Том 1 - Глава 9: Куо и Лука

Перед громадой военного объекта старые воспоминания пронеслись в голове.

Луку привели в маленькую комнату без единого источника света.

— Сиди здесь.

Ноэль втолкнула её внутрь и бросила это у двери.

В обратном свете её лицо казалось лицом совсем другого человека.

— …Ноэль, ты же сказала «вызов от совета академии»? А это… военный объект, да?

Лука сделала вид, что ничего не понимает.

— Меня тут казнят, что ли?

От этих слов Ноэль явно передёрнуло — даже в темноте было видно.

Она сжала кулаки, шагнула вперёд и почти шёпотом, чтобы слышала только Лука:

— …Такого не допущу. Только тебя я отпущу живой… правда, прости.

Выдавила это и ушла, заперев дверь.

«…………」

Извини, Ноэль, но сидеть тут я не собираюсь.

Лука мгновенно растворилась в магическом тумане, просочилась сквозь щель под дверью и вернула себе тело.

В цилиндрическом колодце гудел тяжёлый низкий гул — видимо, генераторы «Люмена».

Запах железа. Здесь хранится огромное количество оружия.

Вдоль стены — спиральный проход, соединённый с несколькими комнатами. Дальше — вниз.

В комнате на нижнем уровне — люди. Ноэль. А с ней — тот военный, что вчера отдавал ей приказы.

Надо узнать, что он задумал.

Лука бесшумно спустилась по спирали.

— …«Подругу» захватили.

Голос Ноэль донёсся из-за двери.

Лука осторожно заглянула в окно.

— Отлично. Как и ожидалось от командира «Скурд». Скорость и точность заслуживают похвалы.

Мужчина говорил спокойно, но с давлением.

Пожилой, седые волосы зачёсаны назад, интеллигентная улыбка — больше похож на учёного, чем на военного.

— Осталось только заманить сюда «Ведьму охотников на ведьм». Времени мало — действуй быстро. Если что, отрежь прядь волос «подруги» и покажи ей. Прибежит сама.

Холодные глаза отражали тусклый свет.

Лука сразу поняла: этот человек — опасный и жестокий.

Генерал-майор связи королевской армии Макмиллан Арондайт.

Именно он манипулирует Ноэль и хочет подставить Куо.

Ноэль молчала, тёмное напряжённое лицо чуть приподнялось.

— Разрешите вопрос?

— Разрешаю.

— Зачем нужно ликвидировать сенпай… именно здесь?

Особое задание ещё не провалено. Зачем тащить Куо в тайный объект академии?

И зачем по пути хранить оружие, которое официально принадлежит армии?

Всё это нельзя выносить на свет — значит, и ликвидация Куо тоже должна остаться в тайне…

Макмиллан скрестил руки и посмотрел на Ноэль с презрением.

— Тебе это нужно знать? Твоя задача — выполнить мой приказ.

Лука прищурилась и впилась взглядом в Макмиллана.

Снова то же самое.

Использует власть, подавляет волю, управляет — его стиль.

Ноэль сейчас — марионетка на ниточках, даже пошевелиться не может.

— Но я ценю тебя как талантливого подчинённого, поэтому объясню особо. Гордись: то, что мы сейчас делаем, — вклад в будущее мира.

Он посмотрел сверху вниз на опустившую голову Ноэль и начал с пафосом:

— Мы «переиспользуем» ликвидированную «Ведьму охотников на ведьм». Для этого и нужен этот объект.

— …Переиспользуем…?

Ноэль повторила это слово, будто в шоке. Макмиллан продолжил без остановки:

— Война с ведьмами закончилась. «Ведьма охотников на ведьм» стала ненужной и даже опасной. Но её магическая мощь — способная превзойти целый батальон и убить саму Матерь-Императрицу — явно ценный «источник энергии».

Я разрабатываю новое оружие на её основе. Этот объект построен именно для этого.

(Оружие… на силе Куо…?)

Лука, подавляя волнение, продолжала слушать.

