Том 2 - Глава 9: ДЕТИ

Детек Белл

Детек Белл стучала по трону через каждые четверть дюйма, но где бы она ни ударила, слышался только звук плотного, толстого мрамора. В нём не было ничего странного. И она уже исследовала всё, кроме этого трона — эту комнату и соседнюю, от пола до потолка — и ничего не нашла. Она обыскала всё, что можно. Глядя на карту, было ясно с первого взгляда, что скрытых комнат нет, но всё же, если бы там было крошечное пространство или маленькая трещина, там мог бы быть предмет или сообщение.

Детек Белл вздохнула. Поскольку она закончила исследовать трон и эти комнаты, ей нужно было обыскать этот дурацкий длинный коридор.

После того как ловушки здесь активировались, они не срабатывали второй раз. Более того, в замке Злого Короля были только так называемые «событийные монстры». После того как рыцари и шуты были побеждены, они не возрождались. Они уже подтвердили эти факты с Фалом. Но даже если ловушек больше не было, одна мысль о длине коридора была устрашающей.

Остальные магические девочки отправились исследовать другие зоны и будут бегать в поисках Злого Короля, который должен быть где-то рядом. План заключался в том, что если что-то случится, они немедленно свяжутся с остальными, и все девочки встретятся. Учитывая, что до сих пор её магический телефон даже не шелохнулся, они, должно быть, ничего не нашли.

Пфле была спокойна. Она не проявляла заметного беспокойства. Казалось, что даже после ухода Теневой Гейл из её группы она всё ещё контролировала ситуацию. Пока Пфле спокойна, это означало, что Теневая Гейл, вероятно, не будет ничего предпринимать.

Лазулин поднимала шум по поводу ситуации, но можно сказать, что для неё это было в порядке вещей. Она возбуждалась в поисках Злого Короля и, по-видимому, ещё не представляла ничего более страшного.

Мелвилл, казалось, тоже была одной из самых спокойных. Она была реалисткой. Детек Белл не знала, что она может предпринять позже, но, по-видимому, она придерживалась мнения, что сейчас время искать Злого Короля, поскольку она сотрудничала в поисках и расследовании, а также помогала защищать других девушек. Если бы реальность, какой её видела Мелвилл, изменилась… Детек Белл не знала, что может случиться.

Остальные магические девочки были на грани. Ещё полшага — и они не смогут функционировать. Клантейл казалась спокойной только потому, что мало говорила, а Нокко редко высказывала собственное мнение и обычно следовала за тем, чего хотели другие, но обе должны были быть эмоционально разбиты. Они будут представлять, как выбраться из этого — а именно, самый очевидный и худший вывод: что Злого Короля никогда не существовало, и что как бы они ни боролись, они не смогут пройти игру.

Они были похожи на воздушные шары, накачанные до предела. Если что-то случится, они лопнут. Детек Белл была такой до недавнего времени. Все они чувствовали себя беспомощными, застрявшими, без возможности бежать. Им нужно было выпустить немного воздуха, прежде чем все лопнут. Беззаботный характер Лазулин помог Детек Белл сделать именно это. Хотя было обидно признавать, Лазулин, вероятно, была большой причиной того, что Детек Белл сейчас чувствовала себя более спокойно.

Больше всего сейчас нужно было снять напряжение — найти Злого Короля. Это даже не обязательно должен был быть сам финальный босс. Им просто нужен был толчок, который привёл бы к какому-то прогрессу, подсказка, которая указала бы им путь к цели. Даже самая маленькая вещь подошла бы.

Детек Белл вышла из тронного зала, вошла в соседнюю комнату и вышла с другой стороны. Длинный, длинный, длинный, длинный коридор извивался перед её глазами. «И всё это нужно исследовать?» — она чувствовала, что готова снова вздохнуть. Но она решила, что для неё будет проще психологически, если она обыщет наиболее перспективные участки, а не всё подряд. Коридор был украшен статуями и картинами. Их было легче исследовать, и казалось более вероятным, что что-то спрятано именно там, а не в самом проходе.

Затем ей пришла в голову идея. Кстати, была одна комната в этой секции, которую она вообще ещё не осматривала.

Тщательно осматривая каждое украшение в коридоре, Детек Белл направилась к вратам зоны. На полпути она повернула к свету, лившемуся снаружи. Это был магазин зоны.

Она вышла на террасу, прикрывая глаза от ярких солнечных лучей левой рукой. Воздух был какой-то более чистый — ну, здесь было холоднее, чем внутри, что делало его более чистым.

Детек Белл усердно осмотрела перила террасы, столбы, их поддерживающие, всё. Там ничего не было. Она вытерла лоб. Затем пол. Она исследовала всю поверхность. Затем вход. Она изучала его с лупой, слегка постукивая по нему. Как и с перилами, она ничего не нашла.

…Она ещё не закончила.

В центре перил стояла урна. Снаружи она выглядела как обычная урна, сделанная из совершенно обычной керамики. Внутри было темно, и Детек Белл ничего не видела. Она попыталась сунуть туда руку, но не могла коснуться дна. Даже вытянув пальцы до предела, она всё равно не могла достать.

