Том 2 - Глава 4: Экстра 4. Валентинов каприччио

День святого Валентина. Когда-то в этом мире он праздновался четырнадцатого февраля: день, когда женщины дарят мужчинам шоколад.

Кто-то называл это заговором кондитерских компаний, кто-то вспоминал, что изначально это был день казни святого Валентина, но для тех, кто реально участвовал в празднике, все эти домыслы были не важны.

Подарить шоколад друзьям, признаться в любви тому, кто нравится, или выразить свои чувства партнеру... День святого Валентина был лишь отличным поводом для таких приятных моментов.

Здесь, в Консилии, обычаи Валентина тоже начали распространяться. Поводом послужили записи, найденные в древних руинах. Однако там упоминалось лишь в общих чертах о «традиции дарить шоколад любимым», и совсем не описывалось, с каким именно настроением люди того времени проводили этот день.

Поэтому каждый интерпретировал находку по-своему. Были те, кто излишне благоговел перед «текстом из руин», считая, что «шоколад — это медиум для призыва божества, единственный день в году для встречи с истинным богом», и ваял гигантские шоколадные статуи. Другие же воспринимали это как «проклятый день, когда, скормив шоколад объекту страсти, можно исказить его волю и привязать к себе», и готовили сладости с весьма коварными намерениями.

Конечно, таких оригиналов было меньшинство, но многие чувствовали, что в этом дне сокрыт какой-то глубокий смысл. И это неудобство было объяснимо: в нынешнем мире какао считается редчайшим предметом роскоши, а шоколад из него — продуктом, недоступным для обычного горожанина.

◇ ◇ ◇

Однажды в начале февраля. За ужином Инк невзначай спросила Кирилл:
— Кирилл, а в твоей кондитерской нет шоколада?
— Думаю, вряд ли... А почему ты вдруг о нем вспомнила?
— Ты ведь работаешь в лавке сладостей, наверняка слышала про этот... как его... Валентинов день.
— А-а, было такое. Особый ритуал дарения шоколада любимому человеку, верно?
— Неужели такой праздник существует? — Милкит слушала с живейшим интересом.

Ответила ей Этерна:
— Говорят, недавно в руинах откопали соответствующие записи.
— В журналах сейчас печатают спецвыпуски, это стало довольно обсуждаемой темой, — добавила Флам. Этерна кивнула.
— Вот оно что... Госпожа, вы тоже читаете такие журналы?
— Пока жду в Гильдии. В нынешней Гильдии Западного района, теперь приведенной в порядок, полно таких изданий. В те времена, когда там было грязно, на полках лежали в основном пошлые книжки для мужчин.

— Так вот, про этот Валентин... Я подумала, что хотела бы подарить шоколад Этерне, — заявила Инк.
Рука Этерны, державшая вилку, замерла. Она бросила на Инк чуть обиженный взгляд, но за этим явно скрывалось смущение: было видно невооруженным глазом, как порозовели её щеки.
— О таком принято молчать до самого момента.
— Ну, я просто решила, что всё равно его не достану. По слухам, шоколад вызывает у людей... игривое настроение. Я думала: вот скормлю его тебе, и ты на радостях меня повалишь...
— Опять ты за свои пошлости... — Этерна покраснела еще сильнее.

Несмотря на то, что они начали встречаться «по-настоящему», их отношения, в отличие от пары Флам и Милкит, оставались крайне целомудренными. Поцелуев было раз-два и обчелся, и Инк, вынужденная постоянно наблюдать за страстными ласками «первопроходцев», явно чувствовала неудовлетворенность.

— Ха-ха... Но кондитеры точно хотят его заполучить. Это же золотая жила.
— Кажется, для этого нужно какао. Кирилл, вашей лавке удалось его достать?
Кирилл отрицательно покачала головой:
— В Королевстве его сейчас не выращивают. Сказали, нужно искать дикорастущие деревья где-то далеко на юге.
— Ух ты, вот это морока. Наверное, авантюристам уже посыпались заказы? Я как-то не обращала внимания.
— Конечно. Если кто-то найдет дерево, награды хватит на постройку небольшого дома.

Услышав это, Инк и Флам одновременно издали изумленное «О-о-о!».
— Я хотела подарить его вам, госпожа, но, видимо, это невозможно... — расстроилась Милкит.
— Всё в порядке, Милкит. Твоя любовь и так доходит до меня каждый день.
— Госпожа... спасибо. Но мне этого мало. Мне не хватит и жизни, чтобы выразить все мои чувства к вам.
— Если ты выразишь их еще сильнее, я же просто сломаюсь?
— И всё равно... я хочу.
— Хи-хи, ты правда меня так сильно любишь. Я счастлива.
— А я счастлива, что вы радуетесь этому.

Пока шел этот диалог, расстояние между Флам и Милкит сокращалось само собой. Собственно, их стулья изначально стояли так близко, что они соприкасались плечами. Казалось, они с самого начала ужина только и ждали повода для поцелуя.