Макмиллан смотрел на своё творение в глубине колодца.

— Ещё в конце войны я самостоятельно изучал «переиспользование». На поле боя «Охотники» были наравне с нами, но по сути — нелюди с силой ведьм. Я предвидел, что армия вскоре не сможет их контролировать.

Тогда военные реагировали вяло, но нашлись те, кто оценил мои идеи. Благодаря их поддержке я, как член совета академии, построил здесь объект и ещё до конца войны начал разработку.

— Значит, оружие в тайных комнатах… это вы…

— Да. Во время войны я имел доступ к документам и образцам «Охотников».

Но ни строительство объекта, ни разработка оружия не получили официального одобрения армии.

Но Макмиллан говорил без тени стыда.

— Я изучил все боевые и биологические данные. Магическая ёмкость и стабильность «Охотников» на порядок выше обычных зарядных устройств. Ликвидировать такой ресурс — верх глупости.

Он вошёл во вкус, рассказывая о своей идее.

— Оптимальное использование «Охотников» — как источника энергии для оружия.

«Ведьма охотников на ведьм» станет идеальным двигателем для самого мощного оружия.

Луке представилась жуткая картина.

Этот человек хочет встроить живое тело Куо в оружие как деталь и «переиспользовать».

Такое даже от людей сложно ожидать.

— Мобильное оружие с новейшим вооружением и сильнейшим источником энергии превзойдёт всю королевскую армию… нет, станет величайшим шедевром в истории человечества.

Макмиллан с восторгом говорил о своём кошмаре. Ноэль потеряла дар речи.

— Разработка прервалась из-за конца войны, но армия наконец начала обсуждать судьбу «Охотников». Я предложил маршалу идею.

Нельзя упускать шанс заполучить первоклассный материал.

Задание «обычной ученицы» с самого начала было для этого.

Чтобы «переиспользовать» слишком сильный и ненужный материал, который всё равно ликвидируют.

У Куо с самого начала не было выбора жить как человек.

— Я планировал действовать не спеша, но этот жалкий дворник увидел объект и оружие, продал информацию террористам… даже я растерялся.

Дворник фотографировал всё и продавал террористам за мелочь. Потом полез дальше — Макмиллан поймал и ликвидировал его.

Доказательства исчезли вместе с трупом.

— Когда террористы напали сразу после — я чуть не поседел. Ещё немного — и всё раскрылось бы. Хорошо, что быстро подавили… но расследование ведёт полковник Брюнак.

Он пробормотал с досадой.

— Она уже подозревает меня… времени мало.

То же, что вчера.

— …Долго говорил. Командир «Скурд», ты всё поняла. Немедленно захвати «Ведьму охотников на ведьм».

Ноэль не двинулась.

Макмиллан нахмурился. Она наконец подняла взгляд.

— …Сенпай… всё ещё выполняет особое задание. Она неуклюжая, хуже обычных учениц, но… старается изо всех сил. Поэтому…

Она выдавила сухой голос из сжатого горла.

— Прерывать её задание ради вашей личной разработки оружия…

— Жаль, командир «Скурд».

Макмиллан перебил её с театральным вздохом.

— Привязалась к объекту наблюдения? Не думал, что даже ты…

Он шагнул вперёд — Ноэль замерла.

— Я дал тебе задание, потому что ценю талант твоего отряда. Ты — мой важный подчинённый. Но сейчас… ты не только подводишь мои ожидания, но и заставляешь сомневаться в «Скурд».

— …! Такого… нет…

Ноэль побледнела. Макмиллан посмотрел на неё ледяным взглядом.

— Вмешивать чувства в задание, не выполнять приказы командира… когда начнётся отбор «Охотников» и ликвидация слабых отрядов — «Скурд» будет первым в списке.

— !

Хотя такого отбора ещё нет, он угрожал своей властью.

Ноэль в панике:

— Простите! Я беру слова назад! Это только моё мнение, остальные двое из отряда не при чём, поэтому, пожалуйста…

— Не бойся. Я же сказал — вы мои важные подчинённые.

