Том 1 - Глава 127: Всё, что было до сего дня — лишь наш пролог

Некоторое время Флам бродила по окрестностям, но никто не находил её израненный вид подозрительным. Хотя она и ловила на себе взгляды, вокруг было немало людей в нелепых нарядах, и её, по всей видимости, принимали за «косплеера нежити».

Праздник — так сказал тот мужчина. Но что именно празднуют люди?
Впрочем, Флам сейчас волновало другое.

«Это ведь... королевская столица, верно?»

Она прошла немного от места своего «приземления», но не видела ни одной знакомой черты. Атмосфера зданий, выстроившихся вдоль улиц, полностью изменилась, и это было главной причиной её замешательства.
Она коснулась стены проходящего мимо дома. Раньше здесь преобладали кирпичные постройки, но теперь стены казались вытесанными из цельного камня — чем-то это напоминало архитектуру Селейда. Будто здания возводили не руками, а магией.
Впрочем, не все строения были такими. Встречались дома старого стиля, а также те, в которых оба стиля смешивались. Сплав двух культур — нетрудно было догадаться, что это дало мощный толчок развитию не только архитектуры, но и технологий в целом.

Демоны сосуществовали с людьми как ни в чем не бывало. Прохожие прижимали к ушам хрустальные пластины и о чем-то переговаривались. На железной плите уличной торговки с аппетитным шипением жарилось мясо, хотя под плитой не было видно огня.
А когда Флам подняла голову к небу, то увидела огромный корабль, привязанный к еще более гигантскому воздушному шару, который медленно проплывал над городом. Это напомнило ей химеру-летучего дракона из того дня, но, похоже, подобные ассоциации возникали только у неё.

Пройдя чуть дальше, она услышала нарастающий гул, и мимо неё с грохотом пронеслась железная машина.

«Какая скорость... И сколько народу вокруг. Как она вообще двигается?»

Машина была куда медленнее самой Флам, но для обычных людей это был невероятно быстрый транспорт. Судя по расстоянию до городских стен, нынешняя столица (условно) стала намного больше прежней, и передвигаться пешком здесь было тяжело. Регулярно использовать кареты было накладно, так что это устройство явно стало решением проблемы. Но всё же... Флам чувствовала, как утекло бесконечно много времени.

Впрочем, похоже, это чудо техники еще не стало для людей обыденностью.

— У-о-о-о-о-о-о!

Каждый раз, когда состав проносился мимо, толпа взрывалась восторженными криками. Видимо, сегодня состоялся первый официальный запуск, приуроченный к празднику как одно из главных событий.

«Все такие энергичные», — подумала Флам, словно наблюдая со стороны.
Судя по этому пейзажу, шрамов от Ориджина не осталось. Осознание того, что это результат её победы, заставило её почувствовать легкую гордость. Хотя пока никто не догадывался, что эта оборванная девчонка и есть тот самый герой.

«Ой? Это же...»

Взгляд Флам замер на вывеске, прикрепленной к фонарному столбу. Там было написано: «Улица Манкэсси».
Чуть поодаль стояла стела с описанием истории этой улицы. Она подбежала к ней и прочитала текст. Если вкратце, то согласно завещанию Рича, его состояние было распределено между родственниками и слугами, а вся оставшаяся часть передана в дар столице.

«Рич-сан... Неужели вы знали, что всё так обернется?»

Связь с Ориджином означала смертельную опасность. Будучи умным человеком, он наверняка это понимал, хотя вряд ли предполагал, что это затронет его семью. А может, учитывая, что он временно примкнул к Сатуки, он решил для себя, что если пострадают окружающие, он подавит свои чувства и сосредоточится на защите семьи. В итоге, правда, это не сбылось.

Парк, выходящий на улицу, также назывался «Парк Манкэсси». Похоже, и он был разбит на пожертвования Рича. Это было не просто место для детских игр, а спокойное пространство, напоминающее атмосферу старого Восточного района.
В углу стояли три бронзовые статуи. Флам остановилась перед центральной фигурой и всмотрелась в лицо. Статуя была чуть более героической, чем оригинал, но сходство было несомненным — любой знакомый узнал бы в нем Рича. Рядом стояла статуя красавицы Фойе, а за ней — непривычно миловидной Уэлси.
Чувство ностальгии смешалось с подступившим одиночеством. В тот день она не смогла даже толком их оплакать. Были ли их тела захоронены подобающим образом?

«Столько времени прошло...»

Глядя на статуи, она ощущала это особенно остро. Они стали не просто усопшими, а «людьми из прошлого» — это осознание усиливало горечь и тревогу.

«Для меня расставание с Ричем-саном и Уэлси-сан было будто вчера».

На самом деле не прошло и месяца. Она отчетливо помнила моменты их смерти — жестокие, полные печали и безысходности. Статуи же улыбались счастливо, что казалось какой-то ложью. Но где-то в глубине души она молилась, чтобы они действительно улыбались вот так.