— Я люблю тебя, Милкит.
— И я люблю вас, госпожа.
— Сегодняшний ужин просто чудесный.
— Спасибо вам.
— Спасибо тебе за всё.
— Нет, это мне стоит благодарить вас... за то, что вы... м-м... поддерживаете меня.
— Мне мало. Я хочу передать тебе еще больше моих чувств.
— Нельзя... это я сейчас... сломаюсь...

Обмениваясь легкими поцелуями, они начали миловаться, совершенно не обращая внимания на окружающих. То, как Флам и Милкит внезапно проваливались в «мир на двоих», стало настолько привычным делом, что даже Этерна больше не ворчала «опять началось».

— Какао... Вот бы оно просто валялось где-нибудь под ногами...
— Это сложнее, чем выиграть в лотерею.
— Ну и зануда ты, Этерна. Никакой мечты.
— Я реалист. К тому же... даже без этого... эм... Инк, ты — моя девушка, так что не бери в голову.

Видимо, эти слова потребовали от Этерны колоссального мужества — она покраснела до самых кончиков ушей.
— Этерна... хи-хи, и то верно, — Инк довольно расплылась в улыбке.
Кирилл тем временем продолжала методично уничтожать свою порцию. Казалось, ей даже не нужны закуски — она была готова съесть сколько угодно риса, просто «заедая» его счастьем, витающим в комнате.

◇ ◇ ◇

На следующий день в Гильдии неожиданно появилась Этерна. В последнее время она зарабатывала на жизнь в основном магическими исследованиями и разработкой лекарств, но её боевые навыки ничуть не притупились. После столкновения с террористами она решила, что ей нужно еще больше отточить силу, и стала тренироваться усерднее прежнего. Её магия воды и техника боя с использованием сферических «рыбок» стали заметно изящнее.

Однако сегодня она пришла в Гильдию не за тренировкой.
— О, неужели это госпожа Этерна? Что привело вас к нам? — Мейя, регистратор за стойкой, была удивлена.
— Пришла посмотреть заказы.
— Неужто у вас кончились деньги?
— Ни в коем случае. Я богата. Просто стало любопытно, что сейчас просят.
— Это еще более странно. Для S-ранга... ах, вот, есть это.

Бумага, которую ей протянули, гласила: «Запрос на сбор какао».
— Такие же заказы есть для A и B рангов, но здесь самая высокая награда. Пока что его никто не взял.
— Значит, они и правда существуют... Цель — тот самый Валентин?
— Значит, вы пришли именно за этим, госпожа Этерна? Да, торговцы и аристократы наперебой жаждут какао-бобов. Некоторые даже нанимают авантюристов напрямую, минуя Гильдию.

Мейя выглядела обеспокоенной. Прямые заказы авантюристам не были незаконны, и если есть связи, это хороший заработок без комиссии Гильдии. Но зачастую такие заказы связаны с опасностью или криминалом. И обычно за них берутся авантюристы с дурной репутацией или отсутствием морали.
— Многие уже отправились в путь, я переживаю, не будет ли на месте беспорядков.
— Значит, там сейчас хаос... Это мой шанс.

С нынешней силой Этерна не уступит другим авантюристам, даже если они S-ранга. До Дня святого Валентина оставалось меньше месяца. Этерна уже немного припозднилась, но шанс еще был.
— Госпожа Этерна, неужели вы собираетесь искать какао не по заказу, а для себя?
— Ну, вроде того.
— Чтобы подарить Инк-сама?
— ...Допустим.
Этерна смущенно отвела взгляд. Мейе показалось, что та едва заметно улыбается.

— По слухам, просто добыть какао недостаточно. Процесс превращения его в шоколад очень сложен: ферментация, сушка...
— Я знаю. Такие вещи — мой конек.
— Местные жители сами не знают, где именно оно растет. Придется прочесывать огромные горы.
— ...Ты что, не хочешь меня пускать?
— Конечно. Там и так сейчас толпы народу.
— И всё же я не отступлю. Раз ты не хочешь говорить место в Гильдии, я выбью его из кого-нибудь силой. Вон там как раз сидит подходящий пьяница.
— Мх... ладно. Раз всегда спокойная госпожа Этерна говорит такое, значит, её решимость тверда. Я скажу вам место.
— С этого и надо было начинать.
— У меня тоже есть свои обязательства.

Мейя была недовольна, возможно, зная, какая обстановка на юге. Но Этерна не уступала. С тех пор как они с Инк стали парой, она еще не сделала ничего «по-настоящему романтичного». Поцелуи и прочее — не её сильная сторона, и как бы Инк ни ждала инициативы, Этерне было трудно сделать первый шаг. Поэтому она решила поучаствовать в этом событии, чтобы создать атмосферу и укрепить их связь.

Узнав от Мейи район произрастания дикого какао, Этерна покинула Гильдию. Вернувшись домой, она быстро собрала вещи и, вместо кареты, создала из магии воды странное средство передвижения, похожее на длинноногого страуса, на котором и умчалась в путь.

