Том 1 - Глава 2: Без названия

Два года назад, в одной из пограничных провинций.

Несколько магических зверей напали на людское поселение.
Похоже, браконьеры убили детёнышей, и разъярённое стадо ринулось к ближайшей деревне.
В той самой деревне была девочка, которая от страха не могла пошевелиться.
Она не успела убежать. Спрятавшись, она зажала себе рот, но зверь уже принюхивался.
Ещё немного — и её найдут. Бежать невозможно.
Взгляды встретились.

«…!!»

Зверь оскалился и бросился к ней.
«Меня убьют», — мгновенно поняла она.
Но сил сражаться у неё не было.
Поняв, что спасения нет, девочка зажмурилась… но боль так и не пришла.
Осторожно открыв глаза, она увидела перед собой спину другой девушки.
Та была примерно одного с ней возраста, но одета в рыцарский мундир и латы.
Клинок в её руке был обагрён свежей кровью, а зверь, который собирался напасть, уже валялся на земле.

«Всё в порядке. Ты не ранена?»
Раздался спокойный голос. Девочка медленно подняла голову — их взгляды встретились.
Она не смогла сразу ответить: слишком заворожило её появившаяся спасительница.

«Судя по всему, ран нет. Я быстро закончу, подожди здесь, хорошо?»
«! Д-да…»

Девочка-рыцарь кивнула и бросилась вперёд, одну за другой уничтожая напавших на деревню чудовищ.
Для той девочки она стала настоящей героиней.
Так они и познакомились.

---

Лотте Кроус стала горничной не просто так.
Всё началось с того дня, когда её спасла рыцарь по имени Алиша Зекросия.
Тогда Лотте было тринадцать, Алише — пятнадцать. Ещё только-только став рыцарем, она уже проявляла выдающийся талант.

Лотте жила в так называемой «пограничной» части королевства Луверт, но благодаря лесу, отделявшему их от соседней страны, место считалось относительно безопасным — по крайней мере, от войн между государствами.
Однако магических зверей в лесу хватало, и для защиты от них здесь постоянно дежурили рыцари.
Среди них была и Алиша — именно она тогда уничтожила напавших на деревню Лотте чудовищ.
Лотте спасли буквально в последний момент.

Можно сказать, что это была любовь с первого взгляда — и Лотте не стала бы отрицать.

Там же она узнала, кто такая Алиша: не просто рыцарь, а представительница одного из самых влиятельных аристократических родов королевства — дома Зекросия.
Настоящая принцесса-рыцарь.
Для выросшей на краю света Лотте — существо из другого мира.

Но существовал один-единственный способ хоть немного приблизиться к ней.
Стать горничной.
В таком знатном доме, как Зекросия, конечно же, работало множество слуг.
Если удастся стать одной из них…
С этой маленькой мечтой Лотте и пошла в горничные.

Она приехала в столицу, работала в маленькой таверне, ждала подходящего объявления — и в конце концов её действительно приняли в дом Зекросия.
Пусть и на самую низкую должность — тогда она была безумно счастлива и полна решимости трудиться ради Алиши.

Но реальность оказалась жестокой.

Другие горничные за спиной злословили об «деревенщине» Алише:
«Деревенская девка недостойна дома Зекросия»,
«Даже азов не знает»,
«Рядом с ней и мы начинаем пахнуть деревней» — и так далее без конца.

На самом деле большинство слуг дома Зекросия, хоть и не были аристократами, происходили из богатых столичных семей.
Для них именно они сами подходили дому, а такая, как Лотте, была лишней.
В итоге её полностью изолировали. Не сумев ни с кем подружиться, Лотте подала заявление об увольнении начальнице горничных.

«Ты действительно хочешь уйти?»
— спросила та, приняв заявление.
Лотте нерешительно кивнула.

«Ты только начала, ещё не успела привыкнуть. Нам бы очень хотелось, чтобы ты осталась и ещё немного постаралась…»
«…Простите меня».

Она не смогла сказать вслух: «Меня травят, поэтому ухожу».
Может, стоило тогда открыться — всё могло сложиться иначе, но дух Лотте уже был сломлен.
Начальница пыталась её отговорить, но в итоге приняла заявление.

Приехала она сюда из-за мечты, а в итоге почти не виделась с самой Алишей и существовала лишь для того, чтобы другие горничные срывали на ней злость.
Лотте не была настолько толстокожей, чтобы выдержать такое.

Так она вернулась в родные края и теперь помогала бабушке в книжной лавке.
Книжный магазин в такой глуши — редкость, постоянные покупатели были, но о процветании речи не шло.
По сравнению с работой в доме Зекросия объём работы был просто смехотворный.
Даже сейчас, когда Лотте сидела за прилавком, покупателей почти не было — она просто лениво листала книги, лежавшие в магазине.

«…Так дальше продолжаться не может».

Лотте тихо вздохнула, мысленно ругая себя.
Зарплата — на уровне карманных денег. Так жить дальше нельзя.
Нужно искать новую работу, но Лотте всё не решалась сделать шаг.
Потеряв цель, ради которой всё начинала, начать что-то новое было невероятно трудно.

«…Хаа».

Ещё один тяжёлый вздох.
Неужели так и придётся влачить эти унылые дни?
Когда она об этом думала, раздался звон колокольчика над дверью — в магазин кто-то вошёл.