Том 1 - Глава 9: ЦВЕТЫ КОСМЕИ СТАНОВЯТСЯ ПОЛЕМ БИТВЫ

Отдел по поиску талантов Магического Королевства, как правило, ненавидел офисную работу, и чем сильнее был маг, тем очевиднее это было.
По этой причине цифровые феи-фамильяры, жившие в магических телефонах супервайзеров и занимавшиеся канцелярской работой, ценились гораздо выше, чем ортодоксальные фамильяры прошлого, вроде черных котов и сов. Около 80 процентов отдела имели таких фамильяров.
Фав был старшим фамильяром, даже в отделе по поиску талантов. Но, несмотря на долгий срок службы, он не питал страсти к своей работе. Он не мог вспомнить, потерял ли он эту искру где-то по пути или у него её никогда не было. Скорее всего, он был бракованным. Он устал от отборочных тестов и заскучал со своими мастерами, продолжая работать фамильяром просто по привычке. Пока не встретил Кранберри.
Во время первого отборочного теста Кранберри вызванный демон взбесился и перебил мастера и других претендентов, потому что Фав не проверил всё, чтобы предотвратить подобные инциденты, как ему полагалось. Эта исключительная ситуация смела однообразие обычных отборочных тестов и взволновала Фава, но наблюдение за тем, как девятилетняя девочка в одиночку победила демона, взволновало его ещё больше.
Выражение её глаз, то, как она говорила, и её необычайно воинственное отношение говорили о том, что она явно не в себе, но в отчете Фава начальству не было упомянуто никаких проблем. Наверняка она сможет создать увлекательный отборочный тест. Хотя он только что потерял своего предыдущего партнера, Фав сразу же назначил её своим мастером.
Как оказалось, Фав был прав. Кранберри стала лучшим супервайзером и партнером, о котором он мог мечтать. В конце концов, никакая другая девочка-волшебница не стала бы на самом деле участвовать в тесте, чтобы утолить жажду крови. Кранберри наслаждалась своими смертельными схватками, а Фав наслаждался захватывающим зрелищем.
Обычные отборочные тесты было совсем не интересно смотреть. Они искали качества, не имеющие ничего общего с магией, такие как смелость, остроумие и личность, и только одна из претенденток выбиралась, чтобы стать настоящим пользователем магии. Тем, кто потерпел неудачу, просто стирали память, и они возвращались к нормальной жизни.
Но тесты Фава и Кранберри были другими. Они нарушали правила, чтобы положить конец жизням отвергнутых претенденток, поощряли их убивать друг друга и гарантировали, что только сильнейшая в итоге станет победительницей. Иногда Кранберри даже забывалась и убивала «сильнейшую». Её жажда крови была великолепна, но она имела тенденцию перебарщивать.
Магическое Королевство твердо верило, что все люди по своей природе добры, что для Фава было полной глупостью. Он делал всё, что в его силах — вмешивался в память победителей, отправлял фальшивые отчеты — чтобы пускать пыль в глаза, и до сих пор они ни о чем не догадывались. Естественно, победители также были сильнее, так что превосходные результаты их отборочных тестов на самом деле помогали репутации Фава и Кранберри.
Талантливые практики укрепляли Магическое Королевство, что означало, что Фав и Кранберри могли называть себя гордыми патриотами по сравнению с мастерами, которые проводили ортодоксальные отборочные тесты и поощряли некомпетентность. Фав был привязан к Кранберри, но он не был настолько сентиментальным, чтобы горевать теперь, когда она была мертва. Если ему понадобится новый мастер, он заменит её в мгновение ока. Мотивацию Свим Свим было трудно определить, и она даже отвергла помощь Фава, так что она вряд ли была хорошим мастером. Её нужно было устранить.

Ла Пюсель поклялась защищать её.
Сестра Нана пыталась найти мирное решение.
И Хардгор Элис.
Той девочкой, которая потеряла ключ, была Хардгор Элис.
Хотя конец игры принес облегчение, Белоснежка также задавалась вопросом, почему выжила только она. Она была плаксой, слабачкой, трусихой и, прежде всего, боязливой, всегда дрожащей от страха. И всё же она была единственной, кто выжил.
Единственной мыслью в её голове было: Почему я жива? Поэтому, когда другая выжившая девочка-волшебница предложила встретиться, она согласилась без колебаний.
Она считала их всех друзьями. Важными для неё людьми. И всё же она чувствовала больше облегчения от того, что жива, чем грусти от того, что они мертвы. Это вызывало у неё желание убить себя. Она хотела спросить другую выжившую, что та чувствует теперь, когда всё закончилось.