◇ ◇ ◇

Тем же днем. Кирилл, закончив работу, встретилась с Милкит, которая ходила за покупками, и они вместе вернулись домой.
— Мы дома!
— С возвращением нас!
Обычно на их крик кто-нибудь да отзывался. Но сегодня была тишина. Флам ушла на задание Гильдии, это понятно, но Инк-то должна быть дома. Кирилл и Милкит переглянулись и зашли внутрь.

В гостиной они увидели Инк и Сэру, которые с надутыми, как шарики, щеками демонстрировали крайнюю степень недовольства. За ними с виноватым и озадаченным видом наблюдал Цайон. Понятно, почему Инк и Сэра вместе — они дружат, но что здесь делает Цайон? Кирилл и Милкит снова переглянулись.
— О, вернулись, — подал голос Цайон.
— Здравствуйте, Цайон-сан. Что-то случилось?
— Я бы и сам хотел это знать... — он почесал затылок.

Тут Сэра резко вскочила и почти прорычала:
— Нейгас уехала куда-то далеко, бросив меня одну-у!
Инк подхватила:
— Этерна тоже куда-то делась! Сказала, что её не будет несколько дней, и бросила меня!
— ...Вот такие дела, — подытожил Цайон.
— Понятно... Но почему тогда вы здесь, Цайон-сан? — спросила Кирилл. Милкит закивала.
Цайон нахмурился еще сильнее:
— Да моя женушка тоже ушла, сказав, что её не будет несколько дней.
— Ситум-сан тоже?
— Это групповая измена! — возопила Сэра.
— Они собрались втроем и делают там всякие непристойности! — добавила Инк.
— Нейгас наверняка сейчас окружена двумя красотками и млеет от восторга! — Это было на 100% невозможно, но Сэра была крайне возмущена.

— Но почему они все ушли вместе? У вас нет никаких догадок? — спросила Милкит.
— Я знал, что моя что-то втихомолку вынюхивала, но что именно — понятия не имею.
— Могла бы и меня взять с собой! — дулась Инк.
— И меня... то есть, я-то на работе, но всё равно. Если это путешествие, надо было ехать вдвоем!
— Значит, это не просто путешествие, — предположила Кирилл.
— Я тоже так думаю... Но неужели нельзя было сказать цель? Терпеть не могу эти секреты, — ворчал Цайон.

Пятеро сидели и ломали голову, но ответа не было.
— Я думала, для Нейгас нет ничего важнее меня!
— Этерна тоже говорила, что я для неё — номер один!
— Тогда всё в порядке. Наверняка они пошли искать что-то для вас двоих, — мягко сказала Милкит.
— Ты так говоришь, но разве тебе не было бы грустно, если бы Флам не было несколько дней? — спросила Сэра.
— Я бы точно не смогла уснуть от тоски! — вставила Инк.
— Конечно, мне было бы грустно... Но раз они скрывают, значит, на то есть причина...
— Ладно вам, не расстраивайте Милкит, — вмешалась Кирилл. Сэра и Инк послушно уселись на стулья. Несмотря на то, что за четыре года они повзрослели, в вопросах любви они всё еще вели себя как дети.

◇ ◇ ◇

Этот город находился далеко на юге от Консилии. Иногда аристократы использовали его как зимний курорт, но по сути это была такая же глушь, как родная деревня Флам. Туда и ринулись авантюристы в поисках какао. Мест в гостиницах катастрофически не хватало, и за чертой города вырос странный палаточный лагерь.

— Вот оно как... Теперь понятно, почему Мейя не хотела меня пускать.
Количество людей явно превышало возможности городка. Проблемы с едой, водой и гигиеной были очевидны. Этерна, предвидя это, закупилась провизией еще в Консилии. Вода и прочее для неё не были проблемой благодаря магии. При желании она могла создать водяной купол и использовать его вместо кровати. Она решила не обременять город и не пользоваться инфраструктурой. Но для сбора информации зайти в город всё же пришлось.

— Все какие-то дерганые, лица хмурые. На этой лихорадке наживаются лишь единицы... — Этерна наблюдала за жителями. О выращивании какао в городе речи не шло, были лишь слухи о диких деревьях в округе.

— Эй, посмотри, это же Этерна Римбау?!
— Серьезно?! Даже такая знаменитость участвует в этой грызне?!
Облик Этерны был слишком узнаваем. Мало того, что она была одета в свой вызывающий наряд, так еще и парящий рядом магический объект выдавал её с головой.
— Говорят, тут и другие монстры объявились.
— Демоны тоже здесь? Проклятье, зря я взял этот заказ B-ранга...
Этерна прислушивалась к разговорам вокруг. В самом городе серьезных противников не было видно, но авантюристы высокого уровня наверняка разбили лагерь в глуши, чтобы не мешать горожанам. Значит, здесь в основном новички, и надежной информации от них не дождешься.

