Том 1 - Глава 3: Давняя история и соучастие

Террористов «Тиамат», захвативших академию, подавили силы королевской армии.

С момента, когда они взяли учениц в заложники и потребовали оружие армии, не прошло и часа. Подавление было поистине молниеносным и безупречным.

(А ведь генерал-майор Макмиллан Арондайт — член совета академии…)

Куо, глядя в окно на военных во дворе, вдруг вспомнила.

Академия всё ещё бурлила: осмотр места происшествия, арест террористов, спасение и уход за заложницами, проверка безопасности учениц, опрос учителей — работы хватало.

В этом хаосе Куо, оставшуюся в классе сразу после спасения заложниц, обнаружил солдат и увёл в отдельную комнату на допрос.

Вместе с Лукой, которая тоже осталась на месте.

— Люди убили Матерь-Императрицу, истребили ведьм, война закончилась, верно? Поэтому я и решила влиться в человеческое общество.

Простреленная грудь формы уже была восстановлена магией ещё до того, как их нашли солдаты.

Она явно привыкла — действовать так, чтобы никто и не заподозрил её истинной природы.

И вот Лука, словно вспоминая дела давно минувших дней, с лёгкой небрежностью начала рассказывать — просто чтобы убить время в ожидании.

О том, как ведьма вроде неё живёт среди людей по сей день.

— Я, хоть и выгляжу так, живу довольно долго. Поначалу вместе с другими ведьмами воевала против людей. Самое яркое время — это эпоха Семи Мудрых Государств, если по-человечески.

Если перевести на континентальный календарь — примерно девятьсот лет назад. Куо невольно задержала дыхание.

Средняя продолжительность жизни ведьм — триста лет, в зависимости от личной магической силы. Самые долгоживущие — до пятисот. Получается, Лука прожила почти вдвое больше.

— Северное королевство, Западная федерация, Восточная республика, Южные острова… везде повоевала понемногу.

— …Я слышала, что «подчинённые ведьмы Эквес» не покидают землю, где были рождены…

Экология ведьм напоминает муравьёв или пчёл. Единственная способная к размножению Матерь-Императрица рождает множество подчинённых ведьм Эквес — «рабочих». Они процветают на земле «матери» и поддерживают её существование.

В конце концов Матерь-Императрица один раз за жизнь рождает преемницу — следующую Матерь, продолжая род ведьм.

— Обычно да.

Лука легко пожала плечами.

— Но я среди ведьм — неудачница. Во-первых, внешность вот такая.

— Э…? Разве Лука не меняет облик магией, чтобы быть похожей на человека?

Куо с удивлением оглядела Луку с ног до головы.

Ведьмы — женские существа с белоснежной кожей, чёрными волосами и чёрными глазами.

Главное различие между особями — рост.

Проще говоря, чем крупнее ведьма — тем она сильнее.

Сила и размер тела пропорциональны. Большинство низших подчинённых ведьм — размером с взрослого человека. Высшие, с которыми сражался целый батальон, — выше двух метров.

А Лука…

Худощавая, как обычная человеческая девочка, с волосами цвета разведённой туши. Найти в ней черты ведьмы сложнее, чем не найти.

Единственное общее с ведьмами — блестящие чёрные глаза, но чёрные глаза бывают и у людей.

— Не меняю. С рождения такая. Совсем не похожа на ведьму, правда? К тому же моя магическая сила… даже Матерь, которая меня родила, и все последующие «матери» не знали, что с ней делать.

Магическая сила ведьм — это сила, равная божественной, способная творить любые чудеса, выходящие за пределы человеческого разума.

Источник силы — чёрная кровь, текущая в их жилах, «всемогущая чёрная кровь». Помимо общих способностей вроде невероятного исцеления, полёта, растворения в тумане и превращений, у каждой ведьмы есть уникальная сила.

Огонь, лёд, яд, иллюзии — всё разное.

И уникальная сила Луки была проблемой даже для других ведьм…?

