Том 1 - Глава 8: Немного давняя история и колебания

Шесть лет назад. «То самое время».

Куо стояла на поле боя после битвы с «Огненной ведьмой».

Всё выгорело дотла, земля — чёрная и плоская.

Воздух пропитан дымом, от которого жгло в носу.

Победили тринадцать «Охотников на ведьм», впервые брошенных в бой в этот день.

Сейчас все они лежали перед Куо в лужах крови.

У кого разорвана спина, у кого оторваны конечности, кто харкает кровью, у кого кровь течёт из глаз и ушей…

Нагрузка от боя с крупной ведьмой вышла из-под контроля — сила «Охотников» взбунтовалась.

Из их тел сочится красно-чёрный туман.

『Куо, приказ. Убей ведьм. Все оставшиеся считаются ведьмами.』

Голос Абигейл в наушнике — как всегда, ровный и холодный.

«……………………»

Убить своих же «Охотников», своих товарищей — как ведьм.

Это был приказ Куо.

— Я выполнила приказ.

Говоря о «том времени», Куо произнесла это чётко.

Самоподготовка вместо урока. Они с Лукой сидели на краю фонтана во дворе. Ветра не было.

Вокруг — будто никого не осталось, только слова Куо звучали ясно.

— Я понимаю, что тогда этот приказ был необходим.

Среди неконтролируемого ядовитого тумана из тринадцати «Охотников», находившихся при смерти, только Куо могла мгновенно уничтожить тринадцать «ведьм».

Это был лучший вариант в тот момент… но Абигейл, отдавшая приказ, наверняка не хотела этого.

Они были из первого поколения «Халф» — как и Куо, добровольно принявшие очищенную кровь ведьм.

Девушки-подростки, потерявшие всё на войне и пошедшие в «Охотники», чтобы убивать ведьм.

Маленькая Куо тогда только училась воевать и всегда была с ними на тренировках.

Все они любили Куо как младшую сестру.

『Вместе победим ведьм!』

Так они сплотились — и всё поколение «Халф», кроме Куо, отправилось на ту операцию…

Тринадцать человек погибли.

Ради уничтожения ведьм они стали «Охотниками», бросили жизни — и были похоронены как ведьмы.

После смерти их стёрли из «Охотников» и засекретили под кодом «Нулевой номер».

Но Куо помнит.

『Куо… убей ведьм…』

Слова одной из них, умирающей в крови.

『Закончи… войну…』

Они потеряли всё. Семьи, друзей, всё, что было дорого, всё, чего хотели.

Бессильные девушки ничего не могли сделать.

Кроме одного — выбора.

『Поэтому… ведьм… надо убить…』

Принять кровь ведьм, бросить жизни — лишь бы убивать ведьм.

Закончить войну. Жить вместе с кем-то в этом мире.

Это было их желание, за которое они отдали жизнь.

『Ты, Куо… точно сможешь… убей ведьм… и живи…』

Куо сражалась как «Охотница», чтобы исполнить их последнюю волю.

Она умела только убивать ведьм. Поэтому.

Убила больше всех. Жила на поле боя.

Верила, что это единственный способ почтить их — тех, у кого даже могилы не осталось.

— А потом я продолжала воевать, убила Матерь-Императрицу… но когда война закончилась… мне больше нечего делать.

Даже когда на послевоенном совещании генералы обсуждали её ликвидацию — ей было всё равно.

Так и должно быть, думала она.

Убивать ведьм — ради этого она была на поле боя. Приказы были всем.

Поэтому…

Когда роль «Охотницы» закончилась — ей больше нечего делать.

— Это неправда, Куо.

Лука мягко положила ладонь на сжатый кулак Куо.

— Война уже закончилась.

И обхватила маленькую руку, убившую сотни её сородичей.

— Куо, теперь ты можешь выбирать не «что должна», а «что хочешь». Для себя. Свою жизнь.

— …Э…

Куо растерялась, будто услышала что-то неведомое.

Лука улыбнулась чуть шутливо.

— Посмотри на меня. Я сказала, что после войны решила жить среди людей.

Не воевать с ними, не убивать. Жить среди них — поэтому я в академии.

Я сама выбрала это для себя. Свободно.

— …

— Ты тоже можешь.

— Н-но…

— Я думаю, твои товарищи хотели, чтобы ты жила не ради убийства ведьм.