Однако... то ли из-за этого, то ли из-за того, что многие работали в обход Гильдии...
— Я плачу такие бабки! Слышать не хочу, что товара нет!
— Но поймите, всё уже раскупили... — Этерна видела, как авантюристы, похожие на бывших обитателей Западного района, пристают к жителям.
— Ну же, крошка, выручи нас. Всего на одну ночь, пусти переночевать.
— Простите, у нас совсем нет места.
— Кровать может быть и одна. Я тебя не обижу, а?
— Нет..!

Этерна тяжело вздохнула и слегка напрягла левую руку.
— Не смей мне дерзить! Я авантюрист A-ранга, я твою лавку в порошок... что это за щупальца?! Меня тащит... У-у-у-а-а-а!
— Не ломайся, всего одна ночь! Я покажу тебе небо в алма... бгх-о-о?! Больно... что-то в лицо прилете... бгх!
По всему городу то и дело раздавались крики и стоны негодяев. Некоторых подбрасывало высоко в воздух и вышвыривало за черту города.

— Я пришла сюда не за этим... — пробормотала Этерна, но пройти мимо не смогла. Она не хотела, чтобы поведение таких типов портило репутацию авантюристов и Консилии. Флам трудилась не покладая рук, летая по всему Королевству, и Этерна не могла позволить всякому отребью всё испортить.

Женщина, спасенная Этерной, подбежала к ней:
— Спасибо вам огромное! Вы меня спасли.
— Ничего особенного.
— Что вы! К тому же... вы ведь Этерна-сан, верно? Одна из героев, победивших Ориджина.
— Ну, официально считается так.
— О боже, настоящая... Можно пожать вам руку?
Этерна с каменным лицом согласилась. Она выглядела суровой, но на самом деле просто не привыкла к такому вниманию и немного смущалась.
— Спасибо! Вы тоже пришли за какао, как и остальные?
— Да. Я постараюсь не обременять ваш город.
— В таком случае... я поделюсь с вами информацией. Не знаю, сойдет ли это за благодарность, но... мой ребенок рассказывал кое-что.

Информация от ребенка была обрывочной и туманной, но Этерне удалось узнать место. Несмотря на то, что она прибыла в город позже других, ей удалось вырваться на шаг вперед.

◇ ◇ ◇

Основываясь на полученных сведениях, она пришла к горе вдали от города.
— Правая часть горы-близнеца, средний из трех выступов...
Добравшись до цели, она принялась продираться сквозь заросли. Ей приходилось то раздвигать, то разрубать магией переплетенные лианы. По пути она видела других авантюристов, но до этого места не дошел никто. Следов присутствия людей здесь не было.

— Если я принесу его домой, она обрадуется?..
Её девушка в Консилии наверняка и не мечтает получить шоколад на Валентин. Возможно, она разозлится за то, что Этерна ушла из дома без предупреждения, но радость перевесит. Представляя её лицо, Этерна чувствовала прилив сил. Разрубив последние лианы...
— Вот оно!
Перед ней стояло огромное дерево, на котором висел всего один плод. Увидев заветное какао, она бросилась к нему. Но...

— Ой?
— ...А.
— А?
Трое встретились нос к носу. Все удивленно уставились друг на друга.
— Этерна и Ситум?
— Двое демонов? Что вы здесь делаете...
— Э-этерна-сан и Нейгас?! Неужели вы обе тоже пришли за какао?

Такого состава не ожидал никто. Этерна была не единственной, кто бросил партнера в Консилии. Нейгас и Ситум пришли сюда с той же целью и, по иронии судьбы, одновременно. А спелый плод был всего один. Значит, подарить шоколад сможет лишь кто-то один.

— Уточню: ваша цель — какао? — спросила Этерна.
— Разумеется.
— И не только оно! — добавила Ситум.
— И вы не собираетесь уступать?
— Инк ждет меня, так что без шансов.
— Может, Нейгас уступит мне по праву начальства...
— И не надейся.
— Я так и думала!

Хоть Ситум и была Королевой Демонов, они с Нейгас были подругами детства. Право начальства тут не работало.
— Но будет неловко, если Королева не достанет какао, а её подчиненная принесет. С другой стороны, если Королева заберет его, а подчиненная вернется ни с чем, это скажется на авторитете лидера. Так что лучше всего будет, если его заберу я, — предложила Этерна.
— Будет оно «круглым» или «острым», я твердо решила провести с Сэрой-тян «шоколадные игры» в этот Валентин! — заявила Нейгас.
— Ч-что?! Использовать шоколад для таких непристойностей — немыслимо! — возмутилась покрасневшая Ситум.