Голос Макмиллана стал мягким и утешающим.

Ноэль растерянно подняла глаза.

— В доказательство расскажу тебе один важный секрет. Чтобы ты не поддавалась лишним чувствам и сосредоточилась на задании.

Прошлое «Ведьмы охотников на ведьм».

— Прошлое… сенпай?

— Да. Сверхсекретная информация, скрытая даже в документах «Охотников».

Ты знаешь поколение «Нулевой номер»?

— …Да. То же первое поколение «Халф», что и сенпай, но несовместимые с кровью и погибшие…

— «Нулевой номер» уничтожила именно «Ведьма охотников на ведьм».

— ………………Э…?

Голос Ноэль упал в бездну.

— Во время операции против «Огненной ведьмы» всё первое поколение «Халф» после победы впало в неконтролируемый бунт. И тогда всех их убила «Ведьма охотников на ведьм».

— ! Такого… не может…

— Есть замазанные сверхсекретные данные, но я слышал от подчинённых в связи — точно.

— Почему сенпай… своих же товарищей…

— Бунт или сознательное уничтожение — армия скрыла правду и продолжала бросать её в бой. Хотя она могла снова всех убить.

«Ведьма охотников на ведьм» — опасное существо. Поэтому её нужно ликвидировать.

«Переиспользование» — лучший вариант. Я же всё время это говорил.

(…Какой мерзавец…)

Лука закусила губу.

Макмиллан, скорее всего, знает правду о том, как Куо убила «Нулевой номер».

И всё равно так рассказывает — чтобы поиграть с чувствами Ноэль и подчинить её.

Жестоко использует товарищеские чувства «Охотников».

Он хочет посеять в Ноэль глубокую ненависть к Куо…

— В итоге «Ведьма охотников на ведьм» — просто ведьма по сути.

Он бросил это Ноэль, смотрящей в пустоту, с отвращением.

А потом заговорил мягко и тепло:

— Но ты другая, командир «Скурд». Талантливая, заботящаяся о товарищах — мой важный подчинённый.

Ты уже поняла, что должна делать? Давай, быстрее. Времени нет. На приёме Союза аристократов я хочу представить готовое новое оружие…

— Союз аристократов…?

— Скоро я уйду из армии и перейду в Союз аристократов.

Он ответил легко.

— Союз аристократов первым поддержал «переиспользование» и помог построить объект в академии. С ними работать проще, чем с упёртыми военными.

Он расслабился — видимо, решил, что «Охотники» у него в кармане.

Вот его истинная цель.

Лука примерно знала структуру власти королевства. Всё стало ясно.

После перехода в Союз аристократов он хочет укрепить позиции.

Новое оружие на энергии «Охотников» — его козырь.

Он даст аристократам силу, сравнимую с армией.

— Уф… наконец-то материал для «Ведьмы охотников на ведьм» будет у нас.

Он вздохнул и бросил на стол стеклянную колбу, как ненужную вещь.

— Пришлось рисковать и тайком добывать секретный материал для прототипа… но контроль не удался… видимо, магия настоящей ведьмы слишком велика…

В тот миг, когда Лука увидела содержимое колбы…

(…………!)

Её лицо исказилось от шока.

Даже в стекле — ощутимая магия и присутствие.

Элифитинор.

Кусок сердца, залитый чёрной кровью.

От внезапной встречи…

Лука забыла скрывать присутствие и просто смотрела в окно.

Первым заметил Макмиллан. Мгновенно навёл пистолет.

— Кто там. Выходи.

Лука перестала притворяться и спокойно вошла.

— ! Лука…!

Ноэль ошеломлённо уставилась на неё. Ещё бы — она же была заперта.

Но Луке было не до объяснений.

Бледная, она смотрела только на колбу — на мёртвые останки.

(Так вот… реакция пару дней назад была от её магии, которую этот военный использовал для прототипа…)

Реакция пропала, потому что он прекратил эксперименты.