— Э…?

Куо подняла голову от неожиданных слов. Лука мягко погладила её руку.

— Они же хотели закончить войну? Для этого и убивали ведьм. Но их настоящее желание было «жить в мире без войны»…

Значит, они наверняка хотели того же и для тебя.

『Убей ведьм… и живи в мире без войны…』

Если это были их последние слова…

Образы товарищей, давно ушедших, ярко всплыли в памяти.

— …

Глаза и нос защипало. Куо опустила голову, сдерживая слёзы.

Ей казалось, что такие удобные мысли ей не позволены.

Она сама убила товарищей. Сейчас живёт только благодаря особому заданию.

Но… можно ли ей выбирать?

Жить в мире без войны. И ещё…

— Куо, а ты чего хочешь?

— Я…?

— Что ты хочешь делать, что выбрать? Скажи.

Ты такая серьёзная и добросовестная — всё время думаешь о прошлом и приказах важных людей.

Голос Луки был мягок.

— Но ты добрая и хорошая. С первого дня спасала меня.

Её тонкая улыбка обволакивала сжавшееся от растерянности сердце Куо.

— Говори что угодно. Делай что хочешь. Что бы ты ни выбрала — я приму. Что ты сейчас хочешь?

От этих слов…

— Я… я…

Куо подняла глаза на Луку — и слеза скатилась по щеке.

— Хочу… научиться нормально разговаривать с одноклассниками… Пока могу только один обмен репликами… не знаю, как практиковаться…

Это была такая мелкая, такая стыдная проблема, что она даже не решалась её озвучить.

Но всегда об этом думала — и сейчас вырвалось.

Лука мягко вытерла её мокрые глаза рукавом и улыбнулась.

— Вот оно что. Раньше ты говорила: «класс — это страшно, я не люблю»… а на самом деле просто хотела подружиться.

— У… но я не умею… хочу, но не получается…

— Да-да. Этого желания уже достаточно.

Лука нежно кивнула.

— Тогда после уроков потренируемся вместе?

— А… да… спасибо… пожалуйста…

— Эй-эй, опять официально~

Лука с улыбкой ткнула её в щёку, и Куо смущённо опустила голову.

Но… она впервые сказала о своём желании, и её приняли.

От этого стало невероятно легко.

— …Извини, Лука… кажется, я всё время только получаю от тебя помощь…

— Ничего подобного. Это я у тебя в долгу. Если бы не ты — меня бы уже убили и Ноэль, и тот человек вчера.

— Н-нет, я ничего особенного…

— Нет-нет, без тебя меня бы давно сдали военным.

Если бы она захотела — могла сдать ведьму Луку в любой момент.

— Никогда! — Куо яростно замотала головой. — Потому что Лука… моя подруга.

Впервые Куо сама назвала Луку подругой.

Она робко посмотрела — и увидела, что Лука улыбается совсем не своей обычной тонкой улыбкой.

— Куо… ты правда глупенькая.

Лука смотрела на неё спокойно.

— «Охотница на ведьм»… а называет ведьму вроде меня подругой.

Она улыбалась — но будто вот-вот заплачет.

— Я у тебя только беру и беру. И гармошку одолжила… а, точно, вот тебе от меня.

Лука достала из кармана что-то и протянула Куо.

— Это… диктофон?

Маленький портативный диктофон.

Тот самый, которым она якобы записала признание Куо в первый день и использовала как козырь.

— …А это…?

Куо включила — записей ноль.

— Ага, там ничего нет.

— …Э?

— Шёпот за дверью я бы и так услышал, а дешёвый диктофон — нет. Говори громче~

— ЭЭЭЭ!? То есть ты тогда блефовала!?

— Блеф, блеф~

— Это одно и то же!!!

Куо уставилась на довольную Луку… и невольно расслабилась, выдохнув смех.

— …Меня полностью обманули.

— Прости. Мне было неловко, что только у меня козырь.

Они посмотрели друг на друга и тихо рассмеялись.

— Тогда я приму.

— Конечно! Знак дружбы. Хотя и без него мы бы хранили секреты.

Куо спрятала диктофон в карман, и Лука улыбнулась своей обычной тонкой улыбкой.

— Мы и дальше справимся. Мы же друзья-соучастники.

