Том 2 - Глава 11: И ТАК ДАЛЕЕ

Теневая Гейл

Теневая Гейл и Пфле переместились в магазин в зоне замка Злого Короля и прочно обосновались там. Теневая Гейл модифицировала электрошокер с помощью гаечного ключа и ножниц, пока Пфле наблюдала за ней со своего ковра.

Теневая Гейл не думала, что Пфле понимает, что делается. Знания и навыки не помогли бы понять принципы модификации на основе магии. Пфле, должно быть, притворялась, что наблюдает за работой Теневой Гейл, а на самом деле думала о чём-то другом.

Сообщение от Пфле пришло сразу после того, как Теневая Гейл обнаружила Нокко.

«Встретимся в замке Злого Короля. Торопись. Пока мы не увидимся, никаких дальнейших контактов не нужно».

Сообщение было кратким. Когда Пфле отправляла краткие сообщения, это означало, что нужно торопиться. Теневая Гейл забрала магический телефон Нокко, но была вынуждена оставить её обугленные останки на месте. Она лишь сложила руки в молитвенном жесте перед уходом.

Она так и не узнала, кто убил Нокко. Всё, что осталось с ней, — это чувство, что она не смогла её защитить. Ей потребовались все силы, чтобы дотащить свои тяжёлые ноги до замка Злого Короля, и вскоре к ней присоединилась Пфле.

Теневая Гейл сообщила о смерти Нокко сдавленным, напряжённым голосом.

На своём магическом ковре Пфле спросила: «Правда?» — на что Теневая Гейл подчеркнула, что ошибки быть не может. Пфле восприняла это с «О» и не высказала своего мнения по этому поводу.

Как только они прибыли на террасу магазина в замке Злого Короля, Пфле наконец начала делиться тем, что видела.

Пфле преследовала Клантейл и остальных, следуя по следам погони и битвы. Она прошла мимо обломков здания, огромного кратера, а затем большой дыры в земле. Немедленно из неё появилась Клантейл. Пфле спряталась в тени высотного здания, чтобы наблюдать за ней.

Нижняя часть тела Клантейл была трансформирована в геккона, того же, что и во время битвы с Великим Драконом, скорее всего, чтобы выбраться из дыры. Печка была под её правой рукой, Лазулин — под левой, а к её поясу была привязана отрубленная голова. Это было крайне ужасное зрелище. Пфле сказала, что Клантейл была полностью промокшей, с неё капала вода на землю.

«Я была на некотором расстоянии, но ни Печка, ни Лазулин, похоже, не были живы — обе были ранены и не исцелены. Что касается отрубленной головы… я не могла видеть лица с моего места, но, судя по цвету и стилю волос, а также по общим обстоятельствам, я почти уверена, что это была Мелвилл». Другими словами, Клантейл, Лазулин и Печка, скорее всего, столкнулись с Мелвилл, и в конечном итоге выжила только Клантейл, заключила Пфле.

Затем Клантейл превратила нижнюю часть тела в лошадь и начала тащиться к городу. Пфле, по её словам, поспешила к замку Злого Короля, стараясь не попадаться Клантейл на глаза. «Я считаю, она направлялась в городок пустоши, чтобы похоронить их тела. А теперь, дальше».

Закончив делиться информацией с Теневой Гейл, Пфле достала магический телефон и нажала кнопку ПОМОЩЬ. Ветер, дующий через террасу, играл с её волосами и развевал края магического ковра. В этом не было ничего необычного, и всё же что-то было странным.

Чёрно-белая голограмма появилась над экраном. «Что тебе нужно, пон?»

Пфле спросила: «Могу ли я считать, что целью этой игры было собрать и наказать магических девочек, прошедших экзамены Кранберри?»

Прямота её заявления заставила Фала замешкаться примерно на две секунды. «Нет, пон». Затем: «Если бы целью сбора магических девочек, прошедших экзамены Кранберри, было их наказание, было бы много более лёгких способов сделать это, пон. Смысл этой игры был в том, чтобы собрать их вместе и проверить, действительно ли они достойны продолжать быть магическими девочками… или, по крайней мере, так должно было быть, пон».

«Хмф. Понятно. Тогда… что насчёт Лазулин? Даже после того, как все наши воспоминания были восстановлены, она сказала, что никогда не слышала о Лесном Музыканте, Кранберри».

«А? Подожди. Что ты имеешь в виду, пон?» У Фала не было мимики, и единственным способом, которым голограмма могла передавать чувства, было разбрасывание чешуек. Но голос маскота стал пронзительным. «Лазулин не знала Лесного Музыканта, Кранберри, пон?»

«Слушай, Фал. Хотя я уверена, что это маловероятно, на всякий случай, не могла бы ты проверить это у мастера?» Пфле была единственной, кто сохранял спокойствие. Запустив руку в волосы, она накрутила пряди на пальцы, поднесла локоны к своему глазному патчу и подняла их к солнечному свету. Видела ли она, что делает? «Ты не привела Лазулин, потому что перепутала нынешнюю с предыдущей, верно?» Пфле снова развела пальцы, отпуская волосы, и её локон упал обратно. «Если бы кто-то, знакомый с лицами участниц, делал отбор, я уверена, что ошибок бы не было. Однако, если посторонний, не участвовавший в экзамене, выбирал участниц, основываясь только на документах, которые он перехватил, я уверена, что он мог бы совершить такие ошибки».

Теневая Гейл была удивлена. Лазулин не имела никакого отношения к Кранберри? Это была новая информация. Поняла ли это Пфле, основываясь на том факте, что Лазулин была второй магической девочкой с этим именем, и на том факте, что она не знала о Кранберри?

«Лично я, — продолжила Пфле, — считаю себя жертвой. Однако, если бы семьи магических девочек, погибших на моём экзамене, пришли и сказали мне: «Ты монстр! Не притворяйся жертвой», — я бы не смогла им возразить. И я понимаю опасения по поводу того, что такие, как мы, прошедшие экзамены Кранберри, присоединяются к рядам магических девочек. Как заинтересованная сторона, я хотела бы отрицать такие опасения, но объективно говоря, я не могла бы спорить… Однако. Как вы могли вовлечь невинную магическую девочку, не имеющую никакого отношения к этим убийственным экзаменам? Если вы скажете мне, что это приемлемо, то любое правосудие, на которое эта игра могла бы претендовать, является ложным». Ладонями вверх Пфле обратилась к Фалу. «Это жестоко, не так ли? Что сделала Лазулин? Не было причин заставлять её участвовать в этой игре — и, конечно, не было причин и для её смерти!»