Поиски, у которых не было зацепок, привели к такой правде…

— Проблемы, командир «Скурд». Похоже, эта ученица всё слышала.

Макмиллан сказал спокойно, не опуская пистолет.

И выстрелил.

Яркая вспышка и сухой звук.

Его пистолет — «Тольскроп», стреляющий не пулями, а «Люменом». Убивает не хуже обычного.

Когда зрение вернулось — на потолке дыра от молнии.

Ноэль в отчаянии отбила руку Макмиллана, направив выстрел вверх.

— …

Макмиллан холодно посмотрел на Ноэль.

— Простите, генерал-майор!!

Ноэль крикнула дрожащим голосом.

— Это моя вина! Но «подругу» пока убивать не стоит…

Глухой звук. Голос Ноэль оборвался, тело согнулось и отлетело.

— Ну сколько можно меня разочаровывать, командир «Скурд»…

Макмиллан отряхнул рукав, куда коснулась рука Ноэль.

Контакт с «Охотником» — для него достаточная причина выстрелить.

— Заткни рану и иди за «Ведьмой охотников на ведьм». Больше ты ни на что не годна. Не можешь даже простое поручение выполнить?

— …У… гу…

Ноэль, зажимая рану в животе, встала, истекая кровью.

Пошатываясь, встала перед застывшей Лукой.

Заслоняя её от прицела Макмиллана.

— …Ноэль…

— Прости, Лука… правда прости…

Она проглотила кровь, проверяя, как заживает рана, и, не оборачиваясь, прошептала:

— Как только услышишь выстрел — беги вверх.

Она смотрела на Макмиллана полным решимости взглядом.

Чтобы поймать момент следующего выстрела.

— Совсем… замена — это хлопотно.

Макмиллан посмотрел на неё, как на циркового зверя, и прицелился в сердце.

В этот миг Ноэль ударили сзади.

Лука толкнула её в сторону.

Молния попала в Луку.

Хрупкое тело вылетело из комнаты.

— ЛУКААА!!

Ноэль с криком бросилась к ней.

Лука лежала у самого края — чуть дальше, и упала бы в пропасть.

Ноэль протянула руку…

И замерла.

Из разорванной формы Луки хлестала чёрная кровь.

В темноте колодца было отчётливо видно — тёмный блеск.

— Ч…!?

Перед ошеломлённой Ноэль чёрная кровь дрожала и шевелилась, быстро затягивая раны и возвращаясь к хозяйке.

Этот цвет, это зрелище — не спутать ни с чем.

«Всемогущая чёрная кровь».

Единственный в мире цвет «того».

Великое зло, с которым она сотни раз сражалась, враг человечества.

Которого нужно уничтожить…

— …! Ведьма!?

Макмиллан, подбежавший ближе, заорал, увидев Луку.

— …!

От слова «ведьма» Ноэль среагировала быстрее сознания.

Мгновенно превратила ручку в посох, зарядила «Люменом»…

И рубанула красно-чёрной молнией.

Удар пришёлся по Луке — точнее, по ведьме, — которая ещё не восстановилась.

Но в спешке удар был неточным.

Молния разошлась, разрушив не только Луку, но и пол с перилами.

Лука вместе с обломками полетела в пропасть.

Глубина оказалась меньше, чем казалось — меньше пятидесяти метров.

Сверху доносились крики Макмиллана и отчаянный голос Ноэль.

— Что ты делаешь!! Повредить живую ведьму!! Такой редкий материал…!

— Это ведьма!! Ты сам что задумал…

Среди шума сверху Лука тихо поднялась из-под обломков.

(…Пора заканчивать…)

Тихая мысль — и сердце Луки успокоилось.

Раны от выстрела и падения почти зажили.

Но двигаться не хотелось.

Ведьма раскрыта. Жить среди людей больше нельзя.

Бежать и скитаться дальше… смысла нет.

…Прожила уже достаточно.

Смирилась она или удовлетворилась — сама не знала.

Только чувствовала то же, что тогда, когда дети сгорели у неё на глазах.

