Том 1 - Глава 10: «Ведьма охотников на ведьм» и последняя ведьма

Первой почувствовала аномалию Лука.

Она вздрогнула и подняла голову.

В тот же миг Куо тоже ощутила…

Наверху раздался пронзительный визг, и из одной из комнат на внутренней стене колодца вырвался столб дыма и взрыва.

Сквозь дым — глухой скрежет металла.

— Магия… не может быть… её…!

Лука ошеломлённо прошептала, глядя на источник.

Куо, поддерживая еле стоящую Ноэль, резко обернулась к ней.

— ! Ведьма, которую ты искала…?

Та самая ведьма, которую Лука знала в прошлом.

Та, что давно мертва, — и которую она хотела оплакать…

Лука кивнула.

— Тот военный держал фрагмент Элиф… фрагмент ведьмы. Он использовал её кровь для нового оружия. И твою кровь тоже хотел, Куо.

Там, куда она смотрела, — густое, почти осязаемое присутствие крови ведьмы.

Скрежет приближался.

— Он ошибся… её сила освободилась.

— Но ведьма же…

…должна быть мертва.

Куо посмотрела вверх.

Сила давно мёртвой ведьмы шевелилась в дыму, сотрясая весь объект.

— Я же говорила, Куо. Кровь ведьмы сохраняет магию даже после смерти.

Легенда о мизинце ведьмы, упавшем в озеро и отравившем его на десятилетия.

Даже мёртвая ведьма может действовать через кровь. Как проклятие.

— Её сердце поглотило новое оружие… она по последней воле хочет уничтожить людей.

Новый рёв сотряс колодец.

Из дыма вырвался огромный чёрный шар с тусклым блеском.

Из него выросли четыре конечности, разрушая стены.

Чёрное железное яйцо с руками и ногами…

Неестественные конечности на стальной поверхности — кошмарное чудовище.

Оно вцепилось в стены, раскрыло спину, как крылья, развернув стальные балки.

По крыльям пробежали молнии — и «Люмен» вырвался лучами во все стороны.

Всё, чего касался свет, сжигалось и взрывалось.

Стены колодца рушились, обломки дождём посыпались на Куо и остальных внизу.

— ! Сюда!!

Они укрылись в нише на дне.

Когда обвал прекратился, чудовище выронило из раскрывшегося тела чёрный ком.

Тяжёлый стальной кусок ударил о дно, задрожав всё вокруг, и превратился в высокий конус.

Кровь ведьмы? Он извивался, как мягкий, расправляя подол, словно роскошное платье, и меняя верхушку.

Так чёрное железо приняло форму гигантской женщины.

Чёрное блестящее женское тело. Тонкая шея, изящный подбородок, слегка приоткрытые губы, точёный нос — но глаза скрыты пышными чёрными волосами, лица нет.

Эта безликость была безжалостно, жестоко прекрасна.

— Элифитинор…

Лука тихо произнесла имя. С ностальгией и печалью.

Женщина словно отреагировала — подняла голову и открыла рот.

— ─────────────────────!!

Крик, превышающий звуковые волны, сдавил пространство.

Уничтожить людей.

Её последняя воля, сильная и подавляющая, сотрясала всё вокруг.

От крика сверху посыпались обломки — и человек.

Макмиллан. Ударная волна выбила его из комнаты. Он падал, ударяясь о стены, и затих внизу.

— …Жив… но, генерал-майор, зря вы это…

Ноэль, еле стоя, опёршись о стену, холодно посмотрела на начальника.

Он пытался запустить новое оружие против Куо сразу после боя с ней — и провалился.

Чёрная железная ведьма повернула голову к упавшему.

Приоритет — живой организм? Подол платья раскрылся, выстрелив «Люменом».

Тёмно-синий свет устремился к Макмиллану…

В последний миг тень перехватила его.

Куо схватила его за ворот и едва увернулась от молнии.

Продолжая тащить тело, она уклонялась от следующих ударов и затащила его в укрытие.