«Я еще приду», — Флам заговорила со статуями.
Со стороны она наверняка казалась странной, но, к счастью, в парке почти никого не было. Судя по объявлениям, гремящим над городом, все собрались в местах проведения праздничных мероприятий. Чтобы попасть в Западный район, ей нужно было пересечь главную магистраль, где наверняка было не протолкнуться.

«А главная улица... она еще существует?» — возник у неё вопрос.
Город слишком сильно изменился. Наличие улицы Манкэсси подтверждало, что это столица, но планировка была загадкой. Можно было бы подпрыгнуть повыше и осмотреться, но это привлекло бы лишнее внимание. К тому же Флам считала, что находится в Восточном районе, но уверенности не было — там, где раньше стояли роскошные особняки, теперь теснились обычные частные дома.

«Придется идти пешком».

Честно говоря, тело было налито свинцом. «Наркотики», вырабатываемые мозгом во время битвы, давно перестали действовать. Теперь Флам чувствовала лишь непрекращающуюся головную боль, слабость и странное ощущение в сердце. Ей хотелось рухнуть прямо здесь и уснуть, но было еще рано. Если и спать, то только в чьих-то объятиях.

«Фух... Ну, вперед».

Глубоко выдохнув, она похлопала себя по щекам и двинулась в путь. Стараясь избегать людных мест, она свернула в переулки и упрямо направилась на запад.

◇◇◇

...И в итоге заблудилась. Тупик.
Она думала, что если будет просто идти на запад, то рано или поздно доберется до цели — в старой столице это работало, но нынешняя планировка распорядилась иначе.
И тут Флам наткнулась на подозрительных мужчин.

— А-а? Ты еще кто такая?

Типичные бандиты. Около десяти человек выстроились в ряд, развалившись в ленивых позах. В самом конце на стуле восседал демон, надменно скрестив руки и ноги.

— Не похожа на военную... Наверное, деревенщина, которая случайно забрела не туда, — он окинул Флам оценивающим, пренебрежительным взглядом. Противный взгляд.

— Что прикажете, учитель?
— Разумеется, убить.

Обстановка резко стала опасной. Она думала, что в столице воцарился мир, но, похоже, в подворотнях всё еще таилось зло.

— Извините, мне нужно в Западный район. Не подскажете дорогу?
— Какая беспечность. Похоже, ты не понимаешь, в какой ситуации оказалась, деревенщина.

Доля правды в этом была, но когда её раз за разом называли «деревенщиной», Флам становилось неприятно. К тому же она прекрасно понимала ситуацию. Именно поэтому — из-за отсутствия реальной угрозы — она так спокойно и спрашивала дорогу.

— Мне всё равно, просто укажите путь. У меня не так много времени.
— Ты хоть знаешь, кто я?
— И кто же?
— Ха! Слушай и трепещи. Я — один из лидеров «Божественной крови», унаследовавшей волю создателя Ориджина-сама...

Едва она это услышала, её тело пришло в движение. Она не могла перенапрягаться, но против такого мусора, даже если бы их были сотни, это не было нагрузкой. Она скользнула вплотную к демону на скорости, недоступной его глазу, и нанесла удар в солнечное сплетение.

— Кх... гх...

Демон мешком рухнул на землю.

— Не знаю, как долго вы этим занимаетесь, но с этим пора завязывать.

Люди, бывшие фанатичными последователями культа Ориджина, вряд ли смирились бы с тем, что их бог был злом и уже повержен. Вполне естественно, что радикалы создали подобную организацию. Однако Флам не собиралась их признавать. Любой росток или семя зла, попавшее в поле её зрения, она безжалостно раздавит. Это был не долг, а рефлекс. Она наконец-то добралась до мирных дней, и подобным вещам здесь не было места.

— Чт... Учитель с одного удара?! Он же мастер S-класса с маной выше 5000!
— К-кто она такая... Как девчонка смогла такое?!
— Если расскажете дорогу и разойдетесь, я вас не трону.
— Нас защищает благословение Ориджина-сама! Нам плевать, кто ты, мы не проиграем!

Мужчина направил дуло пистолета на Флам. Без колебаний он нажал на курок. Раздались выстрелы: «Пам-пам-пам!»
Флам сделала легкое движение ногой. Она не метилась в пули, она просто рассекла воздух, и созданное давление сбило пули на землю. Поток воздуха ударил в бандитов, заставляя их потерять равновесие и повалиться на землю.

— Б-бред... Она использовала магию?!

Флам не дала им опомниться. В мгновение ока она нанесла удары ладонью каждому, выбивая сознание. Все одновременно повалились на землю. Они, скорее всего, даже не поняли, что произошло.

«Дорога в Западный район...»

В итоге она так ничего и не узнала. Флам понуро побрела прочь...

— Кха...

Мир перед глазами качнулся. Она врезалась плечом в стену, сползла по ней и выплюнула сгусток крови.

