Том 2 - Глава 10: ПЕЧКА В МИРЕ СУЩЕСТВ

Печка

В реальном мире весь период обслуживания была облачная погода, с вероятностью осадков от 50 до 70 процентов. Прошло некоторое время с тех пор, как Печка последний раз видела солнце, но сейчас оно ничего не значило для неё. Это солнце было создано только для освещения и не вызывало у неё никаких эмоций. То же самое с дующим ветром и пыльной дымкой. У них не было никакого смысла, кроме как быть частью фона.

Печка приседала, вставала, снова приседала и снова вставала, отталкиваясь от колен руками, чтобы хорошенько размяться.

Теперь, снова войдя в игру, Печка была в зоне пустоши, ожидая Клантейл. Их привычки не собирались меняться, даже теперь, когда их воспоминания вернулись. Её магический телефон запищал, и она проверила его. Там было сообщение от Пфле.

«Это Пфле. Я хочу собраться. Сообщите, где вы находитесь, и следите за окрестностями».

Печка тоже хотела встретиться. Она ответила своим текущим местоположением.

Она запустила карту на своём телефоне. На ней отображались три значка в зоне пустоши: Клантейл, Печка и Рионетта. И Клантейл, и Рионетта направлялись к ней. Было лучше подождать здесь, чем самой бродить где-то.

Когда ветер попытался сдуть её шляпу, Печка придержала её левой рукой и вздохнула. Значок Рионетты был там. Она испытала облегчение, что другая девушка не вышла из их группы.

Прошло немного времени, и она услышала стук копыт. Кто-то мчался к ней, поднимая пыль. Это была Клантейл.

Были вещи, о которых Печка хотела поговорить — а именно о том, что произошло раньше. Случилось так много всего, одно за другим, и она не смогла рассказать Клантейл всю историю о Нонако. Они с Рионеттой сильно поссорились, но даже после этого Нонако сражалась, чтобы защитить Рионетту, и Печка хотела сказать об этом Клантейл. Она также хотела обсудить воспоминания, которые они обрели.

Клантейл остановилась примерно в десяти ярдах от Печки. Даже на расстоянии она казалась немного худой. Её щёки были более округлыми до периода обслуживания. Её выражение было жёстким. Её правая рука зависла на полпути между желанием протянуть её к Печке и бессильно свисать. Печка уже собиралась окликнуть её, но Клантейл заговорила первой. Она звучала так, будто пыталась удержать голос от дрожи. «Опусти оружие».

Печка с недоумением смотрела на Клантейл. Но Клантейл смотрела не на неё. Её взгляд был устремлён на что-то позади неё.

Печка почувствовала запах роз, и что-то холодное коснулось её шеи. Она почувствовала металл, и запах калёного железа проник в её ноздри вместе с липким запахом крови. Прежде чем Печка успела пошевелиться, её схватили за воротник, швырнули, как тряпку или бумагу, и с силой ударили о землю. Её магический телефон выкатился из кармана. Она не успела смягчить падение, и её спина ударилась о землю так сильно, что у неё перехватило дыхание. Она беззвучно открывала и закрывала рот, не в силах вдохнуть.

Солнце было за спиной нападавшей, и его яркий свет не позволял разглядеть выражение её лица. Но Печка могла различить одежду магической девочки, которая её швырнула: её заострённые уши, обвивающиеся лозы, большие розы, длинный лук и копья.

«Не подходи ближе». Она говорила не с Печкой. Это замечание было для Клантейл. Она бежала, чтобы попытаться спасти Печку, и Мелвилл приказывала ей держаться подальше. «Отойди». Копьё Мелвилл было направлено на подбородок Печки.

Печка не могла издать ни звука. Она не могла позвать на помощь или убежать — и не потому, что у неё перехватило дыхание. Она была слишком напугана, чтобы двигаться. «Я сделаю это сейчас, я сделаю это сейчас», — говорила она себе, но когда настал момент, она лишь дрожала, не в силах действовать.

Она была невыносимо напугана магической девочкой за спиной и её жестокими действиями. Но больше, чем сама жестокость, именно эти лозы, эти розы и эти заострённые уши внушали Печке такой страх. Теперь она вспомнила — ту, кто заставила их всех участвовать в кровавой бане, Лесного Музыканта, Кранберри. Мелвилл была так похожа на неё.

«Отойди».

Клантейл не двигалась. Мелвилл вонзила пальцы ног в рёбра Печки и перевернула её на спину. Это произошло так быстро, что Печка даже не успела испугаться, когда боль, сильнее, чем от удара о землю, пронзила её от кончиков пальцев до мозга. Пятка Мелвилл давила на правый указательный палец Печки, выгибая его гораздо сильнее, чем нужно. На глазах Печки выступили слёзы.

«Отойди». Мелвилл подняла пятку и затем сломала средний палец на той же руке. Печка стиснула зубы.

«Отойди».

Затем безымянный палец. Не в силах выдержать, Печка закричала. Боль и страх контролировали её тело. Она чувствовала удаляющийся стук копыт через землю. Клантейл уступала требованию Мелвилл и отступала назад. Вскоре после этого послышались ещё одни шаги.

«Что здесь происходит?» — Это была Рионетта. Она звучала очень беззаботно. Печка подняла голову. Выражение лица Рионетты тоже было беззаботным. Она выглядела странно асимметричной без правого рукава, который отсутствовал ещё до последнего периода обслуживания. «Ну, мне не нужно объяснять, чтобы понять эту ситуацию».

«О? Ты снова будешь мне помогать?» — спросила Мелвилл.

«Плата?» — спросила Рионетта.

«Так же, как тогда».

«Но ситуация изменилась. Угроза для тебя теперь гораздо больше, не так ли?»

«Хитрый бес, этот. Вдвое?»

«Тогда прощай».

«Подожди!» — рык Клантейл прервал разговор Рионетты и Мелвилл. — «О чём вы говорите?!»

Как будто она прогуливалась, Рионетта шагнула вперёд и мельком взглянула на Клантейл, пригвождённую к месту по приказу Мелвилл. «Ты говоришь так, будто я здесь странная. Но разве это не вы все просто были неосведомлены? За десять миллиардов иен можно ожидать, что кто-то умрёт, тебе не кажется?»

«Что…?!»

«Это должно было случиться с такими странными существами, как магические девочки».

Рионетта остановилась перед Печкой.

«Крэнби рассказывала мне раньше. Она рассказала, что Аканэ пыталась убить Крэнби в больнице, что @Мяу-Мяу всё ещё помнила кое-что из прошлого, даже после того, как её воспоминания были изменены, и что Рионетта без ума от денег. Она сделает что угодно за плату. Как я только что сказала».

Лазулин всегда переводила для Мелвилл, но сейчас её не было, поэтому Печка могла понять только части того, что она говорила.

Кранберри рассказала Мелвилл кое-что?

Что Аканэ пыталась убить Кранберри в больнице?

Что @Мяу-Мяу кое-что помнила, даже после того, как её воспоминания были перезаписаны?

И что Рионетта была одержима деньгами и сделает что угодно, если ей заплатят?

«Сначала угрозы, — сказала Рионетта, — а теперь ты называешь меня одержимой деньгами? Как жестоко».

«Рионетта… ты…!» — начала Клантейл.

Рионетта повернулась к Клантейл с пожатием плеч. «Я не единственная корыстная личность среди нас». После ещё полуоборота она усмехнулась Печке. Когти вылетели из её правой руки, сверкая в ярком свете солнца, и метнулись к шее Мелвилл. Мелвилл подняла копьё, чтобы блокировать атаку. Звук столкновения металла о металл и резкий скрип копья достигли ушей Печки.

«Что это такое?» — спросила Мелвилл.

«Я не могу позволить повредить руки Печки. Я дала обещание. И кроме того, если я убью тебя, игра закончится, не так ли? Я не стану принимать никаких просьб от Злого Короля». На этот раз Рионетта выбросила когти левой руки, и Мелвилл схватила её за предплечье, блокируя и эту атаку.

«Отойди». Мелвилл говорила это не Печке или Рионетте. Этот приказ был для Клантейл. Сжимая левую руку Рионетты и блокируя правый коготь копьём, Мелвилл ударила свободной ногой в челюсть Рионетты.

Ну, это было лишь предположение Печки, когда она увидела результат. Она даже не видела, что сделала Мелвилл. Она услышала, как что-то пронзило воздух со взрывным звуком, за которым последовал тяжёлый удар твёрдого предмета о что-то ещё более твёрдое, а затем Мелвилл больше не стояла на обеих ногах; одна была небрежно поднята в воздух. После того как она выдержала футбольные удары демона, один этот удар раздробил голову Рионетты на бесчисленные деревянные осколки и разорвал её чепец в клочья.