— А что за сила у Луки…?

— Секрет, — Лука шутливо приложила палец к губам.

— По крайней мере, точно не «на благо мира и людей».

В лёгкой улыбке, которой она это сказала, Куо почувствовала бездонную глубину.

По росту Лука должна быть слабее даже низшей ведьмы, то есть самой слабой…

— Сначала некоторые ведьмы пытались использовать мою силу на войне — было забавно. Но она слишком плохо сочеталась с силами других ведьм.

В итоге меня отвергли и все Матери-Императрицы всех поколений, и все подчинённые ведьмы.

К пятистам годам о Луке знали все ведьмы.

Существует ведьма с силой, от которой даже Матери-Императрицы в замешательстве — и она всё ещё жива.

— Войны я забросила, просто скиталась… стала странницей.

Чем меньше она общалась с ведьмами и людьми, тем меньше тратила магию — и тем дольше жила.

— В итоге времени в одиночестве стало намного больше.

— И… чтобы не умереть с голоду, ты ела дикие травы…

— Нет-нет, до такого не доходило… Почему именно травы?

— Хяу, ничего, ничего…

От слова «одна» в голове Куо всплыли собственные армейские воспоминания, и она поспешно их прогнала.

Лука с шутливой интонацией продолжила рассказ о прошлом.

— В войне ведьм и людей я стала сторонним наблюдателем, так что всё видела довольно спокойно. Решающим фактором действительно стало «Люмен» — искусственная молния, созданная людьми. Я удивилась ещё пороху и ружьям в древности, но «Люмен» — это революция. Количество убитых ведьм выросло на порядки.

«Люмен» — около ста лет назад человечество собрало всю свою науку и создало оружие против ведьм.

Молния бело-голубого цвета, мгновенно выжигающая «всемогущую чёрную кровь» — источник силы ведьм, и пробивающая их сердце за долю секунды.

Это искусственная молния, создаваемая путём воздействия на частицы грома (люкса) в атмосфере. По действию — электричество, но против крови ведьм обладает невероятной разрушительной силой.

В истории человечества, где ради уничтожения ведьм оттачивали клинки, изобрели порох и развивали все науки и цивилизацию, «Люмен» стал настоящим переломом.

— А потом в королевстве Ризенвальд создали «Охотников на ведьм» и начали убивать ведьм с ужасающей скоростью. Я поняла: война закончится, люди победят.

— И поэтому Лука… решила влиться в человеческое общество?

— Именно. В послевоенной неразберихе эта академия приняла меня как сироту войны без ясного происхождения — и вот я здесь. Хотела стать обычной ученицей, получить нормальную человеческую личность… и тут появилась ты.

Лука внезапно сменила тон, будто в сказке начался поворот.

— Военнообязанная, была на войне… опасная девочка, подумала я и насторожилась.

«Ты пришла меня арестовать и казнить?»

— А… точно…

Вопрос на башне был проверкой. Куо наконец поняла, откуда тогда взялось странное чувство.

— Ты ведь спасла меня, когда я упала с башни? Я уже расслабилась — и тут узнала, что ты из «Охотников на ведьм». Шок был ещё тот.

— Э!? От кого ты это… когда узнала!?

— От тебя, — Лука ответила самым лёгким тоном за весь разговор.

— О… от меня…!?

— После падения с башни, когда ты была в медпункте. Я слышала, как ты по коммуникатору говорила с каким-то военным начальником.

— …!

Куо замерла. Это когда она докладывала Абигейл о «провале задания».

Лука с довольным видом постучала по своему уху.

— «Критерием моей ликвидации считается разоблачение академией, поэтому все внимательно следили, но таких подозрений не было» — что-то вроде того? У меня хороший слух.

— Ты… всё это… слышала…

Она ведь зарылась в одеяло и говорила шёпотом…

Точно, на башне Лука тоже чётко слышала разговор внизу о «бывшей военнообязанной». Не просто «хороший слух» — это адский слух.