— А… э… да… наверное… э…

От этих слов и улыбки стало щекотно, и Куо не смогла нормально кивнуть.

◇◇

На самом деле у Луки нет дома.

Когда она поступала в академию как сирота войны, она даже не знала, что существует общежитие. Узнала позже.

Для неё, веками кочевавшей, ночёвка под открытым небом — норма. Магия мгновенно очищает грязь — дом не нужен.

Даже после встречи с Куо и совместных поисков она каждый вечер говорила «пока~» и исчезала…

А на самом деле тайком ночевала в тени деревьев или на газоне академии.

И в этот день после уроков всё было как обычно.

— Пока, Куо.

Лука сказала это и исчезла из виду Куо… и бродила по пустой академии.

На прощание Куо робко спросила: «Лука… тебе уже пора домой?»

— У меня… кое-какие дела, — соврала Лука на автомате.

…Может, Куо хотела предложить пойти вместе?

Если бы они пошли вместе, зашли куда-нибудь по дороге, и Лука честно призналась, что не живёт в общежитии, а ночует где придётся — Куо бы точно удивилась.

Может, пустила бы её переночевать.

Или помогла бы оформить общежитие.

Это звучало… невероятно заманчиво и замечательно.

Но…

— Нельзя… всё время только получать…

Лука пробормотала, словно убеждая себя.

Жить среди людей.

Для этого она в академии, заключила союз с «Охотницей».

Но эта «Охотница» её защищает и помогает.

Она считает её важной, несмотря на все раны.

Можно ли так?

Вдруг такая мысль — и она соврала Куо.

Лука бесцельно бродила по академии и услышала приглушённые голоса.

По дорожке между запрещёнными библиотекой и корпусом клубов кто-то был.

Лука спряталась за стеной. Голос вызывал неприятное чувство.

Заглянув из-за угла, она увидела Ноэль, разговаривающую с кем-то. Собеседника не было видно.

Ноэль выглядела напряжённой. Скорее всего — военный.

— …В отчётах нет ни единой ошибки или лжи. Сенпай до сих пор выполняет особое задание…

— Да, я слышал.

Мягкий, но острый мужской голос перебил твёрдый тон Ноэль.

— «Ведьма охотников на ведьм» успешно завершит задание. Её действия против террористов были великолепны. Смешно даже пытаться её обвинить. И на твои провокации она не поддалась. Но это не те результаты, которые нам нужны.

Лука прищурилась. Именно этот голос вызвал отвращение.

Мягкий, с идеальной интонацией… но от него веяло бедой.

— Вы понимаете, чего хочет королевская армия — нет, весь мир — после окончания войны с ведьмами? Гармонии через мир и равновесие. «Охотники на ведьм» воспринимаются как угроза этому миру и равновесию. А «Ведьма охотников на ведьм» — их главный символ. Понимаете?

— Да.

— Сейчас миру и людям нужна не «безопасность Ведьмы охотников на ведьм». Нужен неопровержимый факт, что «такой угрозы не существует».

Это разделяют не только военные, но и Союз аристократов.

— Но целью задания было доказать безопасность «Ведьмы охотников на ведьм»…

— Я разрешал вам говорить?

Голос стал ледяным.

— …! Н-нет. Простите.

Голос Ноэль дрогнул и замер.

Её лицо побелело — видно, что подчинение вышестоящим вбито до костей.

В ней не осталось и следа вчерашней гордости.

— Тот тип уже шарил по академии… времени мало.

Мужчина с досадой пробормотал.

— Но… в стенах академии любой факт можно превратить в свершившийся.

«“Ведьма охотников на ведьм” нарушила задание — и была ликвидирована на месте» — даже постфактум противники «Охотников» подхватят это, и отчёт станет фактом. Вот это и есть «нужные результаты».

Лука задержала дыхание. Ноэль тоже слегка вздрогнула.

「Ведьма охотников на ведьм」 — это Куо. Мужчина хочет подставить Куо, создав «факт» нарушения задания.

Искривить правду любой ценой…

— Ключевая роль здесь за тобой, командир «Скурд».

Ноэль напряжённо подняла глаза.

— Ты должна создать ситуацию, в которой «Ведьму охотников на ведьм» пришлось ликвидировать немедленно. Твой статус ученицы идеально подходит.

— …! Меня сделали ученицей… ради этого…?

