Том 1 - Глава 27: Неожиданное предложение

Хотя поначалу я перепугалась до полусмерти, в итоге всё обошлось.

По крайней мере, я осталась жива, меня не вышвырнули из особняка и даже толком не отчитали.

Если совсем честно, после моего «признания» Кайла, похоже, уже не могла терпеть моё присутствие и почти сразу выставила меня за дверь.

Но в тот момент я почувствовала только огромное облегчение.

Ну что ж… Теперь моя репутация безумной сталкерши в глазах обитателей этого дома окончательно закрепилась.

И всё же это куда лучше, чем если бы Кайла выяснила, кто я на самом деле.

Так что, если смотреть на ситуацию в целом, выкрутилась я вполне успешно.

Правда, на дворецкого Джеральда я всё ещё злилась.

Вот же мерзкий старик!

Вечно возникает в самое неподходящее время, всё подмечает, всё вынюхивает.

Конечно, где-то глубоко внутри я понимала, что он просто выполняет свою работу — защищает хозяйку, следит за порядком и держит подозрительных личностей подальше.

Но от этого легче не становилось.

Поэтому, когда тем же вечером я проходила мимо него, то одарила старика самым надменным и оскорблённым взглядом, на какой была способна.

Взглядом, который должен был без слов передать всё моё негодование.

Джеральд в ответ лишь холодно поправил очки.

Уф… Какой же раздражающий старик.

И всё же следующие несколько дней в особняке прошли на удивление спокойно.

А потом совершенно случайно я стала свидетелем довольно необычной сцены.

Я как раз спускалась по парадной лестнице на первый этаж, бесцельно бродя по поместью, когда, оказавшись внизу, невольно посмотрела в сторону главного входа и тут же замерла.

У двери стояли двое.

Главный повар поместья, полный мужчина с пышными усами, которого все звали господином Томасом, и его сын — молодой парень, помогавший отцу на кухне.

На обоих была не рабочая форма, а дорожная одежда.

Рядом с ними на полу стояли два видавших виды чемодана и несколько перевязанных узлов.

В тот же миг у меня внутри появилось нехорошее предчувствие.

Напротив них, выпрямившись во весь рост и заложив руки за спину, стоял Джеральд.

Даже со спины было видно, как напряжены его плечи.

Для обычно невозмутимого дворецкого это было редкостью.

О чём они говорили, я не слышала — слишком далеко, да и голоса у них были приглушёнными.

Но по языку тела всё и так было ясно: разговор шёл тяжёлый.

Господин Томас выглядел виноватым и подавленным, его сын мрачно смотрел в пол, а Джеральд…

Джеральд почти незаметно кивнул, словно принимая что-то неизбежное.

Затем повар поклонился.

Его сын последовал примеру отца.

Дворецкий ответил коротким, почти формальным кивком.

После этого Томас с сыном взяли чемоданы и, не оглядываясь, вышли за дверь.

Я так и застыла на месте, пока входная дверь не закрылась за ними с глухим стуком.

В холле повисла какая-то неестественная тишина.

Джеральд ещё некоторое время оставался неподвижным.

Когда он наконец повернулся, я увидела его лицо и на мгновение мне показалось, будто передо мной совсем другой человек.

Его выражение было…

Раздражённым?

Нет.

Не просто раздражённым.

Мрачным.

Сначала он меня не заметил.

Сделал несколько шагов в сторону служебного крыла и только потом бросил ленивый взгляд в мою сторону и остановился.

— Мисс Райдер, — всё тем же холодным тоном произнёс он. — Что вы здесь делаете?

Я не стала отвечать.

Вместо этого быстро спустилась по оставшимся ступеням и подошла ближе.

— Что случилось? — прямо спросила я. — Почему господин Томас ушёл? И вместе с чемоданами?

Дворецкий посмотрел на меня с привычной холодностью, но я всё же заметила: он сомневается, стоит ли вообще что-то мне говорить.

— …Это вас не касается, — наконец ответил он.

— Может, и не касается. Но я живу в этом доме и имею право хотя бы понимать, что происходит. Разве нет?

Джеральд промолчал.

Секунда.

Другая.

А затем сделал то, чего я от него совсем не ожидала.

Тяжело вздохнул.

— Господин Томас получил срочные вести из дома, — неохотно объяснил он, словно каждое слово приходилось вытаскивать клещами. — Его старшая дочь тяжело заболела. Состояние критическое. Ему и сыну пришлось срочно уехать, чтобы быть рядом с ней.

— Боже… — тихо выдохнула я. — Это ужасно.

— Несомненно, — сухо согласился Джеральд. — Но факт остаётся фактом. Поместье осталось без повара. И без его помощника.

Он замолчал.

И в этой короткой паузе я особенно остро почувствовала, насколько шатким было положение этого дома.

Хозяйка тяжело больна.

Денег почти нет.

Слуг — по пальцам пересчитать.

А теперь ещё и кухня осталась без персонала.

— И сколько вы собираетесь искать замену? — осторожно спросила я.

Дворецкий посмотрел на меня так, словно я спросила какую-то несусветную глупость.