— Кха... гх... Ой, кажется, дело дрянь...

Она старалась не перенапрягаться, но тело было изношено сильнее, чем она думала. Вытерев окровавленные губы тыльной стороной ладони, она шатающейся походкой двинулась дальше.

◇◇◇

Сквозь туман в ушах Флам доносились далекие объявления:
«...руками героя... человечество было... Ориджин... и в это время королевство...»
То ли расстояние было слишком велико, то ли слух Флам начал сдавать — голоса звучали обрывисто.
«...Однако народ... живет, и эта Консилия... развилась больше чем... Это развитие стало возможным благодаря... живущим здесь... и демонам... и конечно, сотрудничеству героев, спасших мир...»

Судя по обрывкам информации, столицу теперь называли Консилией. И сосуществование с демонами, кажется, шло успешно. Хотя пример тех подозрительных типов доказывал, что не всё так гладко.

«...этот день станет... и принесет плоды... Вы тоже...»
Голос стал затихать. Флам медленно побрела вперед, концентрируясь на звуке.
«...Этот магический поезд — один из... и назван "Интейдж-го"... в честь героя и разработчика этого поезда... гения... Ина...»

Ей показалось, что она услышала какое-то недоброе имя. Он погиб, и назвать поезд в честь бывшего героя — дело обычное, но...

«Из всех имен нужно было выбрать именно его», — подумала Флам. Такими темпами поезд скоро взбунтуется и выйдет из-под контроля. Эти мысли немного отвлекли её от физического состояния. Кажется, ей стало чуть лучше. По крайней мере, она могла идти.

«Так эта штука называется магическим поездом».
Это была единственная полезная информация, которую она получила. Главный вопрос — сколько лет прошло с той битвы — оставался без ответа. Нужно было выбраться из этих переулков и попасть в Западный район.
Флам прибавила шагу. На углу она чуть не столкнулась с черноволосой девушкой.

— Ой! — Девушка отскочила с преувеличенным испугом. Посмотрев на Флам, она сложила ладони и коротко извинилась: — Прости!

— Ничего страшного. Не подскажешь, в какую сторону идти до Западного района?
— Ой, прости, я и сама тут заблудилась, — девушка высунула кончик языка и почесала затылок.
У неё была очень живая мимика, но Флам больше заинтересовали её глаза. У них был странный цвет. Обычно Флам определяла характер по глазам, но в глазах этой девушки она не видела ничего. Странное, почти искусственное ощущение.

— Я еще никогда не гуляла по столице, глядя по сторонам. Ой, но я пришла со стороны центральной улицы, так что если выйдешь на ту дорогу, возможно, окажешься ближе к Западному району?
— Понятно, спасибо.

Они разошлись, помахав друг другу на прощание. Но Флам что-то не давало покоя, и она остановилась.

— Послушай...

Она обернулась, но там уже никого не было. Флам невольно улыбнулась. Видимо, девушка очень спешила и быстро убежала.

«Мне показалось, она похожа на... Но, наверное, это просто воображение».
Она так сильно хотела увидеть старых товарищей, что ей начали мерещиться знакомые черты. Но та девушка явно видела. Это был кто-то другой. Флам пошла в том направлении, откуда пришла незнакомка.

◇◇◇

Выйдя из переулков на центральную улицу, она, как и ожидалось, попала в густую толпу. Идти было практически невозможно. Флам прижималась к краю дороги, чтобы не испачкать никого кровью. По-прежнему никто не узнавал в ней героя, победившего Ориджина. Сейчас она была просто качественным «косплеером».

«Я думала, людей станет меньше, если отойти от рельсов магического поезда».
Но в Центральном районе, похоже, везде было многолюдно. Если пересечь это место, она окажется в Западном районе.

«Но в такой обстановке нет гарантии, что дом Милкит всё еще там».
И вообще, здесь ли она сама... Может, она давно забыла о Флам и живет где-то счастливо.

«...Нет, исключено».
Флам тут же отбросила эту мысль. Она знала, что чувства Милкит — это не пустой звук. Даже смерть не смогла бы их разлучить. А значит, Милкит в этом городе. Ждет в том самом месте. Флам верила в это так сильно, потому что сама жаждала встречи не меньше.

«Ну что ж, попробую прорваться сквозь эту толпу...»
Собравшись с духом, она нырнула в людской поток. Но храбрости оказалось недостаточно.

— А-а-а-а! — Её просто подхватило течением и понесло в сторону от цели. И дело не в том, что Флам была слабой — поток людей стал заметно быстрее.

«П-почему плотность людей так резко выросла?!»
Беспомощно барахтаясь в толпе, не понимая, приближается она к цели или отдаляется, она в итоге оказалась перед церковью.