Ничто, что она ела, не имело вкуса, и ничто, что она представляла, больше не пугало её. Она просто оцепенела.
Девушка, ждущая у стальной башни на пляже, была совсем не такой, как она себе представляла. Она не была похожа ни на героя-ветерана, ни на помешанную на крови убийцу — аура вокруг неё была скорее одинокой, чем какой-либо другой, и печаль, темнее её черной одежды, нависала над ней. Но в её миндалевидных глазах был яркий блеск. Сильная воля горела внутри.
— Добрый вечер...
— ...Добрый вечер.
Риппл. Так звали эту другую выжившую.
— Свим Свим...
— А?
— Если ты что-нибудь знаешь о ней... мне нужно, чтобы ты мне рассказала.
Почему она спрашивала о Свим Свим? Словно прочитав вопрос на её лице, Риппл заговорила.
— Я должна... убить её...
— А?
— Чтобы отомстить... за друга...
— Н-но они объявили, что игра окончена.
— Если ты что-нибудь знаешь о Свим Свим... мне нужно, чтобы ты мне рассказала...
Конец уже был объявлен. Им больше не нужно было убивать или соревноваться. Белоснежка отчаянно искала способ убедить её в этом. Риппл, с другой стороны, увидела молчание Белоснежки, вздохнула и повернулась к ней спиной.
— Ну, пока...
— Постой!
С Белоснежки было довольно. Она больше не хотела видеть или слышать о чьей-либо смерти.
— Страшное соревнование окончено! Нам больше не нужно выбивать друг друга из гонки.
Риппл оглянулась через плечо.
— Давай просто остановимся. Я ненавидела то, что нам приходилось причинять боль другим, чтобы выжить. А теперь нет причин делать что-либо из этого. Если ты убьешь кого-то сейчас, ты не будешь действовать как девочка-волшебница... Ты будешь убийцей.
— Мне всё равно... Я буду просто убийцей, если придется.
Ей не нужно было повторяться. Её слова и глаза передавали её железную волю, и Белоснежка отступила на полшага.
— Но когда-то я действительно хотела стать девочкой-волшебницей... как ты, Белоснежка.
Риппл снова повернулась спиной. Белоснежка поняла, что не сможет остановить её. Ничто, что она могла бы сказать, не изменит её решения.
Все, кто был связан со Свим Свим, умерли — Рулер, за которой она предположительно следовала; Кранберри, которая пошла к ней; даже Ангелы Пики и Тама, которые были частью её команды. Риппл наверняка тоже умрет. Она не сможет победить Свим Свим.
Белоснежка никогда не делала выбор, только позволяла событиям идти своим чередом. Но Риппл принимала решение. Она знала, что это неправильный путь — что он приведет к её смерти — но это был её выбор, и она доведет его до конца. Риппл сказала, что она не девочка-волшебница, но это было неправильно. Риппл была настоящей девочкой-волшебницей. Белоснежка не хотела, чтобы она умерла.
— Слабости Свим Свим — это свет и звук, пон. Она может проходить сквозь любую материю, но не сквозь свет или звук, пон.
Голос эхом раздался из обоих их магических телефонов одновременно. Высокий синтетический голос уверенно продолжил в стерео.
— Ну, если ты не удовлетворена, Риппл, мы можем продолжить игру, пон. Это будет частью соревнования, а не матчем-реваншем. Так кто тебя осудит, пон? Всё просто. Что ж, удачи в выживании до финала двух, пон.
Белоснежка в ужасе уставилась на телефон. Бодрый тон Фава никогда успешно не маскировал те адские вещи, о которых он говорил.
— Фав! Что ты...
— Спасибо... Я благодарна...
Риппл поблагодарила его и спрыгнула со стальной башни. Белоснежка протянула руку, но лишь схватила воздух, всего в нескольких дюймах от её красного шарфа.
— Девушки вроде неё сделают то, что нужно, даже если оставить их в покое. Проще просто подтолкнуть их в правильном направлении, пон.
— Зачем... зачем ты поощрил её?
— Обычно Свим Свим стала бы моим новым мастером, пон. Она убила Таму, которая убила Кранберри, так что она более чем квалифицирована, пон.
— О чем ты говоришь?
— Но она просто никуда не годится, пон. У неё слишком много перегоревших цепей в важных частях мозга, так что Фав не может быть с ней партнером. У неё есть талант убийцы, но как мастер она неудачница, пон. Так что если Риппл жаждет убить её, то Фав не против помочь ей.