«Я предупрежу снова. Отойди». Мелвилл не сводила глаз с Клантейл.

Тело Рионетты обмякло на Мелвилл, как у куклы, у которой обрезали нити. Обе руки безвольно висели — пока они не обхватили руки Мелвилл и не сжали их. «Ты действительно думала, что кукловод… оставит своё собственное тело незащищённым?»

Спина Рионетты разорвалась, и оттуда выпрыгнуло что-то. Это была крошечная девочка, выглядевшая как человеческая версия Рионетты, только на размер меньше, и она сжимала нож в правой руке. Руки Мелвилл были связаны. Девочка оттолкнулась от спины Рионетты и прыгнула, чтобы вонзить нож в лицо Мелвилл. «Моя магия — кукловодство. Ошибка, приняв куклу за моё настоящее тело, привела к твоей гибели». Она вонзила нож прямо между глаз Мелвилл, воткнув его до самой рукоятки.

Выражение лица Мелвилл застыло в шоке, кровь текла по её лицу и капала на землю. «Хорошая работа», — сказала она, прежде чем вырваться из хватки куклы. Всё ещё с ножом во лбу, Мелвилл схватила руку девочки правой рукой, левой потянувшись к её шее.

Из горла девочки вырвался стон боли. «К…ак…?»

Мелвилл не ответила. Её рука сжала шею девочки ещё сильнее. Печка услышала, как хрустят кости, когда кровь закапала изо рта девочки, и она просто смотрела, не в силах отвести взгляд. Лицо девочки исказилось от сожаления, и деревянное тело, обмякшее на Мелвилл, соскользнуло и упало на землю лицом вниз в облаке пыли. Всё ещё с торчащим из головы ножом, Мелвилл сломала шею девочки, затем отбросила её в сторону.

«Но твоя хитрость бесполезна, как только ты раскрываешь свой фокус». Тело Мелвилл размылось, а затем изменило форму. Нож, который должен был торчать у неё во лбу, теперь был в её правой щеке. Она вырвала лезвие, и из раны хлынула кровь. Отбросив нож, Мелвилл снова схватила Печку за воротник, грубо подняла её и побежала.

«Мне нужно идти. Сюда идут вмешивающиеся».

Нокко

Группа Нокко начала в замке Злого Короля, и теперь они бежали в зону пустоши, чтобы встретиться с остальными. Нокко изо всех сил старалась бежать так быстро, как могла, но при таком темпе у Лазулин ещё хватало дыхания, чтобы болтать. Конечно, поскольку Пфле была на спине Теневой Гейл, она тоже не запыхалась. Взглянув краем глаза на Теневую Гейл, Нокко заметила, что та выглядит бледной. Было ли это потому, что ей было трудно бежать, или потому, что восстановленные воспоминания тревожили её? Нокко не знала.

Когда они безжалостно мчались по мраморным полам замка, топот трёх пар ног эхом отдавался и затихал позади них.

«Значит, Мелви действительно преступница?» — сказала Лазулин. — «Но Белл была в группе Мелви, и Черни тоже. Просто не имеет смысла, чтобы Мелви убила их».

«Но вспомни её внешность, — сказала Пфле. — Кого она тебе напоминает?» На кого была похожа Мелвилл? Пфле ответила на этот вопрос сама. «Да — Лесного Музыканта, Кранберри. Они так похожи. Конечно, дело не только во внешности. Мелвилл — единственная, кого я могу считать преступницей — Злым Королём, скрывающимся среди игроков». Пфле казалась более напряжённой, чем до периода обслуживания. Возможно, её восстановленные воспоминания тоже мучили её. «Мелвилл — та, кто украла монету Маскированного Чуда, а также та, кто манипулировала количеством конфет Черны Маус. Её магия делает оба этих деяния возможными».

«Но магия Мелви меняет цвет её тела, чтобы сливаться с фоном, верно? Как она могла сделать всё это с такой силой?»

Они прошли через врата в зону пустоши. Звук под ними изменился с ударов по камню на топот по земле, и позади них поднялся густой столб пыли. Они почти достигли места нахождения Печки.

«Она преуменьшила масштаб своих способностей, — объяснила Пфле. — Она сказала нам, что её способности более ограничены, чем они были на самом деле, чтобы не раскрывать преступления, которые она совершала с их помощью. Я уверена, что её магия включает в себя не только способность свободно изменять свою внешность, но и внешность чего угодно. Если так, она могла фальсифицировать отображение собственного магического телефона, используя на нём свою магию. Она могла сделать так, чтобы казалось, будто у неё нет Чудо-Монеты, хотя на самом деле она была. И она сделала то же самое с конфетами Черны Маус. Всё, что ей нужно было сделать, — это заставить экран телефона отображать число, отличное от того, что она на самом деле держала. И Черна Маус позволила бы Мелвилл прикоснуться к своему телефону без каких-либо подозрений».

«Ты серьёзно?» — спросила Лазулин.

«Я серьёзна. Я считаю, что Мелвилл стоит за инцидентом, где Генопсико утащила @Мяу-Мяу с собой, или, по крайней мере, я считаю, что она могла быть его организатором».

«Ты просто пытаешься свалить всё на Мелви, да?»

«Из всех нас только Мелвилл была способна спрятать Генопсико сразу после её убийства. Она могла бы воспользоваться суматохой, чтобы замаскировать тело и спрятать его. Затем ей просто нужно было бы забрать его позже».

«Но Генопсико была ещё жива после этого! Я и Черни видели её в городке пустоши, и когда мы сражались с Великим Драконом, тоже».

«Она ни с кем не разговаривала после того, как Аканэ порезала её, и это необъяснимо. Это не имело бы никакого смысла, если бы Генопсико действовала по своей воле. Но действия Генопсико имеют смысл, если предположить, что они были вызваны чужой магией — сообщницей Мелвилл».

«Кто-то помогал Мелвилл?»

«Есть магия, которая может управлять мраморными статуями. Такое умение определённо могло бы контролировать и труп», — сказала Пфле.

Управление трупом с помощью магии. Одно только представление вызывало у Нокко сильную дрожь по спине.

«Ты имеешь в виду Рионетту?» — Лазулин упорно возражала против аргументов Пфле. Она не была убеждена. «Возможно, Мелви действительно наделала много плохих вещей, в худшем случае, но нет никаких причин для Рионетты помогать ей во всём этом! Ни за что!»

«Ну, полагаю, вам пришлось бы спросить одну из них напрямую. И даже если Рионетта не сотрудничала с Мелвилл активно, я могу придумать множество способов, которыми Мелвилл могла договориться с ней, таких как взятка, угрозы или запугивание. Для неё это было абсолютно выполнимо. И поскольку всё это так хорошо сочетается, это делает это весьма вероятным».

«М-м-м…» — надув губы, простонала Лазулин. Она не выглядела удовлетворённой. — «Просто… это всё равно странно. У Мелви не было причин убивать Черни. Черни очень привязалась к ней, а Мелви… я не хочу так говорить, но она точно знала, как её использовать».

«Если Мелвилл связана с Кранберри, то я готова поспорить, что по сути ей вообще не нужна никакая причина, чтобы убивать кого-либо. Если она скажет нам, что сделала это просто потому, что хотела, мой единственный ответ будет: «Правда?»»

«Подожди секунду. Извини, что это немного по-детски, но… ты всё время говоришь о Кранберри, о Кранберри. Кто этот человек? Ты сказала, что она похожа на Мелви?»

Пфле была удивлена. Это было так необычно для неё — позволить удивлению, расстройству или любым другим эмоциям проявиться на поверхности. Теневая Гейл обернулась, чтобы посмотреть на неё. Напряжение было заметно не только в её выражении лица, но даже в шее, и она явно нервничала. Нокко тоже была удивлена.

«А? В чём дело?» — По выражению лица Лазулин было видно, что она не понимает, чему все удивляются. Она слегка наклонила голову.

Пфле слегка приподняла брови, как будто пытаясь скрыть удивление, а затем её взгляд переместился на Нокко. «А ты, Нокко? Ты знаешь Лесного Музыканта, Кранберри?»

«Да». Нокко кивнула. Она знала это имя так хорошо, что это было больно: Кранберри, Лесной Музыкант, магическая девочка, которая заставила её участвовать в битве насмерть, чтобы сдать экзамен по отбору магических девочек.

«Что ж, обсудим это позже, — сказала Пфле. — Сейчас у нас есть более важное дело».

Печка

Сломанные пальцы Печки так болели, что она думала, что сойдёт с ума. Она бы предпочла уже сойти с ума. Её ногти были сломаны, а пальцы торчали в разные стороны. В самом худшем из них сломанные кости торчали сквозь кровоточащие мышцы и кожу. Печка отвела взгляд от правой руки. Один взгляд на неё заставлял её чувствовать, что она вот-вот упадёт в обморок.