«Фух... Это же... Церковь Центрального района».
Наконец-то она увидела знакомое здание. Здесь когда-то жила Сейла. Церковь была сильно отремонтирована (видимо, пострадала при крушении столицы), но её облик был узнаваем. «Может, Сейла там?» — подумала Флам и заглянула внутрь, но подруги не увидела. Вместо неё там суетились другие сестры. В такой толпе наверняка было много раненых или приболевших. Сейлы не было, но она попыталась найти других знакомых монахинь — тоже никого. В итоге она встретилась взглядом с одной из них, смутилась и поспешно ушла. Её вид был слишком вызывающим — её могли принять за раненую и начать расспрашивать...

«...И чем бы это мне помешало?»
Она могла бы выдать раны за грим и просто спросить дорогу. Чего она так боится? Боится узнать правду?

«Конечно, это страшно...» — Это было так же страшно, как осознание того, что её тело может скоро окончательно отказать. Ей приходилось сражаться сразу с двумя страхами, и её сердце истощалось. На самом деле ей нужно было поскорее узнать, сколько лет прошло. Но если правда окажется невыносимой, её сердце может просто разбиться.

«Что, если меня никто не помнит?»
Что, если имя Флам Априкот осталось, а людей, знавших её саму, нет? Тогда это место больше не будет её домом. Весь мир станет для неё чужим. Статуя Рича не казалась слишком старой — это была единственная надежда, но если за ней хорошо ухаживают, она не может служить надежным ориентиром.

«Что, если... никого не осталось».
Это не было невозможно. Магические поезда, странные здания, невиданные инструменты — всего этого не было, когда она уходила. Возможно ли, чтобы восстановление и технический прогресс шли так быстро? Обычными методами на восстановление такой разрушенной столицы ушли бы десятилетия. Минимум двадцать, а то и тридцать лет...

«За это время все бы дожили. Но...»
Все стали взрослыми, а она осталась ребенком. Если разница в возрасте станет как между родителем и ребенком, всё уже не будет как прежде. Возникнет дистанция, ведь у них была своя жизнь, пока её не было. Конечно, Милкит наверняка ждала её. Но она могла состариться раньше Флам, и они не смогли бы вместе видеть то же самое. Как бы жестоко это ни звучало, даже если они встретятся — между ними неизбежно возникнет пропасть.

«...Я...»
Ничего не поделаешь. Выбирай она сама или жди — итог уже предрешен. Разница лишь в том, когда она откроет этот «черный ящик».
Пока Флам стояла, погруженная в мысли, со стороны главной улицы донесся особенно громкий крик. В синем небе прогремел салют. Она невольно обернулась.

— Что это?..
— Начинается парад.

Голос сзади принадлежал той самой сестре, с которой она встретилась взглядом.
— А... извините, — Флам неловко поклонилась. Монахиня прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась.

— Что за парад?
— Парад в честь свадьбы короля. Это главное событие дня, ради которого сюда съехались люди со всего королевства.
— Так вот почему здесь столько народу...

Похоже, обычно улицы не забиты так плотно. Было ли возвращение именно в этот день удачей или проклятием для Флам?

— На главной улице вас просто раздавят, так что идите по тому переулку справа, оттуда можно добраться до места, где всё будет видно.
Монахиня указала на тропинку в стороне от главной магистрали. Видимо, это был черный ход, о котором знали только местные.

— Спасибо, эм...
Ей не был интересен парад, но она не могла отказать улыбающейся женщине. Подбадриваемая улыбкой, Флам свернула в переулок.

◇◇◇

То ли из-за праздника, то ли здесь всегда так было, но в переулках не было даже мусора. И никаких бездомных. Если не считать ту странную банду, преступность здесь, кажется, была ниже, чем в старой столице. Флам шла по узкой улочке. Совсем рядом шумела толпа на главной магистрали, а здесь царила тишина. Редкие прохожие при виде Флам неизменно замирали с изумлением на лицах.
Она шла вперед и в какой-то момент повернула налево. Перед ней открылась главная улица, забитая людьми. Флам пристроилась в самом хвосте и, встав на цыпочки, попыталась разглядеть процессию. Но колонна еще не дошла до этого места — была видна лишь пустая дорога, оцепленная солдатами. Ей хотелось поскорее в Западный район, но раз уж она оказалась здесь, придется посмотреть парад. К тому же, если король — это Слоу, она сможет понять, сколько лет прошло, взглянув на него. Пока люди вокруг пребывали в праздничном настроении, Флам в напряжении ждала появления королевской кареты.

Спустя некоторое время показались роскошные экипажи с огромными колесами. Толпа взвыла. Похоже, в первой карете ехал не король, а какая-то знаменитость — послышались восторженные женские крики.
Сердце забилось чаще. Сильный пульс отозвался болью в израненном теле. Она болезненно схватилась за грудь, морщась. Страх снова нахлынул на неё, захотелось убежать. Что, если мимо проедет кто-то, кого она не знает? Или если знакомый человек превратился в дряхлого старика? Она бы обрадовалась встрече, но времени, которое они могли бы провести вместе, было бы слишком мало. Она так старалась, так боролась, чтобы добраться сюда — разве она не имеет права на каприз? Она не хотела больше слышать о высоких идеалах.
Флам хотела идти в ногу со своими любимыми людьми, проживая то же самое время. Сжав руку на груди, она молилась: «Пожалуйста, пусть ты не ушла слишком далеко».