Пустота и печаль.

Увидеть мёртвую Элифитинор, которую считала давно погибшей, в таком виде…

Её смерть снова ударила по Луке.

Это чувство…

(Элифитинор… ты была права. Я просто одинокая…)

Слишком долго жила одна — даже не замечала.

Но теперь ясно.

Я одинока. Всё время была одинокой.

Поэтому искала кого-то. Поэтому сейчас так больно от мысли остаться одной.

(Всё равно… останусь одна…)

Сопротивляться не хотелось.

Но кто меня убьёт? Ноэль наверху?

Или… по приказу начальства — Куо?

От этой мысли Луку сковал лёд.

Смерти она не боялась — после такой долгой жизни она неизбежна.

Но если Куо… убьёт её.

『Я больше не хочу убивать… товарищей… друзей…』

Ту, что отчаянно защищала её, злилась и плакала за неё…

『Лука… моя подруга…』

Ту, что назвала её подругой…

Если Куо убьёт её…

(…Не хочу…)

Впервые за всю жизнь Луку охватил настоящий страх.

Не смерти. Не того, что её убьёт Куо.

А того, что Куо будет страдать, убив подругу.

Это было намного страшнее собственной смерти.

Лука с трудом пошевелилась среди обломков. Раздался сухой звук — из кармана формы выпала серебряная гармошка.

Лука поспешно подняла её.

Не спорьте там — лучше спускайтесь и убивайте меня…

Чтобы привлечь внимание наверху, она изо всех сил дунула в гармошку.

Пронзительный звук разнёсся по тёмному колодцу.

Ноэль и Макмиллан замерли и посмотрели вниз.

И в этот момент над ними мелькнула маленькая тень.

Из потайной двери в отдельном корпусе она зацепила верёвку за перила и прыгнула в колодец.

Обмотанная верёвкой, она стремительно падала вниз.

— …!?

Ноэль подняла голову и рефлекторно выстрелила «Люменом» из посоха.

Маленькое тело в воздухе ловко извернулось, уходя от удара.

В руке мелькнул пистолет «Тольскроп».

Большие тёмно-синие глаза нашли цель.

Курок — вспышка молнии.

Два выстрела подряд в падении.

Молнии соединились в воздухе, создав сеть света. Сила рассеялась, но яркая сеть ослепила Ноэль и Макмиллана, сковав движения.

— …Ку…!

В ослепительном свете Ноэль подняла посох и выстрелила в падающую фигуру.

Та резко закрусилась в воздухе, уходя от удара.

Но одна искра перебила верёвку.

Освободившееся тело не растерялось — оттолкнулось от стены, уменьшив скорость падения, перевернулось в воздухе и мягко приземлилось внизу колодца.

Лука широко раскрыла глаза и задрожала.

— Ты… я тебя не звала…

Но почему я так рада…

Перед ней стояла Куо и смотрела прямо на неё.

Куо подбежала к Луке, всё ещё ошеломлённо сидящей среди обломков.

— Лука, ты в порядке!?

— …Почему… как ты здесь, Куо…

— Э… я просто… очень переживала…

Куо, запинаясь, быстро вытащила Луку из-под обломков.

— Ты весь день выглядела расстроенной… но если не хочешь говорить — я не могу настаивать… я колебалась… но…

Она обняла избитую Луку обеими руками и посмотрела ей в глаза.

— Я услышала от одноклассниц, что тебя вызвал совет академии и увела Ноэль. Поэтому бросилась тебя искать.

Только что она отдала одноклассницам печенье в благодарность за вчерашнее.

И спросила у оставшихся в классе, куда делась Лука.

Спрашивать у людей самой — требовало огромной смелости, но ей сразу ответили.

Лука ушла по вызову совета с Ноэль.

Если «член совета академии», отдавший приказ Ноэль, — генерал-майор Макмиллан…

— С армией лучше не связываться… я так переживала…

Она обыскала всю академию — без толку. Тогда Куо решилась на отчаянный шаг.