Заметив её реакцию, Нейгас переключилась в режим «садиста»:
— Сама-то наверняка планируешь что-то подобное с Цайоном? Сейрел говорила, что вы там не скучаете...
— Я просто подарю его! К тому же Сейрел не живет в замке Короля Демонов, она не может такого знать!
— Я тоже просто подарю, так что Нейгас выбывает, — отрезала Этерна.
— Вот-вот! День Валентина — это нечто священное! — поддержала Ситум.
— Для меня секс с Сэрой-тян — это нечто священное! — парировала Нейгас.
— А-а! Она сказала это! Сказала прямо в лоб!
— Секс есть секс! Что плохого в том, чтобы получать удовольствие с любимым человеком?!
— Уа-а! Нельзя, Нейгас! Нельзя говорить такие пошлости под ясным солнцем!
— Секс! Секс! Секс!
— А-а-а, хватит! Вас покарают боги! Этерна-сан, скажите ей!
— ...М-м.
— У неё такой вид, будто ей слишком стыдно что-то говорить, — заметила Нейгас.
— Вы серьезно?! — удивилась Ситум.
— Ничего не поделаешь, мы с Инк еще... ну... «этим» не занимались.

Услышав признание целомудренной Этерны, обе застыли. Для Нейгас, чей образ жизни был весьма... насыщенным, это было немыслимо.
— И не надо на меня так смотреть! Между прочим, Ситум выглядит как малолетка, а Сэра по возрасту — чистой воды преступление. Это ВЫ странные!
— Перед лицом любви законы бессильны! Ситум, скажи ей! — Нейгас подтолкнула подругу.
Ситум приложила палец к губам и спросила Нейгас:
— Скажите честно... вы полюбили её за то, что она маленькая, или она оказалась маленькой и вы её полюбили?
— Чего?! Да просто Сэра-тян случайно оказалась такой! Хотя не скрою, её миниатюрность меня заводит...
— О боже...
— Значит, вы всё-таки лоликонщица... Может, вы и на меня глаз положили?
— Возможно, ты тоже в моем вкусе.
— ПРЕКРАТИТЕ смотреть на меня как на бабу, готовую лапать любую девчонку! Я люблю Сэру-тян! И завожусь я только от Сэры-тян!

Пока Нейгас оправдывалась, Этерна и Ситум начали физически от нее отодвигаться.
— Да ну вас! Так мы ничего не решим. Наша цель — какао! Раз так, давайте решим всё в честном бою!
— Хочешь драться здесь? — спросила Этерна.
— Нейгас, это безрассудно. Ты ведь знаешь, что в магии я сильнее всех, — гордо заявила Ситум, выпятив свою (отсутствующую) грудь. По чистой мане она действительно была сильнейшей.

— Я тоже тренировалась. И боевого опыта у меня побольше. Даже против демона я не спасую, — ответила Этерна.
— Ха! За мной сила любви! Каким бы ни был разрыв в мощи, я не проиграю!
— Сила лоликонщика, — поправила Этерна.
— Именно, — кивнула Ситум.
— ДА НЕ ЛОЛИКОНЩИК Я!

Слова Нейгас уже никем не воспринимались всерьез. Отрицать очевидное было бесполезно.
— Но Нейгас, если мы начнем здесь сражаться, мы погубим дерево и привлечем других авантюристов. С другой стороны, если мы отойдем, кто-то может украсть плод, — заметила Ситум.
— Верно.
— Я предлагаю решить всё мирно — на цу-е-фа.
— Я согласна. Нам, своим, нет смысла калечить друг друга.
К тому же, если они вернутся все в синяках, их половинки в Консилии расстроятся. А узнав причину драки — разозлятся.

— Ладно... Решим всё одним броском. Без обид, идет?
— Идет.
— Я не проиграю..!
Все напряглись. Этерна решила использовать правую руку из воды, чтобы не выдать свои намерения. Ситум закрыла глаза и сложила руки у груди, будто в молитве. Нейгас сосредоточилась... на самом деле она просто представляла себе всякие непристойности с Сэрой и шоколадом, чтобы подстегнуть свою волю.
Когда ветер стих, они одновременно выбросили руки.
«Раз, два...»
Их движения были идеально синхронны. Три кулака замерли в воздухе. Они отвели их назад и...
«Три!»
Выбросили их вперед с новой силой.
«Хоп!»
Двое не сменили форму. А одна — Нейгас — выбросила «ножницы».

— ...
— Ху-х, я победила.
— Ура-а-а!
Этерна и Ситум радовались. А Нейгас застыла с «ножницами», не в силах пошевелиться.
— Теперь, если я выиграю у Ситум, какао моё, — сказала Этерна.
— Цайон, жди меня, я принесу тебе свой шоколад! — воодушевилась Ситум.
Нейгас всё еще стояла каменным изваянием. Взгляд её был пуст. Но постепенно реальность начала возвращаться к ней. Она не могла в это поверить. Её «шоколадный рай» с Сэрой ускользал... Она даже подумала заменить шоколад чем-то другим — например, устричным соусом — но нет, это было не то. Смысл был именно в сладко-горьком шоколаде.

