Том 1 - Глава 38: Без названия

Если вернуться немного назад во времени — рыцарский орден сформировал карательный отряд. Целью было уничтожение монстра, обнаруженного разведкой. Алише поручили командование, и она шла во главе войска.

На пути к цели им не раз приходилось вступать в схватки с тварями, затаившимися в лесу. Но пока с ними была Алиша, проблем не возникало — отряд достиг места назначения без особых задержек.

Битва началась... и карательный отряд почти сразу оказался в невыгодном положении. Сила монстра превзошла все ожидания; даже Алиша не могла найти возможность для полноценной атаки. Видя, что потери растут и продолжать бой в таких условиях невозможно, Алиша приняла решение.

— ...Передайте всем! Немедленно отступаем. Я отвлеку его на себя!

— Алиша-сама! Неужели вы собираетесь остаться одна?!

— Да... Думаю, кроме меня, никто с этим не справится.

Алиша редко говорила столь самонадеянно. Но враг был слишком силен — рыцари, понимая это, начали подготовку к отступлению.

Когда отряд начал постепенно отходить, забирая с собой раненых, монстр, казалось, заметил их маневр. Проигнорировав Алишу, он попытался броситься в погоню за убегающими.

— ...! Не позволю!

Алиша оттолкнулась от земли, сокращая дистанцию с чудовищем. Она не сразу поняла, что это была ловушка. У монстра был интеллект. Он специально выманивал её, чтобы прикончить наверняка.

Она на мгновение опоздала, заметив приближающийся гигантский хвост.

— Алиша-сама! — услышала она крик соратника.

Это было последнее, что донеслось до неё. Она не помнила, что произошло дальше. Лишь в момент потери сознания в её мыслях промелькнул образ одной девушки.

— ...Лотте.

В угасающем сознании Алиша прошептала это имя.

---

В покачивающейся карете Лотте ехала туда, где находилась экспедиция Алиши. Путь был неблизкий, ей приходилось делать пересадки. К счастью, она собрала вещи заранее, собираясь уволиться, так что смогла выехать немедленно.

(...Алиша-сама).

Она снова и снова произносила её имя про себя. Честно говоря, сомнения терзали её до сих пор. Правильно ли она поступает, отправляясь туда? Лотте отвергла её в одностороннем порядке — что теперь думает об этом Алиша? Может, она и видеть её не хочет? Имеет ли Лотте вообще право беспокоиться о ней?

(Нет, сейчас не время об этом думать).

В любом случае, Лотте просто выполнит порученную работу. И неважно, что скажет Алиша при встрече.

Внезапно карета остановилась.

— Прости, малая, дальше проехать не выйдет, — крикнул кучер.

Оказалось, что из-за участившихся нападений монстров движение экипажей ограничили. До цели оставалось приличное расстояние, но поворачивать назад Лотте не собиралась.

— Спасибо, что подвезли. Дальше я пойду пешком.

— Будь осторожна. Рыцари патрулируют дорогу, но мало ли что может случиться.

Слова кучера подтверждались на деле: на тракте ей время от времени попадались рыцари. Все они были в полной боевой готовности, и напряженная атмосфера вокруг ясно давала понять — здесь опасно. Жители ближайших деревень уже начали эвакуацию, и случайных путников в этих краях почти не осталось.

Иногда рыцари окликали её:

— У тебя есть дело впереди?

— Да, я посланница из дома Зекросия...

— ! От Алиши-сама... Она восстанавливается в деревне дальше по дороге.

— Я слышала, она ранена...

— Прости, я не знаю подробностей о её состоянии.

Стало ясно: нужно идти и узнавать всё на месте. Продолжая путь, Лотте увидела группу рыцарей, о чем-то спорящих. Подойдя ближе, она поняла причину.

(Мост...)

Чтобы попасть в нужную деревню, нужно было пересечь реку, но моста не было.

— Извините... мне нужно в деревню на той стороне.

— К сожалению, монстры разрушили мост. На починку уйдет несколько дней.

— Несколько дней...

Выслушав рыцарей, Лотте отошла в сторону. Она не могла ждать так долго. Её взгляд упал на лес. Наверное, если пойти вдоль реки, где-нибудь найдется брод. Она могла бы попросить помощи у рыцарей, но не хотела отвлекать их от охраны дорог.

— ...Придется идти самой.

Приняв решение, Лотте сошла с тракта и направилась в чащу.

---

Стоило сойти с дороги, как она оказалась в сумерках густого леса. Хруст каждой ветки под ногами заставлял Лотте вздрагивать. До неё доносились крики мелких монстров — от страха перехватывало дыхание.

Она торопливо шла вперед, постоянно оглядываясь. В голове всплывали жуткие картины встречи с опасным зверем, и лоб покрылся испариной. Лотте не владела магией, у неё не было оружия. Даже будь оно у неё — она не умела сражаться. Идти в лес в таком состоянии было верхом безрассудства. Её можно было назвать безумной, и никто бы не удивился, если бы она здесь погибла.

— ...

Если она умрет здесь... что будет? Алиша наверняка её теперь ненавидит. Может, она даже не расстроится — от этих мрачных мыслей становилось еще тяжелее.

И в этот момент...

— Ах!

Задумавшись, Лотте оступилась. За густыми зарослями скрывался небольшой обрыв, и девушка кубарем покатилась вниз. От неожиданности она не успела сгруппироваться и неподвижно замерла на земле после падения.

— У-ух...

Сдавленно простонав, Лотте медленно приподнялась. Всё тело ныло. Она была вся в ссадинах, но, к счастью, обошлось без серьезных переломов. Она понимала: если бы она не смогла двигаться, спасения бы не было. Осознание своего положения заставило её содрогнуться от ужаса.

Она еще могла повернуть назад. Если она найдет тех рыцарей и объяснит ситуацию, они, пусть и не сразу, проводят её в безопасности. Это было бы самым разумным...

(...Я знаю это, но...)

То, что она делает — неправильно. Идти одной через опасный лес... Но причина была лишь в одном — она хотела увидеть Алишу как можно скорее.

— Я просто полная дура... — прошептала Лотте.

Зачем она наговорила таких гадостей человеку, к которому так отчаянно стремится? Она убеждала себя, что это ради Алиши, но пошло ли это ей на пользу? Не из-за Лотте ли Алиша получила рану, которую в обычной ситуации никогда бы не получила?

Мысли крутились в голове, но Лотте заставила себя встать. Желание увидеть Алишу было той силой, что двигала её вперед.

(Увидеть её еще хоть раз, а там...)

Она не знала, что будет дальше. Но она снова пошла вперед. Ссадины саднили, одежда местами пропиталась кровью. Запах крови мог привлечь хищников — в любой другой ситуации это был бы сигнал немедленно возвращаться.

Но Лотте не остановилась. Больше никаких сомнений. Она не могла позволить себе умереть в этом месте, так и не встретившись с Алишей.

Лотте сделала шаг в самую глубь темного леса.