Сама подошла к тем, кто следил за ней с крыши — двум девушкам из «Скурд».

Для них это был полный шок: объект наблюдения сам пришёл к ним.

『Э!? Серьёзно!?』
『Ч-что происходит!?』

Куо набросилась на них с потоком слов:

«Это не повредит Ноэль», «Очень срочно», «И ещё печенье в подарок!» — и в итоге всучила остатки печенья.

Девушки, ошарашенные напором, рассказали, что Ноэль увела Луку в отдельный корпус.

Они не знали всей серьёзности ситуации — Ноэль не передала отряду содержание приказа Макмиллана.

Она собиралась одна взять на себя грязную работу — взять в заложники обычную ученицу.

— Потом я услышала выстрелы из-за потайной двери… взяла оружие и верёвку и спустилась сюда.

По звуку выстрелов и эху она поняла, что это колодец, взяла минимум оружия и верёвку — и прыгнула.

Без колебаний выбрала путь и действовала — и теперь стояла перед Лукой.

— Хорошо, что успела… что ты цела…

Лука наконец опустила широко раскрытые от удивления глаза.

— Куо… прости, но сейчас… самое плохое время…

Она слабо усмехнулась и показала на разорванную форму на груди.

— …Раскрылась… что я ведьма…

Радость от встречи с Куо окрасилась отчаянием.

— Так что… сделай вид, что не знала…

Пальцы, сжимавшие гармошку, бессильно разжались.

Куо обеими руками поймала её руку.

— Лука… оставь гармошку у себя ещё немного.

Она робко сказала.

— Как вернёмся — ещё поучу тебя играть. Это не свисток для вызова.

Куо неловко улыбнулась непривычной «фхе».

Даже сейчас она не отталкивала Луку как ведьму.

Без колебаний, без сомнений.

Она пришла сюда, чтобы спасти Луку.

Глаза Луки задрожали, голос стал горячим.

— Куо… ты правда…

Дальше слова заглушил гром.

Огромная красно-чёрная молния ударила сверху вниз по колодцу.

Волна света и давления сковала движения.

Когда свет рассеялся…

С верхнего уровня спустилась Ноэль и встала напротив.

Волосы развевались от ударной волны, глаза острые и жёсткие — пронзали Луку… и Куо.

— Ты знала, сенпай… что Лука… что эта… ведьма.

— Да.

Куо встала спиной к Луке, лицом к Ноэль в боевой форме «Охотников», и спокойно кивнула.

Ноэль медленно исказила лицо.

— «Ведьма охотников на ведьм»… не убивает ведьму… и приходит её спасать…?

Это уже не просто нарушение приказа.

「Все ведьмы должны быть уничтожены」.

Это отрицание всего смысла существования «Охотников».

Тяжелейший грех.

Куо молча приняла всю ярость, которую выражало искажённое лицо Ноэль.

— Предала… обманывала… убила товарищей… а ведьму защищаешь…!

Голос Ноэль кипел от гнева. Посох дрожал.

Красно-чёрные молнии разрастались, питаясь её яростью.

— Ты… враг. Такой же, как ведьма… которого нужно уничтожить…!

Она подняла посох, окружённый трещащими молниями, и закричала:

— «Ведьма охотников на ведьм»!! Я убью тебя!!

Молния ударила.

В первый же ослепительный удар влетел сухой звук.

— …!

Удар ушёл в сторону.

Рука Ноэль онемела.

Куо выстрелила из «Тольскропа» в рукоять посоха Ноэль и отвела «Люмен».

Ноэль тут же навела ствол и бросилась вперёд.

В мгновение она была рядом и замахнулась посохом…

И в тот же миг оружие изменило форму.

Прямая сабля с двусторонним лезвием.

Чёрное лезвие пронизывали красно-чёрные молнии, как вены. Острый кончик молниеносно пронзил расстояние.

Лезвие остановил резкий металлический звон.

От удара они одновременно отскочили.

В руке Куо — армейский нож «Тольтейл», обвитый бело-голубой молнией.