— Конечно. Думала, я из прихоти дал «Охотникам»-сиротам «обычную ученическую жизнь»?

— …

Ноэль опустила взгляд. Руки сжали юбку до белизны в пальцах.

Она так радовалась форме, подгоняла длину… и теперь стыдилась этого.

— Прошло полгода после войны с ведьмами — уже забыли? Вы, «Охотники», существуете только чтобы убивать ведьм. Выполнение приказа — единственный смысл вашего существования. Вам это сотни раз говорили командиры на местах.

— Да.

— Да, я расхожусь во мнениях с твоим прямым начальником-полковником… но это реальность. Неэффективные «Охотники» — просто угроза. Лучше ликвидировать, чем держать.

— Да.

— Но я так не хочу.

— …

Внезапно голос смягчился. Ноэль неловко моргнула.

— Я справедливо оцениваю вас, «Охотников». Вы — мощная сила, верно выполняющая задачи, способные существа, никогда не подводящие ожиданий. Верно?

— …Да.

— Будь уверена. Я могу и дальше использовать отряд «Охотников». Для этого… ты должна здесь дать «результаты».

— …Это…

Ноэль подняла голову. Для неё сейчас этот голос — единственная соломинка.

Мужчина с довольством продолжил:

— Способная ты наверняка уже поняла, чего я жду и что тебе делать. Ты можешь оправдать мои ожидания, верно?

— …Да.

— Отлично. Тогда подготовим всё для быстрого и надёжного «результата».

Сначала обстановка вокруг «Ведьмы охотников на ведьм», которую я знаю…

Ноэль продолжала отвечать «да», будто полностью подчинённая этому голосу, застыв на месте.

Разговор продолжался, но Лука бесшумно ушла.

Внутри — ощущение, будто её пронзили холодом, но одновременно облегчение.

(Чуть не опоздала…)

Из-за ослепительного времени с Куо она чуть не упустила важное.

Куо всё время в опасности.

Неважно, выполняет она задание или нет — есть те, кто хочет её подставить.

И это военный из своих. Тот, кто никогда не называет Куо и Ноэль по именам, видит в «Охотниках» только инструмент и хочет использовать их по полной.

Он планирует ликвидировать Куо.

Одно точно:

Я — фактор, который делает Куо уязвимой.

Если раскроется, что она не убила ведьму и даже защищает её — Куо ликвидируют без разговоров.

Если я переживаю за Куо — мне нельзя быть рядом.

— Доброе утро, Лука!

На следующее утро в классе Куо первой поздоровалась.

Раньше от одного взгляда она вздрагивала, глубоко вдыхала и только потом выдавливала приветствие — а теперь уже привыкла.

Она неловко, но искренне улыбнулась.

— …Доброе утро, Куо.

Лука чуть не улыбнулась в ответ и поспешно отвернулась.

— Лука… э… вчера дела нормально?

Куо робко спросила, садясь рядом.

Лука ответила равнодушной улыбкой:

— Да, нормально.

— Хорошо… а после уроков сегодня поиск… где будем…

— Слушай, Куо, у меня дела появились.

Лука перебила её громче обычного.

— Так что после уроков… обойдёмся.

— А… понятно…

Куо посмотрела на неё, замялась, не зная, стоит ли расспрашивать, и опустила голову.

Лука отвернулась, притворяясь, что не видит.

Весь день на уроках и переменах Лука не разговаривала с Куо.

Даже когда Куо пыталась заговорить — отвечала коротко «угу» или «ага», и вскоре Куо совсем замолчала.

Не ссора, но неловкая атмосфера — и так прошёл день до конца уроков.

— Э… Л-Лука…

Куо подошла к ней увядшим голосом, как цветок без воды.

В руках — несколько пакетиков с печеньем.

— Вчера одноклассницы дали выпечку… я купила в магазине в ответ… нормально… будет…?

— А… да, думаю, нормально. Это те девчонки? Они уже ушли.

— Хяу!? А… правда…!

— Ещё догонишь. Беги, отдай.

— А… у… хя… д-да…

Куо растерянно посмотрела то на Луку, то в коридор и побежала с печеньем в обеих руках.

…Может, она хотела, чтобы Лука пошла с ней? Или совета спросила?

В любом случае Лука грубо её отшила.

— …Ааа…

Лука с чувством вины вздохнула и уткнулась лицом в парту.