Объём чешуек, исходящих от тела Фала, увеличился. Тон Пфле становился всё более напряжённым. «Есть ли какой-то смысл в этой игре, если ей не хватает справедливости? Нет. Передай это мастеру. Скажи им, чтобы они быстро положили этому конец и отпустили нас».

Фал застыл. Рассыпавшиеся чешуйки померкли и исчезли. «Это уведомление от мастера, пон. Признано, что то, что произошло с Лапис Лазулин, было несчастным случаем, пон».

«Как замечательно, что она так великодушна к этому».

«Но, сказав это, даже мастер не может остановить начавшуюся игру, пон. Программа не завершится, пока вы не выполните установленное условие завершения, пон».

«Это не очень убедительно». Пфле говорила, но Теневая Гейл даже не пыталась следить за её мыслью. Она просто наблюдала.

«Обоснование этой игры уже рухнуло. Остановят её или нет — решать не тебе».

Фал не ответил, и Пфле продолжила.

«Вы втянули Лазулин, совершенно невинную магическую девочку, но теперь вы говорите, что стандартные операционные процедуры мешают вам остановить игру? Как это бюрократично! Нас заставляют участвовать в игре, которая должна была закончиться давным-давно». Голос Пфле эхом отдавался в черепе Теневой Гейл. Ей хотелось схватиться за голову и упасть.

Пфле пыталась использовать Лазулин как разменную монету. Когда Лазулин впервые сказала, что не знает Кранберри, Пфле, должно быть, осознала её положение в игре. Если бы Пфле использовала Фала, чтобы сообщить мастеру то, что она объясняла сейчас, то, возможно, Лазулин не пришлось бы умирать. Но даже зная всё это, Пфле ничего не сделала.

Что-то кружилось внутри Теневой Гейл. Это было чёрное, цвет, который получается при смешении всех остальных. Оно было мутным. Даже Теневая Гейл не могла разглядеть его.

«Я требую…» — начала Пфле.

Теневая Гейл посмотрела на спину Пфле. Её длинные волосы скрывали большую её часть. Временами порыв ветра качал её локоны, давая Теневой Гейл лишь мельком увидеть. Её спина была совсем не большой, но она была выпрямлена. Её спина передавала убеждённость в своей правоте.

«…немедленно прекратить эту игру!»

«Это уже не в силах мастера, пон. Если Злой Король будет устранён, игра закончится в тот же миг, пон. Пожалуйста, победите Злого Короля скорее».

Пфле выключила телефон, и Фал исчез. Этот последний обмен репликами заставил лицо Теневой Гейл исказиться. Одно поверхностное замечание вонзилось в неё с ужасной жестокостью.

Если Злой Король будет устранён, игра закончится в тот же миг.

«Подожди, пожалуйста, — сказала Теневая Гейл. — Это не может быть правдой. Если Злой Король исчезает, игра заканчивается немедленно. И Злой Король была одной из магических девочек здесь, той, кто мешала игре. Она убила много людей, верно? И ты сказала, что голова Мелвилл была отрублена, не так ли, госпожа? Тогда почему игра не закончилась?» Теневая Гейл почувствовала, что впервые за очень долгое время она смогла огрызнуться на Пфле. Возможно, это было не более чем укус щенка, но это был, вероятно, первый раз, когда она спорила с ней с тех пор, как они вернули свои воспоминания. Даже когда Теневая Гейл осознавала намёки на тревогу в словах Пфле, она была рада, что смогла поспорить. «Мелвилл сделала всё, верно? Мелвилл была Злым Королём?»

«Я… думала, что Мелвилл была Злым Королём», — ответила Пфле.

«То есть она им была, да? Ты же так говорила, не так ли?»

«Я считала, что убивать других игроков мог только Злой Король».

«Никто, кроме Злого Короля, не стал бы этого делать», — сказала Теневая Гейл.

«Это означает, что хотя она была наиболее вероятным кандидатом, она не была Злым Королём. Если бы она им была, игра уже закончилась бы. Поэтому она не была Злым Королём, а просто игроком, который убивал других. Я могу только предполагать, каковы были её мотивы для такого насилия, но, судя по её костюму, могу представить. По сути, она хотела убийственной схватки».

«Не может быть…»

«Я не стану полностью исключать возможность того, что Мелвилл — Злой Король. Она могла использовать свою магию, чтобы замаскироваться и заставить Клантейл поверить, что она отрубила ей голову… но это не объясняет, почему Нокко была сожжена дотла». Она покинула их ряды без единого слова, а затем кто-то сжёг её дотла. Орудием убийства, вероятно, был огнемёт, продаваемый в замке Злого Короля. Никакое другое оружие не могло убить человека подобным образом.

«Что нам нужно сделать, — сказала Пфле, — так это подготовиться к тому, что Злым Королём может быть кто угодно».

«Что, если нас убьют до того, как мы будем готовы?»

«Я уже позаботилась об этом». Пфле включила магический телефон. «Эти остатки куклы и крошечная девочка, похожая на Рионетту… это, скорее всего, было настоящим телом Рионетты. Ты помнишь, что рядом с местом, где она упала, лежал магический телефон? Когда я проверила его, внутри оказалось несколько проездных билетов. Если владелец этого телефона отвечал за небоевые предметы, мы можем предположить, что это был телефон Печки. Хотя если это был телефон Рионетты, это тоже было бы нормально. Я взяла проездные билеты из этого телефона, а также количество проездных билетов в обращении с тех пор, как мы прибыли в замок Злого Короля. Единственные билеты в обращении — это те, что есть у тебя и у меня».

«А что насчёт Клантейл?»

«Билеты являются общими для группы, так как они используются на уровне группы. Рионетта или Печка, должно быть, отвечали за все них».

«А что насчёт Нокко и Лазулин?» — спросила Теневая Гейл.

«Я управляю билетами нашей группы».

«А Мелвилл?»