Она подумала о том, чтобы разбить её, но перед этим активировала магический телефон и нажала ИСПОЛЬЗОВАТЬ МАГАЗИН. Пролистывая список предметов, она остановилась на самом последнем. Там был предмет, которого она никогда раньше не видела. Она была озадачена, сбита с толку, шокирована, а затем, наконец, обрадована. Она даже не думала, что в продаже появится новый предмет.

Но когда она проверила описание нового предмета, она снова была озадачена. Её новообретённая радость немного угасла. На экране было написано УСТРОЙСТВО ВОССТАНОВЛЕНИЯ ПАМЯТИ.

Устройство восстановления памяти?

Она знала, что означают эти слова. Что она не понимала, так это то, что на самом деле делал этот предмет. Кстати, когда они коснулись трона, она вспомнила, что получила какое-то сообщение о воспоминаниях. Имело ли это к этому отношение?

Оно было дёшево. Это был самый дешёвый из всех предметов, продаваемых в магазине замка Злого Короля — с большим отрывом. Детек Белл купила Устройство восстановления памяти и сразу же активировала его. Это было приложение. Возможно, это была подсказка, которая поможет им в поисках Злого Короля. У неё было сильное подозрение, что перед ней находится что-то чрезвычайно важное.

ВОССТАНОВИТЬ УТРАЧЕННЫЕ ВОСПОМИНАНИЯ? Это сообщение появилось на экране вместе с вариантами выбора ДА или НЕТ. Восстановить утраченные воспоминания или нет?

Детек Белл не понимала, что означает это предложение. Она наклонила голову, и в этот момент перед её глазами взорвались фейерверки.

Что-то произошло. Она не знала, что. Её щёки были холодны. И не только щёки. Её губы, правая рука, тело и правая нога тоже были холодны. Не просто холодны. Что-то было твёрдым. Медленно, по мере того как её голова прояснялась, она начала понимать своё положение. Холод, твёрдость — это был мрамор. Она упала на каменный пол.

Она попыталась встать, но тело не двигалось. Только её правая рука, спрятанная под плащом, едва шевелилась. Она видела, как белый мраморный пол перед её глазами кое-где становился красным. Даже не задумываясь, она поняла, что это было. Её голова болела так, будто её сжимали в тисках. Что-то вытекало из неё.

Шаги отдавались эхом от мраморного пола. Кто-то приближался. Они подошли прямо к ней и остановились. Она почувствовала, что кто-то рядом. Были ли они тем? Ударили ли они её и сбили с ног? Это был не монстр. Она не знала, кто это был, но она могла сказать, что это была магическая девочка. Детек Белл пыталась осмыслить все мысли в своей голове.

Почему она стала мишенью? Кто это сделал? Зачем? Что она делала прямо перед тем, как её ударили? Она не могла отдать свой магический телефон или его содержимое. Подожди. Она умрёт? Она не хотела умирать. Но. Сможет ли она? Ещё успеет, по крайней мере? Она должна успеть. Сможет ли? Использовать это. Свою магию. Здания в этой игре не будут противостоять своему мастеру. Они не ответят на вопросы Детек Белл. Но они всё равно могли говорить с ней. Они просто не ответят, если она спросит. И всё же. Даже если это не сработает. Как-нибудь.

Кто-то ударил её. Она не знала кто. Её сознание угасало. Если тот, кто ударил её, заберёт её предметы, всё будет напрасно. Она должна была отдать это тому, кому доверяла больше всего.

Всё ещё лежа лицом вниз, Детек Белл поцеловала землю и пошевелила правой рукой.

Нокко

Начинается событие. Игроки, пожалуйста, соберитесь на главной площади города в пустоши.

Сначала они удивились, что уже настало это время. Затем пришло чувство облегчения.

За два часа с момента, как они достигли фальшивого трона, все игроки-магические девочки объединились в поисках ненавистного Злого Короля. Атмосфера была напряжённой, готовой взорваться, и у всех глаз горели. Где Злой Король? Если мы просто найдём его, игра закончится.

Даже если она пыталась успокоить всех, Нокко тоже была на пределе своих эмоциональных возможностей. Её сердце колотилось, дыхание было поверхностным и частым, и она не могла остановить холодный пот, выступающий из пор. В таком состоянии она не могла хорошо влиять на других.

Она была частью команды, отвечающей за городскую зону, поэтому монстры были не такими сильными, и, поскольку Клантейл охраняла её, ей не нужно было беспокоиться о боях. Её тревога имела другой источник. Клантейл была ужасно раздражена и топала копытами по любому поводу.

Долго-долго, каждая секунда длилась как час, они патрулировали зону, страдая и истощаясь. А затем пришло объявление.

Событие перед периодом обслуживания включало принудительный сбор. Даже если они не хотели участвовать, у них не было выбора. Как только наступало время, независимо от того, где они находились, их переносили на площадь в городке пустоши, так что событие было неизбежным.

Все магические девочки, собравшиеся на площади, казались уставшими. Это было понятно.

«А?» — Лазулин издала озадаченный звук. — «Где Белл?» Они посмотрели друг на друга. Детек Белл не было.

«…А Нонако?» — тихо пробормотала Клантейл. Детек Белл была не единственной отсутствующей. Нонако Миёкаты и её дракона тоже не было на площади.

