя Тама рванула вперед. Огромное оружие материализовалось в руках Свим Свим, и она замахнулась, когда Кранберри вытянула правую руку.
Свим Свим могла погружаться в материю, пока говорила, что означало, что звук не проходил сквозь неё. Она не могла проходить ни сквозь свет, ни сквозь звук.
Поэтому Кранберри атаковала звуком.
Удар вырвал окружающую траву и отправил деревья позади неё в полет, как зубочистки. Звуковой удар врезался в Свим Свим и швырнул её по воздуху. Разрушительная звуковая волна была сфокусирована в одном направлении, что означало, что её сила была особенно концентрированной. Удар получился довольно мощным.
Всплыли воспоминания давних лет. Именно так она отразила демона в том подвале. Удовольствие, которое она испытала в тот момент, никогда не покидало её разум, и именно это двигало ею сейчас.
Свим Свим тяжело приземлилась, и она услышала, как ломаются кости. На секунду она подумала, что прикончила её одним ударом, но пульс и дыхание не прервались. Девочка была довольно крепкой. Что касается Тамы, она, казалось, наблюдала со стороны. Кранберри решила отдать приоритет Свим Свим и убедиться, что та больше никогда не вздохнет.
Кранберри подошла к тому месту, где лежала Свим Свим, и подняла ногу. Она раздавит ей голову и прекратит её существование. Но она этого не сделала. Свим Свим там не было. То, что лежало там, было даже не девочкой-волшебницей, а маленьким человеком примерно из первого класса, возможно, второго.
Она быстро поняла, что это была форма Свим Свим до трансформации. Должно быть, она потеряла сознание от удара, и трансформация спала.
Кранберри не была сияющим примером человечности, и она это знала. Она убила бы любого, девочку-волшебницу и человека в равной степени, если бы возникла необходимость. Будь они в начальной школе, детском саду или даже младенцем. Спаситель, любовник, родитель, сестра, брат — она бы убила их всех. Возраст не имел ни малейшего значения.
Но на одно мгновение, даже не на половину половины десятой доли секунды, она заколебалась. Она любила битвы и безмерно заботилась о силе и способностях своих противников, но не думала об их истинных формах. Это оказалось ошибкой. Кранберри задалась вопросом, как такая маленькая девочка могла быть соперницей, которую она оценила так высоко.
Она замешкалась лишь на мгновение, но её колебание из-за юности жертвы сбило её с толку. Мысли заметались. В результате она не смогла полностью уклониться от удара, над которым в другой ситуации могла бы посмеяться — Тама, подойдя сзади, полоснула её по спине.
По правде говоря, только её жакет был разорван в клочья. Сама Кранберри отделалась лишь мелкими ссадинами. Она даже не кровоточила. Следы на её коже были слишком незначительными, чтобы назвать их рубцами. Естественно, она не получила никаких повреждений. По крайней мере, не получила бы — если бы её атаковал кто-то другой, а не Тама.
Кранберри знала о магии Тамы. Она могла рыть ямы. Если она вкапывалась хотя бы чуть-чуть, это создавало яму шириной в ярд. Это включало землю, бетон, сталь, даже людей — она могла расширить любое отверстие, которое она вырыла, до трех футов в ширину.
Сожаление было первым, что пришло ей в голову, затем недоверие. Прежде чем она успела подумать о чем-то еще, магия Тамы активировалась. Спина Кранберри скрутилась, затем разорвалась. Её торс и голова исчезли; руки и цветы упали на землю; лозы завяли; а нижняя часть тела упала назад, вываливая внутренности.

Покрытая с ног до головы кровью Кранберри, её колени подогнулись. Вспоминая ужасающую смерть, свидетелем которой она стала, и то, как её собственная магия вызвала это, Таму вырвало всем, что было в желудке. Она чуть не рухнула прямо там, но сумела, едва-едва, взять себя в руки. У неё всё ещё были дела.
— Свим!
Неужели это правда была Свим Свим? Девочка, лежащая там, выглядела как ученица младших классов.
— Свим! Свим!
Она отчаянно звала, но безрезультатно. Она подумала, не стоит ли потрясти тело, затем взяла его на руки. Веки девочки слегка дрогнули. Она была всё ещё жива.
— Свим!
Её веки затрепетали, затем медленно открылись.
— Свим?
— Ага.
Девочка встала.
— О, слава богу... Ты в порядке. И я так удивлена! Ты всего лишь ребенок.
Она всегда предполагала, что лидер старше. После смерти Рулер Свим Свим взяла бразды правления в свои руки. Она отдавала приказы, но, несмотря на множество промахов Тамы, она никогда не кричала, как Рулер, никогда не бросала её. Она позволила ей остаться. Она казалась доброй взрослой.
Девочка цеплялась за Таму для поддержки, пока с трудом поднималась на ноги. Она прижала руку к боку и поморщилась, пошатнулась, восстановила равновесие с помощью Тамы и, наконец, встала. К тому времени она была уже не маленьким ребенком, а трансформированной Свим Свим.
Свим Свим призвала свое оружие в руки, затем махнула им в сторону. Что-то обожгло горло Тамы, и она почувствовала, как что-то брызнуло из неё. Тепло мгновенно покинуло её тело. Ноги с трудом держали её, и она рухнула. Её сознание растворилось во тьме прежде, чем она смогла понять, что произошло.

Это нужно было сделать. Рулер говорила, что они должны убивать любого, кто узнает их истинную личность, поэтому она должна была убить Таму. Она была компаньоном, и было мило, как её уши и хвост опускались, когда она ошибалась, но приказы Рулер были окончательными.
— Эй! Новый мастер! Ты меня слышишь, пон?
Голос раздался из её магического телефона.
— Нам нужно многое обсудить. Сейчас удобно? У тебя тоже наверняка есть вопросы, пон. Например, что именно такое «Проект воспитания девочек-волшебниц», или кто именно я такой, пон.
Свим Свим вытерла слезы, текущие по лицу, запястьем.
— Эй, ты слушаешь, пон? Нам теперь нужно работать вместе как единое целое, знаешь ли. Если мы не сможем общаться, будут одни проблемы, пон. Ты ведь не скажешь, что не хочешь быть мастером, правда, пон?
— Что такое мастер?
— Очень важная девочка-волшебница, пон!
— Тогда я стану им.
— Спасибо, что согласилась, пон. Итак, с этого момента мы будем работать вместе...
— Нет.
Она выключила телефон.
Рулер стояла на вершине. Рулер не стала бы работать вместе с кем-то еще.
ЭКСТРЕННОЕ СООБЩЕНИЕ
Фав: Итак, у Фава есть важные новости, так что никому лучше это не пропустить, пон
Фав: Начнем с тех, кто выбыл на прошлой неделе:
Фав: Тама
Фав: Хардгор Элис
Фав: Минаэль
Фав: Музыкант Леса, Кранберри
Фав: Поздравляем! Вы сократили свою численность до менее чем четырех, пон
Фав: Дальнейшая информация будет разослана каждой из вас индивидуально
Фав: Увидимся!