«Судя по количеству билетов в обращении сейчас и количеству билетов, которые у нас есть, у неё их ноль. Учитывая, что от Мелвилл осталась только отрубленная голова, её тело, должно быть, было ужасно повреждено в бою, а её магический телефон уничтожен вместе с ним». Пфле вызвала их список предметов и показала его Теневой Гейл. Количество проездных билетов было на экране: невероятные 10 000 (10 000). Максимальное количество проездных билетов было десять тысяч, и количество билетов в обращении также было десять тысяч, поэтому больше нельзя было купить. Пфле дерзко усмехнулась. «Я купила их все. Билеты теряют действие через день после использования, но они не расходуются, если их никогда не использовать. Теперь никто, кроме нас, не может перемещаться между зонами».

Для монополизации проездных билетов потребовалось бы невероятное количество магических конфет. Невозможно было собрать столько, усердно убивая монстров и выполняя квесты. Теневая Гейл собирала эти конфеты. Сумма, потраченная на покупку всех билетов, составляла лишь часть заработка Теневой Гейл. Она собрала столько конфет благодаря своей изнурительной работе.

Когда Чудо-Монета Маскированного Чуда была украдена, Фал сказал им, что если событийный предмет выходит из обращения, событие повторяется. Пфле сосредоточилась на этом правиле. Продавая Драконий Щит, полученный за победу над Великим Драконом, они возрождали дракона, чтобы победить его снова. Можно было легко заработать состояние на магических конфетах, повторяя это снова и снова.

Сражаясь обычным способом, они никогда не смогли бы победить Великого Дракона вдвоём, но был способ обойти это. Пфле, скорее всего, поняла это ещё до того, как они сразились с драконом. Прямо в разгар битвы Теневая Гейл посмотрела на Мелвилл, атакующую дракона из-за красной линии, и поняла это. Если атаковать из-за красной линии, можно победить его безопасно, не давая ему ни единого шанса.

Но ни у Пфле, ни у Теневой Гейл не было оружия или способностей, которые позволили бы им атаковать на расстоянии, как копья Клантейл, копья Мелвилл, луч Дейзи, удар девушки-самурая или телепортация Лазулин. Мощное инвалидное кресло Пфле со встроенным убийственным лазером уже было уничтожено.

Пфле приказала Теневой Гейл модифицировать игрушечные лук и стрелы, которые они получили через Р, и она превратила их в большое установочное метательное устройство. Его боеприпасами был Кинжал Убийцы Драконов. Пока он попадал, он мог убить любого дракона одним ударом, независимо от размеров зверя. Если она промахивалась, ей нужно было просто вернуть Кинжал Убийцы Драконов в магический телефон, отменив призыв предмета.

Пфле потратила часть магических конфет, накопленных этим методом, чтобы скупить все Р. С помощью Р, чем реже предмет, тем ниже вероятность выпадения, но даже у самого распространённого предмета, карты, был лимит распространения. Как только общий запас карт достигал максимума, вы больше не получали карту из попытки. Просто за счёт богатства они приобрели все предметы Р с их огромным изобилием конфет.

Предметы, полученные через Р, в основном были просто обычными вещами и не соответствовали стандартам Пфле, поэтому она сосредоточилась на чём-то другом. Даже обычные предметы могли стать оружием, если Теневая Гейл модифицировала их, как игрушечные лук и стрелы, которые она превратила в большое метательное устройство.

Пфле выбросила множество этих обычных предметов из магического телефона, велев Теневой Гейл модифицировать их.

«Это слишком много», — сказала Теневая Гейл.

«Мы всё равно это сделаем. У нас осталось не так много времени».

«У нас есть время, не так ли? Я имею в виду, теперь никто не может перемещаться, верно?»

«Только на ближайшие два дня. Затем будет событие перед периодом обслуживания».

Теневая Гейл ахнула. Для события перед обслуживанием все выжившие магические девочки будут принудительно призваны на площадь. Будут у них проездные билеты или нет, они будут вынуждены встретиться лицом к лицу.

«Мы обе небоевые магические девочки. Если Злой Король — боевая магическая девочка, мы не сможем дать отпор и умрём. Но если мы сможем экипироваться сейчас, у нас будет шанс на победу. С твоими навыками это как-нибудь должно получиться. Сначала давай закончим эту работу».

В течение следующих двух дней Теневая Гейл вкладывала все свои силы в создание оружия. Она бы не назвала это «работой как раб», потому что Пфле помогала ей и следовала её указаниям. Ей удалось создать несколько видов оружия, не потому, что она получила помощника, а потому, что её подталкивала необходимость и нехватка времени. Она справилась с этой задачей, несмотря на то, что её клиентка мучила её необоснованным требованием, что ей «должно быть легче, чем с десятиногим танком».

Большая часть этого оружия была основана на электрошокере.

Два мини-босса в замке Злого Короля, рыцарь и робот, заполнили конец энциклопедии монстров. Нигде не было монстров типа «зло», но по какой-то причине в магазине продавались электрошокер и огнемёт, которые были особенно эффективны против монстров типа «зло».

«В самом конце игры вы попадаете в магазин в замке Злого Короля, и там продаются бесполезные шуточные предметы? В это трудно поверить. Но если воспринимать эти предметы буквально, следует сначала подумать о том, против каких врагов можно использовать такое оружие, как электрошокер. Да, для использования против людей. Так что если в описании сказано, что это оружие особенно эффективно против врагов типа «зло», это должно означать, что враг типа «зло» может быть только одной из нас, магических девочек». Пфле высказала свои мысли и предложила, чтобы Теневая Гейл основала большинство видов оружия на электрошокере и огнемёте. Электрошокер был оружием самообороны, используемым для обезвреживания противников, в то время как огнемёт можно было использовать только для убийства. Если бы Теневой Гейл пришлось выбирать, у неё было меньше эмоциональных сомнений по поводу использования электрошокера.

«Действительно, Мамори. Но с тех пор, как я в последний раз подтверждала количество в обращении, кто-то другой уже купил ещё один огнемёт. Враг может быть не обязательно таким же добрым, как ты, Мамори, имей это в виду».

В конце концов Теневая Гейл тоже использовала огнемёт.

Пока они работали над своим проектом, пока Теневая Гейл давала указания Пфле и выслушивала просьбы Пфле, в её голове не возникало неприятных мыслей, и она могла естественно разговаривать со своим партнёром. Возможно, они были просто настолько погружены в работу, что у них не было времени беспокоиться о чём-то ещё.