Белоснежка вырвала магический телефон из импровизированного кожаного пояса на талии, схватила его обеими руками и подняла в воздух. Она уставилась на голографического черно-белого талисмана.
— Почему ты злишься, пон? Разве не этого ты желала, пон? Если Риппл и Свим Свим убьют друг друга, ты останешься единственной выжившей и абсолютной победительницей! Ты станешь новым мастером Фава и выиграешь приглашение в Магическое Королевство, пон!
Она отпустила правую руку и сжала её в кулак. Она подняла его вверх, затем с силой опустила вниз. Её усиленной мощи хватило, чтобы переломить его пополам, и экран потемнел.
— О боже. Какая трата, пон. Нет смысла делать это только для того, чтобы подбодрить себя. Уничтожение твоего телефона не означает, что Фав куда-то де...
Проецируемое изображение исчезло.
Хардгор Элис сказала, что пока существует Белоснежка, в городе всегда будет одна девочка-волшебница. Даже на смертном одре она думала о Белоснежке. Её собственная жизнь вот-вот должна была исчезнуть, но она думала о других.
Белоснежка больше не считала себя девочкой-волшебницей, но она предпочла бы умереть, чем разочаровать Хардгор Элис.
Она знала, что должна делать. И с этой мыслью она нырнула с вершины стальной башни.

Они могли встретиться где угодно. Все супер-территориальные девочки-волшебницы исчезли, и город был усеян пустыми местами по ночам. Свим Свим выбрала плотину Кодзимадай только потому, что она была рядом с её домом — ничего сложнее этого.
Извилистая горная тропа внезапно открылась к плотине. Примерно в ста ярдах (90 метрах) от входа был выдолбленный круг, вымощенный камнем и заполненный деревянными скамейками. Люди пользовались ими днем, но ночью это была совсем другая история.
Холмистые горы лежали на востоке и за плотиной на западе. Эта зона была создана, чтобы люди могли наслаждаться пейзажем. Хотя это было недалеко от города, в гористой местности ночью становилось очень темно. Цветы космеи, цветущие с одной стороны, были практически невидимы.
Воздух был влажным, предупреждая о грядущем дожде. Ливень не был особенно сильным. Капли испещряли бетон маленькими черными пятнышками, которые медленно соединялись и расплывались. Поверхность водохранилища покрылась рябью. Но каким бы сильным ни был дождь, он никогда не мочил Свим Свим. Он просто проходил сквозь неё и ударялся о землю.
Свим Свим теперь была мастером. Впрочем, она не знала точно, что это значит. Фав дал ей много документов, заполненных словами, которые она всё ещё не знала, как читать, поэтому она попросила его написать, как их произносить, и оставила всё как есть.
Она стала лидером всех девочек-волшебниц, как и хотела Рулер. Но в процессе она потеряла Ангелов Пики и Таму. Рулер смогла бы стать мастером, сохранив всех живыми.
Свим Свим посмотрела на небо. Дождь собирался усилиться.
Когда Фав сказал ей, что Риппл хочет встретиться, Свим Свим легко согласилась. Рулер всегда говорила, что лидер — не лидер без последователей. Им больше не нужно было убивать друг друга, и ей нужны были последователи.
Шаги эхом отдавались сквозь капли дождя, ритмичные всплески воды. Кто бы это ни был, она была у входа, примерно в ста ярдах. Она была как тень — черная одежда, черные волосы, черные глаза.
Пятьдесят ярдов. Она казалась знакомой. Свим Свим видела её где-то раньше.
Двадцать. На ней было пальто.
Десять. Ветер трепал пальто. Что-то было написано на спине. Иероглифы кандзи были слишком сложными для чтения.
Пять. Она остановилась. Свет в её миндалевидных глазах был достаточно острым, чтобы порезать её, когда она встретилась с ней взглядом. Свим Свим вспомнила, кто она. Она подбросила таблетку в воздух большим пальцем, поймала ртом и проглотила.

Она не собиралась тратить время. В тот момент, когда Риппл атаковала, она мельком увидела магию Свим Свим. Всё прошло сквозь неё, как лезвие, разрезающее воздух. В первый раз, когда они сражались, она погрузилась в здание, как будто оно было сделано из воды. Она могла проходить сквозь материю, так что даже если у её магии был временной лимит, Свим Свим всё равно могла легко сбежать.
У Риппл был только один способ противостоять ей.
Свим Свим достала свое огромное оружие и нанесла рубящий удар. Риппл попыталась уклониться, развернувшись на полшага вправо, но не смогла. Клинок Свим Свим был быстрее и сильнее, чем она ожидала. Она была другим зверем по сравнению с тем, когда они сражались на крыше отеля. Левая сторона лица ниндзя загорелась, и зрение стало красным.
