Том 1 - Глава 18: Как выкрутиться

Вот тогда я и поняла, что мне конец.

В одно мгновение в кафе воцарилась тишина, и все взгляды устремились на меня.

А рыцарь, который меня узнал, смотрел с таким благоговением и восторгом, словно перед ним стояло божество, сошедшее в мир смертных. Он уже медленно направлялся ко мне, а мне в тот момент искренне хотелось раствориться в воздухе и исчезнуть без следа.

*Нет, серьёзно… что за чёрт?!

*Почему сейчас?! И почему именно так?!

Меньше всего во время этой ничем не примечательной прогулки я ожидала столкнуться с кем-то, кто знал настоящую героиню.

— Святая, это правда вы? — снова взволнованно спросил он, и голос его заметно дрожал. — Я… я и подумать не мог, что встречу вас в таком месте!

Он смотрел на меня так, будто перед ним произошло настоящее чудо, и, похоже, был совершенно ошеломлён тем, что святая могла оказаться в таком обычном, неприметном кафе.

А мне тем временем нужно было срочно придумать, как выбраться из этой ситуации, не потеряв лицо…

И, желательно, не раскрыв свой секрет окончательно.

— Я… простите? — произнесла я первое, что пришло в голову, стараясь говорить как можно спокойнее и холоднее. — Кажется, вы меня с кем-то перепутали.

И ведь это даже не было полной ложью.

Этого мужчину я действительно видела впервые в жизни.

Но рыцарь явно растерялся. Он несколько раз моргнул, словно пытаясь убедиться, что правильно меня расслышал.

— Вы… не узнаёте меня? — переспросил он, прижав руку к груди. — Я Альберт! Из деревни Мельбурн! Вы разве не помните?

— Эм…

Если честно, это объяснение ничего не прояснило.

Но мужчина не остановился и заговорил с ещё большим жаром:

— Год назад деревню Мельбурн к югу отсюда атаковали чудовища, — быстро начал он, запинаясь от волнения. — Орден Святого Меча пришёл туда… и вы были вместе с ними. Благодаря вам сотни людей, заражённых скверной, выжили! Я… я тоже был среди них, — голос его на мгновение дрогнул. — Если бы не ваше благословение, я бы умер и не смог сейчас стоять перед вами…

— …

— В то время я был всего лишь обычным разбойником, — продолжил он, и в уголках его глаз заблестели слёзы. — Грабил дома, нападал на повозки… И всё же святая сжалилась даже над таким человеком, как я.

Он шмыгнул носом и торопливо вытер глаза рукавом.

— Несмотря на моё прошлое… вы спасли меня. Исцелили, когда одно из чудовищ ранило меня. Даже когда я этого не заслуживал… просто протянули руку и сказали, что каждый достоин возможности начать сначала.

Я молча слушала его, ощущая внутри странное, почти щемящее чувство.

— Тогда… я поклялся, — голос Альберта окреп. — Поклялся, что жизнь, которую спасла святая, не будет потрачена впустую. Что докажу: ваша милость была не напрасной. Я решил жить честно!

— …

— И я сдержал слово! — он выпрямился, и в его осанке появилась гордость. — Оставил прошлое позади и вступил в городскую стражу. Теперь защищаю людей, ловлю преступников, слежу за порядком. Всё это… лишь затем, чтобы вы знали: вы спасли мою жизнь не зря, святая!

Когда он закончил свою искреннюю, полную эмоций речь, я на мгновение застыла.

Нет.

Я всё ещё его не помнила.

Но…

Слушая Альберта, невозможно было не заметить, насколько искренне звучали его слова. Это явно не было выдумкой.

Если честно, я смутно припоминала сцену спасения деревни Мельбурн из романа, но особого внимания ей тогда не уделила. Наверное, потому что во время чтения куда больше интересовалась Кайлой, чем главными героями, и какие-то детали просто забыла или вовсе пропустила.

Тем не менее, учитывая образ доброй и праведной главной героини, подобный эпизод вполне мог быть частью сюжета.

Но…

Даже это не решало главной проблемы.

*Мне срочно нужно отсюда выкручиваться!

Чувствуя на себе напряжённые взгляды остальных посетителей кафе и госпожи Фаррис, которая смотрела на меня с молчаливым вопросом, я собрала всю волю в кулак и как можно увереннее заявила:

— Простите, но вы всё же ошиблись. Я вовсе не та, за кого вы меня принимаете.

— …Что? — рыцарь застыл, и его восторженное выражение сменилось растерянностью.

Я попыталась непринуждённо улыбнуться.

— Как я уже сказала, я не святая. Вы меня с кем-то перепутали.

Мужчина уставился на меня с ещё большим недоумением.

— Но… это невозможно! — воскликнул он, ещё пристальнее вглядываясь в моё лицо. — Вы… вы так похожи на святую! Как это можете быть не вы?! Я никогда не забуду её лица, клянусь!

Я замялась, чувствуя, как под столом вспотели ладони.

— Ну… — я неловко пожала плечами, — возможно, я просто немного похожа на ту женщину, о которой вы говорите. В мире ведь много людей с похожей внешностью. Но я действительно не она. Честно.

И всё же мужчина явно не собирался так просто верить моим словам.

Он продолжал всматриваться в меня, и в его взгляде смешались надежда и сомнение. Казалось, он готов был поклясться, что перед ним стоит та самая женщина, которая год назад спасла его от смерти.

Но как раз в этот момент, когда Альберт уже открыл рот, собираясь сказать что-то ещё, один из его товарищей — коренастый усатый стражник с усталым лицом — подошёл и хлопнул его по плечу.

— Альберт, что за ерунду ты несёшь? — в его голосе слышались лёгкое раздражение и снисходительность. — Какая ещё святая? Ты сам себя слышишь?