— И запах тоже был.

— Запах?

— Да. «Охотники на ведьм» — это люди, в чьём теле циркулирует кровь ведьм, особая мутировавшая группа.

— ! Откуда ты… это…

— Знаю-знаю. Немного знакома с темой.

Лука улыбнулась многозначительно и больше не стала объяснять.

Она так просто произнесла высшую военную тайну королевства Ризенвальд.

Королевская армия, спецподразделение «Охотники на ведьм».

Элитный отряд девушек, созданный исключительно для войны с ведьмами.

Но на деле — это существа, искусственно совместимые с особым образом очищенной кровью ведьм, получившие магическую силу.

Эта сила позволяет создавать и свободно управлять «Люменом» — как настоящие ведьмы.

Иначе говоря, «Охотники на ведьм» — это квинтэссенция запретного, к чему королевская армия прибегла в войне с ведьмами.

Надежда человечества и одновременно тёмная группа, несущая в себе элементы врага — ведьм.

Именно поэтому многие генералы считают бойцов «Охотников» оружием.

— Вы, наверное, сами не замечаете, но у «Охотниц» от тела слегка пахнет кровью ведьм. Как ни маскируй личность и внешность — мой ведьмин нос не обманешь.

— А…

Куо вспомнила, как Лука в медпункте внезапно принюхалась к её уху.

Это было проверкой.

— Поэтому в медпункте я проверила и запах, и пушистость щёк.

— Постой… а щёки тут при чём… это тоже было связано с «Охотниками»…?

— Не-не. Щёки я просто потрогать захотела.

Лука ответила с довольной улыбкой.

Казалось бы, проницательные и безупречные действия — но тут же расслабляющие заявления.

Куо поражалась спокойствию Луки: та ни разу не дрогнула, разговаривая с «Охотницей на ведьм», не показала ни капли волнения.

(До того, как Луку застрелили, я вообще не заметила, что она ведьма…)

А когда Лука назвала её «Охотницей», она только и смогла, что запаниковать и крикнуть «неправда!».

Своя беспомощность становилась всё очевиднее.

— Потом я решила на обеде ещё раз тебя проверить — а ты, наплевав на ведьму вроде меня, сидела одна в кустах за корпусом и пыхтела в какую-то дудку.

Я подумала: ну точно не обычная.

— ~~~~~~~~~~

Стыд вернулся с новой силой.

Лука осторожно пыталась прощупать «Охотницу на ведьм» — а Куо просто сбежала в кусты, потому что её социальная выносливость кончилась.

И вела себя при этом максимально нелепо.

Пока Куо краснела так, что из ушей почти шёл пар, Лука легко продолжила:

— Судя по разговору по коммуникатору, ты из «Охотников», по военному заданию учишься здесь, и если личность раскроется — тебя ликвидируют.

Не вдаваясь в детали задания, твоя «сущность Охотницы» — это твоя слабость, верно?

Абсолютно точный вывод и прямо в яблочко.

(Слишком проницательная…!)

— Кстати, разговор в медпункте я записала~

Лука подняла маленький электронный приборчик.

Благодаря изобретению «Люмена» в последние годы электроника развивалась невероятными темпами. Это был обычный портативный диктофон — любой может купить.

— ………………!

Дыхание Куо замерло. Теперь ещё и вещественное доказательство.

Лицо, кажется, издало звук, меняясь с красного на белый.

— Если я кому-нибудь скажу: «Куо на самом деле из «Охотников на ведьм»» — твоё задание тут же закончится.

— Это… да… именно так… это будет… плохо…

— Тогда давай договоримся, Куо.

Лука приблизила лицо и тихо прошептала:

— Я просто хочу спокойно жить среди людей. У меня нет хобби разрушать тебе жизнь. Так что давай охранять секреты друг друга — твоё задание и мою истинную природу?

— …

Куо, не моргая, смотрела на мягко улыбающуюся Луку.

Если согласиться — она сможет продолжить задание.