Но закрыв глаза, она только вспоминала образы из недавнего прошлого. На тёмной внутренней стороне век она видела Рионетту со сломанной шеей, безжизненно свисающую из руки Мелвилл.

Рионетта пыталась спасти Печку. Она, по-видимому, сотрудничала с Мелвилл за деньги, но всё равно пыталась спасти свою товарку.

Но Печка застыла. В тот момент, когда Мелвилл собиралась убить Рионетту, Печка могла бы хотя бы ухватиться за ноги Мелвилл. Но она осталась неподвижной. Она была напугана, испугана до смерти и не могла протянуть руку, даже несмотря на то, что вернулась в игру, сказав себе, что не хочет больше быть такой пассивной и беспомощной. Но она всё равно ничего не могла сделать. Дело было не в том, что она пыталась и потерпела неудачу. Неудача наступила до того, как она попыталась. Она не могла пошевелиться — несмотря на то, что Рионетта могла бы выжить, если бы Печка хоть что-то сделала. Но Печка думала только о себе и застыла. Как и в прошлый раз.

Что должна была чувствовать Рионетта, когда пыталась спасти Печку? Она всегда хвалила стряпню Печки, говоря, какая она потрясающая. У неё был острый язык, она постоянно ссорилась с Нонако и казалась Печке страшной с момента их встречи, но всё же она была подругой.

Всё это кружилось и кружилось в голове Печки. Тем временем Мелвилл бежала, неся Печку. Она достигла края зоны пустоши, и с этого момента начала бежать по часовой стрелке. Клантейл преследовала её. Когда она подходила слишком близко, Мелвилл причиняла боль Печке, чтобы отпугнуть её. Клантейл держалась примерно в двадцати ярдах позади, следуя за ними на расстоянии ни слишком близком, ни слишком далёком. Сквозь облака пыли Печка видела лицо своей товарки.

Она казалась печальной. И сердитой тоже. В любом случае, это был первый раз, когда Печка видела у неё такое выражение.

Эмоции Клантейл никогда не проявлялись на её лице. Её жесты раскрывали то, что она пыталась скрыть внутри. Когда её олений хвост взлетал вверх после победы над врагом, она торжествовала. Когда он вилял вверх-вниз во время еды, это означало, что она наслаждается. Когда ей что-то не нравилось, она тёрла передними ногами о живот.

Сейчас она не делала никаких жестов, которые могли бы рассказать о том, что происходит у неё внутри. Было только её лицо. Она пыталась спасти Печку. Клантейл хотела спасти её, но не могла даже приблизиться. Поскольку она была быстрой, ей было бы легко догнать Мелвилл, но она беспокоилась о безопасности Печки и поэтому была вынуждена держаться на расстоянии. Клантейл была самой сильной в их группе. Она победила больше всего монстров, ей доверили Кинжал Убийцы Драконов во время битвы с Великим Драконом, и она также получила снаряжение +10 из замка Злого Короля. И Рионетта, и Нонако полагались на неё как на опору в бою, и Печка полагалась на неё больше всего.

Если бы Клантейл могла просто догнать, она бы точно победила. Мелвилл была очень сильна — она сражалась с Рионеттой, — но Клантейл определённо вышла бы победительницей.

«Если бы я могла как-то замедлить Мелвилл…» — Но как только эта мысль пришла Печке в голову, боль пронзила её правую руку, и она закричала. Мелвилл ударила Печку по левой руке своим луком. Хотя удар был всего лишь пощёчиной, сила Мелвилл была нетипичной, а её длинный лук, достаточно прочный, чтобы выдержать силу магической девочки, был необычайно твёрдым. Он рассек кожу на её левой руке, плоть под ней вспухла, и из раны хлынула кровь. Печка видела свои собственные кости.

«Не двигайся».

Одного этого было достаточно, чтобы остановить Печку. Её левая рука болела. Ей было страшно. Она знала, что Клантейл вынуждена отступать из-за неё, но она всё равно не могла пошевелиться. Её тело было сковано страхом.

«Я покончу с этим, прежде чем ты сможешь мне помешать». Всё ещё мчась на высокой скорости, Мелвилл швырнула Печку вперёд. Печка даже не успела испугаться, как ударилась о землю. Она закрыла лицо руками, но обе они были ужасно изуродованы. Она корчилась от боли, когда инерция броска заставила её катиться по земле, и как только она остановилась, Мелвилл догнала её. Мелвилл наступила ногой на шею Печки, чтобы удержать её, и повернулась лицом к Клантейл.

«Отойди».

Клантейл не могла приблизиться. Нога Мелвилл была на шее Печки. Одно сильное нажатие сломало бы ей шею — и Мелвилл знала это. Это давало ей возможность приказывать Клантейл. Печка тоже понимала это, но всё равно не могла пошевелиться.

Шея Печки хрустнула от напряжения. Мелвилл переносила на неё свой вес. «Стой, как стоишь. Не двигайся».

Мелвилл вложила копьё в лук. Она натянула тетиву, целясь в Клантейл. Клантейл вздрогнула, но ей некуда было бежать. Мелвилл выстрелила, и выстрел рикошетом отскочил от щита Клантейл и попал в высотное здание в нескольких сотнях ярдов позади неё. Он снёс верхнюю часть здания. Удар был слишком сильным для Клантейл, и она превратила нижнюю часть тела в аллигатора, чтобы удержаться, когда её отбросило назад.

«А, Щит +10, да? Он действительно прочный». Второй и третий выстрелы Мелвилл отскочили от щита Клантейл, и каждый отбрасывал Клантейл назад. Копья поднимали грязь и песок, куда бы ни падали, почти как взрывы.

Клантейл блокировала их все своим щитом. Она не получала ударов — но она пряталась за щитом, её плечи вздымались. У неё было снаряжение +10, но лук Мелвилл был необычайно сильным, и им владела необычайно сильная лучница. Печка много раз видела, как Мелвилл стреляет из лука, но никогда не видела, чтобы Мелвилл стреляла с такой силой и скоростью, независимо от модификаций.

— Мелвилл скрывала это.

Она скрывала свою истинную силу. Но для чего? Предвидела ли она, что они начнут убивать друг друга?

Мелвилл вложила ещё одно копьё в лук. Печка не знала, сможет ли Клантейл выдержать ещё один выстрел. И даже если она каким-то образом выдержит, что насчёт следующего? А того, что после?

Если бы Печка действовала, Клантейл не пришлось бы просто стоять и терпеть. Она могла бы приблизиться и нанести ответный удар. Но это означало бы, что Печка, заложница, должна будет действовать. Печка умрёт.

Руки и ноги Печки отказывались двигаться. Они просто не шевелились, что бы ни случилось. Она не могла дышать. Но даже если она не могла двигать конечностями, она могла двигать чем-то другим, по крайней мере, какой-то другой частью—

«Подожди!» — крикнула Печка, а затем содрогнулась от того, что сделала.

«Что?» — Мелвилл навалилась на ногу. Суставы на шее Печки хрустнули.

«Магическая девочка…»

Давление на её шею ослабло.

«Магическая девочка не стала бы так сражаться».

Печка знала, что провоцирует Мелвилл. Это могло стоить ей жизни. Было бы странно, если бы Мелвилл не убила её. Хотя Печка думала, что пришла сюда готовая умереть, от этой мысли у неё стучали зубы. Казалось, что её дразнят, на грани того, чтобы раздавить её внутренности. Её сердце готовилось к смерти, но тело не поспевало. Её тело кричало: «Мне страшно, мне страшно».

«Говори». Мелвилл не сводила глаз с Клантейл, но её внимание было сосредоточено на Печке. Ей было любопытно, что та скажет. Печка дрожала от холода, несмотря на палящее солнце пустоши над головой.

Печка объяснила. Магические девочки сильны. Сильны и горды. Это было то, к чему стремилась Кранберри. Она хотела, чтобы магические девочки были сильными, и поэтому заставляла их участвовать в этих убийственных схватках. Миру нужны были не трусливые магические девочки, которые брали заложников, чтобы запугивать противников, а те, кто сражался честно и побеждал врагов без преимущества.

Печка сама не совсем понимала, что говорит, пока продолжала. Её правая рука болела. Левая тоже. Давление, сжимающее её шею, прижимало лицо к земле. Ей было страшно. Она была в ужасе. Ей казалось, что её сердце вот-вот остановится. Её схватили за воротник и обращались как с вещью, и она вырвала кислоту из желудка. Теперь всё, что она могла делать, — это двигать ртом, из которого в некрасивом виде летели слюни. Но всё же её рот действительно двигался.