Риппл цокнула языком. Сдернув пальто Топ Спид, она набросила его на Свим Свим. Пальто не встретило сопротивления и просто упало на асфальт. К тому времени, как она поняла, что Свим Свим погрузилась в землю, она почувствовала жажду своей крови позади себя.
Она крутанулась и почувствовала порыв воздуха, идущий на неё — клинок. Она мельком увидела Свим Свим, когда что-то полупрозрачное слева от неё попыталось разрубить её пополам. Оружие было почти невидимым — от него нельзя было уклониться. Инстинктивно она отдернула руку. Что-то дернуло её кожу, и вскоре последовала боль. Рана была глубокой. Но это и было её целью — она сама создала возможность.
Риппл пнула Свим Свим в голову, но не для того, чтобы нанести урон. Закрыв глаза другой девушки подошвой ноги, она сунула руку в четырёхмерную сумку, висящую на бедре — предмет Каламити Мэри.
Свим Свим не могла проходить сквозь всё подряд. Согласно Фаву, были вещи, против которых она была слаба, например, свет и звук. Единственным выбором Риппл было воспользоваться советом талисмана.
С её магией оружие, которое она бросала, всегда попадало в цель. Даже с глубокой раной на руке и поврежденным глазом, пока она бросала, оно попадало. Она выдернула чеку и мягко подбросила световую гранату. Казалось, она летит по воздуху в замедленной съемке. Её способность гарантировала, что она попадет в цель, и граната скользнула внутрь её тела.
Светошумовая граната была специализированной ручной гранатой для ситуаций, где жертвы были недопустимы. Это было несмертельное оружие, делающее цели беспомощными с помощью интенсивного света и звука, которые оно излучало при детонации. Временная потеря зрения и слуха вызывала у жертв панику и оцепенение. Это было одно из орудий Каламити Мэри, и хотя она была мертва, оно всё ещё было усилено её магией.
Даже со Свим Свим, прикрывающей взрыв, Риппл была так близко, что ударная волна чуть не вырубила её.
Звук дождя исчез. Мир вращался, и ноги казались неустойчивыми. В ушах стоял ужасный звон, а зрение было совершенно черным. Она почти потеряла сознание. Но это было ничто по сравнению с тем, что испытывала Свим Свим. Как только она потеряет сознание, её магия перестанет действовать, и она потеряет неуязвимость.
Она сфокусировала свои кричащие чувства, чтобы найти Свим Свим — и почувствовала присутствие. Хоть она и не могла найти её с помощью света или звука, инстинкт служил так же хорошо. Она подняла меч и швырнула его.
Он достиг цели. Она услышала, как что-то рухнуло в лужу, и яростный, непрерывный всплеск. Большое количество жидкости брызнуло на неё. Возможно, кровь. Дождь смыл теплую таинственную жидкость.
Всё было кончено. Она закончила это.
Что бы сказала Топ Спид? Она бы, наверное, разозлилась.
Риппл была рада, что ей довелось встретить Белоснежку. Она была той девочкой-волшебницей, которая жила, чтобы защищать других — той, которой хотела быть Риппл. Если бы у неё был еще один шанс, она бы не цокала языком. Она была бы настоящим героем.
Энергия взрыва заставила её отступить на несколько шагов. Она споткнулась о бордюр и упала в кусты. Кровотечение было сильнее, чем она думала сначала. Ей нужно было отдохнуть. Дождь начал лить сильнее, и холодные капли хлестали её тело.
Её сознание помутилось. Краем глаза она видела, как плачет Белоснежка. Для предсмертных видений это было жалко. Риппл цокнула, затем закрыла глаза.

Она опоздала. Белоснежка упала на колени посреди лужи.
С одной стороны была девочка, похожая на ученицу младших классов, пронзенная японским мечом. Он прошел через её спину, вышел из груди и вошел в асфальт. Девочка была, безусловно, мертва. Гибрид алебарды и топора лежал неподалеку, а дальше валялся магический телефон. Это устройство было в два раза больше, чем у Белоснежки.
С другой стороны Риппл лежала на клумбе. Полоски кожи и мышц едва удерживали её правую руку, а лужа крови, стекающая на асфальт от её тела, была такой же большой, как у пронзенной девочки. Она хлестала как красная река, медленно разбавляясь дождем.
— Поздравляю.