— …Без сознания. Но… есть способ отделить силу ведьмы от оружия? Если допросить генерала…

— Бесполезно, — сразу ответила Лука.

— Как с вашей кровью. После слияния кровь ведьмы не отделить. Её теперь можно только считать ведьмой.

И причём — высшей, огромной ведьмой.

Сила живой ведьмы + новое оружие = худшее усиление друг друга. Рост — легко больше пяти метров.

Чёрная железная ведьма не стала добивать Куо в укрытии.

Словно у неё есть цель поважнее — она подняла голову к потолку и раскрыла подол платья во множество слоёв.

В подоле — новейшие пушки «Люмена». Стволы зарядились…

И выстрелили одновременно.

Зловещий тёмно-синий свет хаотично разнёсся по колодцу.

「Люмен」 крушил обломки, резал стены.

Разрушения не останавливались — обнажённая земля тоже горела и крошилась.

Разрушенное взрывалось в воздухе, воздух раскалялся, пыль вспыхивала — цепная пылевая взрывная волна…

Огневая мощь и грохот, будто десятки полей боя сжали в один.

Чёрная железная ведьма стояла в центре хаоса, управляя им.

Куо и остальные не могли пошевелиться от давления.

— …Что за… она взбесилась!?

Ноэль в ужасе крикнула. Так они будут либо заживо похоронены, либо сварены.

— …Нет. Это разминка. Проверяет, на что способна новая сила.

Лука спокойно сказала, глядя на чёрную женщину в центре разрушения.

Действительно, ведьма словно «пристреливалась», осваивая возможности оружия. Подол платья переливался тёмно-синим светом…

И она начала двигаться — плавно, как многоногое существо или колесо.

Автономно. Живая.

«Мобильное оружие с новейшим вооружением и сильнейшим источником энергии».

Идеал Макмиллана полностью захвачен волей мёртвой ведьмы.

— …Плохо… если она выберется наружу…!

Предчувствие Ноэль сбылось.

Тёмно-синий свет устремился в потолок. Обломки и земля посыпались дождём.

Она хочет пробить крышу и выйти на поверхность…

Если эта разрушительная сила вырвется наружу — море огня будет меньшим из зол.

Ноэль в отчаянии крикнула:

— Лука! Ты же её знаешь — можешь уговорить!? Есть способ остановить!?

— Уже нет, — спокойно и чётко ответила Лука.

— Она мертва. Осталась только воля перед смертью… мой голос до неё не дойдёт.

И эту волю воплотило в жизнь новейшее оружие.

Всё подчинено воле мёртвой ведьмы. Как рабы перед королевой.

Эта сила будет направлена только на уничтожение мира и людей.

— Тогда… только убить…!

Ноэль зарычала и сжала саблю.

Но у неё не осталось магии даже на возвращение посоха — она выложилась в бою с Куо.

— Э… простите…

Куо шагнула к стиснувшей зубы Ноэль.

Робко, но смотря снизу вверх:

— Простите… можно одолжить ваш «Тольбаль»?

— …?

— Чтобы остановить эту ведьму — сейчас или никогда. Мне нужен «Тольбаль».

Не может быть…

— Ты… собираешься использовать силу «Охотников»…?

— Да.

Ноэль широко раскрыла глаза. Куо кивнула.

Использование силы «Охотников» = немедленная ликвидация — условие её задания.

Ноэль тут же замотала головой.

— Нельзя! Если ты это сделаешь…!

Даже если другого выхода нет — для противников «Охотников» это станет идеальным поводом.

Даже уничтожив ведьму, Куо, использовавшая силу, будет убита под предлогом «ликвидация».

Сражаться здесь = гарантированная смерть.

Но в лице Куо не было обречённости самоубийцы. Те же прямые, серьёзные глаза, что когда она пришла спасать Луку.

— Чтобы выбраться отсюда живыми — нужно победить сейчас.

Она смотрела не только на ведьму — но и на всех, кого нужно защитить, и на будущее за этим.