Магической девочке не нужны заложники. Она не стала бы так бегать. Она не стала бы манипулировать магазинами конфет, чтобы избавиться от кого-то. Она не покупала бы союзников за деньги. Магическая девочка сражается с сильным честно и справедливо. «Если бы вы сражались друг с другом как магические девочки, честно и справедливо… кто-то вроде тебя никогда бы не победил Клантейл».

Мелвилл улыбнулась. «Я не похожа на Крэнберри».

Печка задрожала. Мелвилл была похожа на Кранберри во всём, и эта улыбка — первая улыбка, которую она показала Печке, — тоже была как у Кранберри. Но Мелвилл говорила, что она другая.

«Победа — это цель. Последний выживший — победитель».

Печка сосредоточилась на ладонях. Она чувствовала, что вот-вот упадёт в обморок от боли.

Она должна была оставаться в сознании. Неважно, насколько ей страшно и жутко, если она будет просто лежать здесь и дрожать, её всё равно убьют. Она должна действовать. Даже если она напугана, даже если она паникует, даже если все её конечности парализованы, есть одна вещь, которую она может сделать.

Как магическая девочка, Печку всегда защищали другие. Чтобы защитить Печку, у её подруги были сломаны скулы, раздроблена челюсть, лицо так распухло, что она не могла видеть перед собой, но она всё равно противостояла Кранберри, пока Злой Король не оседлал её и не забил до смерти кулаками. Но всё, что делала Печка, — это дрожала. Если бы она что-то сделала, они могли бы победить, но её конечности застыли.

Затем, когда всё закончилось, Кранберри и Фав начали говорить так, будто Печки не было рядом. «В прошлый раз никто не прошёл, и в прошлый раз, и в прошлый раз тоже, да?» — сказала Кранберри.

«Если мы никого не пропустим на этот раз, на нас точно пожалуются, пон».

«Мне не хочется пропускать эту девочку, так как она почти не сражалась. Но можно сказать, что это в свете мужества её подруги».

«М-м-м, Кранберри, ты действительно повзрослела, пон».

«Комплименты тебе не помогут».

Когда Кранберри, красная от брызг крови, небрежно объявила, что Печка прошла, Печка опустилась на землю от облегчения. Слёзы пришли только намного позже. Она даже чувствовала благодарность к Кранберри, которая на её глазах била и била кулаками её подругу до жестокой смерти. Печка даже не подумала о своей подруге, которая лежала там мёртвая.

Почему она не могла пошевелиться? Почему она ничего не сделала? Ей хотелось крикнуть на себя за то, что она была благодарна Кранберри за то, что та пощадила её жизнь, крикнуть на себя за то, что она забыла свою подругу в своём облегчении.

Печка поклялась себе, что это никогда не повторится. Но она всё ещё боялась, дрожала, была парализована, слёзы и сопли текли по её лицу. Она была ранена, напугана, убеждена, что умрёт.

— Но, но, но, но, но…!

Даже если она не могла двигать руками или ногами, была одна вещь, которую она могла сделать.

Печка активировала свою магию.

Она растянула свою речь на пять минут, и её руки оставались на земле. Если подробно объяснить магию Печки: она могла превращать всё, к чему прикасалась в течение пяти минут, в любую еду по своему выбору. Она наполняла кастрюлю землёй и затем клала на неё руки, чтобы превратить в еду. На этот раз она касалась земли напрямую.

В мгновение ока вся земля в радиусе пятнадцати футов от них обеих превратилась в холодный суп из тыквы и креветок, и Печка с Мелвилл оказались прямо в центре. Мелвилл, стоящая, и Печка, лежащая, обе были увлечены гравитацией, погружаясь в море. Шляпа Печки слетела с головы и всплыла на поверхность.

Печка оказалась под водой в супе. Она проглотила глоток. Он был вкусным и питательным, той едой, которую, как ей говорили, все любили. Энергия поднялась изнутри неё.

— Двигайся! Двигайся! Двигаааайся!

Печка вцепилась в ногу Мелвилл. Она не могла использовать руки или пальцы, поэтому обхватила ногу Мелвилл руками. Прежде чем Мелвилл успела пнуть Печку, чтобы сбросить её, море холодного супа закончилось. С хлопком Мелвилл и Печка упали в большое пустое пространство вместе с холодным супом. Там были каменные уступы, покрытые зелёным мхом, и ряды сталагмитов. Это место было знакомым.

На этот раз они приземлились в настоящую воду. Пузыри ослепили Печку. Было холодно. Она упала так сильно, что ей казалось, будто её руки вот-вот оторвутся. Отчаянно она цеплялась.

Они были в подземном озере. Путь от подземного озера, соединяющего подземную зону с лестницей наверх в библиотеку, находился прямо под зоной пустоши. Печка не рассчитывала на это. Для неё это было неожиданностью, но Мелвилл тоже была ошеломлена. Печка не отпускала. Наконец Мелвилл пнула Печку в лицо. Вода смягчила силу удара, и Мелвилл тоже была немного взволнована. Удар был не таким уж сильным. Даже Печка могла его выдержать. Мелвилл снова пнула её, но Печка увернулась и продолжала цепляться руками. Третий удар Мелвилл пришёлся ей в плечо. Она всё ещё могла выдержать.

Изо рта Мелвилл поднялись большие пузыри.

— Ещё немного! Ещё чуть-чуть!

Лицо Мелвилл исказилось. Она подняла копьё и опустила его вниз.

Печка посмотрела на копьё, пронзившее её чуть выше пупка. Красный цвет смешался с оранжевым цветом супа, вытекая в воду. Её руки ослабли. Мелвилл выскользнула из хватки Печки и уплыла.

Я была так близка. Разочарование поднялось внутри неё, а затем быстро исчезло.

Теневая Гейл

Теневая Гейл бежала к месту встречи с Печкой. Она всё ещё не могла разобраться в своей голове.

Она вроде как слушала объяснения Пфле. В отличие от Лазулин, она не собиралась задавать вопросы о том, что, чёрт возьми, происходит. И ей было не очень интересно объяснение Пфле, поскольку она уже слышала его. Но, скорее, она просто не могла мыслить ясно. Её руки и ноги двигались автоматически, работая изо всех сил.

Она была впереди с Пфле на спине, мчась вперёд, не обращая внимания на темп, проезжая мимо разрушающихся зданий и таких же разрушающихся зданий по пути к месту встречи.

Часть неё испытала облегчение от объяснения, что преступница — Мелвилл, что, другими словами, она — Злой Король. Другая часть чувствовала беспокойство. «Так ли это на самом деле?»

Почему она испытала облегчение? Потому что она подозревала, что Злым Королём может быть кто-то другой… Она не хотела, чтобы это была она, но была одна магическая девочка, которая заставляла её подозревать, что если есть Злой Король, то это может быть она. Это было частью причины её беспокойства.

Объяснение Пфле было убедительным. Костюм Мелвилл так сильно напоминал костюм Лесного Музыканта, Кранберри, что ей было бы трудно оправдаться. Было логичнее всего, чтобы Мелвилл была Злым Королём.

Но Теневая Гейл всё ещё не могла расслабиться. Пфле казалась тяжелее на спине, чем обычно. Она никогда не чувствовала такой тяжести раньше, пока их воспоминания об экзамене Кранберри не восстановились. Пфле была очень активной участницей тогда. Казалось даже, что она активно сотрудничала с Кранберри. Пока Теневая Гейл не вспомнила, чем была Пфле—

«Мамори!»

Теневая Гейл вздрогнула. Она вспомнила, что делает, и остановилась, оглядываясь и гадая, что произошло. Она была в той же старой пустоши, и кроме Пфле на спине, рядом ничего не было…

Ничего?

«Где Лазулин и Нокко?» — спросила Теневая Гейл.

«Сначала я перестала слышать шаги Лазулин, а затем исчезли и шаги Нокко. Лазулин исчезла мгновенно. Могу поспорить, она использовала свою магию. Шаги Нокко звучали так, будто она куда-то убежала. Когда я обернулась, она уже исчезла, поэтому я думаю, она могла зайти в одно из разрушенных зданий по пути».

«Почему ты не сказала мне сразу?!»

«Я сказала. Ты меня игнорировала».

Теневая Гейл прикусила губу. Она вообще не заметила, пока Пфле не крикнула на неё. «И что нам делать?»

«Мы близко к месту встречи. Пойдём туда сначала. Наш приоритет — убедиться, что мы можем собрать большую группу». Пфле была рациональна и эгоистична. Она ставила свою безопасность на первое место. Хотя Теневая Гейл считала, что её предложение было правильным, ноша на её спине казалась чуть тяжелее.

Как и сказала Пфле, вскоре они прибыли к цели. Но Печки там не было.