Это был третий день с момента их последнего входа, день события перед обслуживанием. И Теневая Гейл, и Пфле были на террасе замка Злого Короля, тихо ожидая наступления времени. Пфле была на своём магическом ковре, и Теневая Гейл тоже была на нём. Не сидя, а стоя на коленях, готовая спрыгнуть и действовать в любой момент. Пфле сидела, как обычно.

Они обе были неподвижны и безмолвны, пока время шло. Всё, что доносилось до магазина в замке Злого Короля, — это случайные порывы ветра. Ножницы и гаечный ключ, свисающие с пояса Теневой Гейл, гремели и раскачивались, создавая единственные звуки. Единственным, что менялось, была её нарастающая тревога.

Их магические телефоны нарушили тишину звуком уведомления о сообщении. Внезапно их окружение потемнело.

Начинается событие. Игроки, пожалуйста, соберитесь на площади в городке пустоши.

Их перенесли из замка Злого Короля, с его резкой белизной и сладким ароматом, на площадь городка пустоши, с её простой палитрой серого, охры, коричневого и хаки. Перенос был внезапным и случайным; прежде чем Теневая Гейл осознала это, она была в другом месте. Ни тошноты, ни сотрясения мозга.

Площадь городка пустоши была площадью только по названию. Она была тихой и пустынной.

Нет, это не так. Теневая Гейл мысленно поправила себя. Во время самого первого события она бы сочла всех собравшихся вместе магических девочек великолепным зрелищем. Точнее будет сказать, что место казалось пустынным во время событий теперь, когда их число уменьшилось. Во время первого события было пятнадцать человек, а теперь только три.

— Три человека.

Пфле, Теневая Гейл и ещё одна.

Теневая Гейл огляделась. Площадь была окружена зданиями. С пятнадцатью девушками здесь она казалась маленькой. С тремя она была огромной. Не было никаких укрытий. Только сломанный фонтан с украшающей его статуей русалки. Фонтан был сухим, и вместо воды внутри был тонкий слой песчаного налёта. Всё здесь было точно таким же, как и в прошлый раз. Сколько бы раз они сюда ни приходили, всё было одинаково. Теневая Гейл снова огляделась. Никаких признаков кого-либо, кроме троих из них.

Она посмотрела на локатор в своей руке. Она превратила термометр, полученный через Р, в «супертермометр» с добавленной функцией карты, которая показывала местоположение членов их группы. Пфле дразнила её за название, которое она ему дала, называя его безвкусным, но его функциональность была не шуточной. Это был фантастический предмет, который можно было использовать для измерения температуры поверхности объектов и отображения её на экране. Пфле заставила её сделать это в спешке, сказав, что в худшем случае, если Мелвилл ещё жива, без этого у них будут большие проблемы.

Согласно супертермометру, на площади было только три магические девочки.

«Больше никого нет». Она попробовала сказать это вслух. Никто не ответил.

Пфле осторожно огляделась и активировала магический телефон. Он загорелся, засверкал, и появилось голографическое изображение. «Ну что ж, насчёт события на этот раз. Конкурс Чудо-Монеты повторится —»

«Подожди, — сказала Пфле Фалу».

«Что такое, пон?»

«Я уже спрашивала об этом, но хочу подтвердить это с тобой ещё раз. Нет никакого способа избежать принудительной транспортировки на событие перед периодом обслуживания, верно?»

«Нет, пон. Игроки принудительно призываются на событие перед периодом обслуживания, и все магические девочки в игре, кто бы они ни были, будут собраны на площади, пон. Если они не успеют вовремя, их принудительно телепортируют, пон».

Пфле повернула голову на девяносто градусов в сторону, а затем снова посмотрела вперёд. Похоже, она сканировала местность.

«Кстати, что ты делаешь, пон?» — спросил Фал.

Теневая Гейл тоже была на магическом ковре Пфле, на случай, если Злой Король, застрявший в зоне пустоши, установил ловушки на площади в преддверии события перед обслуживанием, пока Пфле и Теневая Гейл вооружались. Теневая Гейл, вероятно, была единственной из всех девушек, кто мог делать взрывные или электрические механические ловушки, но яму мог выкопать кто угодно.

Но, казалось, вопрос Фала касался не только этого, но и их оружия. Он осуждал их за арсенал, который Теневая Гейл раздобыла. «Эй, подожди… Почему всё так дошло, пон? Очевидно, что электрошокер продавался в замке Злого Короля с намерением заставить магических девочек сражаться друг с другом на финальных этапах, пон. И мастер также придумал гнусную идею включить огнемёт, чтобы вы все не возражали против использования электрошокера вместо него, пон. Зачем тебе использовать такое? Это именно то, чего хочет мастер, пон».

«Не твоё дело. Заткнись». Теневая Гейл уронила магический телефон на землю и наступила на него пальцем ноги, чтобы выключить. Слова Фала грохотали, как землетрясение, в её груди, и ей казалось, что боль разорвёт её на части. Она не хотела этого слышать.

«Я хотела бы спросить одну вещь, — сказала Пфле».

Да. То, что хотела знать Теневая Гейл, было чем-то другим.

«Ты — Злой Король?» — спросила она магическую девочку, стоящую на противоположной стороне фонтана.

Сегодня она была лошадью. Под лучами солнца, заливающими площадь, Теневая Гейл видела её мощную мускулатуру и красивую шерсть даже на расстоянии. Её человеческий верх держал копьё в правой руке, а в левой держал наготове щит. Её лошадиный хвост взметнулся вверх, ударив её по спине.

«Нет». Ответ Клантейл был кратким. Она задала столь же краткий вопрос. «Что случилось с Нокко?»

«Её убили, — сказала Пфле. — Что случилось с Печкой, Лазулин и Мелвилл?»

«Мелвилл убила Печку и Лазулин…» — Клантейл опустила голову, как будто от боли. «…А я убила Мелвилл». Она резко подняла голову и уставилась на Пфле.

Пфле была спокойна. «Ты убила Мелвилл? Это впечатляет». Клантейл не ответила. Пфле продолжила небрежным тоном. «Фал сказал мне, что если Злой Король умрёт, игра закончится немедленно».

«…Я слышала то же самое».

Теневая Гейл вспомнила, как Пфле пыталась использовать Лазулин как разменную монету, и боль пронзила её сердце. Всё, о чём она забыла за два дня работы над оружием в замке Злого Короля, вернулось к ней.