— П-постойте! Я думаю, решать судьбу такого важного дела одним броском — это неправильно!
Этерна и Ситум не были злыми. Ситум была подругой детства Нейгас. Наверняка она даст ей еще один шанс...
— Но ведь ты сама предложила решить всё одним броском, Нейгас, — отрезала Ситум.
Подруга детства была беспощадна.
— Вот именно. К тому же, два броска — это тоже лотерея.
— Ну нет! Нет-нет-нет! Я хочу какао! Я хочу делать с Сэрой-тян всякие пошлые штуки с шоколадом!
— Опять она капризничает...
— Ты выглядишь взрослее всех нас, перестань вести себя как ребенок!
— Хочу секса! Хочу обмазать лоли-тело Сэры-тян шоколадом!
— Она уже даже не скрывает свой лоликон.
— Как стыдно...

Нейгас продолжала капризничать, несмотря на косые взгляды. Она была полна решимости. Хотя для окружающих это было просто утомительно.
— ...А? — Нейгас вдруг замерла и уставилась на дерево. — Постойте... оно сейчас не шевельнулось?
— Не пытайся нас отвлечь, это бесполезно.
— Вот именно, хватит паясничать! Этерна-сан, давайте решим, кто из нас заберет плод!

Они не верили ей. Но Нейгас не лгала. Она видела, как дерево шевельнулось — причем не просто качнулось от ветра, а изогнулось.
— Да нет же, я серьезно! Посмотрите! Оно стоит не так, как раньше!
Видя её отчаяние, Этерна и Ситум нехотя посмотрели на дерево. И тут ствол изогнулся, словно в танце.
— ...Оно шевелится.
— И правда.
— Я же говорила!

Теперь, когда они увидели это сами, отрицать было невозможно. Озадаченная Этерна направила палец на дерево и выпустила слабую струю воды:
— Аква Баллет.
— ГРЯ-О-О-ОН! — раздался звериный рык.
— Оно заорало.
— Не похоже на звук дерева.

Это не была галлюцинация. Этерна выпустила еще пару залпов.
— Аква Баллет, Аква Баллет!
— Гяо-он! Пи-гя-а-а!
Тут и гадать было нечего. То, что они считали деревом какао, было монстром.
— Это монстр.
— Кажется, ему даже нравится, когда его атакуют.
— Монстр-извращенец.

Будучи по сути растением, он просто радовался воде, но со стороны это выглядело крайне подозрительно. Этерна прекратила атаку.
— Значит... это не дерево какао?
— Ну, может, тот плод настоящий...
— КИ-ША-А-А-А! — «Плод» развернулся, обнажив острые клыки, и зашипел на троицу.
— Похоже на приманку для добычи.
— Значит, мы купились?!
— Мой... мой шоколад... мой романтичный Валентин с Цайоном...
— Лицо Инк...
— Мой рай с Сэрой-тян...

Троица поникла. А монстр — «Какао Трелл» — поспешил скрыться. Поскольку это был опасный монстр, обитающий там, где могут ходить дети, Этерна обрушила на него сверху водяную сферу, раздавив его. Раздался предсмертный хрип, но настроения это не прибавило.

— И что теперь?
— Попробуем поискать вместе?
— Боюсь, слухи о диком какао здесь были основаны как раз на этом монстре...

Пока они стояли в унынии, с неба с грохотом приземлилась Флам. Она несла на плече дерево, вырванное с корнем.
— О! Я думала, вы в Консилии, а вы все здесь? Инк, Сэра и Цайон-сан уже места себе не находят!
— Флам?
— Что ты здесь делаешь?!
— И это дерево... неужели...
— А, это? Ира попросила меня найти дерево какао, чтобы посадить его у Консилии. Я заморозила его время на «нуле», так что оно не засохнет по дороге!

На дереве висели десятки красно-коричневых плодов — тех самых, за которые Нейгас и остальные только что готовы были перегрызть друг другу глотки. Одного такого плода хватило бы на дом, а всей охапки — на замок. Но важнее была возможность провести тот самый «идеальный Валентин». Троица с мольбой во взгляде окружила Флам.

— Э-эй, у вас у всех такие страшные глаза...
— Флам, умоляю, поделись какао!
— Я хочу миловаться с братиком!
— Шоколадный рай!
— Рай... чего? Э-э... вы хотите сделать шоколад?

Все трое закивали как заведенные.
— Ну, это заказ Иры, так что не знаю... Но я попробую её уговорить, ладно?
Слегка опешив от их напора, Флам решила вернуться в Консилию и провести переговоры.

◇ ◇ ◇

Ира на удивление легко согласилась поделиться. При условии, что ей принесут часть готового шоколада. Готовка состоялась через две недели, накануне Дня святого Валентина. Они арендовали кухню в кондитерской, где работала Кирилл, и та стала их наставницей. Участвовали все: Этерна, Ситум, Нейгас, Флам, Милкит и даже Отилия, которая как-то прознала о затее.

— Праздник любви — и без меня?! Это смерти подобно! — заявила Отилия.
— Вы как всегда драматизируете. Откуда вы узнали? — спросила Флам.
— О, Флам, неужели ты не знаешь, когда я проявляю свои суперспособности?
— Анриетта-сан проболталась?
— Именно! Сила любви к моей сестре способна на всё!