«Что…»

Вместо неё там был магический телефон, обломки куклы, похожей на Рионетту, и крошечная девочка, неподвижно лежащая на земле. Когда Теневая Гейл подняла её на руки, её голова безжизненно свесилась. Она была уже мертва. Не было смысла использовать сейчас какое-либо лечебное зелье.

Теневая Гейл мягко закрыла глаза девочки. Её лицо было похоже на лицо Рионетты.

«Ну что ж, — сказала Пфле. — Как думаешь, что случилось?»

«…Похоже, здесь была драка». Теневая Гейл обернулась и ничего не увидела. Никого не было. Высотные здания усеивали пустошь, простираясь до горизонта. Сканируя слева направо, проверяя вперёд и назад, она видела, что всё было одинаково.

«С этого момента мы расстаёмся». Пфле достала магический телефон, вызвала свой ковёр и соскользнула со спины Теневой Гейл на него. Она подала знак Теневой Гейл тоже достать телефон. «Теперь ты зарегистрирована в нашей группе. Ты должна видеть, где находится Нокко, верно? Иди и ищи её».

«Что нам делать с Лазулин?»

Взгляд Пфле был устремлён на экран её собственного магического телефона. Она активировала карту и проверяла текущее положение членов группы. Значок Пфле был здесь, Нокко была немного поодаль, а значок Лазулин нигде не отображался. «Лазулин, по крайней мере, не в пустоши. Оставь её».

«А ты, госпожа?»

«Остальные, вероятно, сражаются с Мелвилл. Я пойду их поддержать. Мы должны победить Мелвилл, иначе ни у кого из нас нет надежды».

«Тогда сейчас ли время искать Нокко?»

«Как ты думаешь, есть причина, по которой она покинула нас?»

Почему Нокко покинула Теневую Гейл и Пфле только что? Теневая обдумала это, но не могла ничего придумать.

«Это ещё одна серьёзная причина для беспокойства, — сказала Пфле. — Есть некоторый риск в разделении, но наши силы ограничены, поэтому у нас нет выбора. Если почувствуешь хоть малейшую опасность, немедленно беги. Не забывай: если чувствуешь опасность, беги».

Мелвилл

Она недооценила Печку.

Для того чтобы магия Печки сработала, она должна была касаться цели ладонями, и ей также требовалось пять минут на подготовку, поэтому её силы не были применимы в бою. Мелвилл решила, что, пока она не будет настолько глупа, чтобы позволить Печке держать руки на ней пять минут подряд, её магия будет бесполезна. Она не представляла, что Печка способна на такую широкую область воздействия.

Но неважно. Это была вина Мелвилл, что она дала Печке пять минут, забыв о её магии, и позволила Печке свободно говорить, чтобы Мелвилл могла показать, насколько она беззаботна. Она была расстроена, когда зашла речь о различиях между ней и Кранберри, и плохо это скрывала. Если бы не это, она бы никогда не позволила всей этой неловкой болтовне Печки.

Прекрасный Лесной Музыкант спустился к Мелвилл, когда та охотилась на животных в холмах и полях со своим самодельным луком и стрелами. Даже великий медведь, бог горы, не мог сравниться с ней. Она так восхищалась Лесным Музыкантом, так отчаянно хотела быть похожей на неё, что её форма магической девочки выглядела точно так же, как у той, кого она обожала.

Мелвилл восхищалась Кранберри — поклонялась ей. Но, несмотря на это, она выбрала другой путь, чем её кумир. Нет, она была вынуждена выбрать другой путь.

Магия Мелвилл была силой менять поверхностные цвета любого объекта. Она могла стереть то, что должно было быть там, и создать что-то другое. Её мощная способность могла обманывать глаза врагов, сбивать их с толку и ослаблять их силы. Стиль Мелвилл заключался в том, чтобы вводить врагов в заблуждение и обманывать их, а затем расстреливать их.

Но её магия совсем не действовала на Кранберри. Хотя Мелвилл научилась двигаться почти бесшумно, слух Кранберри был острее зрения. Она могла чувствовать сердцебиение любого живого существа. Если объект был неживым, она могла посылать волны, похожие на сонар, чтобы определить его местоположение. Магия, которая могла менять только внешность, мало что значила для Кранберри.

Личность Кранберри основывалась на её собственной силе. Но основным принципом Мелвилл было то, что, поскольку она не могла быть такой же хорошей, как Кранберри, она будет действовать по-другому.

Она строила козни. Она обманывала. Она использовала внезапные атаки и убийства. Временные союзы. Деньги тоже. Пока она могла победить, этого было достаточно. Сильнейший из всех — последний выживший.

Но Мелвилл никогда не преодолела это. После всех её тренировок и битв она больше не была новичком. Но даже когда она приближалась к Кранберри, она чувствовала, что никогда не догонит её.

В горах правят сильные. Магические девочки — самые сильные и величайшие из всех. Сильнейшая из них поистине будет величайшей.

Мелвилл была выбрана магической девочкой на экзамене Кранберри, и после этого она сотрудничала с Кранберри, когда это было нужно. В отличие от других магических девочек, её память никогда не была стёрта. Мелвилл сама пожелала сохранить свои воспоминания, и Кранберри удовлетворила её просьбу.

Мелвилл хотела однажды победить Кранберри. С этим желанием она продолжала быть магической девочкой, пока не наткнулась на стену, которую никогда не могла преодолеть. Затем, пока она боролась, Кранберри, которая должна была быть сильнейшей из всех, была убита. Когда деяния Кранберри были раскрыты, власти также поймали Мелвилл. Прежде чем она даже оправилась от шока смерти Кранберри, её квалификация как магической девочки была аннулирована, и она снова стала просто девочкой.

Затем началась эта игра. Кто-то вернул ей её силы. Она восстановила свою личность как почитательница Лесного Музыканта, Кранберри; свою силу; и свой образ жизни. Просматривая других участниц, она заметила несколько знакомых лиц. Это были победительницы, которых Мелвилл видела раньше, когда помогала Кранберри с её экзаменами. Некоторые были экзаменуемыми, чьи имена были записаны в записях, оставленных Фавом. Там также было несколько новых лиц, но Мелвилл была уверена, что все они были победительницами экзаменов Кранберри.

Кто-то собрал всех этих девочек, которые прошли, и заставил их играть в игру. Другими словами, это означало, что Кранберри жива, верно? Никто, кроме Кранберри, не сделал бы ничего подобного. Либо её смерть была ложью, либо она сама её сфабриковала. Кранберри была настолько сильна, что не могла умереть, с радостью подумала Мелвилл.

Другие девочки, казалось, считали эту игру тем, чем она казалась. Неудивительно. Они все забыли. Но Кранберри никогда не заставила бы их играть в игру, которая была полностью безопасна и надёжна. Им сказали, что они должны сотрудничать, чтобы победить Злого Короля, но Кранберри, конечно, хотела бы, чтобы они сделали что-то другое. Она собрала победительниц здесь, чтобы заставить их играть и выбрать истинную победительницу среди них всех. Конечно, Мелвилл должна была быть победительницей.

Мелвилл притворялась обычной участницей, пока тайно убивала других игроков.

Если бы она сражалась с Маскированным Чудом лицом к лицу, другая девушка была бы серьёзным противником. Вид того, как она противостоит Черне Маус, был достаточным доказательством. Она была не тем противником, с которым можно сражаться в открытую. Лучше всего было застать её врасплох.

Мелвилл была рада, когда Аканэ выбыла из игры. В больнице Аканэ кипела ненавистью к Кранберри и, по-видимому, всё ещё помнила кое-что. Она ходила и говорила «Музыкант, музыкант» при любой возможности, поэтому Мелвилл беспокоилась, что она может заставить кого-то из остальных вспомнить.

Говоря о выбывших, Генопсико и Магическая Дейзи были ответственны за свою собственную смерть. И Генопсико, которая могла нейтрализовать любую атаку, и Магическая Дейзи, которая была очень опытной и использовала мощную магию «одного удара», были проблемными врагами. Устранение этих двоих очень помогло Мелвилл.

Черна была управляемой и легко контролируемой. Используя её для монополизации охотничьих угодий, Мелвилл посеяла семена раздора между группами и замедлила обмен информацией. Она планировала использовать Черну до самого конца… но когда она увидела, как Черна раздавила танк Пфле, она передумала. Если бы Черна в любой момент обратилась против неё, Мелвилл было бы не под силу справиться с этим.

@Мяу-Мяу. Казалось, её воспоминания начали возвращаться, возможно, под влиянием того, что говорила Аканэ. Хотя она обладала настоящей силой даже без воспоминаний и могла сражаться с Аканэ и побеждать. Мелвилл использовала тело Генопсико, чтобы прикончить её. @Мяу-Мяу сильно переживала за своих союзников, поэтому, чтобы убить её, Мелвилл была вынуждена использовать этих союзников, чтобы снизить её бдительность. Мелвилл позволила им увидеть Генопсико заранее и оставила предупреждение о том, что есть предатель. Она также создала рану на лице фальшивой Генопсико, а затем, когда она заставила Рионетту управлять телом Генопсико, Мелвилл стёрла рану, предполагая, что Генопсико выжила и что @Мяу-Мяу была предательницей.