На завтрашнюю спокойную академию и тех, кто в ней учится. И…

— Если академию разрушат — завтра объявят выходной… а это плохо.

В её завтра входило и её собственное будущее.

Она не собиралась умирать.

Лука, увидев это, облегчённо улыбнулась.

— Куо… ты не колеблешься… когда дело касается важного…

Она тихо сказала. Куо повернулась к ней.

— Лука… прости. Ты хотела её оплакать… а я убью эту ведьму.

— Ничего. — Лука легко кивнула.

— Только вернись живой, ладно?

— …Да.

Куо кивнула в ответ.

— …

Ноэль молча протянула саблю — свой «Тольбаль».

Куо сказала «спасибо», развернулась…

И рванула с места.

Живое тело мгновенно отреагировало.

Чёрная железная ведьма изменила цель с потолка на приближающуюся Куо.

Прямое расстояние — восемьдесят метров… нет, уже меньше половины.

Огонь по потолку перенаправили вниз.

Раскрытый подол обнажил строй новейших пушек «Люмена».

Стволы зарядились тёмно-синим светом — и выстрелили одновременно.

Куо не остановилась.

Она бежала прямо в тёмно-синий свет.

Взяла у Ноэль «Тольбаль» и вложила в него силу.

Магия Куо — полукровки «Халф», наполовину человека, наполовину ведьмы, — пробудилась.

Сила, прозванная «Ведьмой охотников на ведьм».

Колодец задрожал от бури «Люмена».

На Куо обрушилось уничтожение.

Но тёмно-синий свет рассеялся, разорванный резкой ударной волной.

Глубокий чёрный и яростный алый «Люмен» — один единственный удар разметал всё.

Когда свет рассеялся — стояла Куо с «Тольбалем» в руках.

Кончик посоха раскрылся, как цветок, внутри — красно-чёрная молния.

Стволы ведьмы тоже зарядились тёмно-синим…

Но алый свет пронзил их быстрее, уничтожив пушки.

От удара гигантское тело ведьмы откинулось назад.

— ───────────────────!!

Металлический скрежет — крик ведьмы.

Всё её чёрное тело задрожало от ярости.

Подол платья, крылья, всё чёрное железо раскрылось — она вложила всю силу в атаку.

Пушки «Люмена» и стальные снаряды.

Но всё это выстрелило позже…

Чем Куо, оттолкнувшись от земли, взмыла вверх.

Выше огромного подола и крыльев — лицом к лицу с чёрной железной ведьмой.

— ─────

Изящный подбородок исказился, крик ещё не вырвался…

Правая рука Куо коснулась её горла — и ведьма, всё чёрное железо обратилось в пепел.

Гигантский ком чёрного железа за мгновение стал пеплом.

Куо, падающая вместе с пеплом, …

— ───────────────────!!!

Сверху ударила мощная волна.

— …!

Куо потеряла равновесие, но в пепле приземлилась. Посмотрела вверх.

Там было то самое первое чёрное яйцо с конечностями.

Даже после рождения чёрной железной ведьмы оно двигалось… жило.

Куо вспомнила: ведьма вышла из него…

(Опять то же самое… хочет создать ещё одну ведьму с оружием…!?)

Если она создаст ещё — колодец не выдержит.

Куо мгновенно превратила броню правой руки обратно в «Тольбаль».

Чтобы выстрелить огромным «Люменом» в цель наверху — посох идеален.

Но…

— ───────────────────!!!

Новый крик сковал движения.

Голос ведьмы стал почти человеческим. Она возвращает голос перед смертью?

Он звучал как вопль… как плач по чёрной железной ведьме, обратившейся в пепел.

И эта печаль, эта ярость питали рождение новой…

— Лука, Ноэль, отойдите!!

Куо крикнула им и посмотрела на чудовище наверху — на ведьму.

— Убью!!

Она направила «Тольбаль» и мгновенно создала «Люмен».

Глубокий чёрный и яростный алый сплелись вокруг неё.