— Мисс Райдер, позвольте просветить вас. Хороший повар — не то, что можно найти за один день. Поиск квалифицированного специалиста, готового работать в поместье с такой… репутацией, как у нашего, может занять недели. Если не месяцы.

— Месяцы?!

Я округлила глаза.

— Я сказал: может, — оборвал меня Джеральд. — В лучшем случае найду кого-нибудь за несколько дней. Но до тех пор кто-то всё равно должен будет готовить. Её Светлость не может оставаться без нормальной еды. Леди Ирен — тем более. Да и вы, как я понимаю, к голодовке не привыкли.

Дворецкий снова умолк, и я увидела, как напряглась его челюсть.

Он явно оказался перед проблемой, решения которой пока не видел.

Нанять временного повара?

Денег нет.

Готовить самому?

У него и без того обязанностей выше крыши.

Отдать кухню одному из оставшихся слуг?

Тут, кажется, кроме парочки служанок, которые и яйцо нормально пожарить не смогут, выбирать особо не из кого.

Я посмотрела на измотанного и раздражённого старика, который фактически в одиночку тянул на себе весь особняк, и внутри вдруг появилось странное чувство.

Мне искренне захотелось помочь.

И тут меня осенило.

— Господин Джеральд! — внезапно воскликнула я.

Он настороженно посмотрел на меня.

— Что?

— Я могу помочь!

— …Чем именно?

Недоверие в его голосе было настолько откровенным, что почти оскорбляло.

— Я умею готовить, — ответила я. — Временно. Пока вы не найдёте нового повара.

Дворецкий застыл.

Посмотрел на меня так, будто я только что предложила нечто совершенно немыслимое.

В его взгляде читалось всё: от сомнения до лёгкого ужаса.

— …Вы? — медленно переспросил он. — Деревенская целительница. Предлагаете заменить главного повара в доме Её Светлости?

— Только временно! — поспешно подчеркнула я. — Я не утверждаю, что профессионал. Но готовить умею. Более или менее. И уж точно лучше, чем совсем ничего…

— Более или менее, — ледяным эхом повторил дворецкий.

Его отношение ко мне было пропитано откровенным скепсисом.

Но я действительно хотела помочь, поэтому отступать не собиралась.

— Послушайте, — продолжила я, твёрдо стоя на своём. — У вас ведь всё равно нет выбора. Поиск займёт несколько дней. Чем вы будете кормить всех это время? Заказывать еду из города? За какие деньги?

Джеральд прищурился.

— Вы хоть представляете, насколько это безрассудная идея, мисс Райдер? — наконец произнёс он.

— Возможно, — честно признала я. — Я знаю, что вы мне не доверяете. И знаю, что считаете меня странной, подозрительной и вообще ненадёжной… Но готовить я правда умею! Просто дайте мне шанс. Если Её Светлости не понравится моя еда, я больше никогда не подниму эту тему.

Старик замолчал.

Секунды для меня тянулись как часы.

Я буквально видела, какая борьба происходит у него в голове.

С одной стороны — гордость и педантичность.

С другой — полная безвыходность.

— Мисс Райдер, даже если предположить, что вы действительно способны заменить повара в этом доме, — медленно сказал он, — я не могу обещать вам серьёзной прибавки к жалованью…

— Не нужно! Меня вполне устраивает нынешняя зарплата!

Джеральд уставился на меня почти ошеломлённо.

— Уточню, — добавила я. — Я предлагаю это не ради денег. Я… просто хочу помочь.

После этих слов Джеральд несколько секунд молча смотрел на меня, а затем устало потёр переносицу, словно у него внезапно разболелась голова.

— Эта женщина… действительно ненормальная, — пробормотал он себе под нос.

Правда, недостаточно тихо, чтобы я не услышала.

Ну… Наверное, со стороны моё поведение и правда выглядело слегка безумным.

И всё же, несмотря на явную неприязнь и подозрения дворецкого, я терпеливо ждала ответа.

И наконец…

— …Имейте в виду, я буду следить за каждым вашим движением, — произнёс Джеральд, и в голосе зазвенела сталь. — За каждым действием. Если вы сделаете хоть что-нибудь не так, немедленно покинете кухню, и мы навсегда забудем об этом разговоре.

— Согласна! — тут же кивнула я.

— Если блюдо окажется несъедобным, вы лично объясните Её Светлости, почему она осталась без ужина.

— Принимается!

— И если вы попытаетесь кого-нибудь отравить, — ледяным тоном добавил Джеральд, — я сделаю всё, что в моих силах, чтобы остаток своих дней вы провели в худшей тюрьме империи.

Я нервно рассмеялась.

— Звучит вполне справедливо, — признала я. — Но уверяю вас, господин Джеральд, я скорее сама умру, чем позволю чему-нибудь случиться с Её Светлостью или юной леди!

— …

— Ну так что… договорились?

Дворецкий ещё раз внимательно посмотрел на меня.

Долго.

Пристально.

Словно в последний раз сомневался в собственном решении.

А затем медленно, с явной неохотой, будто подписывал себе смертный приговор, всё-таки кивнул.