Мелвилл использовала Рионетту, потому что видела её экзамен полностью, и она знала, как Рионетта зарабатывает на жизнь. По сути, она была убийцей, которая работала только за деньги. Конечно, Рионетта не могла позволить Магическому Королевству узнать об этом. Мелвилл пробралась в дом Рионетты и оставила три миллиона иен наличными на её столе. Когда игра началась снова, Мелвилл раскрыла, что это она дала их ей, добавив, что надеется, что это поможет погасить долги отца Рионетты. Мелвилл привлекла её деньгами, одновременно угрожая ей — она знала, где живёт Рионетта и знала о её семье. Так она использовала Рионетту, чтобы устранить @Мяу-Мяу.

Что касается оставшихся магических девочек… Была Пфле. Она много говорила, и она также потеряла своё инвалидное кресло. Теневая Гейл. Если этот десятиногий танк был лучшим, на что она была способна, то проблем не было. Нонако Миёката. Это зависело от доступных монстров, но Мелвилл могла убить её, даже два на один против её дракона. Детек Белл. Не только её магия не подходила для боя, она почти не могла использовать её в игре. Печка. Не вариант.

Единственной сложной была бы Лазулин. Предыдущая Лапис Лазулин была одним из лучших ветеранов среди выживших победительниц экзаменов Кранберри. Она была хитрой старой каргой, и даже до того, как стать магической девочкой, она ни на секунду не ослабляла бдительность в своей жизни. Поскольку старая Лазулин выбрала её, нынешняя Лапис Лазулин не будет слабой, и её острая интуиция также будет угрозой для Мелвилл. Как устранить её…?

Именно в этот момент у всех игроков вернулись воспоминания, и Мелвилл потеряла своё преимущество. Если бы она только смогла мгновенно убить Детек Белл и украсть её телефон… но для этого было уже слишком поздно.

Теперь, когда всё было раскрыто, Мелвилл больше не могла прятаться среди игроков. Её внешность была рождена из её желания быть похожей на Кранберри. Её лозы, розы и заострённые уши уже были такими же. Её, вероятно, не атакуют сразу, основываясь исключительно на сходстве, но они определённо будут очень подозрительны к ней. Она больше не могла оставаться скрытой.

Мелвилл ошиблась, недооценив Печку, и дорого за это заплатила, но это не было мгновенным концом игры. Мелвилл пронзила Печку копьём и наконец выскользнула, когда хватка другой девушки ослабла. Она сделала себя невидимой и сбежала, и сразу же после этого она услышала, как что-то ударило по озеру, вместе со всплеском воды.

Это была Клантейл. Она вошла через дыру, которую сделала Печка, её нижняя часть тела была рыбой… нет, дельфином. Она оттолкнулась от воды своим большим хвостом, направляясь прямо к Печке.

Мелвилл проигнорировала Клантейл и поплыла к берегу, ловко стирая капли воды, свои следы и себя по пути. Делая вид, что ничего там не было, она обогнула озеро.

Клантейл использовала свой магический телефон. Она, должно быть, пыталась исцелить рану своей товарки. Печка была жива, но едва. Мелвилл позаботилась о том, чтобы рана от копья не убила её сразу.

Всё ещё невидимая, Мелвилл двигалась по краю озера, чтобы зайти за спину Клантейл. С Печкой на руках она не следила за Мелвилл. Её незащищённая спина была очень хорошей мишенью.

Если бы Мелвилл использовала свой лук, звук натягивания тетивы мог бы предупредить Клантейл. Даже если она была не Кранберри, у всех магических девочек были острые чувства, включая, конечно, острый слух. И кроме того, как бы ни была велика эта пещера, это всё равно было замкнутое пространство. Если бы она вызвала обвал и оказалась запертой здесь, Мелвилл была бы беспомощна.

Теперь она должна была использовать копьё правильно и метнуть его рукой. К тому времени, как Клантейл заметит его, летящее к ней, она будет пронзена прозрачной сталью. Медленно и бесшумно Мелвилл подняла оружие и метнула его в спину Клантейл.

Печка

Когда Печка открыла глаза, она была на руках у Клантейл. Вспоминая, она поняла, что её пронзили копьём, и посмотрела на свой живот. В одежде была дыра, и область вокруг неё была вся красная, но ей не было больно. Копья не было. Она попыталась коснуться этого места и не нашла раны.

«Какое облегчение…» — Клантейл улыбалась. Она казалась готовой расплакаться. Печка была на руках, поэтому их лица были близко.

Взглянув на нижнюю часть тела Клантейл, Печка увидела, что она превратилась в дельфина. «Это одна из её более милых трансформаций. Я поставлю её в один ряд с оленем и пони», — подумала Печка, её разум всё ещё был затуманен.

Как раз в этот момент… она внезапно почувствовала запах. Запах был точно таким же, как тот, что витал над ними и над самой Печкой, и он кружил вокруг озера. Печка оглянулась, но не могла увидеть ничего, что могло бы быть источником. Прежде чем Печка поняла, что происходит, она действовала. Она обхватила руками плечи Клантейл и поменялась с ней местами в воде.

Жестокий удар пришёлся ей в спину. Ей казалось, что её тело разорвут на части.

Боль. Жар. Холод. Агония. Страх.

Она упала в темноту вместе со всеми этими негативными чувствами. Но одна-единственная вещь внутри неё сияла прекрасно. Печка наконец смогла действовать. Она смогла защитить свою дорогую подругу. Довольная этим результатом, она тихо закрыла глаза.

Её друзья были там, за её веками. Её семья тоже. Нонако и Рионетта ссорились, а Клантейл пыталась их утихомирить. Ниномия был там. Та девушка, которая была так похожа на него, тоже была там. Все они улыбались. Печка улыбнулась. Это было хорошо. Это было весело, и она была рада.

Мелвилл

Печка снова достала её. Её копьё должно было пронзить спину Клантейл, но Печка развернула их так, что оно попало в неё. Теперь Клантейл знала о враге, и прежде чем Мелвилл успела выпустить второе копьё, она нырнула в воду вместе с Печкой.

Да, снова Печка. Мелвилл плюнула на камень. Она попыталась успокоиться, но была в такой ярости, что готова была взорваться от унижения и гнева.

Клантейл не заметила Мелвилл, но Печка заметила. Она обнаружила присутствие Мелвилл, почувствовала, что та делает, и заблокировала шип, который Мелвилл метнула в спину Клантейл. Должна быть причина, по которой Печка была единственной, кто заметил. Движения Мелвилл были абсолютно бесшумны. Никто не мог бы почувствовать её, если бы его слух не был таким же острым, как у Кранберри. Единственное, кроме зрения и слуха, — это запах. Возможно, так же, как способность Кранберри контролировать звук даровала ей мощный слух, кулинарные способности Печки дали ей удивительное обоняние.

Объяснение своей неудачи позволило Мелвилл наконец успокоить сердце. Она взяла в руки ещё одно копьё. Сколько бы она ни бросала, у неё никогда не закончатся.

Поверхность воды была спокойна. Клантейл всё ещё была под водой и не поднималась.

Жива ли Печка или мертва? Мелвилл почувствовала этот удар. Она, вероятно, была мертва. Что сделает Клантейл, когда умрёт её товарка? Она нападёт, это точно. Но Мелвилл скрыла своё присутствие, и у Клантейл не было способа найти её.

Мелвилл коснулась рукой обнажённой каменной поверхности. Она не чувствовала никакого движения в воде.

Она решила, что ей следует бежать. В пустоши она была бы непобедима. Она предпочла бы не сражаться под землёй, если есть выбор. Там было недостаточно места. Если бы она метнула копьё с силой, она обязательно вызвала бы обвал, и тогда она сама оказалась бы в ловушке и пострадала.

Но бегство сейчас позволило бы выжившим встретиться. Она бы предпочла убивать их по одному. Ослабление сил врага было явно лучше, чем сражение со всеми сразу.

Мелвилл посмотрела на потолок. Магия Печки открыла большую дыру над ними. И в своей схватке с Клантейл, впервые в игре, Мелвилл натянула тетиву лука изо всех сил. Редкие предметы, которые она получила благодаря Чудо-Монете, Амулету Силы и Луку Злого Бога, позволили ей разрушить одно из зданий и образовать кратер. Эта сила была хороша, но такое разрушение могло привлечь внимание других магических девочек. Было бы лучше, если бы она могла убить Клантейл незаметно.