У Куо нет личного «Тольбаля». Только стандартное оружие «Охотников» — пистолет и нож.

— Даже сейчас собираешься соблюдать «не использовать силу Охотников»?

Голос Ноэль кипел тёмной яростью.

Она смотрела на Куо взглядом, полным убийственного намерения.

— Думаешь победить этим…?

— …

Куо молчала, держа пистолет и нож, словно подтверждая её слова.

Никакого страха перед человеком — ни капли.

— Не смей шутить…!

Ноэль зарычала, магия превратилась в молнию, лезвие заострилось, она рванула с места, расколов пол.

Всё произошло одновременно — в следующее мгновение она уже рубила Куо.

Молниеносные удары.

Куо принимала все атаки.

Лезвия сталкивались, разбрасывая молнии и визжащие звуки.

Куо читала траектории Ноэль и, несмотря на худшее оружие, отражала, парировала, уклонялась и выдерживала мощные удары «Люмена».

И вдруг сабля Ноэль ярко вспыхнула.

Куо рефлекторно отбила вверх — Ноэль тут же замахнулась шире.

В воздухе лезвие мгновенно изменилось.

Булава с шипастым шаром на конце — мейс. Удар пошёл прямо вниз.

Куо мгновенно прыгнула в сторону. Место, где она стояла, взорвалось воронкой.

Удар, способный раздавить кости и плоть.

«Охотники» могут менять «Тольбаль» под свой стиль боя. Обычно — одна форма для экономии магии и стабильности.

Но Ноэль меняет оружие мгновенно по ситуации. Это возможно только при невероятном объёме магии и боевом таланте.

Своё умение она называет 「Как пожелает клинок」.

— …Не думай, что будешь вечно уворачиваться!

Ноэль снова изменила оружие.

Длинное копьё. Звероподобный наконечник устремился к Куо.

Куо выстрелила в остриё. Наконечник отскочил вверх.

Она нырнула в образовавшуюся брешь и бросилась к Ноэль.

Та тут же рубанула древком — Куо снизу приняла удар гардой ножа и оказалась с Ноэль лицом к лицу.

— Ноэль, прости, что молчала. Но Лука — не враг.

— Не смей шутить! Она ведьма! Почему не убиваешь!?

— Потому что она мой друг!

Куо оттолкнула снизу вверх — Ноэль отлетела.

Куо не стала добивать. Положила руку на грудь и крикнула:

— Лука — мой друг! Она думает о людях, действует ради них, добрая, с ней весело — она очень важна мне!

— А… она ведь ведьма… — Куо осеклась, но тут же покачала головой.

— Неважно, человек или ведьма! Я хочу… жить с Лукой вместе в этой академии… поэтому пришла спасти её!

Даже если это делает её плохой «Охотницей» — она не жалеет.

『Говори что угодно. Делай что хочешь.』

Лука приняла её выбор и улыбнулась.

— Я выбрала это сама! Не по приказу — я пришла сюда сама!

Эти слова стали сигналом.

Сцепленные лезвия с треском разошлись.

Они остались на месте. Расстояние — только ближний бой.

Одновременно рванули.

Куо подняла нож. Бело-голубая молния побежала по лезвию.

Ноэль влила всю магию в саблю. Красно-чёрный свет переполнил её.

Лезвия и молнии столкнулись. Удар, свет и звук заполнили всё.

В ослепительном свете…

Куо отбила удар Ноэль, направленный в сердце.

Сабля поглотила «Люмен» ножа — «Тольтейл» разлетелся осколками.

Ноэль лишь слегка отшатнулась. Снова удар.

Куо отбросила сломанный нож и выставила левую руку.

Прямо на летящее остриё сабли.

Оно пронзило тонкую ладонь и дошло до рукояти.

Куо пальцами свободной руки схватила клинок Ноэль и остановила его.

— …!? …Ч… что…

Ноэль ошеломлённо смотрела на кровь и руку.

Куо шагнула вперёд, притянула Ноэль за плечо правой рукой.