Вчера она решила отдалиться ради Куо.

Но когда Куо смотрит на неё с доверием, просит совета, полагается — она всё равно реагирует.

Сейчас она вся покрыта колебаниями — жалкая и нелепая.

Сказать что-то ужасное, чтобы Куо сама отошла — было бы проще.

Но она знает, что это ранит Куо… и не может.

Нет, не то.

(Я просто не хочу отдаляться от Куо… поэтому такая жалкая и половинчатая)

Она хочет видеть, как Куо старается, строит школьную жизнь, хочет поддерживать и радоваться вместе.

Хотя знает, что ведьме нельзя быть рядом с Куо — и всё равно хочет быть ближе всех.

(Позор… сейчас я в этом мире самая глупая…)

Она сама учила Куо «выбирай, что хочешь»…

(А сама куда глупее и просто «одинокая ведьма»…)

Лука выдохнула тяжёлый вздох, полный отвращения к себе.

(Но… что за план у того военного, чтобы использовать Ноэль против Куо…?)

Вдруг мысль — и она подняла голову, напрягшись.

Ноэль стояла у её парты.

— Лука, извини, но пойдём со мной.

Голос и лицо — как вчера, когда она говорила с военным.

— …Эээ, зачем? У меня дела…

— Сейчас пойдёшь. Вызов от совета академии.

От жёсткого тона оставшиеся в классе девочки подняли головы.

Лука полностью скрыла внутреннее волнение и пожала плечами с лёгкой улыбкой.

— Не припомню, чтобы провинилась.

— Пошли.

Ноэль схватила её за руку — и Лука почувствовала, как тело отрывается от земли. Сильнее, чем боль, — непреодолимая сила.

Ноэль приблизила лицо и быстро шепнула:

— …Не хочу грубить сильнее. Пожалуйста.

— …

Это было не угрозой, а почти мольбой. Лука ничего не ответила.

Ноэль потащила её из класса.

(А… уже поздно…)

Внутри — хаос из отчаяния и сожаления.

Тот военный давно наметил её. «Окружение» Куо — «подруга», которую можно использовать как слабость.

Из-за неё Куо в опасности.

Самое страшное, чего она боялась.

Ноэль привела её в запрещённый отдельный корпус — тот самый, где они с Куо прогуливали и искали.

Через решётку, через незапертую дверь, по коридору до конца.

Там Ноэль упёрлась в стену и толкнула — стена провернулась, как потайная дверь.

— ! Тайная комната… и здесь…

Лука невольно вырвалось.

В главном корпусе была одна, а в отдельном — ещё.

Она обернулась в коридор.

Отдельный корпус казался меньше снаружи — потому что здесь была эта комната.

Ноэль двигалась как машина, повторяя заученные действия. Рука, сжимавшая запястье Луки, была как наручники.

Лука смотрела ей в спину и думала.

Военный, манипулирующий Ноэль, чтобы подставить Куо.

И человек, способный провернуть такое в академии… точно, Ноэль сказала «вызов от совета академии».

Лука даже не представляла, кто это.

— Дальше идём.

Ноэль сказала без интонаций, не оборачиваясь.

За потайной дверью — узкий проход между стеллажами.

До потолка — ряды оружия с зарядкой для «Люмена»: ружья, мечи…

Оружие королевской армии против ведьм, которое требовали террористы… действительно было в академии.

Пока Лука ошеломлённо оглядывалась, Ноэль отпустила её руку.

Сняла галстук-бант, сбросила форму на пол — под ней уже была чёрная боевая экипировка «Охотников».

Лука молча смотрела, как Ноэль быстро надевает наручи и устройство для отвода «Люмена» — словно хвост зверя.

Сбросив форму, Ноэль перестала быть «обычной ученицей».

Солдат, для которого всё — бой… будто она сама выбрала стать такой.

Ноэль молча взяла Луку за руку и толкнула тяжёлую железную дверь в глубине.

Гуууун — глухой звук разнёсся по огромному помещению.

— …!

Цилиндрический колодец диаметром около ста метров уходил глубоко под землю.

Лука перегнулась через перила — тяжёлый запах ударил в нос.

— Это… военный объект…?

Сильный запах железа от множества оружия.

Он напоминал запах крови от бесчисленных смертей.

Старые воспоминания нахлынули волной.