Видимо, Анриетта не удержалась. Сама она в последнее время была в восторженном состоянии из-за предстоящей свадьбы с Отилией.
— Какао-массы много, хватит на всех, — успокоила Кирилл.
— Прости, Кирилл, что нагружаем тебя в такой занятой день, — извинилась Флам.
— Что ты, я тебе благодарна. Благодаря тебе мы выставим шоколад в витрине завтра.

Кирилл тоже была занята готовкой для лавки. Она весело улыбалась, хотя работа была тяжелой. Флам в очередной раз убедилась, что кондитер — это работа на выносливость. Но Кирилл выглядела счастливой — она занималась тем, чем хотела.
— Итак, начнем! Я буду показывать и объяснять, смотрите внимательно!

Все принялись за работу под руководством Кирилл.
— Сердце... Я хочу сделать самое роскошное и полное любви сердце! — Ситум была помешана на форме сердца.
— Старайся, Ситум... — Ритус подглядывала из тени, напоминая злого духа.
— Хм... это сложнее, чем я думала... — Этерна слишком серьезно подошла к делу, думая об Инк.
— А как сделать шоколад, который можно наносить на тело? — спросила Нейгас, вогнав Кирилл в краску.
— Сестренка! Я подарю тебе часть себя! — Отилия вошла в раж, и Кирилл пришлось её останавливать: — Отилия-сан, в шоколад не добавляют кровь!
— Смотри, Милкит! Шоколадный «Пожиратель Богов»!
— Вау, госпожа, как круто!
— А у Милкит обычные кругляшки?
— Да... просто так их удобнее... передавать изо рта в рот... — прошептала Милкит.
— Хочешь попробовать?
— Д-да...
— Давай прямо сейчас?
— Ах, госпожа!..

Флам и Милкит миловались как всегда. В итоге все успели закончить работу вовремя. И вот как прошел сам День святого Валентина.

◇ ◇ ◇

— Всё-таки ты меня любишь, Этерна...
— ...Опять ты зазнаешься.
— Конечно! Ты потратила несколько дней, чтобы сделать шоколад для меня! Я буду хвастаться этим ближайшие тридцать лет... нет, до самой смерти!
— Ты преувеличиваешь... — Этерна выглядела довольной. Инк знала, что за её внешней холодностью скрывается очень эмоциональная натура. Раньше Инк видела в ней наставницу, но теперь считала её «по-детски милой».

— Хи-хи.
— ...Не понимаю, чего ты на меня так смотришь и улыбаешься.
— Неужели у тебя такого нет? Когда просто смотришь на меня и чувствуешь себя счастливой?
— Возможно... есть.
Им не нужны были слова.
— Сейчас я именно в таком режиме.
— Смотри сколько влезет, но я бы хотела, чтобы ты оценила и шоколад.

Перед ними лежали идеально ровные кубики шоколада — в этом проявилась натура исследователя Этерны.
— Они такие красивые. Я прямо вижу, как ты их старательно делала, думая обо мне. От одной этой мысли я таю.
— Просто попробуй и скажи, как на вкус.
— Мне даже жалко их есть.
— Еда создана для того, чтобы её ели.
— Это не просто еда! Для меня это как черные бриллианты! Подарок от Этерны! Фактически — предложение!
— Предложение я сделаю официально, когда придет время.
— Это другое... Постой, Этерна, что ты сейчас сказала?
— Когда тебе исполнится шестнадцать, я сделаю всё как надо.

Инк мгновенно покраснела. Но и Этерна была не бледнее.
— У-у-а... Этерна, бить по больному — нечестно...
— Просто ты долго не ела шоколад.
— ...Ладно, ем!
Инк отправила кусочек в рот. Шоколад был горьким, но на вкус показался ей невероятно сладким.

◇ ◇ ◇

— Итак, Сэра-тян, перед нами растопленный шоколад.
— Угу.
— Вопрос: что я сейчас сделаю?!
— Я знаю! — Сэра подняла руку.
— Слушаю!
— Намажешь на себя и заставишь меня слизывать!
— В точку! Правильный ответ!

С этими словами Нейгас макнула палец в шоколад и с гордым видом показала его Сэре.
— Начнем с пальцев?
— Ты серьезно?!
— Я думала о романтике, но мы ведь с тобой уже переросли этот этап, верно?
— Ага, мы только и делаем, что...
Они всегда касались друг друга, когда были наедине. Сэра привыкла к этому.
— Вот именно. Будем праздновать в нашем стиле.
— Использовать такое дорогое какао вот так...
— Ну же.
— Ты просто суешь мне палец в шоколаде. Никакого выбора... — Сэра, впрочем, была совсем не против. Она слизывала шоколад, игриво поглядывая на Нейгас.
— Чмок... вкусно... хочу еще.
— Ладно, теперь два пальца!