«На самом деле, похоже, её вообще нет в зоне пустоши». Лазулин проверяла положение Детек Белл на карте в своём телефоне. Отображались только три члена их группы: Нокко, Лазулин и Пфле. Одна только Детек Белл отсутствовала.

«Нонако была…» — Печка, такая бледная, что казалась готовой упасть в обморок в любой момент, начала рассказывать, что произошло, её глаза были устремлены в одну точку на земле. Она несколько раз покачнулась, объясняя, и Клантейл поддержала её на полпути. Временами Печка также поглядывала на Рионетту, но та стояла отвернувшись, даже не пытаясь взглянуть на Печку.

Монстры в библиотечной зоне напали на них, используя совершенно новые тактики. Они устроили внезапную атаку — один превратился в стул, призрак использовал своё тело как повязку на глаза, а другой монстр превратился в крошечную змею, чтобы проникнуть в тело Нонако. Печка сказала, что это убило Нонако.

Клантейл оскалила сжатые зубы. Печка уже не казалась готовой упасть в обморок, а выглядела так, будто была на грани смерти. Поскольку Клантейл поддерживала её, она не могла топать копытами, кричать или вымещать свои чувства, и ярость отражалась на её лице. К тому времени, как Печка наконец закончила рассказ, ей стало трудно стоять, и Клантейл опустила её на край фонтана.

Пфле кивнула. «Драконы в подземной зоне также стали странно более скоординированными. Должно быть, по тем же причинам».

Мелвилл тоже рассказывала о гоблинах в горной зоне и о том, как они действуют вместе так, как раньше не действовали.

А те машины, которые появились в городской зоне, — группа победила их с помощью амулетов и мощного оружия и брони, поэтому Нокко не заметила этого, но, задумавшись, она почувствовала, что монстры вели себя иначе, чем во время предыдущих встреч в этой зоне.

«А что насчёт Белл?» — Лазулин посмотрела каждой из магических девочек в глаза по очереди. Нокко встретила её взгляд и рефлекторно опустила голову.

Лазулин включила магический телефон. «Фалзи, скажи мне, пожалуйста. Где Белл?»

На секунду изображение Фала было покрыто помехами, искажением, похожим на статику телевизора, которое затем превратилось в пыль золотых хлопьев. Затем Фал заговорил, как будто ничего не случилось. «Событие перед периодом обслуживания является обязательным, пон. Через определённое время любая магическая девочка, которая не прибыла на площадь, будет принудительно перенесена на площадь, пон. Если какая-либо магическая девочка не появляется здесь, это означает, что она больше не играет в игру, пон».

«Что это должно означать?» — спросила Лазулин.

Ответ Фала был тихим. «Очень вероятно… что она мертва, пон».

Лазулин сильно топнула ногой. «Не может быть! Она отвечала за расследование замка Злого Короля. Ты сам сказал, что там больше не будут появляться монстры, верно?!»

«Это абсолютно верно, пон. В зоне замка Злого Короля больше не будет монстров, пон».

«Значит, Белл не может быть мертва. Нет никакой возможности умереть в замке Злого Короля, когда там нет монстров, и мы уже активировали все ловушки!»

«Теперь я начну объяснять событие, пон».

«Послушай! Эй! Я спрашиваю, куда делась Белл!»

Порыв ветра ворвался на площадь, поднимая песок. Девушки закрыли лица руками. Ветер стих, песок осел, и Фал начал описывать событие. Казалось, ветер унёс с собой вопросы Лазулин.

«Это событие… э-э, поскольку вы добрались до конца замка Злого Короля, это будет не обычное случайное событие, а особенное… пон. Позвольте мне раздать вам всем руководство по стратегии. Все, пожалуйста, достаньте свои магические телефоны, пон». Не казалось, что Фал намеренно медлил с объяснением, и всё же он говорил довольно медленно. Как будто даже Фал не знал об этом событии.

«Чё эт за значенить таперя?»

«Мелви спрашивает, зачем раздавать руководства по стратегии на этом этапе, — перевела Лазулин, — и меня это тоже беспокоит. Но что важнее, что случилось с Белл?!»

«Вот, всё роздано. Хорошо, это событие теперь закончено, пон». На телефоне Нокко было установлено приложение с руководством по стратегии. Когда она запустила его, на экране появилось сообщение.

«Мне плевать на эту штуку! Важна Белл!»

«Подожди, Лазулин». Пфле удержала другую девушку, готовую сорваться с места. Все, кто проверил свои руководства, застыли.

«Теперь, когда вы достигли трона, вы получили право узнать секрет Злого Короля. Правда в том, что Злой Король находится среди игроков. Она действует тайно ради своего условия победы: убить всех остальных игроков. Будьте осторожны, чтобы вас не убили».

Сообщение было настолько прямым, что Нокко почувствовала его удар по голове. Всё в её голове превратилось в запутанный клубок, и её колени начали дрожать. Казалось, все остальные о чём-то говорили, но Нокко не слышала этого.

Пфле хлопнула в ладоши. «Событие закончилось, а это значит, что мы не обязаны оставаться на площади. Мы все должны искать Детек Белл. Избегайте одиночных действий. Обязательно держитесь группами по три или более человека… чтобы оставаться в безопасности, кем бы ни был Злой Король».

Прежде чем Пфле закончила говорить, Лазулин уже умчалась, а Мелвилл и Клантейл мчались за ней следом.