«Я убила Мелвилл, так почему игра не закончилась?!» — с отчаянием воскликнула Клантейл.

Голосом спокойным, но звучным Пфле ответила: «Значит, Мелвилл не была Злым Королём».

«Тогда это одна из вас двоих».

«Ни одна из нас не является Злым Королём. Другими словами, Клантейл, ты должна быть Злым Королём».

Спор через фонтан и пятидесятифутовый разрыв между ними на мгновение прекратился. Клантейл подняла ногу и топнула копытом о землю. Удар был достаточно сильным, чтобы сотрясти всю площадь и оставить глубокий след на земле. «Я не Злой Король».

«Именно это и сказал бы Злой Король», — парировала Пфле.

«Почему все проездные билеты были распроданы? Я не могла купить ни одного».

«Потому что я скупила их все. Мы не могли позволить Злому Королю войти в нашу зону».

«Как вы получили так много конфет? Вам нужно пятьдесят тысяч, чтобы скупить все проездные билеты».

«Наши обильные запасы конфет — результат законных внутриигровых усилий».

«Потому что ты Злой Король?»

«Это вряд ли заслуживает обвинения».

Клантейл прыгнула. Её лошадиные ноги согнулись, накапливая силу, а затем она прыгнула. Удар копыта — и голова статуи русалки, украшающей фонтан, полетела в них. Теневая Гейл заблокировала голову Драконьим Щитом, но Клантейл уже нависала над ними.

Теневая Гейл и Пфле разошлись влево и вправо. Прыгая в сторону, Теневая Гейл замахнулась гаечным ключом на Клантейл, пытаясь задержать её, но Клантейл ударила щитом снизу вверх и отбила его за спину Теневой Гейл. Рука Теневой Гейл онемела. Когда Клантейл после удара щитом нанесла удар копытом, Теневой Гейл каким-то образом удалось заблокировать его своим Драконьим Щитом. Хотя её снаряжение было +12, от удара её оторвало от земли. К счастью, её рука со щитом не онемела.

Из-за спины Клантейл Пфле выбросила электрошокер. Этот был модифицирован с помощью бамбуковой палки. У него была гораздо большая досягаемость, чем у оригинального электрошокера, и он был гибким. Клантейл увернулась от трудноуловимой атаки, превратив нижнюю часть тела в змею и хлестнув хвостом, чтобы ударить Пфле сзади. Пфле заблокировала удар хвостом щитом, но не смогла поглотить всю силу удара. Она упала с ковра и покатилась по земле.

Разница в навыках между боевыми и небоевыми магическими девочками, как выразилась Пфле, была им очевидна. Даже в бою два против одного Клантейл была безумно сильна.

Нижняя часть тела Клантейл превратилась в существо желтовато-коричневого цвета с рисунком цвета охры и длинными ногами — такими длинными, что они закрывали солнце. Жираф. Она подняла копьё. Теневая Гейл хотела использовать щит для блокировки, но дрожь страха пробежала по её спине. Остриё копья Клантейл поднялось, сверкая, отражая солнечный свет с высоты. Теневая Гейл посмотрела вверх, отбросила щит, почувствовав, что это не сработает, и прыгнула в сторону.

Копьё Клантейл опустилось, и когда оно опускалось, она превратилась из жирафа в тигра, чтобы увеличить скорость и силу удара. Её копьё глубоко вонзилось в землю, заставив её содрогнуться. Хотя это должно было быть всего лишь оружие +7, когда им размахивала Клантейл, даже Щит +12 Теневой Гейл не мог полностью заблокировать его. Стена, которой была разница в их боевых возможностях, мрачно нависала над Теневой Гейл.

Затем Клантейл развернулась, чтобы нанести горизонтальный удар копьём по Пфле, которая снова взобралась на магический ковёр и наступала на Клантейл сзади. Пфле опустила свой ковёр и пригнулась, уклоняясь от удара. Он отрезал часть её волос, и её золотые локоны уплыли и рассыпались.

Впервые спина Клантейл была обращена к Теневой Гейл. Спина Клантейл была широкой и внушительной. Она казалась какой-то надёжной, иначе, чем спина Пфле. Глядя на её спину, что-то внутри сердца Теневой Гейл прошептало. Может ли спина, которая несла на себе низкую роль Злого Короля, быть такой достойной? Была ли Клантейл на самом деле Злым Королём?

Теневая Гейл отбросила шёпот и бросила сеть. Это была электромагнитная сеть, которая могла покрыть широкую область. Она сделала её, соединив верёвку из Р с электрошокером. Если она бросит это в Клантейл со спины, даже ей будет трудно увернуться.

Она поймала цель в сеть, и прежде чем Клантейл успела хоть немного сопротивляться, её ударило током. Электрошокер мог вырубить магическую девочку с одного удара. Колени Клантейл коснулись земли, и её голова поникла. Теневая Гейл ослабила бдительность, думая, что бой окончен, когда рукоять копья Клантейл направилась к ней.

Клантейл толкнула копьё назад, не оглядываясь, и рукоять копья скользнула по руке Теневой Гейл. Это был не прямой удар, но он рассек плоть её правой руки с брызгами крови. Раздался ужасный звук её кости. Теневая Гейл закричала и схватилась за раненую руку. Клантейл повернулась.

Глаза Клантейл горели гневом. На её груди сверкнуло ожерелье. Это был амулет, продаваемый в одном из магазинов… амулет земли. Он давал сопротивление атакам стихии молнии.

Теневая Гейл поняла, почему электрическая сеть не сработала. Клантейл достаточно было заглянуть в энциклопедию предметов, чтобы узнать, что кто-то купил большое количество электрошокеров. Так что всё, что ей нужно было сделать, — это экипироваться аксессуаром, который дал бы ей сопротивление электричеству. Это был амулет земли, который носила Клантейл.

Быстрее, чем Клантейл могла опустить копьё, Пфле атаковала Клантейл со спины, и Клантейл повернулась, чтобы заблокировать удар щитом. Они обе бросились наносить удары друг другу и уклоняться от своих попаданий.

Сердце Теневой Гейл всё ещё шептало. Ты видела глаза Клантейл только что? Это был не просто гнев. Там была и печаль. Это не взгляд того, кто сражается, зная, что он Злой Король.

Теневая Гейл возразила голосу внутри себя. Осталось только три человека: она, Пфле и Клантейл. Злым Королём должна быть Клантейл.