И карета поравнялась с Флам...

«Это же... Кирилл-тян».

Она увидела её — чуть повзрослевшую, в белых доспехах, машущую толпе. Видимо, ради парада она специально оделась как герой. Но улыбка на её лице была натянутой. Зная Кирилл, она наверняка сначала отказывалась, говоря, что «не достойна парада».

«Не прошло... десятки лет?»
Или она перестала стареть благодаря силе героя? Пока она не спросит саму Кирилл, правды не узнать, но сейчас нужно было привлечь её внимание.

— Ки-Кирилл-тян! Это я, Флам! Я вернулась!
Она отчаянно махала руками и кричала, но её голос тонул в гуле толпы. Не обращая внимания на тяжесть в теле, она продолжала звать.
— Кирилл-тян! Ки-ри-илл-тяя-ан!

Для окружающих она выглядела просто как восторженная фанатка, но взгляд Кирилл замер на Флам.

— ...?!
Голоса не было слышно, но Кирилл открыла рот. Её глаза расширились, и она застыла с ошеломленным лицом. Но карета не остановилась. Окаменевшая Кирилл проехала мимо. Следом тут же появилась вторая карета. Флам продолжила отчаянно махать руками. Из-за резких движений её изнуренное тело тут же дало о себе знать.

— Ой, плохо... Кха...
Изо рта потекла кровь. Люди вокруг вздрогнули. Большинство решило, что это часть «косплея», но благодаря этому Этерна, сидевшая в карете, заметила Флам.

— ...?
Сначала она щурилась, наклонив голову и пристально вглядываясь, но...
— ...!
Осознав, что это Флам, она вскочила и начала что-то громко кричать, указывая пальцем. Но звука по-прежнему не было слышно.

— Э-Этерна-са-а-ан!
Флам, собравшись с силами, помахала уже чуть спокойнее. Этерна не изменилась. Почему-то она это знала, так что это не стало сюрпризом. Карета проехала мимо. По этим двоим было трудно понять, сколько именно лет прошло. В этот момент показалась следующая карета.

Теперь настала очередь Флам удивляться.
— ...Э?
В карете сидел... Джин. Джин, который должен был погибнуть, был жив и участвовал в параде. В отличие от Кирилл, он ни капли не изменился. Тот же облик, что и в момент самопожертвования, та же надменная ухмылка. Он смотрел прямо на Флам.

— П-почему?! Почему ты жив?!
Он вряд ли слышал её голос, но его самодовольное лицо ужасно бесило. Джин проехал мимо. Следом появились Сейла и Нейгас.

— О, Сейла-тян! Нейгас-сан!
Нейгас не изменилась, а Сейла, на удивление, осталась точно такой же. Ну, может, стала чуть выше, а лицо — капельку взрослее, но, скорее всего, дело было в роскошной мантии. По Кирилл, Этерне, Джину и этим двоим совершенно невозможно было понять, сколько лет прошло.
И тут их взгляды с Сейлой встретились. Карета остановилась. Видимо, они решили, что нельзя продолжать парад, оставив Флам. Сейла в спешке спрыгнула и бросилась к подруге.

Толпа заволновалась. Когда герои приблизились, люди сами расступились, освобождая путь. К этому моменту и среди зрителей начали появляться те, кто узнал Флам. Словно круги по воде, расходились слова: «Флам Априкот вернулась».
Флам невольно улыбнулась. Это было не притворство — радость и благословение, не нуждающиеся в «инверсии», наконец-то озарили её после долгой битвы.

— Флам... это правда ты? — спросила подбежавшая Кирилл со слезами на глазах.
— Да, это я, — ответила Флам, вытирая кровь у рта.
— ...Правда Флам! — Кирилл крепко обняла её. Флам обняла в ответ, и они обе искренне радовались встрече.
— Флам, Флам! Я так хотела тебя увидеть! Я ждала, ждала всё это время!
— Хе-хе, значит, ждала меня...

Её не забыли. Более того — возможно, прошло не так много времени, как она боялась. Это вызывало вопросы о техническом прогрессе, но ответ был прямо перед ней.

— Эм, я очень рада встрече, но можно спросить?
— О чем угодно!
— Это... что такое?
— Это... Джин, — Кирилл скривилась. Значит, тут какой-то подвох.
— Точнее, «лже-Джин».
— Лже?
Флам удивленно посмотрела на Этерну. Иннк рядом не было — видимо, она не могла участвовать в параде.
— Подсказка — Сия.
— А, точно! — Флам вспомнила. Когда они возвращались в столицу, Джин о чем-то долго разговаривал с Сией. Видимо, уже тогда он продумал, как использовать её способность к материализации снов для своего «воскрешения».