Теневая Гейл

Промежуток между событием перед обслуживанием и выходом из игры был очень коротким. В конечном счёте, это было не более чем дополнительное время или лишний перерыв, недостаточный для чего-то продуктивного.

Следуя за Лазулин, которая взяла на себя инициативу, Теневая Гейл бросилась к замку Злого Короля. Достигнув замка, она запустила карту Пфле и проверила четыре значка членов своей группы. Значок самой Пфле, а также Нокко, был у входа в замок Злого Короля. Затем был значок Лазулин, и ещё один значок, который должен был быть Детек Белл. Эти значки были на террасе замка, в зоне магазина.

Успеют ли они вовремя? Теневая Гейл, вероятно, могла успеть. Безмолвно она бежала изо всех сил, её шаги гулко отдавались по мраморному полу. Она прибыла на террасу, и когда она прошла через вход, её пальцы ног коснулись жидкости. Знакомый запах ударил в ноздри. Это был тот же запах, который она чувствовала, когда они вошли в игру после окончания первого периода обслуживания… когда она обнаружила Маскированное Чудо, убитую.

Лужа крови растеклась по белому мраморному полу, а в центре её стояла на коленях Лапис Лазулин, сгорбившись, с Рионеттой, Клантейл и Мелвилл вокруг неё. Клантейл стояла спиной к Теневой Гейл, лицом наружу. Её хвост безжизненно висел. Рионетта опустила голову, без выражения, в то время как Мелвилл качала головой, глядя на четырёх магических девочек, которые вошли. «Простите», — сказала она.

Плечи Лазулин дрожали. Она стояла на коленях в центре лужи, дрожа и не обращая внимания на кровь, пропитывающую её синий костюм, и сжимала что-то. Теневая Гейл видела туфли, гольфы, бледно-серый плащ, безвольно свисающую руку и сломанную лупу. Это была Детек Белл. Её голова была раздроблена, месиво белого и красного. Это явно было причиной её смерти.

Её костюм тоже был в беспорядке, и не только потому, что она упала. Её пальто было разорвано, кепка порвана, рубашка и юбка задраны. Беспорядочное состояние её одежды указывало на то, что убийца что-то искал.

Все они молчали, глядя на ужасное превращение Детек Белл.

«Мне нужно передать это синей магической девочке, верно?»

Теневая Гейл подняла голову при внезапном, незнакомом голосе и посмотрела на Пфле. Пфле тоже, казалось, была удивлена и посмотрела на неё. Теневая Гейл оглядела террасу. Клантейл повернулась к ним, Рионетта подняла голову, Печка казалась испуганной, а Нокко приготовила швабру. Мелвилл исчезла, растворившись в белизне мрамора. Всё ещё держа Детек Белл, Лазулин попятилась назад, не вставая с колен, прижимаясь спиной к стене и осторожно оглядываясь.

Это была ни одна из них. Этот голос не принадлежал ни магической девочке, ни Фалу. Он был более человеческим, похожим на голос мужчины средних лет. Никто в игре до сих пор не мог так говорить.

«Не могли бы вы отойти?» — Тот же голос. Теневая Гейл почувствовала что-то странное у ног и посмотрела вниз, увидев огромное лицо. Она запаниковала и отскочила назад. Другие магические девочки тоже отошли от лица. Когда вес исчез, огромное лицо сделало облегчённое выражение и выдохнуло «фуф». Для человеческого лица на полу оно было довольно мультяшным по стилю и выражению. Но, несмотря на это, вся эта область была покрыта лужей крови, неизбежно включая и стилизованные черты, что делало зрелище особенно гротескным. Теневая Гейл поморщилась.

Лицо, которое выглядело как лицо мужчины средних лет из аниме или манги, вращало глазами, глядя на всех встревоженных магических девочек. Оно, должно быть, о чём-то подумало, затем снова выдохнуло «фуф» и заговорило. «Я не могу давать вам подсказки». Его большие глаза повернулись и посмотрели на Детек Белл, всё ещё лежащую на руках Лазулин. «Но я сделаю одолжение, если меня попросят, по крайней мере. Она сказала передать это синей магической девочке». Лицо втянуло щёки, надуло губы и выплюнуло что-то изнутри. Предмет прокатился по луже крови, оставляя за собой след жидкости, которая, вероятно, была слюной, пока не остановился с глухим стуком у ног Лазулин. Это был магический телефон.

«Ну, прощайте». Выпуклости и впадины на полу исчезли, его очертания растаяли, и всё, что составляло это огромное лицо, испарилось. Остались только белый мраморный пол, большое количество крови и магический телефон, испачканный слюной и кровью.

Не обращая внимания на слюну и кровь, всё ещё держа Детек Белл правой рукой, Лазулин протянула левую руку, чтобы взять магический телефон, и включила его. Он активировался. Вероятно, он был грубо обработан, но, по-видимому, не сломался. «Это… телефон Белл, да?»

Магический телефон Детек Белл появился изо рта огромного лица? Пфле вздохнула на спине Теневой Гейл. Это щекотало волоски на затылке, и это было неприятно.

«Магия Детек Белл заключалась в общении со зданиями, — сказала Пфле. — Кто-нибудь знает, как она использовала свою магию?»