Нейгас ласкала её язык пальцами, и взгляд Сэры стал затуманенным. Нейгас тоже вошла в раж, её улыбка стала хищной и соблазнительной.
— У нас еще много шоколада, ночь будет долгой.

◇ ◇ ◇

— Я же говорил — возьми охрану. Я знаю, что ты сильная, но я волновался.
Цайон сидел на кровати рядом с поникшей Ситум.
— Прости...
Она искренне расстроилась. Но Цайон не злился. Он был тронут её стараниями.
— Мне приятно, что ты так хотела подарить мне этот шоколад. Спасибо.
Он положил свою большую теплую ладонь ей на голову. Эту руку она любила больше всего.
— Я думала, что смогу отплатить тебе за всё, что ты для меня сделал... но в итоге опять получаю от тебя тепло.
— Между мужем и женой нет долгов. Просто принимай мою любовь с гордостью.
— Это сложно, я ведь скромница.
— Настоящие скромницы об этом не кричат, — Цайон рассмеялся, и Ситум улыбнулась в ответ.
— Ну что... съедим шоколад?
— Да. Жалко такую красоту, но надо попробовать.
— Тогда... — Ситум поднесла кусочек к его губам. — А-ам!

Краснея, она покормила мужа, как и полагается в медовый месяц.

◇ ◇ ◇

— Значит, Отилия сделала это для меня? Я так счастлива.
Анриетта приняла красную коробочку с бантом. Она была удивлена, что Отилия, склонная к безумствам, подарила ей такую классическую вещь.
— Отилия на седьмом небе от счастья! А вы знаете, Анриетта, что добавляли в шоколад люди прошлого, чтобы доказать свою любовь?
— Какао, сахар... нет?
— Конечно. Но чтобы показать глубину чувств, они добавляли туда свою кровь или волосы.
Анриетта побледнела.
— Отилия, нет...
— Кровь — это наши «Искусства Геноцида», связь, которая нас объединяет!
— Отилия, постой! Это другое!
— Мою любовь не выразить обычным шоколадом! Не бойся, я не буду резаться прямо здесь. Я приготовила «Кровавые Картриджи»!
— Обычного шоколада достаточно! Твоя любовь и так понятна!
— Я добавлю это как приправу! Мои соки попадут внутрь тебя, и мы станем единым целым..! Сестренка? Почему ты держишь меня за руки? Почему ты мешаешь мне?!
— Я ХОЧУ ПРОСТО СЪЕСТЬ ШОКОЛАД!

Анриетта обычно потакала желаниям Отилии, но сегодня не выдержала. Она понимала, что их связь замешана на крови, но кровь и шоколад просто не сочетаются по вкусу.
— ...Верно. Я упустила важную дель.
— Слава богу. Ты поняла.
— Если просто полить кровью, вкус испортится.
— Именно.
— Сначала нужно довести вкус крови до идеала! Сахар... или мед! Надо попробовать разные варианты!
— ДА ПОЧЕМУ ВСЁ К ЭТОМУ СВОДИТСЯ?!

Крики Анриетты эхом разносились по дому. В итоге им всё же удалось съесть обычный шоколад.

◇ ◇ ◇

— Это было сложнее, чем я думала.
— Ага. Кирилл делает такие вещи играючи, она просто супер.
— Она профи. Но я не проиграю!
— О, Милкит вошла в азарт.
— ...Но сейчас надо просто насладиться этим. Ты ведь сама добыла какао.
— Но готовила-то ты.
— Значит, это плод нашей любви.
— Звучит как «наш ребенок».
— Ой... теперь мне неловко его есть. Может, сохраним его навсегда?
— Ха-ха, он же испортится. Давай съедим его вдвоем.
— Хорошо. Еда создана для того, чтобы её ели... Тогда я...

Милкит потянулась к шоколаду. Но Флам опередила её.
— Нет, в этот раз — я.
Обычно Милкит брала кусочек в рот, и они делили его в поцелуе. Но сегодня Флам зажала шоколад губами, а Милкит должна была его забрать.
— Я... я так волнуюсь... — Милкит прижала руки к груди. Они миловались каждый день, но каждое новое касание, каждый поцелуй вызывали у них трепет, как в первый раз. Похоже, понятие «привыкание» для них не существовало.

— Ну, я пробую!
Милкит приблизилась к Флам. Их губы встретились, и они вместе смаковали один кусочек шоколада. Было уже восемь вечера. Все остальные жильцы были заняты своими партнерами, а Кирилл куда-то ушла с коллегой. Им никто не мешал. И конечно, дело не ограничилось «просто десертом».

— Фу-у... шоколад кончился.
Флам тут же взяла новый кусочек и показала его Милкит. Та с жадностью прильнула к ней снова.
— Сколько еще осталось?
— Еще пять штук. Но настоящее веселье начнется, когда шоколад закончится.
— Тогда надо съесть его побыстрее!

Ночь за окном становилась всё глубже, День святого Валентина заканчивался, но сладкая атмосфера в их комнате не угасала.