Поверхность воды заколебалась и пошла рябью. Мелвилл сосредоточилась. Если она метнёт копьё прямо в лицо Клантейл, это сведёт на нет половину смысла невидимости. Поднявшись на цыпочки, она выгнула спину. Она освоила искусство бесшумного движения в попытке догнать Кранберри, но в конечном счёте этого было недостаточно, чтобы превзойти Кранберри. Но это заложило основу боевого стиля Мелвилл.

Голова Клантейл всплыла на поверхность в двадцати ярдах от противоположного берега. Её плечи и торс показались из воды, и она держала Печку. Девушка всё ещё была в объятиях Клантейл. Её конечности были расслаблены и безжизненны. Голова Клантейл была опущена, поэтому Мелвилл не видела её выражения лица оттуда, где стояла.

Если она держала Печку, это означало, что её руки заняты.

Обойдя Клантейл с правой стороны, Мелвилл наблюдала за Печкой. Кровь текла из её спины, окрашивая Клантейл. Её рана не зажила, а лицо и руки были бледнее бледного. Они были пепельного цвета. Мелвилл видела то же самое много-много раз во время экзаменов Кранберри. Печка была мертва.

Всё ещё с нижней частью тела в воде, Клантейл приближалась к берегу. Лучше всего было убить её до того, как она покинет воду, так как на озере её движения будут ограничены. Расположившись справа от Клантейл, Мелвилл поправила хватку на копье. Около ста тридцати ярдов до цели. Хорошее расстояние. Она приготовилась метнуть копьё, и за мгновение до броска её глаза встретились с глазами Лазулин — Лазулин?

Ошеломляющее чувство тревоги охватило Мелвилл.

«Ты действительно Злой Король, Мелви?» — Лапис Лазулин была прямо рядом с Клантейл. Она смотрела на Мелвилл и говорила с ней — хотя та должна была быть невидимой. Её глаза были полны чистого гнева, а лицо исказилось в пристальном взгляде. Это был первый раз, когда Мелвилл видела Лазулин злой. Мелвилл отступила на полшага. Она была подавлена.

Хотя только на мгновение, она была сбита с толку. Специализацией Мелвилл было создание чего-то из ничего. Ни одна из других магических девочек здесь не могла бы сделать что-то подобное.

Голова Клантейл повернулась, следуя за взглядом Лазулин — в сторону Мелвилл. Лазулин бросила сверкающий синий шар, телепортировалась к нему и поймала его, затем снова бросила его для ещё одной телепортации, всё ещё находясь в воздухе, и затем оказалась прямо перед Мелвилл.

«Ты серьёзно Злой Король, Мелви? Это ты убила Белл?» — спросила она, глядя на невидимую и безмолвную Мелвилл. Лазулин могла определить, где она находится.

Мелвилл сделала глубокий вдох влажным воздухом подземного озера. Если Лазулин давала ей мгновение, она использовала его, чтобы подавить нарастающее замешательство, растерянность и шок.

Когда они исследовали зону замка Злого Короля, Лазулин дала Клантейл камень. Страховка на случай, если на Лазулин внезапно нападут впереди. Вернула ли Клантейл этот камень Лазулин? По крайней мере, Мелвилл не видела этого обмена.

Клантейл нырнула в воду не только для того, чтобы избежать атаки Мелвилл и попытаться исцелить Печку — она посылала мольбу о помощи Лазулин. Лазулин ответила и телепортировалась к камню, который был у Клантейл.

Вопрос, который оставался, заключался в том, как Лазулин узнала, где находится Мелвилл. Мелвилл метнула копьё, которое Лазулин легко увернулась, прежде чем броситься на неё.

— Это была интуиция? И всё?

Мелвилл взглянула на Клантейл. Она уже почти была на берегу.

Магия Клантейл заключалась в том, чтобы превращать её нижнюю часть тела в любое нечеловеческое существо. Это могло быть млекопитающее, рептилия, амфибия, рыба или что-то ещё. Пока оно было живым, подходило всё. Однако любое существо, в которое она превращалась, никогда не имело ничего выше шеи — потому что именно там находилось верхняя часть тела Клантейл.

Мелвилл знала всё о Клантейл, поскольку помогала Кранберри на её экзамене. Клантейл тогда превращалась в различных животных, но все они были только от шеи и ниже. Она никогда не превращалась в животное с головой.

Органы чувств животного обычно находятся выше шеи. В некоторых странных случаях они могут быть на ногах или туловище, но у этих существ не было особенно острых чувств. Ни одно из них не было бы достаточно хорошим, чтобы обнаружить Мелвилл, когда она двигалась бесшумно. Способность змеи чувствовать тепло, обоняние собаки и сонар летучей мыши были бы угрозой для неё, но Клантейл понадобилась бы голова животного, чтобы использовать эти органы чувств. По этой причине магия Клантейл не представляла для Мелвилл серьёзной угрозы. Если она победит Лазулин первой, её шансы на победу будут хорошими.

Клантейл осторожно положила тело Печки на берег. Подняв голову, она посмотрела на Мелвилл. С выражением более звериным, чем у любого животного, она уставилась на неё.

«Мелвиииииль!» — взревела она, бросаясь в атаку. Её нижняя часть тела была львом. Она, скорее всего, выбрала не лошадь, потому что решила, что копыта будут опасны на скользком камне, и она тоже была мокрой.

Приближение Клантейл было быстрым. Даже если она не видела Мелвилл, Клантейл знала бы, где она находится, потому что Лазулин сражалась с ней. Она будет вынуждена сражаться два на один. Отклонив удар Лазулин, Мелвилл заблокировала удар ногой своим длинным луком. У неё не было времени.

Мелвилл изменила все цвета каменной поверхности вокруг Клантейл на идеально чёрный, не отражающий свет. Теперь Клантейл не видела бы неровностей земли, что делало бег чрезвычайно трудным. Замедлится ли она, просто поддавшись гневу и мчась на полной скорости, только чтобы споткнуться — или она на мгновение замешкается? Мелвилл просто нужно было выиграть время, каким бы коротким оно ни было. Она использует эти мгновения, чтобы убить Лазулин.

Мелвилл парировала удар, затем отразила каждую часть комбинации Лазулин из джеба, хука, апперкота и прямого удара тыльной стороной ладони или ладонью. Она отбросила свой длинный лук. В ближнем бою он только мешал. Она ткнула копьём в правой руке в ноги Лазулин, но Лазулин заблокировала удар подошвой ноги. Мелвилл не чувствовала, что её невидимость ставила Лазулин в невыгодное положение, хотя она не могла видеть ни Мелвилл, ни её копьё.

Лазулин говорила, что её интуиция всегда была острой, но предыдущая Лазулин отточила её. Мелвилл не могла не думать, что старая Лазулин предвидела битву насмерть против нескольких противников. Лазулин могла уклоняться от атак сзади. Она чувствовала нападающих, даже когда была застигнута врасплох. Она видела ловушки. И, конечно, она была талантливым бойцом.

Прошла одна секунда.

О чём думала предыдущая Лазулин? Эта старая карга была хитрой и живучей. О чём она думала, тренируя магическую девочку, которая носила её имя, для убийственной битвы, тренируя её усердно, пока сама беззаботно ушла на покой? Она просто готовила козла отпущения на случай, если что-то случится, не так ли?

Эта девочка, созданная для битвы всех против всех, наносила резкие удары кулаками. Она была точна и никогда не колебалась. Она ударила Мелвилл в плечо, задела щёку и отсекла прядь волос, которая уплыла в сторону. Мелвилл перестала пытаться быть бесшумной. Она позволила звукам своих движений, одежды, дыхания — всему издавать шум. Две девушки обменивались ударами. Обменивались ударом на удар. Выпад, отшатывание, поворот, удар сзади, контратака локтем. Мелвилл ударила Лазулин по запястью, чтобы заблокировать, но не смогла замедлить удар и получила в шею. Не дрогнув, Мелвилл выбросила копьё и пронзила бедро Лазулин, удерживая её на месте, чтобы вонзить каблук в правую ногу и сломать её.

Прошло две секунды.

Лазулин не издала ни звука. Она даже не показала ни следа боли. Без колебаний она раздавила камень в правой руке и разбросала осколки. Прежде чем Мелвилл поняла, что она делает, Лазулин исчезла, и Мелвилл получила удар в спину. Её рёбра треснули. Это также повредило ей почку. Мелвилл взмахнула копьём назад, но Лазулин там не было. Мелвилл подняла руку, чтобы заблокировать удар, направленный в висок, но когда она попыталась нанести ответный удар, Лазулин уже исчезла. После удара в туловище Мелвилл пошатнулась. Она предвидела следующие атаки в плечо, руку и бедро, поэтому, кроме первого удара, ей каким-то образом удалось избежать серьёзного урона, но она не могла нанести ответный удар. Её пинали и били со всех сторон, как будто она была в центре разъярённой толпы. Лазулин была всего одна девушка, но она казалась толпой.