«Белл говорила мне, что целует здание и разговаривает с лицом, которое там появляется. Но она жаловалась, что не может использовать свою магию внутри игры».

«Строго говоря, я предполагаю, что она не могла её использовать, а скорее не могла получить никакой информации от зданий, — сказала Пфле, размышляя вслух. Возможно, она наблюдала за реакциями других магических девочек, пока говорила. — Это объяснило бы, что только что сказало это большое лицо. Но, похоже, даже если она не могла получить информацию от зданий здесь, они всё равно делали для неё одолжения. И одолжение, о котором она попросила, — передать этот магический телефон тебе, Лазулин».

Лазулин пристально смотрела на магический телефон в своей руке.

«Детек Белл решила использовать свою магию, чтобы доверить свой телефон лицу и даже указала, кто должен его получить, — это означает, что есть кто-то ещё, кому она не хотела его отдавать. Посмотрите, её одежда в беспорядке. Скорее всего, кто-то пытался украсть её магический телефон. Но они потерпели неудачу». Все затаили дыхание, внимательно слушая Пфле.

«На данный момент мы можем выдвинуть две гипотезы. Во-первых, тот, кто пытался украсть её телефон, не был монстром. Это, вероятно, был один из игроков, тот, кто убил её — Злой Король». Кто-то издал тихий вскрик. «Во-вторых, внутри этого магического телефона спрятана важная информация. Она настолько важна, что, зная, что скоро умрёт, Детек Белл всё равно попыталась оставить её Лазулин — нам».

Пфле использовала свой телефон, чтобы запустить магический ковёр. Она спустилась со спины Теневой Гейл на ковёр и посмотрела вверх на небо. «У нас мало времени». Солнце всё ещё ярко сияло, но в игре закат был внезапным. Интуитивно Теневая Гейл знала, что он близок к закату. Другими словами, она могла сказать, что время выхода почти настало.

Пфле взяла магический телефон у Лазулин и опустила свой ковёр на фут, почти до земли, чтобы все могли видеть экран. Она начала нажимать на телефон. Она проверила членов группы, количество конфет, адресную книгу, сообщения, историю просмотра интернета, блокнот, а затем остановилась на списке предметов. «Что это?»

Устройство восстановления памяти. Теневая Гейл никогда раньше не видела этот предмет. Из истории Детек Белл было видно, что он был куплен в магазине замка Злого Короля. Пфле запустила приложение и проверила его содержимое.

ВОССТАНОВИТЬ УТРАЧЕННЫЕ ВОСПОМИНАНИЯ? ДА ИЛИ НЕТ.

«Что это значит?» — Пфле нажала ДА пальцем. Подсветка за НЕТ исчезла, а ДА засветилась белым. На экране появилось сообщение:

Воспоминания включены. Утраченные воспоминания игроков будут восстановлены с начала следующего периода обслуживания.

Время пришло. Солнце превратилось в тень, сознание Теневой Гейл угасло, и затем она сидела на кровати в своей собственной комнате как Мамори Тотояма. Каноэ была перед ней. Она сидела на стуле Мамори, как и перед тем, как они снова вошли в игру.

Внезапно внутри её головы стало светло и ясно, как днём. Туман исчез, и все её воспоминания вернулись. Мамори нагнулась и снова и снова рвала на пол.

Печка

Воспоминания Тики вернулись, и она взяла два выходных от школы.

Битва в замке Злого Короля была жестокой. Враги были сильными, и, самое главное, их было много. Летели ракеты, взрывы, звуки, от которых хотелось заткнуть уши, и удушливый дым. Взмахи мечей рыцарей заставляли её руку неметь, когда она блокировала их щитом. Несмотря на высокие модификации, он не мог полностью блокировать оружие врагов.

Обременительное присутствие Печки означало, что Клантейл и Рионетта не могли сражаться так, как хотели, и были вынуждены сосредоточиться на защите её, пока она пряталась за ними, с дрожащими коленями и поднятым щитом. Она не делала ничего особенного; она просто была там, чтобы её защищали. Она оправдывалась, говоря себе, что если она будет сражаться, то только помешает. Она была согласна быть той, кого защищают, почти ничего не делая.

Переломный момент наступил быстро. Прямо в разгар битвы в её сердце вскипела яркая, раскалённо-красная магма, поглощая всё. Она поглотила её страх, беспокойство, страдания, отвращение к бою и всё остальное и превратила это в ненависть к врагам и желание защитить союзников, и Печка двинулась на передовую.

Теперь, когда Печка могла защищать себя, Рионетта и Клантейл не были так прижаты. Именно в этот момент они прорвали линию врага, как вода, прорывающая плотину. В конце концов магические девочки победили, и они не потеряли никого. Учитывая, насколько сильными были их враги, это было чудом.

Вспоминать об этом после того, как всё закончилось, парализовало Печку страхом, но во время боя она была в трансе, блокируя атаки врагов щитом и размахивая лопаткой влево и вправо. Враг уклонился от её атаки, затем от её контратаки, поэтому она ударила его щитом. Возможно, она была не в трансе. Она, должно быть, наслаждалась. Было весело сражаться с врагами, чтобы защитить своих союзников, этих людей, которые были так важны для неё.