Но она — «Охотница на ведьм». Существо, чья жизнь — уничтожение ведьм.

«Всех ведьм необходимо уничтожить».

Это долг, правило, смысл существования. И всё же…

Сейчас эти слова колебались перед Лукой.

Почему…? Потому что…

Лука сказала:

«Я хочу влиться в человеческое общество».

И сразу после того, как раскрыла свою природу, спасая заложниц:

«Я людей не ненавижу».

В тех глазах не было ни капли лжи.

Лука всегда говорит и действует так, как думает.

«Пойдём спасать».

Когда Куо растерялась перед террористами, Лука первая бросилась к заложницам.

«Все заложницы сбежали, да? Хорошо».

Она искренне обрадовалась их спасению.

Лука — ведьма.

Но с той же уверенностью — существо, способное действовать ради других.

Значит, это ведьма, которая может жить среди людей.

Одно точно: Лука отличается от всех ведьм, которых Куо уничтожала до сих пор.

Лука — не та ведьма, которую «обязательно нужно уничтожить».

Куо решилась. Глубоко вдохнула и ответила:

— Хорошо.

Твёрдо посмотрела на Луку. В глазах — решимость.

Если в будущем Лука станет «ведьмой, которую нужно уничтожить» — она сделает это без колебаний.

Но сейчас…

— Я сохраню секрет Луки. И ты, пожалуйста… сохрани мой.

Она понимала, что принимает решение, противоречащее своему долгу.

Но не колебалась ни секунды.

— …Да.

Лука прищурилась и улыбнулась. Потом приблизила губы к уху Куо:

— Теперь мы соучастники.

От этих слов Куо вздрогнула всем телом.

Слова, которые должны были вызвать чувство вины, смешались с улыбкой Луки.

Через некоторое время появился военный.

— Куо Ашфилд, пройдёмте.

— А, да…

Вставая, она бросила взгляд на Луку — та легко помахала рукой.

Глаза говорили: «Удачи нам обеим».

Решив хранить секреты друг друга, они тут же договорились о версии событий при спасении заложниц.

Куо: случайно увидела террористов с заложницами и вмешалась.

Лука: отстала при эвакуации, бродила по корпусу, случайно нашла Куо в классе с поверженными террористами (и сама чуть не обмерла от страха).

Лука точно справится с допросом. Она слишком спокойна, чтобы проколоться.

Проблема — в Куо. И в том военном, который будет её допрашивать.

Куо собиралась честно рассказать: действовала ради спасения заложниц. В дыму её никто не видел, силу «Охотников» не использовала.

Честный рассказ не должен нарушать запреты задания… наверное.

(Пожалуйста…)

Куо молилась.

(Пусть командир на месте будет тем, кто меня выслушает…!)

— Всё кончено, «Ведьма охотников на ведьм». С сегодняшнего дня ты подлежит ликвидации.

Не вышло.

Сразу же — приговор.

(Хиии…)

Её привели в кабинет совета академии, полный военных, и не успела она ни отдать честь, ни поздороваться — сразу приговор.

Перед ней стоял и сверлил взглядом полковник Хэршел Драупнир.

Тот самый, кто на прошлом совещании генералов первым выступил за ликвидацию Куо.

Сейчас он командовал операцией по подавлению террористов.

Хэршел поиграл усами и улыбнулся с хищным злорадством.

— Честно говоря, удивлён. Не успел начаться твой особый задание — и сразу нападение террористов, а ты с радостью бросаешься в бой. Оружие показало свою истинную природу — что называется, сорвала маску.

(…Н-нет, это не так…)

Хотела возразить, но только губы шевелились.

(Я не использовала силу, личность не раскрыта… п-подождите, мне вообще можно говорить с полковником…? Я ещё не отдала честь и не поздоровалась…)

В странный момент она зациклилась на субординации.

Видя, что Куо не может возразить, Хэршел продолжил:

— В первый же день такое. Не способна даже скрыть свою сущность оружия — и какая после этого «обычная ученица»…? Хм, зато всё решилось быстро. Нападение террористов можно даже назвать счастливой случайностью.