— Ой, но это значит...
— Скорее всего, ты права. Это Джин, созданный воображением людей, а не он сам.
— Можешь называть меня Новым Джином, — высокомерно заявил «лже-Джин», скрестив руки.
— Я, пожалуй, воздержусь, — холодно отрезала Флам. Она не чувствовала в нем той прежней едкости. Это был Джин, из которого убрали всё «джиновское» — Флам и раньше его не жаловала, но этот вызывал у неё странное отторжение. Это был не «гений» Джин Интейдж, а «герой» Джин Интейдж. Впрочем, даже став кем-то другим, самопровозглашенный лучший мозг мира достиг своей цели — не исчезнуть.

— Ну и ну, вернуться в такой день.
— Радостные события приходят вместе, — улыбнулся подошедший Цайон. Рядом с ним шла Шитум в роскошном платье.
— Цайон, Шитум-тян... этот наряд... вы что, женитесь?
Характеристики демонов не меняются со временем. Эти двое, стоящие рядом, выглядели почти преступно мило.
— Да, ушло четыре года с того предложения.
— Сразу после битвы было не до того — восстановление города, налаживание мира между людьми и демонами... Мы были заняты.
— Четыре года?.. Всего четыре года прошло?!

Оба кивнули.
— Вы восстановили столицу за четыре года?! И все эти приборы... за четыре года?!
— В восстановлении нам очень помогли демоны. Мы видели это в Селейде — если речь идет о простых постройках вроде стен, демоны могут возвести их за считанные дни.

Флам помнила, как быстро демоны строили укрепления. Эти технологии, придя в мир людей, увеличили не только качество, но и скорость.
— А остальное — по большей части из-за него, — Этерна указала на самодовольного Джина.
Действительно, если он работал на благо столицы в полную силу, обилие изобретений не удивляло. К тому же нынешний Джин отличался от прежнего. Если «герой» Джин в представлении людей — это добродетельный гений, использующий свой ум для спасения мира, то прогресс был объясним. Флам не очень хотелось это признавать, но логика была.

— Я понимаю, что он приковывает внимание, но не забывайте и про нас, — раздался голос Сейлы. Она сияла улыбкой, сжимая в руках роскошный посох. Мантия была ей явно велика.
— Сестренка Флам, давно не виделись!
— Сейла-тян, ты совсем не изменилась, — Флам испытала облегчение, увидев подругу прежней. Сейла же была недовольна.
— Н-ничего подобного! По сравнению с тем, что было четыре года назад, я стала выглядеть куда взрослее!
— Но фигура, кажется, осталась той же.
— Это мантия стройнит!
Удобное оправдание. Впрочем, под этим безразмерным одеянием трудно было что-то разобрать.
— А вы что скажете, Нейгас-сан?
— Сейла-тян всегда была законной ло... Кха?! — Локоть Сейлы врезался в бок Нейгас. Их отношения остались прежними, и Флам это успокоило.

— Её удары локтем... стали... крепче...
— Чувствуется течение времени.
— Не надо чувствовать его в таких вещах! — Сейла надула щеки. В этом плане она тоже ни капли не изменилась. Но быстро успокоившись, она подошла к Флам и взяла её за руку. — Ну что ж, пора заняться твоим лечением.
— Лечением?
— Именно. Мы немедленно идем в собор...
— Погоди, Сейла. У неё есть дела.

Слова Сейлы были прерваны. Вперед вышла... Ира. На ней было невообразимо пышное платье и густой макияж. Флам не выдержала и прыснула.
— Ты чего смеешься?
— Ой, прости... Просто... Ира, это ведь ты?
— Да, я. Проблемы?
— Да нет... Просто... что это за наряд? Ты в костюме?
Подол платья был настолько длинным, что его несли несколько служанок.
— Это свадебное платье, вообще-то!
— Ой, ты выходишь замуж?
— Ты думаешь, я такая странная, чтобы в одиночку разгуливать в этом на параде?
— Нет, просто кто же... Неужели?!

Из-за её спины скромно вышел мужчина в короне. Он отрастил бороду для солидности, поэтому Флам не сразу его узнала, но лицо было знакомым.
— ...Слоу?
— Давно не виделись, Флам-сан.
Голос стал солидным. И манера речи тоже. Пожалуй, за четыре года он изменился сильнее всех.
— Ой... так значит, Ира выходит замуж за Слоу?
— А за кого еще?
— Станешь королевой?
— Именно так.
— Подручная мелкого бандита из гильдии Западного района станет королевой...
История Золушки, какой не встретишь и в книгах.
— Народ уже успел мне это припомнить, но мы во всем разобрались, так что не вздумай копать!
Похоже, ей действительно досталось. Злодеяния Дейна еще не стерлись из памяти людей. Или же старые подельники пытались шантажировать её. В любом случае, четыре года — срок немалый. Пока Флам не было, произошло много событий.