Опустив голову, Белоснежка скрипела зубами, пока голос не заставил её поднять взгляд. Огромный магический телефон проецировал голографическое изображение в воздух.
— Свим Свим и Риппл ушли, осталась только ты, пон. Белоснежка, ты официально победительница, пон. Боже, выиграть, ни разу не запачкав руки? Следовало ожидать от тебя такого, пон.
Тон Фава был бодрее, чем когда-либо.
— Дела у Фава пойдут немного неудобно без мастера, пон.
— Я не буду...
— Хм?
— Я не стану мастером.
— Почему?
Белоснежка встала, позволяя дождю и слезам течь по лицу. Молча она приблизилась к изображению.
— Я слышу тебя... Ты сказал, что если я не стану мастером, у тебя будут проблемы.
— Ну, в каком-то смысле да, пон. Но...
Звук раскалывающегося асфальта прервал речь Фава. Белоснежка топнула по магическому телефону, проломив поверхность под ним. Она не остановилась, вбивая устройство в бетон.
Бам! Бам! Бам! Удары звучали сквозь дождь.
— Что ты делаешь?
— Я слышу твой голос...
— А?
— Ты говоришь, что у тебя будут проблемы, если этот телефон мастера будет уничтожен...
— О, это всё объясняет.
Фав фыркнул.
— Верно, ты можешь слышать голоса тех, кто в беде. Серьезно, ты тратишь время зря.
Белоснежка достала устройство из ямы в земле и швырнула его об асфальт. Оно подпрыгнуло на тридцать футов в воздух, а затем, когда упало, она снова вбила его в землю. Она бросала его, пинала, колотила, била, растирала ногой.
— Это серьезно бесполезно, пон. Телефон мастера сделан прочным, пон. Это не те дешевые подделки, которые вы все используете. Это супер-версия, которую люди в Магическом Королевстве используют каждый день. Ты недостаточно сильна, Белоснежка.
Белоснежка тяжело дышала от усилий. Её цель, однако, была невредима.
— Лично Фав хотел бы быть с тобой в лучших отношениях. Так что давай, бей телефон сколько хочешь. Как закончишь, мы сможем поговорить. Окей?
Белоснежка упала на колени перед устройством. Она била его безжалостно — левым кулаком, правым кулаком, снова и снова, и снова, и снова. Костяшки пальцев лопнули, кровь покрыла кулаки, но она всё равно продолжала.
— Ха-ха-ха-ха-ха! Когда ты поймешь, что это бессмысленно?
Ей было всё равно. Ей просто нужно было уничтожить эту штуку, чего бы это ни стоило. Она вырвала кусок асфальта и ударила им. Швырнула в него скамейку. Даже кусок камня от клумбы не возымел эффекта. У неё было что-нибудь, что могло бы помочь? Цветок-заколка, сломанный магический телефон, повязка на руку — ничего. Она порылась в карманах и коснулась чего-то мягкого. Вытащив это, она увидела, что это кроличья лапка.
— У девочек-волшебниц есть плохая привычка думать, что они могут решить всё на свете, пон. Если бы Ла Пюсель и Хардгор Элис поняли это, они бы не сдохли как собаки. Даже Топ Спид, после всего, что она сделала, чтобы выжить, просто умерла как дура...
— Заткнись...
Ни Белоснежка, ни Фав не говорили. Тень упала к ногам Белоснежки. Она подняла глаза и увидела раненую девушку, готовую рухнуть в любую секунду, опирающуюся на какой-то посох.
— Риппл? Ты жива, пон?
— Не смейся над Топ Спид...
Риппл дрожащей рукой подняла свою опору — не посох, а оружие, которое лежало на земле ранее. Комбинацию алебарды и топора. Проецируемое изображение замерцало. Фав замахал крылом быстрее, разбрасывая больше чешуек, чем раньше. Белоснежка могла слышать его самые сокровенные мысли.
Оружие, которое использовала Свим Свим...
Из Магического Королевства...
Это может быть плохо...
Реально плохо...
Надо как-то отговорить Риппл...
— Постой, Риппл. Ты ошибаешься, пон. Фав не смеется над Топ Спид, пон. Фав уважает всех девочек-волшебниц, пон. Может быть, казалось, что Фав придирается к тебе, но это всё было по приказу Кранберри, пон. Она угрозами заставила Фава помогать ей и заставила Фава делать всю грязную работу, пон. Это всё её приказы; Фав получил эти способности, чтобы останавливать разбушевавшихся девочек-волшебниц, но она использовала их, чтобы нарушать правила...
— Не слушай его!
Белоснежка закричала, когда Риппл отступила назад и замахнулась.