Их следующая битва была в библиотечной зоне. Снова и снова она размахивала лопаткой по демону, который держал Рионетту. Она использовала её, чтобы отогнать призрака, который ослеплял Нонако. Она даже не хотела думать о том, что случилось в конце, но даже так, в тот момент Печка чувствовала воодушевление. Когда она атаковала врагов, в её голове не было ничего, кроме «Убирайтесь от моих друзей!» Она даже не думала бояться или пугаться.

Так и было. Печка не всегда так боялась сражаться. Это правда, что она не была хороша в этом. Её магия заключалась в приготовлении хорошей еды, поэтому у неё не было особых физических способностей. Она никогда не тренировалась и не практиковалась. Но всё же она не была настолько плоха, чтобы самоустраняться и смотреть, как все остальные сражаются изо всех сил. Она знала, что нужно сражаться, когда необходимо, и это приносило ей удовольствие.

Почему Печка начала избегать боёв? Почему она не могла сдвинуться с места и выйти вперёд, даже в критической ситуации? Теперь она вспомнила почему.

«Да, это вкусно», — сказал Ниномия, набивая рот её первым обедом за два дня. «Блин, правда, вкусно, знаешь?» Это звучало так, будто он просил одного из своих друзей-парней согласиться с ним, и хотя это было немного забавно, она всё же кивнула. Ниномия тоже улыбнулся, и его дружелюбная улыбка болезненно кольнула сердце Печки.

Она поняла, почему её так тянет к нему. Он был очень похож на того, кого она когда-то знала. Он был таким крутым и сильным, когда занимался спортом. Он прилагал максимум усилий ради своего будущего, он никогда не ленился и не бездельничал. Но он также любил поговорить, и когда он улыбался, он казался таким дружелюбным. Даже то, как он наслаждался стряпнёй Печки и осыпал её комплиментами — «Вкусно! Вкусно!» — было так же, как у неё.

Знакомый голос прозвучал в голове Печки — голос дорогой подруги, которой теперь не было.

«Чёрт, ты такая плакса, Печка».

«Это вообще не стоит слёз. Ты всегда думаешь, что всё, что тебе нужно сделать, — это разреветься!»

Она говорила Печке довольно жёсткие вещи.

«Расслабься. Пока я здесь, тебя не поцарапают. Так что перестань плакать — серьёзно. Всё это нытьё заставляет меня чувствовать себя неловко».

«Эй, Печка, это было неплохо. Тот последний удар был сносным».

Они всегда были вместе.

«Прекратите это, вы! Откройте глаза! Как вы можете просто лежать и подчиняться ей?! Это неправильно!»

«Беги, Печка!»

До самого конца они были вместе.

Для Тики она была просто ещё одной одноклассницей. Она всегда отпускала глупые шутки и дурачилась с друзьями, и хотя Тика про себя думала, что она раздражающе громкая, у неё не хватало смелости сделать ей замечание в лицо. Для неё Тика, несомненно, была не более чем одной из толпы. Она была довольно популярна в классе, так что, возможно, она даже не замечала Тику. Её компания любила спорт и активный отдых, в то время как Печка предпочитала книги и всегда занимала одно и то же место в библиотеке в обеденный перерыв. У них не было ничего общего, кроме того, что они были в одном классе.

Во время школьной экскурсии их поставили в пару для прогулки по «заколдованному лесу» по жребию, и в то время обе, вероятно, были раздражены. Тика считала её просто громкой и бестактной, а она считала Тику скучной и пресной девушкой, у которой с ней нет ничего общего. Они не могли весело проводить время вместе, как подруги, и не было волнения, как в паре девушка-парень. Это была самая скучная комбинация.

Хотя испытание храбрости должно было закончиться без особых происшествий, её авантюрный дух взял верх, и она предложила свернуть с намеченного пути, чтобы сократить дорогу, что привело к необычному финалу.

Тика отчаянно пыталась остановить её, умоляя не делать этого, но энергичная девушка, полная здорового духа приключений, не собиралась слушать попытки убеждения домоседки. Размахивая хвостиком, она храбро зашагала в кусты, и Тика, которая не хотела оставаться одна, неохотно последовала за ней.

Короткий путь был не чем иным, как остатками оленьей тропы, извилистой и совсем не прямой, и прежде чем они поняли это, они оказались одни в лесу, и никто из них не знал, куда идти. Тика плакала и винила свою спутницу в необдуманности, в то время как другая девушка храбрилась, уверенно шагая вперёд и настаивая, что это не проблема. Она шла и шла, упорно продвигаясь вперёд, пока они не вышли на поляну.

Маленький домик, похожий на горное убежище или руины, стоял там в одиночестве. Решив, что там может быть кто-то, они побежали к нему, а когда подошли поближе, поняли, что на крыше кто-то стоит.

В тихом лесу, где не было слышно ни звука насекомых, птиц или зверей, они услышали флейту. Чистая мелодия впитывалась в звёздное небо. Фигура на крыше играла на флейте. Это была обычная детская песенка, но зрелище было настолько фантастическим, что захватило их сердца. Возможно, насекомые и птицы молчали в благоговении перед инструментом. В каком-то полусне они смотрели на крышу, молча стоя, пока мелодия не закончилась и не наступила полная тишина.

У Тики перехватило дыхание. Это была очень красивая женщина.