Молния натянулась, как струна, и сжалась в два огромных луча.

Они раскрылись за спиной Куо крыльями — и она взмыла, как от выстрела.

Мгновенно оказалась на уровне тела ведьмы.

— ───────────────────!!!

Крик ударил горизонтально.

Куо в воздухе отбило о стену.

Но она тут же перевернулась, оттолкнулась ногами от стены и выпрямилась.

Теперь точно лицом к лицу с ведьмой.

Из расколотого чудовища показалось тело, как у предыдущей чёрной железной ведьмы — верхняя часть.

Открытый в крике рот ведьмы…

Наконец вернул предсмертный хрип.

— ────ТЫ── ПРЕДАЛА── МЕНЯ──────!?

Крик ясно прозвучал.

Куо почувствовала глубокое отчаяние в этом голосе…

Она превратила броню правой руки в «Тольбаль», оттолкнулась от стены и рванула вперёд.

Голос стал плотью — давление крика ослабло.

Куо отбила ударную волну гигантской рукой из алой тьмы…

Мгновенно оказалась перед ведьмой, протянула руку к лицу…

И пальцами, покрытыми красно-чёрной чешуёй, мягко провела по её глазам — словно усыпляя.

「Прах к праху」 — ведьма и всё чудовище обратились в пепел.

Восставшая ведьма утратила цвет и стала пеплом, развеянным по воздуху.

Лука вышла в центр колодца и молча смотрела на медленно оседающий пепел.

Протянула руку. Пепел почти сразу растворился в воздухе; на кончиках пальцев осталось лишь немного.

Словно обращаясь к этому лёгкому прикосновению, Лука тихо сказала:

— Прости. Обещание тебе я не выполню.

『Если люди перехитрят меня и убьют — Лука, отомсти за меня.』

Она помнила приказанное обещание.

Предсмертный крик «ты предала меня» мог быть обращён к ней.

Но Лука нарушит это обещание.

— У меня появилась подруга.

Эта девочка спасала меня, ввязывалась в мои капризы, переживала, злилась и плакала за меня — человек.

…На самом деле я всё время её искала.

Если бы не нашла — выполнила бы обещание Элифитинор.

Но я наконец встретила.

Ту, кто ценит меня не как ведьму, а просто как Луку — подругу.

Поэтому людей я не уничтожу. Этот мир не разрушу.

Чтобы жить с подругой.

В уцелевшем колодце откуда-то из вентиляции подул слабый ветерок.

Лёгкий ветерок унёс пепел с пальцев Луки.

Лука молча проводила взглядом бывшую подругу, ставшую пеплом и исчезнувшую без следа.

— Прощай, Элифитинор.

Это и было прощанием.

◇◇◇

— …«Ведьма охотников на ведьм»…! Как ты посмела… разрушить мой план…!

Куо, спустившуюся на дно колодца после уничтожения ведьмы, встретили не только Лука и Ноэль.

Макмиллан, весь в синяках от падения, пришёл в себя и сверлил её налитыми кровью глазами.

— Но теперь всё решено окончательно. Во время особого задания использовала силу «Охотников» — немедленная ликвидация…! «Ведьма охотников на ведьм» — конец!

Ноэль смотрела на него холодно.

— Конец тебе, генерал-майор.

Используя положение члена совета академии и генерал-майора, с помощью Союза аристократов он тайно расширил подземный объект и вёл разработку нового оружия.

Военная тайна и тяжелейшие нарушения всех мыслимых уставов — всё раскрылось.

— Замолчи, неблагодарная бесполезная машина!

Макмиллан заорал. Ноэль не дрогнула, он лишь злобно уставился на неё.

— Я не такой, как эти жалкие генералы, способные только на заслуги в войне с ведьмами!

Я — глава дома Арондайт, который должен возглавить Союз аристократов и стать ближайшим к королевской семье!

Моё место — в центре Союза аристократов, а не в этой варварской армии!

Оружие и нелюди — должны стать фундаментом моего величия!