Осколки синего камня сверкали, падая дождём. Каждый из них был смертельным оружием. Лазулин телепортировалась от осколка к осколку снова и снова, её послеобразы накладывались друг на друга. Она не давала Мелвилл времени на ответный удар.

Прошло три секунды.

Мелвилл упала на землю. Не в силах выдержать град ударов Лазулин, она неловко упала на спину… или так она пыталась показать, но, конечно, это было неправдой. Боль или травма не могли лишить Мелвилл воли к бою. Всё, что она делала, было направлено на победу. Как бы трусливо или грязно это ни было, Мелвилл выбрала образ жизни, который никогда не опозорит её перед Кранберри.

Опустившись спиной на землю, Мелвилл устранила свою самую большую слепую зону. Твёрдый холод каменной поверхности проник в её треснувшие рёбра. Лазулин обязательно покажет себя, чтобы нанести последний удар по ослабленной и поверженной Мелвилл. Вот когда Мелвилл нанесёт ответный удар. Но одной атаки будет недостаточно для победы. Если учесть травмы противника и свои, стойку противника и свою, способности противника и свои, а также тот факт, что выбор времени зависел от Лазулин, они были равны. Не было смысла оставлять всё как есть. Мелвилл нужна была победа. Для этого она добавит немного остроты.

Прошло четыре секунды.

Лазулин показала себя, и одновременно Мелвилл тоже показала себя, добавив цвет своему ранее невидимому телу. Она смешала геометрию, цвет и тень, чтобы создать обманчивый образ. Нога Лазулин выбросилась вперёд, готовая опуститься на Мелвилл на земле.

Мелвилл выбросила копьё, обойдя ногу Лазулин, чтобы безошибочно пронзить её рёбра и сердце за ними. Лазулин посмотрела вниз на неё. Мелвилл, неловко распростёртая на животе, отражалась в её гневных глазах.

Когда Мелвилл была невидима, Лазулин наносила точные удары. Внезапно увидев её, лежащую лицом вниз, Лазулин стала немного смелее. Чтобы нанести последний удар по жизненно важным органам Мелвилл, её выпад вперёд был немного больше, и это позволило Мелвилл, которая на самом деле лежала на спине в ожидании, сначала нанести удар копьём.

Если бы Мелвилл представила ей полностью фальшивый образ без реального тела, Лазулин, вероятно, не попалась бы на это. Но Мелвилл только сделала вид, что она перевернута в другую сторону, хотя на самом деле она была в том же месте. Используя себя как приманку, ей удалось создать малейшую брешь в защите Лазулин. Лазулин, с пронзённым сердцем, тоже нанесла удар ногой, но он был слабее, и она промахнулась мимо жизненно важных органов Мелвилл.

Прошло пять секунд.

Мелвилл справилась. Клантейл ещё не была там.

Лазулин рухнула, и Мелвилл встала, чтобы поменяться с ней местами. Немедленно она сделала себя невидимой. Поражение Лазулин не означало, что всё кончено. Мелвилл стёрла кровь, разбрызганную на Лазулин, а также свою собственную кровь, всё. Она оставила видимой только саму Лазулин. Как только Клантейл приблизится к Лазулин, чтобы спасти её, Мелвилл выиграет. Она пронзит её копьём и закончит бой.

Вибрация в каменной поверхности. Клантейл прыгнула в воздух. Она перепрыгивала через чёрную землю.

Глупо. Это делало её лёгкой мишенью.

Клантейл была в двадцати ярдах. Её нижняя часть тела раздулась, собираясь трансформироваться прямо там. Но чтобы она ни пыталась превратить, она не успеет. Ни одно животное не может атаковать с такого расстояния или преодолеть расстояние быстрее, чем копьё Мелвилл. Копьё пронзит её первой.

Раздувшийся живот Клантейл разорвался. Появилась прочная, блестящая красная чешуя, и она выбросила передние лапы вперёд, каждый коготь был острым и размером с маленького человека. Её хвост был толщиной с бочку для масла и длиной в несколько человеческих ростов. Она расправила пару крыльев, достаточно больших для такого тела. Они взмахнули с такой силой, что поверхность воды пошла рябью.

Мелвилл вспомнила. Она не могла забыть это. Это был Великий Дракон.

Сжимая копьё, рука Мелвилл дрожала. Она не могла прицелиться. Она знала, что должна целиться в верхнюю часть тела, но Клантейл была высоко над ней, её большое нижнее тело скрывало её человеческие части.

Это была не та ситуация, в которой Мелвилл могла сражаться. Она должна была оставаться скрытой и выбираться. Великий Дракон был таким большим, что Мелвилл не могла рассчитывать нанести большой урон, метая копья рукой. Ей просто нужно было отойти на расстояние. Выстрел из её длинного лука, который мог разрушать здания и оставлять кратеры в земле, мог бы справиться с этим.

Когда Мелвилл попыталась уйти, что-то мягко коснулось её лодыжки. Это была рука Лазулин. Она всё ещё лежала лицом вниз в луже собственной крови. Она была мертва. То, что коснулось лодыжки Мелвилл, была рука мёртвого человека. Тепло тела уходило из неё.

Но она пошевелилась. Было ли это одержимостью? Злобой?

Прежде чем Мелвилл успела это выяснить, Великий Дракон нанёс горизонтальный удар когтями. Он разрезал всё ещё невидимую Мелвилл на куски и швырнул их в озеро с брызгами крови.

Теневая Гейл

После того как она рассталась с Пфле, её спина чувствовала странную лёгкость.

У неё не было ни малейшего намерения противиться приказу Пфле немедленно бежать, если она почувствует опасность. Теневая Гейл медленно двигалась вперёд, внимательно наблюдая за любыми отклонениями, которые могли бы быть хоть немного подозрительными.

Говоря о странном, исчезновение Нокко само по себе было странным. Нокко бежала в конце их группы, поэтому она должна была видеть, как исчезла Лазулин. Не было причин, по которым она не упомянула бы об отсутствии Лазулин, а затем молча вышла из строя.

В левой руке Теневая Гейл держала Драконий Щит, а в правой — гаечный ключ +7. Готовая реагировать, кто бы ни напал и откуда, Теневая Гейл не бежала по бескрайней пустоши, а шла. Значок Нокко был близко. Примерно в ста ярдах впереди было высотное здание. Оно было рядом.

Сохраняя темп и оставаясь максимально бдительной, Теневая Гейл приблизилась к высотному зданию и оказалась там. Она коснулась стены. Текстура была грубой. Это было просто очередное разрушенное строение, ничего особенного. Оно ничем не отличалось от бесчисленных других ветхих сооружений, усеивающих пустошь. Это был просто игровой объект.

Она проверила положение Нокко по магическому телефону. Оно нисколько не изменилось с тех пор, как Теневая Гейл впервые запустила карту. Нокко всё ещё была там. Теневая Гейл убрала телефон в карман и взяла гаечный ключ.

Функция определения местоположения группы в карте показывала не местонахождение человека, а местоположение его устройства. Вполне возможно было использовать магический телефон как приманку, чтобы заманить её в ловушку. Сделала бы это сама Нокко или нет, но кто-то другой мог бы использовать её телефон для этой цели.

Теневая Гейл скользнула вдоль стены, обходя здание спереди. Она ещё больше замедлилась, осторожная, внимательная, прислушиваясь к малейшему звуку, делая плавные шаги.

Было тихо. Она не слышала никаких звуков — но она чувствовала запах. Она помнила это. Финальный этаж в подземной зоне, где все магические девочки сражались вместе, всплыл в её памяти. Это был запах чего-то сгоревшего и обугленного.

Когда она достигла передней части здания, Теневая Гейл заглянула внутрь. Там был чёрный комок. Было неясно, чем он был когда-то. Это был просто уголёк размером с человеческий торс. Сажа на полу вокруг него должна была означать, что это было сожжено здесь.

Рядом с комком на земле лежал магический телефон. К нему было что-то прикреплено. Когда она увидела это, Теневая Гейл немедленно закрыла глаза. Она была осторожна и внимательна до этого момента, но именно тогда, когда это было важнее всего, она закрывала глаза. Было ли это потому, что она хотела не видеть того, что только что увидела, или она просто отводила взгляд от реальности?

Отрубленная рука девочки крепко сжимала магический телефон. Она была обуглена до черноты от запястья до половины тыльной стороны. Только у одной из игроков была рука такого размера. Изображение этой руки, всё ещё такой маленькой, было выжжено под веками Теневой Гейл, и закрытия глаз было недостаточно, чтобы стереть его.