Её блузка была украшена оборками. Поверх неё был жакет цвета свежей зелёной травы с узором из роз. Амберовая брошь на воротнике скрепляла его спереди. Её полупрозрачные белые бёдра были смело обнажены, ноги стройные и изящные, а разноцветные розы распускались на виноградных лозах, обвивающих её мягкие, небрежно заплетённые золотые волосы. Цветок на одном из её плеч был особенно большим, красно-фиолетовой розой размером с голову младенца. Её черты лица были безупречны, а глаза были ярко-красными. В темноте единственным источником света был фонарик Тики, и всё же, даже несмотря на то, что лицо женщины было плохо освещено, её красота была видна.

Но больше всего эти уши. Как у лесных эльфов из фэнтези-романов, которые когда-то читала Тика, заострённые кончики выглядывали из волос, которые не могли их скрыть.

«Добрый вечер». Её голос прозвучал в ушах Тики очень приятно. Это было обычное приветствие, но оно окутало её тело и душу. «Я Лесной Музыкант, Кранберри. Я магическая девочка».

Девушка-самурай, которую Печка встретила в игре, сказала: «Должна ли я делать это снова? Разве это не кончено?»

Она также сказала: «Разве это не кончено? Давай, Музыкант».

Музыкант. Лесной Музыкант, Кранберри. Имя всплыло в её голове. Её утраченные воспоминания вернулись.

Причина, по которой Печка ненавидела сражаться, заключалась в том, что она никогда не сражалась, чтобы защитить друзей. Она сражалась, чтобы защитить себя от друзей.

Все так естественно приняли игру. Даже после того, как они узнали, что смерть в игре означает смерть в реальной жизни, пока она плакала и рыдала, она также подумала: «А. Я знала».

В руководстве по стратегии, которое Фал раздал им во время последнего события, говорилось, что «Злой Король находится среди игроков». Одна из её подруг, одна из магических девочек, была Злым Королём.

«Спасибо за еду!» — Ниномия положил палочки.

Печка взяла обратно коробку и улыбнулась. «Пожалуйста». Она встала, подошла к Ниномии и нежно поцеловала его в щёку. Когда она отстранилась, его рот был приоткрыт, глаза широко раскрыты, он смотрел на неё. Печка широко улыбнулась. «Увидимся, тогда». Она повернулась к шокированному, онемевшему мальчику и побежала прочь.

Теневая Гейл

Мамори лежала на кровати на спине, укрытая тонким одеялом. После того как она вырвала всё содержимое желудка, ей стало немного лучше. Но тошнота не прошла полностью.

Каноэ сидела на стуле и смотрела на Мамори.

«Теперь я вспомнила», — сказала Мамори.

«Да, я тоже».

«Я не хотела вспоминать».

«Действительно. Я тоже».

Лесной Музыкант, Кранберри. Экзаменатор из того времени, когда Мамори и Каноэ стали магическими девочками. На этот экзамен по отбору магических девочек собрались 104 кандидата со всего мира. Их экзаменатор был удивлён, сказав, что такой масштабный экзамен по отбору был беспрецедентным, а её помощник радостно заявил, что это, несомненно, будет потрясающий экзамен, пон. Был ли этот экзамен действительно беспрецедентным, или же он был совершенно заурядным для Кранберри?

«Теперь это имеет смысл», — сказала Каноэ.

«Что… имеет смысл?»

«Я никогда не забываю то, что видела. Даже людей, с которыми встречалась лишь мельком. Я всегда помню, как только услышу их имена. Но я не могла вспомнить имя нашего экзаменатора, и более того, я не видела в этом ничего странного. Наши воспоминания о Лесном Музыканте, Кранберри, и об экзамене, который она проводила, должно быть, были стёрты — кем-то».

Мамори перевернулась к стене, повернувшись спиной к Каноэ. «О».

Каноэ ухаживала за Мамори и также убрала её рвоту. Возможно, она сделала это, потому что решила, что поручить это кому-то другому вызвало бы большой переполох, и тогда Мамори изолировали бы, и они не смогли бы видеться. Мамори подумывала съязвить что-то вроде: «Я должна быть первым и последним человеком, который заставил тебя убирать блевотину, госпожа», но у неё не было сил произнести это вслух.

Сейчас, если бы у неё был выбор, она предпочла бы не смотреть на Каноэ. Это заставляло Мамори вспоминать, хочет она того или нет, что произошло во время того экзамена и что она сама сделала. У неё не осталось ничего, кроме кислоты, чтобы вырвать.

«Но в любом случае, — продолжила Каноэ, — я поняла, кто преступник».

«Да… я тоже».

«Я также понимаю, почему я потерпела неудачу». Голос Каноэ звучал спокойно и собранно. Она не потеряет контроль, как Мамори. Даже теперь, когда она вспомнила, что сделала, к чему её принуждали, чтобы стать магической девочкой, она всё равно была той же самой Каноэ Хитоходзи: сильной, непоколебимой и гордой. «Я предполагала, что простое исследование характера, а не мотива или возможности, позволит мне вычислить преступника. И это суждение было основано на опыте — на предположении, что если магическая девочка совершит преступление, она будет использовать свою магию, чтобы скрыть мотив и возможность, и поэтому я решила исследовать только характер. И в городке пустоши, и в пещере Великого Дракона я наблюдала за их реакциями… и потерпела неудачу. Преступник использовал магию, чтобы скрыть свои методы и фальсифицировать выражения лиц, маскируя даже собственный характер».