Флам погрузилась в мысли, а Ира с досадой произнесла:
— Ты тут лясы точишь, а как же та девочка? Тебе нужно бежать к ней в первую очередь.
— Я знаю! Я бы с радостью, но я не знаю дорогу!
— Поднимись на крышу, тот старый дом на месте.
— Я бы и это сделала, но... кажется, моё тело не готово к трюкам. Я едва могу идти.

Сейла дернулась, но Нейгас её остановила. Ира прищурилась с грустным видом. Похоже, все знали о состоянии Флам. Честно говоря, сама Флам не знала всех подробностей, так что её друзья могли быть осведомлены лучше. Раз Сейла так спешила в собор, дело было серьезным. А значит, нужно было поскорее увидеть Милкит.
Ира вздохнула и вернулась к своему обычному едкому виду. Она сухо указала дорогу:
— В конце этого переулка поверни направо, там увидишь церковь Центрального района. От неё иди всё время прямо по дороге налево, так и дойдешь до того дома.
— Спасибо, выручила.
— Флам, может, тебя проводить? — предложила Кирилл. Флам покачала головой.
— Спасибо, но я хочу дойти до неё сама. На своих ногах.
— ...Понятно.
Кирилл выглядела немного расстроенной, но спорить не стала. Флам повернулась к друзьям спиной и направилась к дому.

◇◇◇

Четыре года — это бесконечно долго. Каждый день был адом. Каждое утро, видя пустую постель хозяйки, Милкит чувствовала, как сжимается сердце. Кирилл, Этерна и Иннк, жившие в том же доме, старались заботиться о ней. Это немного помогало, но корень проблемы оставался прежним.
Милкит сидела за столом в своей комнате и писала дневник. Она делала это каждый день в течение четырех лет. Она начала это, чтобы рассказать Флам обо всем, что произошло, когда та вернется, но чем дольше это длилось, тем тяжелее становился груз этих дней.
Сколько еще ждать? Она была готова ждать десятилетия, но это не значило, что ей было легко. Флам по-прежнему занимала почти всё её сердце. А та часть, что оставалась пустой, была окутана мраком.

Она знала, что сегодня праздник. Поскольку он был совмещен со свадьбой короля и Мао, Милкит тоже приглашали. Но у неё не было настроения. Это был праздник друзей, так что на вечерний прием она, конечно, придет, но выходить в ликующий город она не хотела.
Закончив дневник (в котором не было ничего, кроме слов любви к Флам), Милкит убрала его на полку. Затем она медленно подошла к кровати хозяйки и уткнулась лицом в подушку. Запах Флам давно исчез. Но факт того, что она здесь была, оставался неизменным. Одной этой мысли было достаточно для утешения.

— Я стала старше вас, госпожа, — прошептала она с легкой обидой. — Я стала готовить гораздо лучше. Уверена, вам бы понравилось.

В мечтах о возвращении Милкит продолжала совершенствоваться. Всё ради того, чтобы порадовать госпожу.
— Я научилась делать украшения, которые можно продавать. И я теперь могу сама читать книги.
Она старалась. Всё ради того «дня, когда она вернется». Но как долго это будет продолжаться? Сколько бы её ни хвалили, в этом не было смысла, если похвалу произносила не Флам.

— Пожалуйста, госпожа...
Милкит почти никогда не жаловалась при других. Когда её спрашивали, в порядке ли она, она с улыбкой отвечала: «Я верю, что она обязательно вернется». Но наедине с собой она всегда плакала.
Тепло рук. Радость от поглаживания по голове. Счастье объятий. Нежность поцелуев. Каждое воспоминание о том, чего сейчас не вернуть, тянуло её в бездну отчаяния. Горло перехватывало, глаза сами собой наполнялись слезами. Слезы, которые она не могла сдержать, впитывались в кровать Флам.

— Госпожа... где же вы... госпожа...
Искать было бесполезно. Милкит ничего не могла сделать. И это было самым мучительным. Просто ждать — это была настоящая пытка. Она лежала на кровати, чувствуя, как сознание начинает уплывать. Милкит приподнялась и тряхнула головой, отгоняя печаль. Слезы скоро высохнут. Эмоции улягутся. К приходу Этерны и остальных она будет прежней. Она к этому привыкла. Четыре года повторений сделали своё дело. Она снова легла на кровать Флам и уставилась в потолок. Стараясь ни о чем не думать.

И тут в доме раздался звонок. Магическое устройство установили года два назад. Она еще не до конца пришла в себя, но не открыть было нельзя. Она спустилась на первый этаж и подошла к двери. «Наверное, опять зовут на парад. У меня нет настроения», — подумала она. Утром Иннк тоже настойчиво звала её, говоря, что это поможет развеяться. Возможно, так и было, но Милкит чувствовала вину: как она может развлекаться, пока Флам не вернулась? Если это Иннк, она сразу откажется.
Она взялась за ручку двери.

За порогом стояла она.
— Я дома, Милкит.