Он продолжал брызгать слюной — ругань на армию, оскорбления.

Он винил Куо, уничтожившую его план и почти готовое оружие, и клялся, что добьётся её ликвидации.

— Я закончу тебя, нелюдь!

И вспомнил про Луку — ткнул в неё пальцем.

— И эту ведьму тоже! Вечноживущую нечисть! Сделаю из неё фарш для нового оружия!

С жестокой улыбкой он расхохотался, несмотря на боль.

— Я был прав… бесполезных нелюдей лучше…

Глухой удар — слова оборвались.

Ноэль молча вышла вперёд и ударила его кулаком.

Безжалостный удар — Макмиллан впечатался головой в землю и затих.

— …Хи… э… — …Хью…

Куо ошеломлённо замерла, Лука, подглядывавшая, тихо поаплодировала.

— …Важный разговор — пусть помолчит.

Ноэль тихо сказала, глядя на затылок Макмиллана, и подняла голову. В её лице — облегчение.

От строгого, но гордого взгляда Куо рефлекторно выпрямилась.

— …И что ты теперь будешь делать, сенпай?

— А… э… Ноэль… прости… потом… мне немного помощи…

Куо собралась с духом. Лука рядом тоже спокойно смотрела на Ноэль.

«Охотница», нарушившая приказ, и ведьма. Ноэль выглядела сложно.

Она смотрела не только на Куо — но и на Луку.

— …Сценарий обмана генералов придумать?

Ноэль спросила так, будто знала — это невозможно.

Среди генералов — босс «Охотников» Абигейл.

Обмануть её и скрыть ведьму — не под силу никакому актёру.

Куо еле заметно помотала головой.

— Н-нет… я правда плохо умею врать и скрывать…

— …Это точно. И что же ты собираешься делать, сенпай?

Куо подняла голову — в ней не было отчаяния.

Серьёзные, полные света глаза посмотрели на Ноэль и Луку.

— Я скажу правду. То, что нужно сказать.

О подземном инциденте доложили две девушки из «Скурд», отряда Ноэль.

Их командир, генерал-майор (член совета) и объект наблюдения Куо вошли в отдельный корпус — и больше не выходили.

В пустое время оттуда вдруг раздался грохот, выстрелы, присутствие «Люмена» — они немедленно доложили в штаб.

Хоть ситуация и была чрезвычайной, им приказали ждать и не вмешиваться.

Ночью в академию прибыла целая армия.

К тому времени Куо уже уничтожила чёрную железную ведьму и её ядро.

Куо и остальных вывели на поверхность — у отдельного корпуса их встретили военные.

Перед строем солдат стояли прибывшие генералы: Хэршел Драупнир и Абигейл Брюнак.

По всему корпусу шли обыски: изъятие оружия, осмотр подземелья, изучение боя…

Закончив осмотр, генералы вместе с солдатами окружили Куо и остальных.

Фары военных машин освещали место, как прожекторы.

Абигейл, в спину которой били лучи, шагнула вперёд.

— Объясняй.

Холодные стальные глаза впились в Куо.

Куо с твёрдым лицом посмотрела в ответ.

Она рассказала о плане Макмиллана, связанном с её особым заданием.

О самостоятельной разработке нового оружия.

О тайном подземном объекте, построенном без разрешения армии, о спрятанном ещё с войны оружии.

О дворнике, случайно нашедшем тайник и продавшем информацию террористам — и о том, что Макмиллан уже его ликвидировал.

О том, что задание «обычной ученицы» было нужно, чтобы заполучить её как материал.

О том, что ради этого обычную ученицу сделали заложницей.

И наконец — что «фрагмент ведьмы», украденный из армии, захватил новое оружие и пошёл в разнос.

И чтобы остановить ведьму и оружие, Куо использовала силу «Охотников».

Она спокойно изложила факты, дополняя показаниями Ноэль и Луки.

Кроме одного: что заложница Лука — ведьма.

Никаких уловок. Всё честно. Лука действительно «попавшая в переплёт ученица». Главное — не говорить, что она ведьма.