— …Что? — Альберт растерянно обернулся к приятелю.

Тот цокнул языком и покачал головой, словно объяснял очевидное ребёнку.

— Разве святая сейчас не должна быть в столице? При центральном храме? Что ей делать в нашей глуши, Альберт? Головой подумай.

Мужчина сначала нахмурился, потом задумался, и его лицо постепенно вытянулось.

— Это…

— И вообще, — нетерпеливо продолжил его товарищ, — ты что, не слышал последних новостей? Святая и великий герцог Эклипс совсем недавно поженились. Это же было грандиозное событие! У неё сейчас наверняка дел по горло. С какой стати ей приезжать в наш город? А если бы и приехала, городские власти уже неделю кричали бы об этом с каждой крыши.

Доводы его друга звучали настолько разумно, что мысленно я готова была расцеловать этого усатого стражника за здравый смысл.

Альберту действительно было трудно с ним спорить.

И всё же…

Похоже, он по-прежнему никак не мог отделаться от мысли, что эта женщина была слишком, слишком уж похожа на ту, чьё лицо навсегда отпечаталось в его памяти.

Он ещё долго смотрел на меня, явно взвешивая все «за» и «против».

*Неужели в этом мире действительно могут существовать настолько похожие люди? Или моё воображение просто разыгралось?..

Тем временем его товарищ снова хлопнул его по плечу, а затем уже обратился ко мне:

— Мисс, прошу прощения за беспокойство. Мой приятель немного… впечатлительный. И, похоже, просто принял вас за кого-то другого.

— Ничего страшного, — вежливо улыбнулась я, чувствуя, как напряжение в плечах постепенно отпускает. — Всё в порядке. С кем не бывает.

После этого рыцарь поспешно увёл своего товарища подальше, чтобы тот не устраивал ещё большую сцену.

По дороге он продолжал что-то тихо втолковывать Альберту, явно пытаясь успокоить его и объяснить, что не стоит поднимать шум в таком месте.

Альберт же до самого конца бросал на меня подозрительные и странные косые взгляды, пока его наконец не усадили за столик в дальнем конце зала, за колонной, где он окончательно скрылся из поля зрения.

Только тогда я наконец смогла выдохнуть.

А потом…

Вспомнила, что вообще-то пришла сюда не одна.

Госпожа Фаррис после всего произошедшего всё ещё смотрела на меня немного странно.

— А… простите, — я неловко рассмеялась, поправляя выбившуюся прядь волос. — Похоже, тот мужчина просто принял меня за кого-то другого.

Старушка некоторое время молча и внимательно меня разглядывала, а затем спросила:

— Мисс Райдер, вы и правда так похожи на святую?

В её голосе звучало искреннее любопытство.

— Честно говоря, я никогда её не видела, поэтому мне не с чем сравнить… Не обижайтесь на вопрос.

— Если честно, не знаю, — с лёгкой беспечностью ответила я. — Я ведь тоже никогда не видела святую. Просто некоторые люди иногда говорят, что я на неё похожа. Ха-ха… бывают же неловкие ситуации.

— Понятно… — госпожа Фаррис понимающе кивнула и вернулась к давно остывшему кофе, тихо звякнув ложечкой о край чашки.

Я немного помолчала, а потом сама не поняла почему, но вдруг захотела спросить:

— Госпожа Фаррис, а что вы думаете о святой?

— …А? — она подняла глаза, явно удивившись резкой смене темы.

— Просто стало любопытно, — поспешно добавила я, стараясь говорить как можно спокойнее. — Святая ведь довольно известная фигура в империи. Вот мне и интересно, что вы о ней думаете.

— А, вот вы о чём… — женщина чуть крепче сжала чашку. — Что ж… я отношусь к святой с большим уважением.

— Правда? — переспросила я.

— Да, — медленно кивнула она. — В конце концов, именно святая вместе с Орденом Святого Меча спасла нашу империю и вернула ей мир. Благодаря её силе были спасены тысячи жизней. Если бы не она, неизвестно, чем всё закончилось бы. Поэтому… несмотря на ситуацию с её светлостью Регверд, я всё равно глубоко уважаю святую. Она сделала для страны то, чего не смог бы никто другой.

— …Понятно, — тихо ответила я.

Я слегка поджала губы.

В словах этой женщины чувствовалась какая-то натянутость, словно за заученной фразой скрывалась куда более сложная и противоречивая смесь чувств.

Ну конечно.

Ведь именно из-за конфликта со святой её госпожа и весь род Регверд оказались на дне.

А теперь женщина, сидевшая передо мной, была вынуждена жить с этим противоречием.

С одной стороны, святая была врагом дома, которому она служила.

С другой — как можно ненавидеть человека, который действительно спас тысячи людей и уберёг империю от гибели?

Я поставила себя на её место и поняла: здесь просто невозможно испытывать что-то одно.

Только уважение или только ненависть.

Скорее всего, в душе госпожи Фаррис эти чувства сталкивались друг с другом, не в силах окончательно победить.

Я тихо вздохнула.

Как бы то ни было, сцена в кафе и внезапное появление рыцаря заметно испортили моё настроение. Даже госпожа Фаррис стала куда молчаливее.

*Чёрт…

Ну ничего.

Главное, что я выбралась из этой ситуации без катастрофических последствий.

Я мысленно сделала себе заметку: впредь никаких прогулок по городу без маскировки.

А ещё лучше — вообще лишний раз не выходить из дома.

Я поднесла чашку к губам и сделала небольшой глоток уже совсем остывшего какао.

Но долго думать об этом я не могла.

Сейчас у меня была куда более важная задача.

Мне нужно было как можно скорее поговорить с Кайлой об Ирен.