Голос Каноэ стал весёлым. «Ну, это было до восстановления наших воспоминаний. Теперь я понимаю, что она хотела украсть, даже ценой убийства Детек Белл. Когда наши воспоминания вернулись, она загнана в угол. У нас есть улика, что одна из нас подозрительна, и если исходить из этого и рассмотреть её методы, естественно придёшь к пониманию того, что она сделала и как… как она спрятала Чудо-Монету и манипулировала запасом конфет Черны Маус. Мне даже не нужно хвастаться и играть великого детектива, объясняя всем: «Вот кто преступник, и вот как она совершила преступление!» Даже те, кто не понимает, как она это сделала, будут иметь смутное представление о том, кто это… поскольку их воспоминания вернулись».

«Да… я уверена, что ты права».

«Мы не можем ослаблять бдительность рядом с ней, даже если нас семь против одной. Но будет тревожно, если она убьёт нас по одному, прежде чем мы сможем встретиться. Мы соберём остальных как можно быстрее, чтобы избежать этого. Согласно сообщению, она — Злой Король. Как только мы победим её, игра закончится».

«Да».

«Я зарегистрировала тебя в нашей группе прямо перед тем, как закончилась наша последняя сессия. Ты, Лазулин, Нокко и я будем вместе с момента входа в игру. Но как быстро остальные смогут собраться после этого? В худшем случае один или двое погибнут».

«Ты думаешь, кто-то умрёт?»

«Я хочу избежать этого, если возможно, но наш враг должен понимать, что она будет под подозрением. Она будет действовать. Ну, даже если кто-то умрёт, мы сведём потери к минимуму. Затем мы избегаем контакта с врагом в течение трёх дней. А затем, когда нас принудительно соберут на событие перед обслуживанием, вот тогда мы и ударим». Стул скрипнул. Похоже, Каноэ встала. «Следующий вход в игру через два дня и двадцать два часа. До тех пор отдыхай». Мамори услышала, как она идёт по ковру. Дверь открылась, затем закрылась. Мамори перевернулась на спину.

Каноэ никогда не менялась. Ни в прошлый раз, ни в этот.

Даже среди сотни людей Пфле оставалась Пфле. Она иногда заключала союзы, иногда разрушала их, иногда провоцировала конфликты, всё время манипулируя магическими девочками, как дирижёр оркестра. Она занимала множество позиций: подстрекательница, отправляющая их на смерть, двуличная мошенница, надёжный лидер или героическая мученица. Она смотрела на них сверху, манипулируя своими пешками, иногда становясь одной из них, перевешивая чашу весов, дёргая за ниточки.

Даже в ненормальной ситуации, в битве всех против всех, она полностью использовала свой талант, сокрушая каждую из других кандидаток в магические девочки, обманывая их, убивая или заставляя убивать.

Последнюю, свою союзницу на протяжении всех испытаний, она застрелила в спину. Конечности девушки разлетелись, и её внутренности свисали с ветки дерева. Кровь буквально лилась дождём, пока Пфле разговаривала с лесным музыкантом, наблюдавшим за ними из тени деревьев. Лицо, руки, одежда Пфле — всё было пропитано красным — не её собственной кровью. Это была кровь её жертвы.

«В соответствии с нашим договором, — сказала Пфле. — Вам не на что жаловаться».

«Какое прекрасное зрелище. Я бы лично попросила о поединке с вами», — ответила Кранберри.

«Это противоречило бы нашему соглашению. Мои обманы и уговоры — не та сила, которую вы ищете. Если вы ищете соперника, ищите в другом месте».

Каноэ посмотрела на Мамори. Её красивое лицо на мгновение исказилось, а затем снова улыбнулось. «Нам пора? Я правда немного устала».

Мамори ничего не знала. Ей не рассказали о тайном договоре, который Каноэ заключила с Лесным Музыкантом, и о чём он был. Когда Каноэ упомянула, что это «в соответствии с договором», Мамори подумала, не убьют ли её. Она подумала, что, возможно, если договор Каноэ будет выполнен, смерть Теневой Гейл может быть его частью, и это, вероятно, отразилось на её лице. И Каноэ заметила это выражение.

Изменение на лице Каноэ было не гневом или разочарованием, а печалью. Она даже не думала, что Мамори может бояться, что Каноэ убьёт её. Беспочвенные страхи Мамори ранили Каноэ. Это был первый раз, когда Мамори видела, как Каноэ выглядит раненой, а затем пытается это скрыть. С тех пор она никогда не видела этого снова.

Мамори решила, что их тайный договор может касаться разрешения пройти двум людям. Каноэ сделала предложение Кранберри на условии, что двое пройдут экзамен. Либо деньги, либо что-то в экзамене — просто что-то. Вопрос был: а что сейчас?

Было ли Маскированное Чудо вынуждено сделать то же самое? Битва всех против всех?

Мамори вытерла глаза рукавом. Наволочка под головой тоже была мокрой. Несомненно, даже стоя спиной, Каноэ заметила, что она плачет.