Даже когда она спорила сама с собой, в её сердце тлело что-то. Это было подозрение. Она не могла избавиться от своих сомнений и не могла перестать думать об экзамене Кранберри. Пфле было бы достаточно легко обмануть её. Она заманит Теневую Гейл, и они вдвоём победят Клантейл. Когда это будет сделано, Пфле прикончит Теневую Гейл, когда её работа будет сделана, и Пфле останется последней выжившей.

«Мамори-и-и!» — крик Пфле вернул её к реальности. Клантейл теснила Пфле. Пфле достала огнемёт, и из него хлынуло пламя, но Клантейл блокировала его щитом и отбивала копьём, ловко избегая прямых попаданий. Теневая Гейл подняла гаечный ключ и приблизилась к Клантейл, но Клантейл не позволила этого, превратившись в аллигатора, чтобы хлестнуть хвостом по Теневой Гейл и не подпускать её.

Но теперь её верхняя часть тела была ниже к земле. Пфле непринуждённо спрыгнула со своего ковра. На мгновение Клантейл застыла. Пфле ни разу не вставала до этого момента. Она либо ездила в инвалидном кресле или на магическом ковре, либо Теневая Гейл несла её. Теневая Гейл знала — Пфле могла ходить нормально. Она просто избегала показывать это другим, насколько это было возможно. И затем, в такие моменты, она могла застать людей врасплох, внезапно вставая.

Теперь, когда Клантейл дала ей возможность, Пфле полностью воспользовалась этим. Оттолкнувшись от земли, она схватила руку Клантейл со щитом. Клантейл дёрнула щит из стороны в сторону, чтобы сбросить Пфле, и отбросила её вместе со щитом. Пфле перевернулась в воздухе и мягко приземлилась на четвереньки.

На лбу Клантейл выступил жирный пот. Её левая рука, та, что держала щит, теперь дрожала. Её мизинец и безымянный палец были сломаны и торчали в неправильном направлении. Пфле сражалась точно так же и тогда. Она притворялась, что не может ходить, чтобы обмануть слабых, и когда наступало время, она вскакивала и атаковала. Её противники были ошеломлены, и Пфле ранила их, как она сделала это с Клантейл.

Да, экзамен Кранберри. Всё было как тогда. Что-то чёрное кружилось внутри Теневой Гейл. Оно было горячим, мутным и медленно увеличивалось в объёме.

Была ли Клантейл на самом деле Злым Королём?

Не была ли Пфле Злым Королём?

Только что Пфле судила методом исключения, что, поскольку ни Теневая Гейл, ни Пфле не являются Злым Королём, то им должна быть Клантейл. Но как Пфле могла сказать наверняка, что Теневая Гейл не Злой Король? Возможно, она проговорилась и раскрыла свою позицию как Злого Короля. Если сама Пфле была Злым Королём, она знала, что Теневая Гейл не была им — это было само собой разумеющимся.

Пфле выпустила ещё немного пламени, и Клантейл превратилась в леопарда, чтобы ловко увернуться. Её уклонение привело её прямо к тому месту, где лежал Драконий Щит, который Теневая Гейл бросила. Клантейл быстро подхватила его и держала уцелевшими указательным, средним пальцами и большим пальцем.

Это тоже было частью их стратегии. Перед началом боя Теневая Гейл намеренно выбросила свой магический телефон. Это означало, что Теневая Гейл больше не могла отзывать предметы и возвращать их в магический телефон, создавая ситуацию, когда её предметы можно было украсть. А Драконий Щит с модификацией +12 был предметом, который стоило украсть.

Пфле достала из рукава пульт и нажала на него. Пламя вырвалось изнутри Драконьего Щита. Клантейл беззвучно закричала, отбросила щит и корчилась от боли. Её нижняя часть тела превратилась в огромную полупрозрачную медузу, которая обернулась вокруг её горящего верха. Теневая Гейл слышала раньше, что тело медузы в основном состоит из воды. Клантейл зашипела, от её тела поднимался пар, когда она тушила пламя, но она всё равно была ужасно обожжена. Она свернулась калачиком, стеная.

Теневая Гейл видела точно то же самое много раз во время экзамена Кранберри. Интриги, ловушки и хитрости Пфле погубили бесчисленное множество магических девочек, оставляя их тела распростёртыми на земле.

И в этой игре она была такой же. Пфле объявила об убийстве Маскированного Чуда на площади и устроила так, чтобы все девочки одновременно сразились с Великим Драконом только для того, чтобы увидеть их реакцию, и в обоих случаях это вызывало хаос. Но даже когда люди умирали, Пфле не сожалела.

Только Пфле знала, когда Нокко убежала. Это было странно, и Теневая Гейл даже не знала, почему она умерла. Могла ли Пфле убить Нокко? Большинство людей не смогли бы. Но Пфле…

Теневая Гейл подняла гаечный ключ в левой руке и рванулась вперёд. Чёрный, мутный поток в её сердце закипал, кружась снова и снова. Она должна была сделать это. Это был её единственный шанс. Чем быстрее кружилось течение, тем быстрее оно становилось, тем горячее, тем больше, тем мутнее и чернее. Теневая Гейл бросилась к Пфле и замахнулась гаечным ключом ей в лицо.

Пфле была сосредоточена на корчащейся Клантейл и никогда бы не подумала, что её атакуют сбоку. Она не увернулась и не заблокировала удар, и Теневая Гейл нанесла сокрушительный удар. Она почувствовала, как он попал. Звук, ощущение ломающихся костей — всё это говорило её сердцу, что она сделала всё правильно. Пфле отлетела и приземлилась на спину на дороге, ведущей от площади, перекатываясь и скользя по земле, пока наконец не остановилась.

Теневая Гейл смотрела на Пфле. Она смотрела на неё неотрывно, вплоть до момента, когда замахнулась гаечным ключом ей в лицо. Если Пфле была Злым Королём, она должна была как-то отреагировать. Она могла бы разозлиться или расстроиться, или она могла бы попытаться обмануть Теневую Гейл. Теневая Гейл должна была докопаться до сути. Давай, как ты отреагируешь? Ты больше не обманешь меня.

Пфле лежала на спине на земле. Её пальцы дважды дёрнулись, а затем остановились. В сердце Теневой Гейл чёрный поток превратился в кружащееся ликование.