Не врать, а молчать — это Куо могла.

Лука, полностью укутанная тканью от музыкальных инструментов, сидела, опустив голову. Ноэль заботливо обнимала её за плечи.

Куо решила, что Абигейл лучше не видеть Луку.

«Обычная ученица», оказавшаяся заложницей и попавшая в кошмар с оружием, окружённая военными и трясущаяся от страха — вполне естественно.

К тому же подземный объект и оружие сами по себе были железным доказательством слов Куо — внимание сместилось туда.

Сначала военные смотрели на Куо сурово, но постепенно переводили взгляды на Макмиллана — с подозрением и осуждением.

— …Что случилось? Не понимаете, в чём сейчас проблема?

Макмиллан, державшийся за голову и хмурившийся от грубых взглядов подчинённых, злобно посмотрел в ответ. Говорил вежливо, но растрёпанные волосы, избитая одежда, тон и выражение лица — от прежней мягкости не осталось следа.

— Смотрите в лицо реальности. Существо, притворявшееся человеком — «Ведьма охотников на ведьм» — нарушило приказ и использовало силу!

Он грубо ткнул в Куо.

— Это просто оружие! Немедленно ликвидировать! Что случилось, полковник Хэршел Драупнир?! Я справедливо настаиваю!

— Я согласен насчёт нарушения… но…

Хэршел, сторонник ликвидации «Охотников», нахмурился и строго посмотрел на Макмиллана.

— Генерал-майор. А почему в академии хранится огромное количество военного оружия? Оно должно быть на армейских складах. И как вы вообще построили этот подземный объект…

— Для разработки нового оружия. Я счёл необходимым и руководил ещё с войны.

— …А «фрагмент ведьмы»? Его вывоз из штаба строго запрещён. Почему вы совершили такое тяжкое нарушение…

— Ради королевской армии. Почему вы не понимаете?

Макмиллан перебил Хэршела и отрезал:

— Ради развития армии мне позволена определённая самостоятельность. Разработка нового оружия — в этих рамках. Проблем нет.

Не заставляйте повторять: сейчас нужно обсуждать ликвидацию «Ведьмы охотников на ведьм» и, главное! Злобную ведьму…

— Генерал-майор Арондайт.

Резкий, как лезвие, голос — и воздух напрягся.

Абигейл холодно посмотрела на Макмиллана.

— Вы — фигурант текущего расследования. Молчите, пока не дам слова.

— …Ч… что…

Абигейл ниже по званию — Макмиллан потерял дар речи.

— Вы уже главный подозреваемый в краже сверхсекретного «фрагмента ведьмы».

— Я же сказал, полковник Брюнак! Это моё решение…

— Вывоз «фрагмента» — высшей категории опасности — выходит далеко за рамки вашего «решения». Причины… ты и сам прекрасно понял. Благодари, что остался жив.

— …!

От спокойного, но жёсткого удара Макмиллан задохнулся и замолчал.

— В любом случае!

Хэршел громко взял слово, чтобы вернуть контроль. Шагнул вперёд, чтобы прижать «Ведьму охотников на ведьм».

— Сначала разберёмся с ситуацией. Мотивы разработки нового оружия генерал-майором выслушаем позже…

— П-простите… можно слово!!

Куо внезапно вдохнула и крикнула.

Исправив запинку, голос невольно стал громче.

— Разработка нового оружия генерал-майором — не ради королевской армии!!

— …Что?

Хэршел и все военные посмотрели на Куо.

От их давления Куо пискнула «хии» и замерла, но Ноэль сзади поддержала:

— Цель разработки генерал-майором в подземном объекте — укрепить положение после перехода в Союз аристократов, имея мощное подношение. Я слышала это лично.

Шум вокруг — Ноэль продолжила:

— Он говорил, что для нового оружия, сравнимого с армией, нужна кровь сенпай. «Фрагмент ведьмы» тоже был нужен для прототипа, чтобы показать Союзу аристократов…

— НЕСИ ЧУШЬ, БЕСПОЛЕЗНАЯ МАШИНА!!