— …!

Вместо смерти — тёплые объятия.

Ноэль застыла.

Куо уткнулась лицом ей в плечо и робко сказала:

— П-прости… я… не умею говорить во время боя…

— …А…?

— И… свои мысли плохо выражаю… но…

Кровь капала с пронзённой ладони, но Куо крикнула изо всех сил:

— Я сказала, что буду выбирать сама… и думаю… ты, Ноэль, тоже можешь…

Она крепче обняла Ноэль за плечо.

— Потому что ты уже сделала это… чтобы спасти меня…

— …?

Ноэль растерянно замерла. Куо чётко сказала:

— Во дворе, когда я порезалась… ты спрятала кровь платком, чтобы Лука не увидела.

Чтобы подруга не увидела доказательство «Охотника».

— …Это просто…

Ноэль не нашла слов.

По заданию Куо сама должна скрывать свою природу.

Но Ноэль… в обычной уборке, в непредвиденной ситуации… решила, что подруга не должна видеть кровь «Охотника».

И завязала платок.

— Ты подумала и сделала это… и спасла меня.

Куо тихо и уверенно сказала Ноэль, которая не могла ни говорить, ни двигаться:

— Ты и дальше сможешь выбирать, что хочешь. Говори что угодно.

Теперь я помогу тебе.

Это были слова, которые Лука сказала ей.

『Что бы ты ни выбрала — я приму.』

Слова, которые дали ей жить.

— Хотя… может, моя помощь тебе и не нужна… э…

…Всё-таки выражать свои мысли — это сложно.

Но она хотела передать эти слова — и выбрала немного безумный способ.

Не победить в бою, а оказаться в объятиях противника.

Как тогда с Абигейл — бросилась и обняла, чтобы отвлечь.

Рискованный, но смелый ход.

И наконец…

Ноэль выдохнула, расслабившись.

— …И это всё…

Силы ушли из колен — она вспомнила, что только что вложила всё в удар.

— Ва…!

Куо подхватила оседающую Ноэль и села вместе с ней.

Лука, наблюдавшая за ними, тихо подошла.

— Всё-таки странная дуэль.

Она присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с Куо.

— Но вы обменялись кулаками, выплеснули чувства… и завели горячую дружбу, да?

Получилось… так?

Куо неловко пробормотала:

— Н-нет… драки и дуэли… это всё-таки проблема…

◆◆

Макмиллан, смотревший на бой внизу, исказил лицо от раздражения.

(Бесполезная… Но сила «Ведьмы охотников на ведьм» настоящая. Без магии — и так…)

Он уже решил судьбу «Скурд» и быстро переключился.

Это шанс. Пока «Ведьма охотников на ведьм» здесь.

(Надо захватить. Средства ещё есть.)

Он вернулся в комнату и запустил панель управления объектом.

Стена рядом разъехалась в стороны — открылось огромное помещение.

Там — крупнокалиберные зенитки, новейшие пушки «Люмена», зарядные устройства…

В центре — искажённый яйцеобразный объект размером с танк.

Новое оружие с последними разработками. Осталось только стабилизировать магию — и готово.

Главный источник — кровь «Ведьмы охотников на ведьм».

Совместимость тела и магии. Огромный объём, недоступный массовому поколению «Квота».

И главное — в её магии есть странная, мощная сила, которой не было даже у «Нулевого номера», и при этом она никогда не выходит из-под контроля. Идеальная стабильность.

Поэтому он хотел заполучить её любой ценой.

Сейчас, пока «Ведьма охотников на ведьм» в объекте…

Кроме прототипа и крови ведьмы — больше ничего.

Макмиллан сорвал часть обшивки нового оружия, запустил терминал «Люмена» и достал колбу с «фрагментом ведьмы».

— …Хоть каплю… крови…

В спешке колба выскользнула и разбилась о пол.

Кусок сердца ведьмы коснулся воздуха.

Чёрная кровь мгновенно расползлась сетью и оплела новое оружие.