Теневая Гейл не могла поверить, что Клантейл была Злым Королём. И она не понимала, как Пфле могла так слепо доверять Теневой Гейл. Всё, что она делала, было подозрительным. Её заявление о том, что она будет принимать решения на основе характера, было просто оправданием, чтобы игнорировать Мелвилл, не так ли? В конце концов, Злой Король был бы рад, если бы такой способный человек сам убивал других.

Теневая Гейл посмотрела на свою левую руку. Сжимающая гаечный ключ, она дрожала.

Она посмотрела на Пфле. Теперь та даже не дёргалась. По спине Теневой Гейл пробежали мурашки. Не может быть. С одного удара?

Что я делаю?

Я убила Пфле? Убила? Почему? Зачем?

Она вспомнила, как родители говорили, что назвали её Мамори, чтобы она защищала свою молодую госпожу. Её колени ослабли. Она не могла стоять. Она убила Каноэ. Она убила Каноэ. Но… это не было концом. Игра ещё не закончилась.

Силы покинули ноги Теневой Гейл, и она уже падала на землю, когда что-то сзади поддержало её. Это была рука, схватившая её за воротник и поднимающая её.

«Ты… Злой Король, да?» — Это была Клантейл. У неё всё ещё были ожоги, но большая часть из них зажила. Её левая рука, держащая Теневую Гейл, тоже, казалось, не была ранена. Она явно использовала лечебное зелье.

«Злой Король…?» — Теневая Гейл хотела отрицать, но слова не шли. Она не боялась Клантейл. Она боялась себя за то, что была настолько движима своими подозрениями, что сразила Пфле. Слёзы хлынули из её глаз, как будто прорвалась плотина.

Правая рука Клантейл поправила хватку на копье. «Лазулин и Печка спасли меня… Я не могу умереть». Это означало: я не могу умереть, мне жаль, но я убью тебя. Клантейл объявляла, что покончит с жизнью Теневой Гейл. Пфле была мертва, и остались только Клантейл и Теневая Гейл, поэтому Злым Королём теперь должна была быть Клантейл.

Гаечный ключ выпал из руки Теневой Гейл. Её рука ослабла. Оружие казалось ей отвратительным. Она всё ещё чувствовала ощущение разбитого черепа Пфле.

Всё внутри неё быстро померкло. Ей больше было всё равно, что произойдёт.

«Я поняла!» — раздался очень знакомый голос, и Теневая Гейл вздрогнула от шока. Клантейл тоже была ошеломлена. Они обе посмотрели на дорогу, где приземлилась Пфле, и увидели, как обладательница голоса отталкивается верхней частью тела от земли. «Я поняла. Я догадалась. Какая пугающая магия».

Пфле села полностью, наблюдая за Теневой Гейл и Клантейл. Нос Пфле был сильно разбит, а лицо залито кровью. Её лицо — которое было особенно красивым даже для магической девочки — было полностью изуродовано. Но в её глазах всё ещё был свет. Возможно, сила в них подавила Клантейл, и она отступила на полшага.

«Когда я думала о том, кто может быть Злым Королём, — сказала Пфле, — я исключила возможность, что это ты, Мамори. Я была уверена в этом суждении, но не полностью. Я решила, что не буду возражать, если ты окажешься Злым Королём. Даже если это была ты, всё было бы в порядке, если бы я вела себя так, чтобы дать тебе преимущество. Мне было всё равно, Злой ты Король или игрок. Пока ты выживешь, этого было достаточно для меня. Если бы ты была Злым Королём, я бы сотрудничала с тобой в убийстве других игроков».

Клантейл отпустила Теневую Гейл, которая упала на пол и застонала от боли.

Не проявляя никакого беспокойства, Пфле продолжила. «Но… затем случилось нечто странное. В какой-то момент я стала думать, что, возможно, мне не следует доверять тебе, Мамори. До этого я была готова согласиться на что угодно, пока ты была со мной. Так в какой же ситуации я могла бы почувствовать, что больше не могу тебе доверять? Хотя я находила это необъяснимым, я продолжала подозревать тебя… пока только что, когда ты сбила меня с ног. Ты ударила меня, я отлетела, покатилась по земле, и затем все сомнения, накопившиеся в моём сердце, рассеялись».

Теневая Гейл опустила руки на землю и отодвинулась назад. Она не понимала, что говорит Пфле. Она не могла понять. Но она не могла перестать плакать, несмотря ни на что.

Медленно Пфле встала. «Странно, не правда ли? Я сначала подозревала тебя, а затем ты ударила меня достаточно сильно, чтобы отбросить. Можно было бы ожидать, что это убедит меня, что ты враг, но этот удар развеял мои сомнения. Очевидно, с моей головой было что-то не так. Что вызвало это? Глядя в небо, я думала об этом. Теперь, когда странное подозрение исчезло, я снова могла думать. Да. Это была площадь. Мои подозрения ушли, потому что я вышла из неё».

Пфле шагнула с дороги на площадь. «Всё, как я и думала. Когда я вхожу в эту зону, моё сердце омрачается. Я чувствую подозрение, и мой ум становится тупым. Что-то мешает мне подвергать сомнению ситуацию. Это заставляет меня отводить взгляд от вещей, которые я обычно бы рассматривала. И эти эффекты не ограничиваются только мной. Это влияет на всех в этом месте. Мамори, доверься Клантейл. Она не Злой Король».

Снова Теневая Гейл услышала шёпот в сердце. Не слушай, что она говорит. Она мастер обмана. Если ты послушаешь её, ты проиграешь.

«Мамори! Не отвлекайся!» Кровь хлестала и лилась из разбитого носа Пфле, как водопад. Но её голос всё ещё доносился с дороги на площадь, вонзаясь в грудь Теневой Гейл. Шёпот рассеялся, и чёрный поток мгновенно испарился.

«Обе, идите сюда! И ни при каких обстоятельствах не ослабляйте бдительность!» Пфле стояла перед фонтаном. Она и Клантейл посмотрели друг на друга и кивнули. Теневая Гейл подняла Драконий Щит и электрошокер, а Клантейл превратила нижнюю часть тела в тигра. Обе направились к противоположным сторонам фонтана.

«Здесь накопился песок, — сказала Пфле. — Мы уберём его весь. Будьте готовы — нас могут атаковать в любой момент». Они подчинились. Все трое выгребли песок из фонтана, пока он не опустел.