Макмиллан заорал. От вырвавшегося ругательства ближайшие солдаты вздрогнули.

— Ничтожество, не выполняющее приказы, несёт бред без доказательств! …Да, полковник Драупнир! Забудьте это — хватайте её! Это ведьма…

— Доказательства есть!!

Макмиллан потянулся к Луке, укутанной тканью — Куо крикнула, перебивая.

— Сам генерал-майор рассказал, для чего всё это!

Она достала из кармана маленький диктофон.

『Замолчи, неблагодарная бесполезная машина!』

Включила — и все замерли.

『Я не такой, как эти жалкие генералы, способные только на заслуги в войне с ведьмами!

Я — глава дома Арондайт, который должен возглавить Союз аристократов и стать ближайшим к королевской семье!

Моё место — в центре Союза аристократов, а не в этой варварской армии!

Оружие и нелюди — должны стать фундаментом моего величия!』

— …Ч…!

Все навострили уши, только Макмиллан застонал.

Куо тайком записала его крики внизу на диктофон, который дала Лука.

Сначала не планировала. Просто понимала, что её слов не хватит убедить Абигейл и генералов.

А увидев отношение Макмиллана после победы над ведьмой — решила.

Счастливая случайность: его крики на Куо записались чётко даже на дешёвом диктофоне. И голос узнаваем.

— …!

Макмиллан замер, запись продолжалась — ругань на «Охотников», оскорбления армии и военных…

『Я закончу тебя, нелюдь!』

Запись закончилась.

Атмосфера в корне изменилась.

Теперь все смотрели на генерал-майора Макмиллана Арондайта как на безнадёжного тяжкого преступника, разработавшего оружие ради личной выгоды и доведшего его до катастрофы.

— …Передай. Это важное доказательство.

Хэршел протянул руку — Куо отдала диктофон.

— …Только записью…

— Сам себя выдал, Макмиллан Арондайт.

Абигейл спокойно бросила.

В её голосе — ни капли волнения. Куо подумала:

Она давно подозревала Макмиллана.

Приехала расследовать теракт, чтобы лично надавить на него.

Абигейл больше не смотрела на Макмиллана. Её острый взгляд был на Куо.

— Куо. Ты использовала силу «Охотников». Факт?

— Да. Тогда… в той ситуации… чтобы защитить академию… я решила, что это необходимо.

— Это не входило в задание.

Не использовать силу «Охотников».

Стать «обычной ученицей», чтобы не раскрыться.

Это было задание Куо — и ничего больше.

— Если есть оправдания — говори.

— Нет. Но…

Куо подняла голову.

— Абигейл… пожалуйста… позвольте мне продолжить это задание.

— …

Абигейл чуть расширила глаза.

Алые зрачки дрогнули.

Только Куо, стоявшая напротив, заметила это.

Все смотрели на них. Куо, сдерживая дрожь, посмотрела на Абигейл и крикнула:

— Я… хочу остаться в этой академии! Жить «обычной ученицей»… пока сложно… но я хочу продолжать встречаться с людьми… жить с кем-то вместе… хочу этого!

Она уже не та, что выполняла только приказы.

Не та, что спокойно приняла бы ликвидацию.

Она поняла, что важно — и что нужно делать ради этого.

У неё появилась подруга.

Она нашла то, что важнее, чем быть «Охотницей».

Она хочет жить дальше.

Абигейл смотрела на Куо с твёрдой решимостью холодными алыми глазами.

— Твои действия нарушили задание. Ты это понимаешь?

Взгляд Абигейл — как клинок. Ноэль рядом напряжённо сглотнула.

— Да.

Куо кивнула. Её выбор уже говорил сам за себя. Объяснять Абигейл больше не нужно.

— Понятно.

Абигейл сказала это — и достала пистолет.

Движение было таким же лаконичным, как слова — почти изящным.

Все смотрели.

Курок — выстрел.