Видение. Милкит молча смотрела на фигуру перед собой. Честно говоря, ей и раньше мерещилась Флам, когда она сильно уставала. Но чтобы сейчас...
Милкит протерла глаза. Образ не исчез.

— Ты думаешь, это сон?
— Да... думаю.
— Тогда так ты поймешь.

Флам развела руки в стороны. Милкит медленно подошла и оказалась в её объятиях. Она ожидала, что пройдет сквозь видение и оно исчезнет. Но она почувствовала тепло, мягкость и тот самый родной запах, в котором теперь примешивался легкий запах крови. Это было реально.

— Ох... — вырвалось у неё.
— Хм, Милкит. Да, это точно ты.
— А-а... — Чувства захлестнули её. — О-о... госпожа?..
— Да, твоя госпожа.

Они смотрели друг на друга в упор. Видение не исчезало.
— Вы... правда здесь? Не сон... вы здесь...
— Здесь. И я не призрак. Я жива, стою на своих ногах и обнимаю тебя.

В глазах Флам тоже стояли слезы. Она так долго ждала этого дня, когда сможет обнять её, не опасаясь никакой угрозы.
— Г-госпо... госпожа...
— Да-да, давай проверим сколько угодно раз. Я — твоя госпожа.
— Ох... вы такая теплая... госпожа...
— Ну конечно, я ведь жива. И ты теплая, у меня на душе тоже стало тепло.
— Я... я так мечтала об этом... как во сне, но это не сон... я так долго... долго...

Она думала, что отчетливо помнит эти чувства. Но реальность была совсем иной. Воспоминания — какими же легкими они были по сравнению с реальностью.

— Прости, что заставила так долго ждать.
— ...
Услышав дрожащий голос Флам, Милкит больше не могла сдерживаться.

— ГОСПОЖА-А-А-А-А!

Она закричала. Так громко, как никогда в жизни. Со всей силой, выплескивая все чувства. Но и этого было мало. Эту радость нельзя было выразить криком.
— Госпожа, госпожа, госпожа! — Она уткнулась лицом в её плечо, продолжая звать.

— Милкит.
Она отвечала. Одной этой мысли было достаточно, чтобы умереть от счастья.
— Госпожа!
— Милкит.
Она называла её по имени. От этого душа была готова разорваться от радости.

— Госпожа...
— Да, Милкит.
Она здесь. Ей больше ничего не было нужно.

— Кха... а-а... я так вас люблю... госпожа... люблю вас...
— Я тоже тебя люблю. Больше, чем всю любовь в этом мире. Я так тебя люблю, Милкит.
— А я люблю вас еще сильнее.
— Ну конечно. Мне не победить твою любовь.

Флам легко признала поражение. Она знала, насколько безгранична любовь Милкит. Но теперь...
— Но сейчас я, кажется, могу побороться. Моя голова забита только тобой. Еще сильнее, чем раньше.

Это были лучшие слова любви. Хотя любые слова Флам для Милкит были бы бесценны. У неё подкосились ноги. Но руки Флам поддержали её. «Меня защищают» — от этой мысли силы окончательно покинули тело. Она была поражена тем, как сильно влюблена.
Их лица сблизились... и они обменялись поцелуем. Спустя четыре года.

— М-м...
— Ф-ух... м-м...

Долгий, глубокий поцелуй, в котором они узнавали друг друга заново. Сильнее, чем в объятиях, они чувствовали присутствие друг друга. «Ты здесь» — твердо, несомненно. Тело стало горячим, сердце бешено колотилось, но восторг был сильнее всего. Из их глаз сами собой катились слезы. Когда слезы Милкит намочили грудь Флам, их губы разошлись. Они смотрели друг на друга влюбленными глазами.

Хотелось повторить это снова и снова, но Флам была на пределе. Милкит почувствовала это и сказала самое важное:
— С возвращением, госпожа.

Это было благой вестью, возвещающей об окончании долгой войны. Флам наконец была свободна. Начиналась её жизнь как обычной девушки.
Флам пошатнулась. Теперь настала очередь Милкит поддерживать её. Она подхватила её, стараясь удержать равновесие. Флам уткнулась лицом в её грудь и медленно закрыла глаза.

— Прости... я хочу... рассказать тебе столько всего...
— Расскажешь, когда проснешься. Тебе больше не нужно перенапрягаться. У нас впереди вечность.
— Да... правда... Тогда я немного посплю. А когда проснусь, мы наговоримся вволю.
— Да! У меня тоже есть столько всего, что я хочу вам рассказать!
— ...Жду с нетерпением... Твои... рассказы...

Флам погрузилась в сон. Её измученное тело наконец получило заслуженный отдых.
— Спите спокойно, госпожа.

Никто больше не потревожит покой Флам. Ни боги, ни люди не смогут её сковать. И когда она откроет глаза — начнется то, чего они так долго ждали. Беззаботные дни в этом городе.