«Смотрите сюда. Вы видите здесь что-то странное?» — спросила Пфле. Они обнажили дно фонтана. И действительно, там была неестественная трещина, круговой разрыв около трёх футов в диаметре. «Разбейте это!»

Клантейл подняла передние ноги и опустила их вниз. Поскольку середина уже была треснутой, дно фонтана легко раскололось, и куски камня осыпались. Внизу было пространство.

Теневая Гейл медленно наклонилась, заглядывая в пространство. Под фонтаном была яма около семи квадратных футов, и внутри неё сидела девушка в одежде горничной, дрожа, сжимая правое запястье.

Нокко

В этой игре ты будешь играть роль Злого Короля.

Это было написано в сообщении, отправленном на магический телефон Нокко. Её условием победы была смерть всех остальных игроков.

Если бы вы наблюдали за всей цепочкой инцидентов, вызванных Кранберри, со стороны, Нокко была бы явно классифицирована как агрессор, а не жертва. Она когда-то была членом группы магических девочек, лидер которой симпатизировал Кранберри. Нокко много раз получала вознаграждение в обмен на сотрудничество с экзаменами. Её роль заключалась в том, чтобы побуждать к действию более нерешительных магических девочек. Она подходила к участницам, притворяясь обычным человеком, и передавала им гнев, ненависть и другие чувства, чтобы ускорить экзамен.

Она не была в курсе всех деталей экзаменов. Но всё же у неё было общее понимание того, что она делает. Хотя она знала, что это нехорошо, она продолжала сотрудничать, потому что хотела денег. С тех пор как отец Нокко исчез, её семье нужны были деньги. Обычно, будучи магической девочкой, заработать деньги невозможно. Поэтому у неё не было выбора, кроме как зарабатывать их ненормальными способами.

Когда лидер группы Нокко была разоблачена как сообщница Кранберри, её привлекли к ответственности, и Нокко потеряла источник дохода. Но власти Магического Королевства не тронули Нокко. Возможно, её лидер прикрыла её. Хотя ей было стыдно, она испытала облегчение.

Но мастер «Проекта по воспитанию магических девочек» знала о том, что сделала Нокко. Мастер пришла к ней, сказав, что либо они всё раскроют, либо она сможет участвовать в этой игре. Она должна была выбрать одно из двух.

Старая лидер Нокко всё ещё была в розыске, и Нокко не могла уйти и бросить свою мать. У неё не было выбора.

Но когда пришло время начать игру, Нокко присоединилась к другим в её прохождении. Все остальные были в напряжении, думая о том, как они могут закончить игру, если просто победят Злого Короля, но Нокко не дали этой информации. Её условие победы отличалось от всех остальных.

Игра продолжалась, и она никогда никому не говорила, кто она. Когда она узнала, что смерть в игре означает смерть в реальном мире, она впала в глубокое отчаяние. Неужели эти принудительные игры «убей или будь убит» никогда не закончатся?

Нокко думала просто признаться. Если бы она одна умерла, все остальные были бы спасены. Но она не могла этого сделать. Лицо её матери всплыло в её сознании. И пока она колебалась, другие магические девочки умирали. Не в несчастных случаях, как Магическая Дейзи. Кто-то убивал их.

Некоторые из магических девочек, участвовавших в этой игре, были теми, кого Нокко видела во время экзаменов Кранберри. У Нокко было больше информации, чем у других, поэтому постепенно она начала понимать, что пытается сделать мастер. Те, кто был связан с Кранберри, проверялись на пригодность. Нокко, которая была частью интриг Кранберри, давали последний шанс.

У неё не было выбора, кроме как воспользоваться этим шансом.

При любой возможности встретиться с другими магическими девочками во время событий и тому подобного, Нокко сеяла семена раздора. Она поощряла конфликт между Рионеттой и Нонако. Она подталкивала Мелвилл, делала Печку более напуганной и заставляла Теневую Гейл подозревать Пфле. Но она вела себя с величайшей осторожностью, чтобы никогда не стать мишенью их ненависти и гнева.

Даже лишённые воспоминаний, магические девочки, прошедшие экзамены, всё ещё носили в сердцах тьму и раны. Магия Нокко хорошо действовала на таких людей.

Когда Нокко услышала, что преступления Мелвилл были раскрыты, она поняла, что, как Злой Король, она сможет скоро закончить всё это, ничего не делая. Используя тело @Мяу-Мяу и огнемёт, она инсценировала свою смерть. Она сожгла труп, бормоча «Прости, прости» как заклинание, а затем отрезала себе руку, рыдая от боли и шока, и также сожгла её.

После этого она просто ждала события перед периодом обслуживания. Она использовала лопату, чтобы сделать пространство под фонтаном и спрятаться, а затем передавала чувства магическим девочкам, собравшимся там. Она отвлекала их внимание от себя, чтобы они не заметили её укрытие, пока она распространяла негативные чувства подозрения, ненависти и гнева. Она побуждала их убивать друг друга, а в выжившей вызывала глубокое, глубокое отчаяние, чтобы заставить её покончить с собой.

Чтобы остаться последней, у Нокко не было другого выбора. Но теперь она потерпела неудачу и разрушила свой последний шанс. Три магические девочки снаружи ямы смотрели на Нокко.

Три магические девочки стояли, повернувшись спиной к солнцу. Нокко не могла обнаружить в их выражении ни чувства превосходства как победительниц, ни радости от завершения игры. Когда они смотрели вниз на Нокко, Теневая Гейл, Клантейл и даже Пфле казались почему-то печальными.

Нет. Ещё нет. Была ещё одна вещь, которую она могла сделать. У неё оставался один шанс.

Дрожащими руками Нокко достала магический телефон и выбросила его. Она бросила свой собственный магический телефон, поэтому тем, который она использовала, был телефон @Мяу-Мяу. Она получила его, раскопав её могилу.

Она взяла лопату в левую руку. Острый кончик лопаты помог ей выкопать много ям, а также помог ей расколоть дно фонтана. Эта лопата, которую дала ей Клантейл, ни разу не затупилась до самого конца.

Нокко улыбнулась троице. Она не могла перестать дрожать, что бы ни случилось, но всё же она попыталась дать им смелую улыбку. «Я не буду сопротивляться. Но… вы заключите со мной сделку?»