Его взгляд стал ещё тяжелее. Он явно собирался использовать ситуацию, чтобы окончательно оформить ликвидацию.

И тут…

— Подождите, полковник Драупнир. Ваш вывод слишком поспешный.

Из-за спины Хэршела вышел пожилой мужчина.

Седые волосы зачёсаны назад, спокойные светло-зелёные глаза. В военной форме, но манеры скорее подходят преподавателю.

Генерал-майор Макмиллан Арондайт.

Тот самый, кто предложил отправить Куо в академию.

Высший по званию здесь и член совета академии. Его словам нельзя было не прислушаться.

Хэршел замолчал, а Макмиллан жестом указал на молчавшую Куо:

— По показаниям спасённых учениц, в классе внезапно появился белый дым, кто-то крикнул — и они выбежали. Ничего больше никто не видел.

То есть она обезвредила пятерых террористов и спасла заложниц, не используя силу «Охотников» и не будучи никем опознана. Это скорее достойный похвалы подвиг.

— Что за чушь, генерал-майор…! Вы что, на стороне «Охотников на ведьм»!?

— Я лишь за справедливость. И не прочь предостеречь от излишне рьяного стремления к ликвидации.

Макмиллан ответил спокойно — слишком спокойно для этого места.

— Выводить заключение только из удобных фактов — это, мягко говоря, преждевременно.

От его умиротворяющего тона Хэршел задрожал от злости.

— Неудивительно… ходят слухи, что вы скоро уходите в отставку и переходите в Союз аристократов. Очень уж расслабленно держитесь.

— Благодарю. Просто у меня обычная человеческая порядочность.

Макмиллан легко отмахнулся от явной колкости.

— Пока нет неопровержимых доказательств — дело следует закрыть. К тому же сразу после этого королевская армия подавила главаря террористов. Запишем всё как нашу заслугу и закроем тему.

Предложение генерал-майора Макмиллана было фактически решением.

Хэршел с досады задёргал усами, но спорить с вышестоящим не мог и лишь злобно уставился на Куо.

(Хии…)

Лицо оставалось спокойным, но сердце колотилось.

(Казалось, всё… но вроде… пронесло…?)

Судя по разговору — «недостаточно доказательств, дело закрыто».

Тут вошёл солдат и что-то тихо доложил Макмиллану и Хэршелу.

Хэршел дёрнул усами, Макмиллан кивнул.

— Только что закончен допрос ученицы, обнаруженной вместе с «Ведьмой охотников на ведьм» в классе. Она не была на месте событий и случайно нашла «Ведьму», которая там осталась.

Лука дала показания точно по договорённости.

Куо только начала облегчённо выдыхать, как Макмиллан подошёл к ней. Она невольно вздрогнула.

— Продолжай выполнять особое задание. К сожалению, награды за подавление террористов не будет.

— Н-нет, что вы, совсем не нужно!

— По долгу службы я сужу беспристрастно, но лично я хочу, чтобы ты наслаждалась жизнью в этой академии. Пусть это и не сравнится с твоими заслугами в уничтожении ведьм.

Он мягко улыбнулся, и Куо ещё больше сжалась. И когда ругают, и когда улыбаются — напряжение не уходит.

(А… точно…)

Тут она вспомнила, засуетилась и наконец отдала честь.

Но Макмиллан уже отвернулся.

— Хотя опасения полковника тоже вполне обоснованы.

Хэршел сам удивился этим словам.

— В дальнейшем в особом задании нужно исключить подобные неясные моменты. Поэтому я решил назначить в академию наблюдателя за «Ведьмой охотников на ведьм».

— Наблюдателя…?

— Да. Я вызвал седьмой отряд «Скурд» из «Охотников на ведьм».

Макмиллан кивнул солдату — тот открыл дверь.

Вошла девушка.

— !

Куо, застывшая с рукой у виска, широко раскрыла глаза.

Ей примерно столько же лет. Решительный, острый взгляд. Светло-золотистые волосы собраны в один хвост и мужественно колышутся при ходьбе.

Куо поразила её экипировка: чёрная форма с ремнями на ключевых местах, дизайн, который на поле боя сразу выдаёт принадлежность.

Форма «Охотников на ведьм».

Макмиллан показал на отдающую честь девушку Хэршелу.

— Для надёжности особого задания я заранее запросил отправку наблюдателя.

«Охотник» за «Охотником» — идеальный надзиратель.

Даже Хэршел на мгновение замолчал перед предложением известного своей нейтральностью Макмиллана.

— …Понятно. Если объект наблюдения — «Ведьма охот675ников на ведьм», то даже в одном отряде не будет опасений предвзятости со стороны наблюдателя… Как и ожидалось от вас, генерал-майор.

— Рад, что вы понимаете.

(……………)

Они вроде довольны, но в душе Куо зародилось беспокойство.

Никто в «Охотниках» не будет покрывать «Ведьму охотников на ведьм». Она одна. Друзей нет.

(…Меня… вроде как… оскорбили…? Н-нет, это просто паранойя…?)

И её мнение вообще никого не интересовало — всё уже решили.

Наблюдение — значит, за ней будут постоянно следить, то есть…

Пальцы, всё ещё державшие честь, похолодели от дурного предчувствия.

Над ней нависла тень.

Девушка из «Скурд» встала прямо перед ней и смотрела сверху вниз.

Слишком близко. Если бы не разница в росте — лица бы соприкоснулись. Как перед боксёрским матчем.

— Приятно познакомиться, сенпай. Командир отряда «Скурд» Ноэль.

— А, д-да… меня зовут Куо… то есть… из «Охотников на ведьм»…

Куо засуетилась с представлением, но Ноэль тут же перебила:

— Знаю. Ты слишком известна. Давно хотела встретиться.

— Э… п-правда…?

— Не обольщайся. Я не в смысле «рада встрече».

— Хяу… а… понятно…

— Моя задача — следить за тобой. Дружить не собираюсь.

Сначала показалось, что дружелюбно — но тут же чётко опровергли.

— Ты старейшина «Охотников», так что я буду звать тебя «сенпай». Не против?

— Д-да…

Глаза, смотрящие сверху вниз, были насторожены, как перед врагом.

— Официально я тоже буду ученицей. Тц… носить такую пушистую форму не в кайф… но ничего не поделаешь. Задание есть задание.

— …?

На миг показалось, что суровое выражение смягчилось — но когда Куо посмотрела внимательнее, лицо Ноэль снова было жёстким.

— В академии весь отряд «Скурд» будет следить за тобой.

Если хоть на секунду используешь силу «Охотников» — тут же арестую.

Куо снова задержала дыхание.

Но в её взгляде, помимо напряжения, светились восхищение и зависть.

(Командир отряда «Охотников»…! К-как круто…!)

«Охотники на ведьм» действуют фиксированными отрядами по несколько человек. Только Куо — исключение, одиночка.

Для неё командир отряда — невероятно крутой человек, который ведёт за собой товарищей.

Куо смотрела снизу вверх с искренним уважением.

— В-в этот раз… прошу следить за мной… я буду… поддерживать тебя…

Она заикалась, но смогла чётко ответить — а Ноэль посмотрела странно.

В наступившей тишине Куо наконец поняла.

Она только что подбодрила человека, который будет за ней следить — это звучало как провокация.

— Хм-м…

Поздно.

Подняв взгляд, она увидела, что Ноэль смотрит на неё горящими глазами.

В них была ярость дикого зверя, готового вцепиться в горло.

— Довольно самоуверенно. Что ж… тогда я не буду церемониться, сенпай.

(…! …Хиу… простите… это не то, что я имела в виду…!)

Сколько раз за сегодня она слышала, как из неё уходит весь цвет лица?